Bab III: Asap Crimson, Salju, Bulan, Bunga

” Umm … ”

Tatenashi, Kanzashi, dan Maya menatap, mengerutkan kening, pada White Tail: bentuk ketiga Byakushiki, kembali dari Operasi Swordbreaker pada Hari Natal.

“Hah, ada yang salah dengan itu?” Ichika telah ditugaskan untuk kopi, dan saat dia kembali dengan acuh tak acuh mencoba untuk merasakan situasinya.

“Anda lihat betapa berbedanya tampilannya? Itu tidak seberapa dibandingkan dengan seberapa banyak internal telah berubah. ”

“Ini pada dasarnya adalah kotak hitam … Saya bahkan tidak yakin bagaimana kami melakukan perawatan dasar di atasnya.”

“Pengisian senjata juga banyak berubah. Yukihira Nigata masih di sana, tapi meriam partikelnya telah dilepas, perisainya hilang, dan kemudian di sana, yah, itu . ” Maya mengangkat alis pada energy wing yang sangat jelas yang sekarang dipasang di punggung Byakushiki, “Dari apa yang bisa kami tentukan, ini adalah jenis medan yang sama dengan Reiraku Byakuya. Dan itu menggabungkan OVERS juga, jadi itu mungkin jauh lebih sedikit dari beban energi. ”

“Aku juga penasaran tentang kemampuan satu kali yang baru …” Pikir Kanzashi keras.

“Betul sekali! Persis! Kemampuan untuk memformat ulang IS apa pun? Itu berbahaya! Terlalu berbahaya! ”

Seolah itu belum cukup, sambungannya juga dilengkapi dengan armor penyapu variabel. Mendeskripsikan White Tail pada dasarnya berarti menulis daftar ensiklopedis dari fitur-fitur canggih yang telah terlihat di IS lain, semua dibungkus dalam satu paket ramping daripada potongan baju besi kikuk yang merupakan standar.

“Jadi itu benar-benar membutuhkan nama yang lebih mengesankan daripada White Tail.”

Sebagai tanggapan, Ichika melompat, armor yang terlipat di sekelilingnya hampir sekencang kulit.

“Yah, aku memang mendapatkan pembacaan status baru ini.” Dia menunjuk, membuka jendela proyeksi yang dimulai dengan teks ‘Byakushiki 3rd Form OURI.’ “Itu pasti terlihat seperti namanya bagi saya.”

Dia kemudian melanjutkan dengan pemeriksaan sebelum penerbangan. Responsivitas Byakushiki jauh melampaui level aslinya, dan itu tampak seperti perpanjangan dari tubuhnya sendiri; Gerakannya tidak hanya terasa lebih cepat dari sebelumnya, tetapi juga terasa lebih alami, lebih benar .

“Apakah ada senjata baru lainnya, Ichika?” Tatenashi, untuk sekali ini, benar-benar ingin tahu tentang sesuatu.

“Aku tidak begitu yakin tentang senjata baru, tapi ada subsistem ‘Code White’ baru yang terdaftar— Tunggu, huh?”

“Apa yang salah?”

Ichika melihat proyeksi itu dengan bingung karena menolak untuk menggulir ke bawah.

“Aneh, tidak ada sekarang. Hah, apa aku hanya membayangkannya? ” Sambil menghela nafas, dia menutup Byakushiki, yang seperti biasa menjadi tantangan di tangan kanannya.

“Bagaimanapun juga. Kami pasti harus melihat lebih dekat ke Byakushiki. Charl’s IS juga. ”

Rein Carnation. IS dual-core pertama di dunia. Siapa yang tahu kemampuan apa yang dimaksud? Dan sebanyak peningkatan dari Revive, itu berarti lebih banyak penyempurnaan untuk saat ini. Dua inti. Apakah output maksimumnya dua kali lipat dari Revive? The Revive’s, squared? Dan apakah itu bisa digunakan dalam pertempuran, atau membuatnya lebih sulit dikendalikan?

“Charl berlatih di arena ketiga, bukan?” Ichika bertanya.

“Ya. Seharusnya baik-baik saja, Laura dan Ms. Orimura membantunya. ” Tatenashi berhenti sejenak dalam kontemplasi, lalu berbicara. “Aku tahu! Kamu harus melakukan pertempuran tiruan dengannya! ”

“Apakah kamu yakin ?!”

“Ini akan menjadi kesempatan besar untuk mempelajari apa yang bisa dilakukan oleh IS baru Anda.”

“Ya … Sangat penting untuk mendapatkan beberapa jam penerbangan tempur.”

“Jika kita setuju dengan itu, saya akan berbicara dengan Ms. Orimura tentang hal itu. Ichika, kamu harus pergi ke arena. ”

Sepertinya semua yang hadir selain Ichika setuju, dan dia tidak akan membantah. Namun, saat dia pergi, dia tiba-tiba berteriak saat sebuah tangan melingkari pantat dan meremasnya. “Gwuh ?!”

“Halo, barang panas. Bagaimana itu menggantung? ” Itu, tentu saja, adalah Kagaribi Hikaruno, dengan pakaian biasa seperti baju renang sekolah tipe IS, jas lab putih, dan kacamata renang yang didorong ke atas. Setidaknya mereka telah mengambil pancingnya.

“A-apa yang kamu lakukan di sini ?!”

“Lagipula aku punya beberapa tugas yang harus diurus, jadi kupikir, kenapa tidak mencoba beefcake saja?”

“Apa maksudmu beefcake ?!”

“Ahahahah, jangan terlalu marah. Pokoknya, sampai jumpa nanti! ” Hikaruno menghilang secepat dia tiba.

“Ada apa dengan dia …”

Singkirkan jok celananya, Ichika melangkah ke lubang perawatan IS arena ketiga.

◇

“ ♪ J’aime l’oignon frit à l’huile, j’aime l’oignon, j’aime l’oignon. Un seul oignon frit à l’huile, un seul oignon nous change en Lion ♪ ”

Charlotte setengah menyenandungkan lagu marching Prancis terkenal Chanson de l’Oignon untuk dirinya sendiri saat dia mengerjakan IS-nya.

“Um … Charl?”

Eeek! Itu bukanlah lagu yang akan dia pilih jika dia mengharapkan teman. Apalagi jika perusahaan itu adalah Ichika. “Apakah … Apakah kamu mendengarkan?”

“Ya, saya datang sekitar bagian tentang bawang.”

“Itu semuanya!”

Wajah Charlotte menjadi semakin merah dan merah. Ichika mencoba menenangkannya dengan headpat saat dia mengalihkan pandangannya ke Rein Carnation. “Yah, itu sangat berbeda.”

“Byakushiki sekarang juga.”

“Sejujurnya, kupikir milikmu bahkan lebih berubah, Charl. Maksud saya, internal adalah milik Revive, tapi lebih mirip Cosmos dari luar. ”

“Saya kira. Saya pikir saya harus bisa membaginya, tapi kemudian saya harus mengontrol keduanya, dan saya tidak yakin saya bisa mengikutinya. ” Senyumannya memperjelas bahwa dia juga tidak yakin dia tidak akan bisa mengikutinya.

“Betulkah?! Dua IS, satu pilot? ”

“Ya. Saya mungkin harus memiliki sebagian besar Cosmos dengan autopilot. ”

“Wow, itu sangat mengesankan.”

Charlotte melompat ke kokpit. “Mari ku tunjukkan!”

“Tentu.”

Kilatan cahaya menyelimuti Rein Carnation, dan setelah itu, Charlotte berdiri di Revive lamanya, mengendalikan Cosmos seperti boneka di atas senar.

“Saya masih mengerjakannya, tapi saya pikir itu akan menjadi taktik yang sangat efektif.”

“Sepakat. Maksudku, itu menggandakan daya tembakmu. Sebenarnya, kamu tahu. Saya berpikir untuk melakukan pertempuran tiruan sehingga kami dapat melihat dengan tepat apa yang mampu dilakukan oleh IS baru kami. Apakah kamu punya waktu sekarang? ”

Mata Charlotte berkilau saat dia memanggil kembali Cosmos. “Ya! Kedengarannya bagus! ”

Dia melompat turun dari kokpitnya dan meraih tangan Ichika. Antusiasmenya terhadap ide itu mulai membuatnya sedikit malu. “Oh, uh. Apakah itu setelan IS yang baru? ”

“Ya. Hampir sama dengan yang terakhir, hanya saja ukurannya berbeda. ”

“Ukuran yang berbeda?”

“Ya, yang lama itu menjadi sedikit terlalu ketat di sini …” Mata Ichika mengikuti tepat ke arah ‘di sini’. “Astaga! Ichika, dasar mesum! ”

Charlotte melipat tangannya di depan dadanya, hanya berhasil menonjolkan denyut nadinya.

 

“Tidak, tunggu, aku hanya, uhh … Maaf.” Yang membuat para gadis lega, Ichika setidaknya belajar meminta maaf saat dia melakukan hal seperti itu. Padahal hilangnya kejujuran naif sebelumnya menghadirkan masalah tersendiri. “Bagaimanapun! Tentang pertempuran tiruan itu! ”

“Ya!”

Jadi, dua ISIS yang baru lahir akan bentrok.

◇

“Senapanmu sama efektifnya seperti biasanya!” Ichika menyesali hilangnya perisainya saat dia memperluas sayap energi barunya menjadi penghalang. Sayap, seperti paket Tirai Taman lama dari Revive, berguna baik untuk menyerang maupun bertahan.

“Saya tidak tahu bagaimana saya harus menangani sayap itu. Mungkin seperti ini? ” Charlotte menunduk ke belakang, membuang senjatanya — yang toh sudah kehabisan amunisi — dan menyiapkan senapan hybrid Vertu II miliknya.

“Gwuh ?!” Ichika sudah berkomitmen untuk mendekat, dan tidak mengharapkan serangan langsung.

“Mengerti, Ichika!” Energi berputar di sekitar peluru saat mereka diluncurkan ke arah Ichika dari jarak dekat.

“Tidak secepat itu!” Melempar Yukihira Nigata ke tangan kirinya, dia meraih laras senapan dan mengarahkannya.

“Apa ?! Kamu gila?!”

Gila atau tidak, manuver itu efektif, dan tembakannya terbang tanpa membahayakan saat dia mengulurkan sayap energinya untuk membungkusnya.

Ini adalah trik baruku! Kibasan bulu meluncur ke arah Charlotte, seperti tembakan energi Injil Silverio. “Kamu bukan satu-satunya dengan power-up baru!”

Daripada mencoba melarikan diri, dia mengumpulkan pendorong multi-sayapnya sendiri, membentuk perisai energi.

“Mari kita lihat siapa yang menyerah lebih dulu, Charl!”

“Itu akan menjadi dirimu, Ichika!”

Hujan es dari jarak dekat menghujani dan suara tebasan memenuhi udara. Momen itu tampaknya berlangsung selama-lamanya sebelum kedua IS, yang energinya terkuras, tenggelam ke tanah.

◇

“Ichika!”

“Ya?”

Saat Ichika bersantai di ruang ganti, masih dalam setelan IS, Charlotte masuk dengan dua minuman. Dia masih mengenakan setelan IS juga — mungkin belum mandi.

“Kamu luar biasa! Itu benar-benar membuatku lengah. ” Inisiatif barunya yang dikecam telah mengejutkan — dan membuat penasaran — Charlotte. “Kamu tahu, Ichika? Kita harus lebih sering melakukan ini. Saya pikir kita bisa belajar banyak dari satu sama lain. ”

“Tentu! Mari kita coba untuk tidak membuat Laura terlalu cemburu. ”

“Ahahah. Semoga beruntung dengan itu. Bagaimanapun juga. Berjanjilah padaku? ” Charlotte duduk di samping Ichika sambil memberinya minuman. “Oh, dan saya ingin berterima kasih. Saya sangat berterima kasih atas semua yang Anda lakukan untuk saya di Prancis. ”

“Mm? Nah, jangan khawatir tentang itu. Saya pikir pria mana pun akan melakukan hal yang sama. ” Ichika dengan santai mengabaikannya saat dia menyesapnya. Aliran sejuk dan menyegarkan di tenggorokannya terasa hebat setelah latihan seperti itu. “Mmm. Saya membutuhkan itu.”

Saat Charlotte memandangnya, dia menelan ludah dengan gugup. “Um, hei, Ichika.”

“Hm?”

“Yah, um … Apa kamu benar-benar berpikir aku pandai menjadi perempuan?”

“Hah? Ya, tentu saja. ”

“Yah, ya, tapi … Ugh, aku bahkan tidak tahu bagaimana mengatakannya.” Dia membungkuk ke arahnya, emosi mentah memenuhi matanya. “Kurasa … maksudku, menjadi tipe gadis yang kau suka …” Tangannya berhenti di atas tangan Ichika. “Maksudku … aku perempuan. Aku juga punya kebutuhan. ”

“A, aku mengerti …”

Mata lebar itu menelan seluruh dunia di sekitar Ichika, sebelum menutup saat dia membawa wajahnya ke wajahnya. Dia membeku, tidak yakin bagaimana harus bereaksi — sampai dia ‘diselamatkan’ oleh pisau tempur yang terbang di antara mereka.

Astaga!

“Saya memastikan untuk ketinggalan. Kali ini . ” Laura berdiri, tangannya di pinggul, awan gelap amarah berputar-putar di sekelilingnya saat dia melepaskan pisau lain dari sarungnya. Belas kasihan apa pun yang telah membelikannya jeda itu benar-benar hilang.

Charlotte!

“Y-Ya ?!”

Laura berbalik ke arah temannya.

“Jelaskan dirimu.” Matanya liar. Tidak ada jejak kemanusiaan yang tersisa.

“Aku, aku hanya, maksudku, kamu tahu? Satu hal mengarah ke hal lainnya? Nah, satu hal mengarah ke hal lain! ”

“Oh, jangan beri aku itu!” Laura membalas. “Satu-satunya ‘memimpin’ yang terjadi adalah kamu menuntun pengantinku langsung kembali ke kamar tidurmu! Atau apakah Anda juga punya alasan lain? ”

“Mendengarkan! Dia bukan hanya milikmu! ” Charlotte menemukan pijakannya dan melanjutkan serangan saat percikan api terbang di antara dia dan Laura.

Saat Ichika mencoba menyelinap, rute pelariannya diblokir oleh tembakan.

“Dan kemana kamu pergi?”

“Resistensi adalah sia-sia!”

Terjebak di antara Scylla dan Charybdis, Ichika hanya memperburuk dirinya sendiri dengan menarik perhatian mereka berdua.

“Tunggu, apa aku tidak bisa memberikan pendapat tentang ini ?!”

◇

Grrr.

“Hmph.”

Charlotte dan Laura saling memandang ke seberang meja, intensitas tatapan mereka lebih dari sekadar menutupi kurangnya kata-kata.

“Jadi, semuanya baik-baik saja? Saya bisa pergi sekarang? ” Ichika bertanya dengan ragu-ragu. Tatapan tajam tajam dari masing-masing sudah cukup untuk membuatnya diam.

“Kamu tahu, Laura, kamu terlalu egois,” kata Charlotte.

“Saya? Anda sedang berbicara dengan saya ? Setelah seluruh tindakan Anda di mana Anda berpakaian seret untuk tidur wi — tidur di kamar Ichika? ”

Keheningan sudah berakhir. Perang kata-kata — dengan kehancuran yang saling meyakinkan — telah dimulai. Medan perangnya adalah ruang makan Akademi IS. Bisikan menyebar seperti api di sekitar meja lainnya.

Mobilisasi penuh dalam pertempuran untuk Orimura, ya.

“Perang dingin sudah memanas.”

“Aku terkejut bahwa dua orang yang selalu terlihat akrab adalah yang pertama benar-benar melakukannya.”

Orimura si perusak persahabatan.

Ichika tidak tahan lagi, dan berdiri.

“Hei, tunggu, Ichika!”

“Menurutmu kemana kamu akan pergi ?!”

Dia menghela nafas sebelum membalas, “Tunggu sebentar, oke?”

Charlotte dan Laura sama-sama terkejut dengan kekuatannya yang tiba-tiba, tetapi saat dia melangkah ke dapur untuk berbicara dengan wanita makan siang, mereka mulai bertengkar lagi.

“Lihat? Kamu membuatnya marah, Laura! ”

“Apa yang kamu bicarakan? Itu karena kamu tidak mau mendengarkan dia! ” Pertempuran pun bergabung kembali. Saat mengamuk, Ichika kembali dengan makanan penutup.

“Mengapa kalian berdua tidak mengarang ini?” Di tangannya ada parfait besar, dengan dua sendok tertancap di dalamnya. “Keajaiban jumbo parfait Orimura Ichika!”

Mungkin itu terlalu berlebihan hanya untuk mereka berdua, jujur. Menumpuk porsi buah segar dan segunung krim kocok. Saus coklat dan selai strawberry. Bom kalori total. Namun cukup manis bagi mereka berdua untuk tidak peduli.

“Makanlah. Itu akan menghiburmu, ”desaknya. Entah bagaimana, ini kurang meyakinkan.

“Nah.”

Aku tidak ingin apapun.

Charlotte dan Laura mengangkat hidung mereka karena marah.

Saat Ichika menghela nafas, bertanya-tanya bagaimana dia akan menangani ini, Cecilia lewat.

“Ya ampun, Ichika. Apa masalahnya? ” Dia sama sekali tidak menyadari apa yang sedang terjadi. Yang memberinya ide …

“Cecilia, makan parfait ini.”

“E-Eh? Tapi aku sedang diet sekarang … ”Dia menghindar dari permen raksasa, tapi Ichika tahu bagaimana membujuknya. Hanya butuh sedikit pembicaraan manis.

“Huh, menurutku kamu tidak perlu melakukan diet,” katanya. “Tidak ada yang salah dengan beberapa kurva. Plus, aku akan memberinya makan. ”

Mengambil krim kocok di sendok, dia mengangkatnya ke mulut Cecilia. Lidah keperakan, kehadiran yang mengesankan, dan perhatian khusus. Tiga cara menuju hati seorang gadis.

“Baiklah kalau begitu!” Saat bibir Cecilia membungkus sendok, mata Laura dan Charlotte menyipit.

“Charl dan Laura sepertinya tidak menginginkan apapun, jadi kurasa itu semua milikmu. Katakan ‘ahh!’ ”

“Ahh …” Cecilia jelas menikmati ini, dan terus makan.

“Hei, tunggu sebentar—” Saat Charlotte mulai menolak, Ling juga lewat, dan benar-benar menenggelamkannya.

“Tahan di sana! Apa yang kalian berdua lakukan?! Ini adalah ketidaksenonohan publik di sini! ”

Ichika juga mengangkat sendok padanya. “Katakan ‘ahh.’”

“Mmn … Gm.”

“Bagaimana itu?”

“Ehh.” Itu sangat tiba-tiba sehingga Ling hampir tidak mencicipinya. Tapi dia mulai menghargai sisi Ichika yang lebih tegas ini. Aku ingin apel itu.

Tentu, baiklah.

Ling menarik sepotong apel dari parfait dan menggigitnya.

“Kurasa aku akan mencoba kiwi,” kata Cecilia.

“Baik.” Ling dan Cecilia, dengan bantuan Ichika, segera membuat buah di parfait itu. Yang bisa dilakukan Charlotte dan Laura hanyalah memandang, hijau karena iri, karena sudut bibir mereka menjadi lembab yang memalukan.

“Ugh …”

Meski begitu, tidak ada yang mau menunjukkan kelemahan di depan saingan mereka. Itu hampir seperti Ichika membuat pertunjukan untuk menggoda mereka karena keras kepala mereka.

“Di sini, Ling. Coba nanasnya, ”kata Ichika.

“Mm. Saya kira.”

“Cecilia, krim kocok cokelatnya luar biasa.”

“Tentu saja! Terima kasih.”

Dan kemudian, parfait itu hilang.

“Tadi sangat menyenangkan.”

“Aku harus membalas budi kapan-kapan.”

Ling dan Cecilia menikmati saat-saat terakhir mereka menikmati perhatian sebelum pergi dengan senyum puas diri.

“Aku juga harus kembali ke kamarku.” Ichika melirik Charlotte dan Laura untuk terakhir kalinya.

“Ichika, kamu …”

“Aku apa?”

“Kamu orang bodoh!”

Dua pukulan ke usus. Dan mereka melarikan diri saat dia masih menggeliat kesakitan.

“Yah … kurasa setidaknya aku … mengembalikannya ke halaman yang sama …”

Dengan bunyi gedebuk, dia jatuh ke tanah.

◇

“Ugh …” Ichika kembali sadar di tempat tidurnya sendiri.

Saat dia bertanya-tanya siapa yang membawanya kembali ke kamarnya, Djibril, yang mengenakan pakaian jalanan, masuk. “Jadi kamu sudah bangun sekarang. Kupikir kau memiliki lebih dari itu, Orimura Ichika. ”

Mereka mungkin pakaian jalanan, tetapi mereka masih tajam dan bergaya dengan cara yang tidak pernah bisa dilakukan oleh gadis-gadis seusianya. Setelan celana. Telinga yang ditindik. IS-nya berada dalam mode standby dengan pedang di pinggulnya. Dia terlihat, dengan kata lain, luar biasa.

“Djibril? Apa yang kamu lakukan di sini?”

“Ya kamu tahu lah…”

Saat dia hendak menjelaskan, Iris masuk. “Umm …”

Silakan, Alice.

“Baik.” Mengangkat sebuah bungkusan, dia mengulurkannya pada Ichika, rasa gentarnya sangat jelas. “Aku-aku membuat kue. Maksudku, itu adalah sesuatu yang harus aku ketahui bagaimana melakukannya sebagai gadis normal. ”

“Wow! Kue buatan sendiri? ” Dia memiliki perban di jari-jarinya di mana dia pasti telah membakar dirinya sendiri di oven. “Untuk saya?”

“Tidak, aku hanya— Well, yeah, untukmu, tapi— aku ingin kau mencicipinya untuk memastikan mereka tidak diracuni!”

Bagaimana, tepatnya, sesuatu yang dia buat sendiri akan diracuni adalah pertanyaan yang muncul di benak Ichika, meskipun dia memutuskan untuk tidak mempermasalahkannya. Dia membuka bungkusannya dan menemukan setumpuk pahitkoekjes ala Belanda. Bentuknya tidak semuanya sama, dan beberapa dikerjakan lebih banyak dari yang lain, tetapi pikiranlah yang penting.

“Terima kasih, Alice. Sepertinya aku harus membuat teh. ”

“Hah? Apa? Anda akan memilikinya sekarang? ”

“Ini kesempatan bagus untuk pesta teh. Bukankah begitu, Djibril? ”

“Tentu saja.”

Saat Ichika sedang menyeduh teh, Iris dan Djibril saling berbisik.

“Apakah menurutmu ini akan berhasil?” Tanya Iris.

“Tentu saja! Apakah Anda tahu berapa banyak pria yang saya kagumi dengan membuat kue untuk mereka? ”

Itu bohong. Djibril menghabiskan satu atau dua sore membaca manga shoujo dan, ketika dia tidak menutup mulut atau kedua matanya, membuat catatan rinci. Dan, tentu saja, dia sendiri tidak pernah memanggang apa pun … Namun, orang mengira tidak ada kata terlambat untuk mulai belajar.

Alice, Djibril, teh sudah siap. Dengan tiga cangkir teh penuh di atas meja, tibalah waktunya untuk mencoba kuenya. Mari kita lihat bagaimana ini keluar.

Ichika menggigit … Dan segera meludahkannya.

“Phbbbtt! K-Kamu mencampurkan gula dengan garam! Dan tunggu, apakah kamu juga menggunakan mayo sebagai pengganti krim ?! ” Wajah Ichika menjadi hijau pucat, dan Iris menatap Djibril dengan mata berair.

“Orimura Ichika! Beraninya kau menghina kue Alice! ” Itu adalah idenya, jadi tentu saja dia akan mencoba menangkis kesalahan.

“Sungguh! Cobalah satu jika kamu tidak percaya padaku! ”

“Hmph! Tidak mungkin mereka seburuk— Blech! ” Djibril mengambil tehnya dan meneguknya dalam-dalam sambil memuntahkan kuenya.

Sementara itu, Iris hampir menangis. “Aku … kurasa aku akan membuangnya …”

Saat dia mengulurkan tangannya, Ichika dan Djibril menghentikannya. Mereka melahap sisa kue dalam sekejap— Paling tidak, untuk menghilangkan rasa dari mulut mereka secepat mungkin.

“Tentu, tentu saja kami akan memakan c-cookies Anda, bukan?” Ichika bertanya sambil menatap Djibril.

“Itu, ini adalah kehormatan tertinggi … Kehormatan tertinggi yang bisa diterima seorang kesatria.”

Keringat menetes di alis mereka.

“Dasar bodoh …” Iris senang mereka begitu peduli dengan perasaannya, tapi juga malu dengan kesalahannya. Perpaduan emosi itu jelas merupakan langkah di jalan untuk menjadi gadis normal.

“Terima kasih, Alice. Saya menghargai Anda membuatnya. ” Saat Ichika menepuk kepalanya, Iris dengan malu-malu membuang muka.

“T-bagaimanapun. Ichika, bisakah kau membahas beberapa PR IS denganku? ”

“Oh, benar. Mereka akan segera memberimu tahun pertama, bukan. Ya, saya akan membantu. ” Ichika bukanlah siswa yang sangat berbakat, tapi itu tidak berarti dia tidak bisa memberikan wawasan yang berguna. “Dengan apa?”

Iris, tersenyum, membuka buku teksnya. “Disini! Ini tentang teori dan aplikasi praktis dari saturasi energi pelindung. Saya masih mengalami sedikit masalah dengan itu. ”

“Oh ya. Saya tidak mengerti sama sekali pada awalnya. ” Saat dia mencari-cari Djibril untuk berjaga-jaga, dia melihat bahwa dia telah menghilang. “Hah? Kemana Djibril pergi? ”

“Entahlah. Mungkin kembali ke kamarnya. ”

Ichika tidak akan pernah menyangka bahwa Iris dan Djibril yang merencanakan ini.

Kalian berdua sendirian sekarang, Alice. Semoga berhasil! Ada pegas dalam langkahnya saat dia berjalan menyusuri lorong kembali ke kamarnya. Tapi sayangnya, dia bertemu Maya dalam perjalanan.

“Astaga! Jika bukan Djibril! ”

Maya …

Maya membungkuk dengan senyum mengejek ke arah siswa sekolah menengah kedua yang berusia 20 tahun. “Bagaimana semuanya? Menikmati kehidupan sekolah? ”

“Ugh … Saat kau bilang kita akan menyelesaikan masalah dua tahun lalu, aku tidak menyadari ini yang kau pikirkan.”

“Kamu benar-benar murid yang nakal.” Maya terkekeh. Dia membungkuk dan berbisik di telinga Djibril. “Datanglah ke kamarku nanti. Aku punya sebotol barang bagus. ”

“… Dimengerti.” Saat wajah Djibril memerah, Maya melompat dengan gembira. “Ugh, dia masih membuatku melilit jarinya …”

Djibril teringat kembali pada tahun-tahun sekolah mereka. Maya mungkin tumbuh menjadi wanita yang teliti, tapi dia jelas memiliki lebih dari sekedar bau bohemian tentang dirinya di masa sekolahnya. Tak perlu dikatakan bahwa Chifuyu telah menjadi pengaruh besar di balik perubahan itu.

“Fiuh …” Djibril mendesah dalam, dalam.

◇

“Ini sudah lewat sepuluh. Kita harus menyelesaikan semuanya untuk malam ini, Alice. ” Saat Ichika mengumumkan akhir pelajarannya, Iris terdiam, anehnya terlihat cemas. “Alice? Anda mungkin harus kembali ke kamar Anda. ”

“Ya saya kira…”

“Kami memiliki RA yang sangat, sangat menakutkan di sini. Jika dia menangkapmu, dia akan membuatmu melalui— ”

“Oh benarkah? Ceritakan lebih banyak tentang RA yang menakutkan ini. ” Ichika perlahan menoleh ke arah peserta baru yang tiba-tiba dalam percakapan— Chifuyu, lengannya disilangkan, mengenakan pakaian olahraga. Orimura.

“Y-Ya!”

“Berapa banyak gadis yang kamu rencanakan untuk kembali ke kamarmu tahun ini? Dan seorang putri kali ini? Memalukan.”

Menggigil di punggungnya. Dia tidak berani mengingatkannya bahwa dia jarang berbicara tentang masalah ini.

“A-Aku bukan gadis seperti itu!” Iris memelototi Chifuyu, semacam tekad terlihat jelas di tatapannya.

“Baik. Masa bodo. De Luxembourg, kamu bisa tidur di sini malam ini. ”

“Eh ?!”

“Betulkah?!”

Sulit untuk mengatakan apakah Iris atau Ichika lebih terkejut.

“Jangan salah paham. Saya bilang tidur . Bukan yang lainnya. ” Dengan mengatakan itu, Chifuyu pergi, meninggalkan keduanya untuk mengetahui apa yang terjadi.

“Um …” Ichika yang pertama berbicara, karena kegugupan Iris semakin meningkat.

“Apakah kamu membawa piyama?” Dia menggelengkan kepalanya dari sisi ke sisi. Berpikir sejenak, dia mengeluarkan kemeja yang baru dibersihkan. “Kalau begitu, aku kira kamu bisa memakai ini. Anda baik-baik saja dengan itu? ”

“Ya…”

Bermalam di kamar anak laki-laki. Bahkan tidur di salah satu kemejanya. Itu terlalu berlebihan untuknya.

“Saya punya sikat gigi sekali pakai yang bisa Anda gunakan. Bagaimana dengan lotion dan sebagainya? Apakah Anda ingin pergi meminjam? ”

“Tidak, suatu malam akan baik-baik saja. Saya masih muda.”

Ichika tidak begitu yakin bagaimana memahaminya, tapi tetap mengangguk. “Baiklah kalau begitu. Aku akan menunggu di aula saat kamu berganti pakaian. ”

Saat rasa déjà vu yang aneh menyapu dirinya, Iris berbicara hampir terus menerus, “Tidak, tidak apa-apa! Kamu bisa tinggal di sana! ”

“Hah?”

“Kamu membantuku berubah sebelumnya, kan? Jadi tidak apa-apa! ”

Ichika menatapnya, mencoba mengingat, dan saat dia melakukannya, wajahnya memerah saat dia mulai berteriak, “Tapi setidaknya berbaliklah! Apakah kamu idiot?!”

“Oh, uh, maaf.” Berbalik menghadap dinding, dia mendengar pakaiannya lepas. Dia tidak benar-benar memikirkan implikasinya sebelumnya, tetapi dia pasti sedang memikirkannya sekarang. “Um …”

“Kamu bisa berbalik.”

Saat dia melakukannya, dia hanya melihat sekilas celana dalam putihnya di bawah kemeja cadangannya.

“Kamu bodoh!” Dengan gugup, dia menarik ujung kemeja itu ke bawah. Ichika tidak bisa menahan senyum melihat betapa menggemaskannya reaksinya.

“Apa?! Apa yang kamu tertawakan ?! ”

“Sejujurnya, kamu jauh lebih manis melakukan itu daripada saat bertingkah seperti seorang putri,” katanya.

“M-Manis ?!” Iris tersandung pada kata-katanya, tidak bisa menerimanya tapi masih senang mendengarnya.

“Pokoknya, mari kita tidur. Anda bisa menggunakan tempat tidur di dekat jendela. ”

“Baik.”

Saat mereka masing-masing naik ke tempat tidur, lampu dimatikan. Tapi kemudian, setelah berbaring diam beberapa saat, Iris menguatkan keberaniannya dan berbicara, “Aku … aku ingin tidur bersama …”

“Apa?” Ichika tidak bisa membayangkan itu berakhir dengan baik, tapi gagasan memiliki adik perempuan manja seperti dia mulai mengambil alih pengambilan keputusannya. Oke, tapi bersikaplah.

“Baik!”

Melalui kegelapan, Iris berjalan ke tempat tidurnya. Saat dia menyelinap di bawah selimut, bahu lebar, tubuh, kepala, dan suara napasnya membuat jantungnya berdebar kencang.

“Astaga … Astaga, astaga …”

“Mm?”

“Um … Ichika … Aku merasa sangat kesepian dengan kau menghadap jauh dariku …”

Dia benar-benar terdengar sangat kesepian sehingga Ichika merasa dia tidak punya pilihan selain berbalik dan memeluknya. “Seperti ini?”

“Ahh …!” Iris mengangguk gugup saat wajahnya memerah, dan sebagai tanggapan, Ichika menepuk kepalanya. “Kamu memperlakukanku seperti anak kecil …”

“Apa yang salah dengan itu?”

“Hmph …”

Iris pasti kelelahan belajar, karena tidak butuh waktu lama untuk tertidur. Mendesah, Ichika menepuk kepalanya lagi.

Selamat malam, Alice.

Segera setelah itu, dia juga tertidur.

◇

Iris menguap muram, lalu matanya terbuka lebar. Di bawah selimut, lengan Ichika masih berada di sekelilingnya. Dia mencubit dirinya sendiri untuk melihat apakah itu hanya mimpi, dan rasa sakit itu nyata. Apa yang sedang terjadi? Kenapa Ichika … Apa yang sebenarnya terjadi ?!

Dia masih belum cukup bangun untuk mengingat malam sebelumnya. Mengapa Ichika berbagi ranjang dengannya? Dimana itu dia? Denyut nadinya berpacu dengan kehangatan tubuh Ichika di sebelahnya. Dia cukup dekat untuk merasakannya bernapas.

“Ahhh …” Tidak yakin apa yang harus dilakukan, dia meringkuk, wajahnya merah padam. Namun momen kebahagiaan seperti ini tidak pernah bertahan lama.

“Selamat pagi, Alice. Aku datang ke— Apa ?! ” Djibril melangkah ke kamar, hanya untuk menemukan dua orang di satu tempat tidur. Terlalu berlebihan bagi seseorang yang hanya memiliki sedikit pengalaman dengan laki-laki, dan dia membentak. “Orimura Ichika! Kamu, kamu—! ”

Merobek penutupnya, dia mengirimkan tendangan kuat ke Ichika.

Grrrrrah! Dia berguling ke dinding, membuat suara seperti kucing yang tidak sengaja menginjak.

“Kematian, kematian bagimu! Aku akan mengambil kepalamu sendiri! ” Djibril menghunus pedangnya, mode standby IS-nya. Ksatria Kekaisaran pernah menjadi gelang dalam mode siaga, tetapi setelah mencapai Pergeseran Kedua setahun sebelumnya telah berubah bentuk menjadi bilah. Dan sekarang pedang itu menusuk ke arah Ichika.

“WWW-Tunggu!” Iris berteriak.

“Alice! Mengapa menghentikan saya ?! Setelah apa yang dilakukan pria ini padamu … ”

Aku-aku memaafkannya! Wajahnya memerah saat dia hampir berteriak.

“…Apa?” Kepala Djibril dan Ichika perlahan menoleh ke arahnya.

“Kami-Kami seperti itu sekarang! Bahkan Orimura Chifuyu menyetujuinya! ”

“…Hah?” Djibril sama tercengangnya dengan Ichika. Belum lagi gadis-gadis dari kamar tetangga yang ternyata melihat keributan apa itu.

“A, aku akan menikahi Ichika!” Dunia memudar menjadi putih di sekitar Djibril. Sementara itu, Ichika tidak tahu apa yang sedang terjadi. Tapi gadis-gadis lain yakin melakukannya.

“Apakah waktu Orimura akhirnya tiba ?!”

“Apakah ini akhir dari harem Orimura ?!”

“Tidak! Hidup Kerajaan Orimura! ”

Hidup tanah air kita!

Jika dia mengira dia bingung sebelumnya, ini menempatkannya pada level yang berbeda. Dan kemudian, kadet lainnya mendengar. Mulailah Ichika turun ke neraka.

◇

Adegan: meja terbesar di ruang makan saat sarapan. Ichika diikat ke guillotine saat para kadet melakukan persidangan penyihir. (Ada preseden selama berabad-abad untuk menyebutnya sebagai pengadilan penyihir bahkan jika tertuduh adalah laki-laki. Yang tidak masuk akal, sungguh, tapi siapakah kita untuk berdebat?)

“Leherku sakit …” seru Ichika terus terang.

“Hanya itu yang ingin kamu katakan untuk dirimu sendiri ?!” Houki menghunus katananya. Dengan satu atau lain cara, angsa itu dimasak.

“Apa yang artinya ini, Ichika ?! Jelaskan dirimu!” Cecilia berada di samping dirinya dengan amarah, mengisi ulang senapan snipernya bahkan saat dia berbicara.

“Kupikir kita sudah menyelesaikan ini!” Ling memberi Ichika tendangan cepat ke belakang. Dengan bagian kaki IS-nya terbuka, itu menyakitkan. Banyak.

“Jadi, Ichika, kamu lebih suka tumpukan bunker atau senapan? Aku akan membiarkanmu memilih. ” Charlotte menyeringai lebar bahkan saat dia mengangkat senjata di masing-masing tangannya.

“Aku pernah mendengar pengantin yang tidak setia adalah kegagalan pengantin pria, tapi aku tidak mengharapkanmu untuk membuktikannya.” Laura menekan moncong meterannya Mauser ke pelipisnya, wajahnya berkerut karena stres.

“Waktunya untuk mati, Ichika …” Kanzashi menggergaji tali guillotine, ekspresinya kosong dan menakutkan.

“Aku kecewa padamu, Ichika. Dan apakah hanya aku atau semakin panas di sini? ” Tatenashi mengertakkan gigi saat dia menyebarkan mesin nano Nyonya Misterius, nadi menonjol di dahinya.

“Tolong dengarkan!” Ichika menangis.

“ Mmhm? Gadis-gadis itu membungkuk untuk mendengarkan.

“Tentu, Alice tinggal di kamarku tadi malam,” katanya.

“Ya.”

“Tentu, dia tidur di sana.”

“ Itulah masalahnya! ”

Ketidakmampuan Ichika untuk memahami situasi membuat mereka kehabisan akal.

“Kenapa dia ada di kamarmu, apalagi tidur disana ?!”

“Saya tidak punya ide!” dia memohon.

“Kamu harus mati untuk ini, Ichika!”

“Betul sekali!”

“Aku akan menghabisimu sendiri. Bersyukurlah. Ahahah. ”

“Orimura Ichika. Sudah waktunya untuk membayar dosa-dosamu … ”

“Ichika … Malam ini kamu akan tidur jauh lebih nyenyak.”

Tepat ketika mereka selesai mengucapkan bagian mereka, tali guillotine akhirnya putus. Pedang tanpa ampunnya terayun ke bawah menuju lehernya. Dan tiba-tiba, saat mereka menyadari apa yang telah mereka lakukan.

“……?!”

Tiba-tiba, hujan laser menghujani ruang makan. Saat sebagian besar gadis berlari untuk berlindung dan para kadet menyiapkan IS mereka, pasukan IS berwarna merah yang belum pernah mereka lihat sebelumnya turun.

“Apa—”

Setidaknya ada sepuluh orang. ISIS yang banyak itu luar biasa dengan sendirinya. Lebih dari itu, mereka semua adalah tipe produksi massal yang sama. Dan terlebih lagi, alih-alih pilot, boneka mekanik aneh duduk di kokpit mereka.

“Apa yang sebenarnya terjadi ?!” Terjatuh ke tempat aman, Ichika membuka IS-nya sendiri, bersiap untuk bertarung.

Skuadron musuh IS segera melihat target mereka — Houki.

[TARGET DIKONFIRMASI. EKSTRAKSI AWAL.] Dingin, suara mekanis bergema serempak. Selusin drone itu menangkap Houki sekaligus, dan segera berusaha mundur.

“Apa yang sedang kamu lakukan?! Biarkan aku pergi!” Houki meronta, tapi cengkeraman mereka padanya terlalu kuat. Tali energi yang belum pernah dia lihat sebelumnya membungkusnya bahkan saat dia mencoba membuka IS-nya sendiri.

“ICHIKAAAA!” Houki mengulurkan tangan padanya, berusaha meraih tangannya, tetapi hanya menemukan udara.

Ichika terbang secepat yang dia bisa untuk mengikutinya.

“Kamu tidak akan kabur!” Dia mengejar drone, dengan kadet lain tidak jauh di belakang. “Charl! Api yang menekan! Laura! Hancurkan mereka! Cecilia! Mulailah menembak! ”

“Mengerti!”

Mengambil keuntungan dari kekacauan yang disebabkan oleh serangan gabungan mereka, Ichika dan Ling menyerang ke depan.

“Tunggu, tidak! Tidak boleh! Kembali!” Kanzashi berteriak saat dia menyelesaikan analisisnya. Tidak lama setelah kata-kata itu keluar dari bibirnya, drone itu hancur sendiri.

“……?!” Mesin nano Tatenashi hampir tidak cukup untuk melindungi para kadet dari ledakan, tapi tidak cukup untuk menghentikan drone membawa Houki pergi.

“HOUKI!”

Tangisan Ichika jatuh di telinga tuli.

◇

“Kami sedang melacak ISIS yang diproduksi secara massal yang mengambil Shinonono.” Di kompleks bawah tanah di bawah Akademi IS, Chifuyu dan instruktur lainnya sedang memberi pengarahan kepada para kadet. “Oh, dan ada perintah bungkam tentang kejadian ini. Berhati-hatilah untuk tidak membocorkan informasi apa pun. ”

Sementara Chifuyu adalah gambaran ketenangan, Ichika sama sekali tidak, “Siapa yang peduli tentang itu ?! Apakah Houki baik-baik saja ?! ”

“Tenanglah, idiot. Kita bisa melacak tanda-tanda vitalnya, ingat? Plus, mereka membawanya hidup-hidup. Jelas sekali bahwa mereka jelas menginginkan dia untuk sesuatu. ”

“Bagaimana kamu bisa begitu yakin tentang itu ?!”

“Tenang aja! Kita harus membiarkan mereka sendirian sampai mereka mencapai tujuan mereka. ”

“Eh …?” Bisikan mulai menyebar. “Apa kamu sudah gila ?!”

Laura adalah orang pertama yang berbicara, “Jika kami tahu ke mana mereka pergi, kami tahu ke mana mereka membawa Houki.”

“Dan kami memiliki beberapa info penting tentang itu.” Chifuyu mengangguk ke Maya, yang membawa wanita lain ke kamar.

“Haha … Hei yang di sana.” Kagaribi Hikaruno. Sikap konyolnya yang biasa telah hilang, diganti dengan seikat perban yang membuat kurang jelas apakah dia masih memiliki semua anggota tubuhnya.

“IS yang diproduksi secara massal itu berasal dari lab Dr. Kagaribi, Teknik Kuramochi.”

“Apa—”

Teknik Kuramochi. Pengembang asli tidak hanya Byakushiki dan Akatsubaki, tetapi juga paket OVERS yang digunakan selama insiden Excalibur. Pengungkapan bahwa semua itu hanyalah langkah-langkah dalam pengembangan model Akebachi (‘Vermilion Hornet’) yang diproduksi secara massal, tidak hanya mengejutkan para kadet, tetapi juga guru mereka.

“Versi Akatsubaki yang diproduksi secara massal?”

“Paket OVERS membutuhkan sumber energi untuk memperkuatnya. Bagaimana mereka bisa bekerja tanpa itu? ”

“Sudahlah, bagaimana mereka dikendalikan?”

Jawaban satu kata sudah cukup bagi para guru. “… Tabane.”

Mereka gemetar. Betapapun besarnya jangkauan teknis yang tampak, itu tidak melampaui apa yang dapat diharapkan dari penemu IS dan hanya pembangun inti IS. Jadi, dia menangkap prototipe Kuramochi Engineering, mengubahnya menjadi drone tak berawak, memberi mereka energi dari suatu tempat, dan menculik Houki. Itu berarti…

“Dia membutuhkan Akatsubaki asli dan pilotnya karena suatu alasan?” Tatenashi menghubungkan titik-titik itu, dan Chifuyu mengangguk.

Saat itulah kemarahan Ichika akhirnya muncul ke permukaan.

“Aku akan pergi menyelamatkan Houki!” dia berteriak.

“Tapi kamu bahkan tidak tahu di mana dia.”

“Ya saya lakukan!” Ichika membuka tampilan info di Akatsubaki. “Sini. Di atas Pasifik. ”

Penonton terkesiap melihat kemampuan Byakushiki untuk menangkap sinyal dari Akatsubaki bahkan saat dalam mode siluman.

“Itu pasti jebakan. Apa yang bahkan membuatmu berpikir mereka menahannya dengan IS-nya? ”

“Aku… aku baru tahu. Houki ada di sana. Dia menungguku. ”

“Sepertinya tidak ada yang bisa menghentikanmu …” Chifuyu mendesah pasrah.

“Jadi aku akan pergi menyelamatkannya. Bahkan jika saya harus melakukannya sendiri. ” Mata Ichika bersinar karena tekad. Dan, untuk sesaat, emas bersinar tanpa disadari.

“Dimengerti… Kalau begitu sudah diputuskan. Kami menyelamatkan Shinonono! Kadet, periksa preflights Anda! Instruktur, bersiaplah untuk mendukung mereka! Kami menerapkan dalam empat puluh menit! ”

Teriakan ‘ya, Bu!’ serempak menggema di seluruh ruang briefing. Dan dengan demikian operasi untuk menyelamatkan Shinonono — serangkaian pertempuran yang kemudian dikenal sebagai Insiden Akatsubaki — dimulai.

◇

“Berapa banyak?” Saat para kadet menyerbu daftar periksa mereka, Chifuyu memburu intel bersama Maya.

“Mereka menyelesaikan enam poin sebelum Tabane mengambil alih, tapi bisa dipastikan dia menghasilkan lebih banyak.”

“Jadi tidak ada data yang dapat diandalkan tentang kekuatan musuh …” Chifuyu meringis melihat betapa sulitnya Tabane membaca.

“Apa kau yakin ini adalah sesuatu yang Akademi IS bisa tangani sendiri? Kami bekerja dengan pemerintah Inggris sebelumnya, mungkin kami harus bertanya kepada Jepang apakah— ”

“Mereka tidak akan mengangkat satu jari pun. Ingat?” Chifuyu bahkan hampir tidak perlu mengingatkannya tentang apa yang terjadi dengan Shirokishi. “Jika apa pun masalahnya tidak secara aktif menginjak Menara Tokyo, mereka terlalu bodoh untuk terlibat. Kita harus melakukan ini dengan cara kita. ”

“Tapi apakah kita benar-benar harus membuat para siswa berkelahi ?!”

“Apakah itu masalah? Tidak … itu terlalu kasar. Apakah kamu mengkhawatirkan mereka? ”

“Iya…”

Chifuyu berhenti, lalu menghela nafas panjang. Lalu dia tersenyum lembut dan berkata, “Jangan pernah berubah, Ms. Yamada.”

“Itu bukanlah apa yang saya maksud!”

“Saya tahu saya tahu. Tapi begini cara saya melihatnya. Anak-anak ini akan mengubah dunia suatu hari nanti. Dan ini mungkin saatnya. ”

Ada saatnya dalam hidup setiap orang ketika mereka harus memutuskan. Dan Chifuyu mengerti bahwa waktunya telah tiba untuk murid-muridnya. Itu untuknya, sekali. Sekarang giliran mereka. Apakah mereka akan memilih dunia, atau—

“Mesin dihubungi!”

“Pemeriksaan senjata, oke!”

“Siap berangkat kapan saja!”

“Instalasi paket Assault selesai.”

“Mari kita bahas taktik ini dengan cepat …”

“Ayo selesaikan ini!”

Saat kadet lain menyelesaikan persiapan mereka, Ichika duduk sendirian bermeditasi. Tangannya terlipat, menyilangkan kaki, pikirannya kosong. Memastikan bahwa hatinya berada di tempat yang benar.

“Aku datang, Houki …” gumamnya.

Dengan itu, sinyal untuk meluncurkan muncul.

Semua unit, berebut!

Dari landasan pacu arena yang disiapkan untuk digunakan sebagai ketapel dalam keadaan darurat, pertama Ichika, lalu Cecilia dan Ling, Charlotte dan Laura, Tatenashi dan Kanzashi terbang maju. Masing-masing dengan kekhawatiran mereka sendiri, harapan mereka sendiri, saat mereka melonjak menuju pertempuran yang menentukan.

◇

Dimana…

Angin sepoi-sepoi di pipinya dan ombak yang menerpa tubuhnya membuat Houki kembali sadar. Sebuah cakrawala yang sepertinya terbentang selamanya. Pasir putih yang menyilaukan. Dan tidak ada satu jiwa pun yang hidup.

dimana saya?

Sendirian, dia berjalan di atas hamparan pasir yang terlalu kecil untuk dijadikan pulau terpencil. Lalu, dia berhenti. “Siapa disana?!” dia berteriak.

Merasakan matanya tertuju padanya, dia berbalik — dan berhenti karena terkejut.

“Siapa yang Anda ?!”

 

Dia yang lain. Kegelapan di hatinya. Kekuatan yang selalu dia bayangkan. Berdiri tepat di depannya, menatapnya dengan mata merah.

“Aku …” Senyum Houki lainnya berubah menjadi seringai jijik. Aku akan menggantikanmu.

Houki bergidik ancaman di lain nya mata ‘s.

“Kamu tidak memiliki kekuatan. Jadi aku akan menggantikanmu. ” Secara bahasa, Houki yang lain mengulurkan tangannya. Houki berbalik untuk melarikan diri, hanya untuk melihat dirinya bercermin sekali lagi.

“Kamu tidak bisa melarikan diri,” suara doppelganger itu sepertinya bergema di udara.

Dia tidak bisa.

“Kamu tidak bisa lepas dari dirimu sendiri.” Gadis di depan matanya sama seperti dia. Apakah dia. “Biarkan dirimu lolos. Di bawah gelombang kesadaran … ”

Perlahan, Houki lainnya mengulurkan tangan dan mengelus pipinya, menyeka air matanya.

Betul sekali. Aku … Ahh, rasanya enak sekali. Kebahagiaan seperti itu.

“Menyerah terasa menyenangkan, bukan?” Houki merasakan tubuhnya mulai tenggelam perlahan ke dalam pasir. Suara kembarnya terdengar menenangkan. “Tidur sekarang…”

“SAYA…”

Itu melayang semakin jauh sampai dia tidak bisa mendengarnya lagi. Kecuali beberapa kata terakhir.

“Aku akan mengurus semuanya untukmu.” Houki yang bermata merah tersenyum, saat IS merah membungkusnya. “Serahkan pada Akatsuki.”

◇

“Aku mengambil sesuatu buatan manusia yang mengambang di luar sana! Pasti— ”

Laut terbentang hingga ke cakrawala, permukaannya hanya rusak oleh pulau buatan manusia, Giga Front. Luasnya hanya 200 meter persegi, tetapi permukaannya benar-benar dipenuhi kontainer pengiriman.

“Sepertinya sarang lebah,” kata Laura.

Dia benar. Bidang wadah heksagonal yang tak terputus tampak seperti sarang lebah. Lalu tiba-tiba, peringatan terdengar.

“Mengambil drone! Empat, lima … Tidak, lebih dari itu! ”

Giga Front bergidik saat mulai naik ke udara. Saat terlepas dari permukaan, menjadi jelas bahwa itu benar-benar hanyalah sarang lebah dari wadah.

“Pergilah, Akebachi-ku …” Para kadet bersiap untuk bertempur dengan suara yang tiba-tiba bergema.

“Lihat, Ichika!” Menatap mereka, matahari di punggungnya, adalah seorang gadis yang tampak seperti versi Akatsubaki yang lebih jahat. Wajahnya masih muda, bentuknya lentur dan halus. Sebuah pelindung hitam menutupi matanya — tidak, itu tidak hanya menutupnya dari dunia, tapi juga menutup dunia darinya.

“Apa itu IS? Dimana Houki ?! ” Ichika menoleh padanya, siap melompat untuk menyerang, tapi Cecilia dan Charlotte menangkap bahunya.

“Tunggu! Sensor IR mengambil sesuatu di dalam wadah! Ini mereka datang, Ichika! ”

Sialan! dia mengeluh. Kita hampir sampai!

“Kami masih punya kesempatan! Jangan menyerah dulu! ” Para kadet menyebar ke lingkaran longgar di sekitar Kanzashi, menyiapkan senjata mereka saat Tatenashi bergerak untuk melindungi mereka.

“Kunci musuh terdeteksi! Terlalu berbahaya untuk masuk sendiri. Tunggu perintah Kanzashi! ”

Saat Ichika merosot kembali, Tatenashi menyebarkan kabut mesin nano di jalur Akebachi yang masuk. Sepuluh drone terbang menembus dinding api.

“Siapkan tirai api, dan dekatkan! Jangan terlibat sampai mereka dalam jarak dekat— Ichika ?! ”

“Kita tidak bisa hanya duduk-duduk! Houki menungguku! ” Ichika bergegas ke depan, mengejutkan kadet lain dengan satu tembakan yang menjatuhkan tiga Akebachi. “Minggir!”

Ichika bisa merasakan adrenalin mengalir melalui nadinya, memberitahunya bahwa dia bisa melakukan ini.

“Tunggu, Ichika! Tidak!” Charlotte dan yang lainnya menyadari bahwa mesin mereka tidak dapat mengimbangi. Output reaktor IS mereka turun tiba-tiba begitu mereka memasuki sektor ini. Mereka tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa itu bukan hanya kerusakan mekanis, ada sesuatu di sini yang menyebabkannya.

“Aku datang untukmu, Houki!” Membebaskan diri dari Charlotte, Ichika menyerang gadis berbaju merah. Charlotte dikejar, mencoba menghentikannya, hanya untuk dicegat oleh seorang Akebachi.

“Tunggu, Ichika! Ichikaaaa! ” Rasanya seperti ada sesuatu yang menariknya, dan dia, dan targetnya, menghilang ke dalam cahaya matahari. Para kadet, tertinggal, terjun ke dalam pertempuran sengit.

“Ugh! Mengapa mesin saya tidak berfungsi? Kanzashi, bisakah kamu mengambil sesuatu ?! ” Laura meringis saat dia berteriak kebingungan.

“Saya sedang menjalankan analisis sekarang! ‘Kode Merah’ ?! Mode pembatasan keluaran pintu belakang …?! ”

Tidak peduli dari mana asalnya. Tidak ada yang bisa dilakukan tentang itu sekarang. Yang bisa mereka lakukan hanyalah bertarung sebaik mungkin dengan kekuatan yang bisa mereka tanggung.

“Waktunya menendang pantat! Ayo pergi, Shenlong! ”

Kita bisa melakukan ini, Air Mata Biru!

“Kami akan membuka celah di barisan mereka! Charlotte! Laura! Ikuti Ichika! ”

“Mengerti!”

Tiga menit berikutnya terasa seperti itu berlangsung selamanya.

◇

“Aku bisa melakukan ini! Byakushiki dan aku bisa melawan siapa pun! ”

Ichika menembak jatuh Akebachi setelah Akebachi, tidak mempertanyakan kepercayaan barunya. Sebuah regu menyebar di sekelilingnya, lengan mereka terbuka untuk mengungkapkan Tsukumobari, ’99 Needles, ‘senapan mesin beam.

“Terlalu lambat!”

Menyebarkan sayap energinya selebar yang dia bisa, Ichika melonjak ke atas melalui lingkaran musuh, menyebarkan semburan energi yang tak terhitung jumlahnya. Guntur ledakan bergema di bawahnya saat jalur energi runtuh. Menyelam kembali dan menerobos, dia terus maju, akhirnya menyusul gadis berbaju merah.

Dia diam. Tanpa kata-kata. Mengejuntukan.

“Dimana Houki ?!” Suara Ichika dipenuhi dengan amarah, tapi gadis itu menjawab dengan tenang.

“Anda sudah tahu.”

“Apa?”

“Jadi kenapa bertanya padaku?”

“Baiklah …” Ichika bingung. Kebingungannya hanya pecah ketika Charlotte dan Laura memanggilnya.

“ Ichika! Baju besi mereka berlubang peluru, jas hangus dan robek, dan kulit mereka tergores dan memar. Charlotte, khususnya, telah menerima pukulan berat saat dia menutupi serangan Laura.

“Apa kalian berdua baik-baik saja ?!” Shock di wajah Ichika bertemu dengan kemarahan pada Laura.

“Sial! Kamu pikir kamu bisa memenangkan pertarungan ini sendiri ?! Berhenti main-main! ” Itu adalah cara terbaik yang bisa dipikirkan Laura untuk menunjukkan betapa khawatirnya dia, tapi Ichika tidak mengerti pesannya.

“Dengar, aku akan menyelamatkan Houki! Maka semua kekacauan ini akan berakhir! ”

“Sialan …!”

Laura bukan satu-satunya yang terpancing oleh respon egois Ichika. Charlotte berakhir dan menampar tepat di wajahnya.

“Kendalikan dirimu! Anda bukan satu-satunya yang ingin menyelamatkan Houki! ”

Itu sudah cukup untuk membuat Ichika kembali sadar.

“…Maaf.” Terkejut dengan tamparan itu, Ichika dengan malu-malu meminta maaf.

“Tidak masalah. Selama kamu mengerti sekarang. Benar, Laura? ”

“Ya.”

Dan kemudian, ada peserta keempat yang diam dan tidak terkesan dalam percakapan itu.

“Kau tidak pernah belajar …” Menggeser pedang kembar Akatsubaki dari sarungnya, dia bergegas menuju Ichika lebih cepat daripada yang bisa dilakukan Houki. Begitu cepat, begitu galak; gerakannya sangat tepat.

“Teruskan! Aku akan menahannya untuk mengulur waktu! ” Ichika berteriak.

“Apa?! Itu terlalu berbahaya, Ichika! ”

Dia mengunci pedang dengan gadis itu, hanya agar gadis itu dengan cepat menggeser miliknya, membuatnya tersandung ke samping. Charlotte dan Laura tidak menyadari, tapi Ichika menyadarinya, bahwa itu adalah teknik tsubazeri-gaeshi gaya Shinonono.

“B-Bagaimana kamu tahu bagaimana melakukan itu ?!” serunya.

“………”

Setelah berurusan dengan Ichika untuk saat ini, gadis itu mengalihkan perhatiannya ke Laura dan Charlotte.

“Kamu mungkin bagus, tapi kamu tidak cukup bagus untuk mengalahkan kami berdua sekaligus!” Laura menyebarkan bidang stasis AIC-nya, hanya agar gadis itu mengukirnya dengan Kawaware-nya dengan kekuatan maksimal. “Ugh!”

Laura tersentak ke belakang saat pedangnya mendekat, tapi Charlotte ada di sana untuk melindunginya.

“Tidak secepat itu!” Dua perisai berlapis dibuat untuk penghalang fisik yang mengesankan, cukup kuat bahkan untuk menghentikan pukulan dari Akatsubaki. Tapi hanya sekali.

Pukulan yang dimaksudkan untuk Laura membelah perisai Charlotte menjadi dua. Di belakang mereka, Charlotte dan Laura mengacungkan senjata.

“Makan ini!” Laura menembakkan ledakan yang cukup kuat untuk menembus bahkan perisai IS. Ledakan jarak dekat sudah cukup untuk membuat gadis itu terkapar.

“Aku tidak akan membiarkanmu pergi!” Peluru Charlotte jatuh seperti hujan. Tapi saat mereka akan menghabisinya, sayap lain dari sepuluh Akebachi muncul.

“Mengapa kamu tidak menyibukkan diri dengan ini?” Charlotte dan Laura didorong kembali oleh serangan terkoordinasi saat gadis itu kembali ke Ichika.

“Terlalu banyak! Kami tidak bisa— ”

“Belum! Ini belum berakhir! ”

Mereka bertempur dengan berani tetapi kalah jumlah, dengan semakin banyak tembakan menangkap mereka saat mereka bermanuver. Tapi kemudian, saat energi perisai mereka habis, sebuah suara tak terduga datang dari komunikasi mereka, “TURUN!”

Bahkan sebelum mereka sempat bertanya-tanya bagaimana rawan akan membantu dalam pertempuran udara, gelombang ledakan menyelimuti Akebachi.

Gugus Graviton ?! Mereka berbalik untuk melihat Iris di Putri Ketujuh dan Djibril di Ksatria Kekaisaran.

“Putri?! Apa yang kamu lakukan di sini?!”

“Setelah pertandingan itu sebelumnya, aku akan merasa bersalah jika aku mengambil keuntungan dari orang lain yang membawanya keluar dari jalanku.”

Sementara Iris benar-benar tenang, segar, dan tenang, Djibril — yang telah mengerahkan segala yang mereka miliki untuk mendapatkan Putri Ketujuh dalam posisi — terengah-engah, “Bagaimanapun juga. Saya senang kita berhasil tepat waktu. ”

“Saya tidak bisa mulai mengatakan betapa bersyukurnya saya.”

Ksatria Kekaisaran diam-diam dilengkapi dengan paket pesawat ulang-alik supersonik untuk mengangkut Putri Ketujuh yang berat ke dalam pertempuran; meskipun hanya Djibril yang tahu bahwa Maya bersedia menjadi rekan konspirator. Terkadang dibayar untuk memiliki koneksi.

Serahkan serangga ini padaku! Saat Iris mulai mengisi tembakan Graviton Cluster kedua, lebih banyak Akebachi yang keluar dari sarang mereka. Djibril, Charlotte, dan Laura pindah ke pembelaannya.

“Pergi, Ichika!” Dia ragu-ragu, khawatir akan mengulur-ulur lagi, tetapi suara Laura mendorongnya.

“Lindungi aku! Aku akan mendapatkan Houki kembali! ” Matanya berkilau karena tekad, dia mengejar gadis itu.

“Selamat,” Charlotte menghela napas saat melihat dia pergi. “Sepertinya kita menggambar sedotan pendek.”

“Kamu tahu itu.”

“Tampaknya selalu seperti itu.”

“Ya. Tapi itu tugas seorang prajurit. Untuk bertarung saat mereka diperintahkan. ”

Rekan mereka bertempur di suatu tempat di luar sana. Tapi yang bisa mereka lakukan hanyalah percaya pada mereka. Jika Ichika akan terus maju, hal terbaik yang bisa mereka lakukan untuknya adalah memastikan tidak ada pengejar yang berhasil melewatinya.

“Jadi, ayo lakukan ini!” Atas teriakan Charlotte, pertempuran itu bergabung kembali.

◇

“Ah, kamu di sini.” Di kejauhan, gadis berbaju merah menyapa Ichika.

“Apa yang sebenarnya kamu cari?” tanyanya, bukan dengan amarah sebelumnya, melainkan dengan permusuhan yang terkendali.

“…Impianku.”

“Mimpimu?”

“Tidak. Impian kami . IS adalah mesin yang dibuat untuk memenuhi impian pilot mereka. ”

Kenangan melayang, tanpa tertahan, ke permukaan pikiran Ichika. Gadis pucat dalam mimpinya sendiri. Semakin dia mengingatnya, semakin mirip dia dan gadis berbaju merah.

Dan — mewujudkan impian. Siapakah gadis ini, yang akan sangat dia percayai?

“Kamu sudah tahu jawabannya kan? Di suatu tempat jauh di dalam. ” Dia tersenyum tipis. “Saya adalah mimpi. Kekuatan yang dia impikan. Masa depan yang tidak pernah berhenti dia impikan. ”

“Itu bukanlah jawaban yang dipilih Houki!”

Gadis itu melepaskan pelindung dari wajahnya. Di belakangnya ada mata seperti mata Houki ketika dia masih muda. Tidak, bukan ‘seperti’. Dia adalah Houki yang lebih muda.

“Saya adalah IS pertama, Akatsuki. Kekuatan yang pertama dia sentuh. Kekuatan untuk melampaui semua yang ada di dunia ini. Dan-”

Seolah ingin menyelesaikan kalimatnya, bilah kembarnya menebas ke bawah. Logam berbenturan pada logam, percikan terbang saat Yukihira Nigata bangkit untuk menangkis.

“ Alternatifnya . pengganti yang akhirnya bisa menjadikanmu miliknya! ”

Dari sudut matanya, Ichika melihat pengenal IFF Akatsubaki berubah menjadi Akatsuki. Bukan sebagai transformasi. Tapi sebagai kebangkitan. IS Akatsuki, akhirnya bersatu kembali dengan tuannya, terbangun dari tidur panjangnya.

“Aku ada untuk menjadikanmu miliknya, untuk melenyapkan semua yang akan mengganggu!”

Ichika sudah tahu, atau setidaknya bisa melafalkan fakta, bahwa IS telah memasang semacam AI. Tapi sesuatu yang bisa menjalani hidupnya sendiri seperti ini lebih dari sekedar mesin. Jadi, sebenarnya apa itu IS? Dia tidak punya waktu untuk bertanya-tanya sekarang. Tebasan demi tebasan menghujani dirinya dari Akatsuki saat ia ditekan kembali.

“Ugh …!” Sebuah pesta cepat membuat Ichika tidak bersenjata, Yukihira Nigata berputar dari tangannya. Dan kemudian, Akatsuki menyerang lagi.

“Jadilah miliknya, Orimura Ichika.”

Dia tersenyum. Ada senyuman di wajah gadis itu. Senyuman yang tidak memihak. Tidak dingin atau hangat saat dia menatapnya.

“Jadi …” Sesuatu di dalam dirinya meluap dalam amarah. “Jadi bagaimana jika itu benar ?!”

Ichika mengangkat tangannya untuk menahan serangan yang masuk. Dia bisa mendengar armornya terbelah. Rasakan dagingnya terkoyak. Titik katananya berhenti tepat di depan matanya. Tidak. Tangannya telah menghentikannya.

Aaaargh! Jeda belaka milimeter, dibeli dengan tangan kiri sendiri. Bahkan sebelum dia kehilangan itu, dia melingkarkan tangan kanannya pada gadis itu.

“Biarkan aku pergi!” Tertangkap dalam genggamannya, dia mulai panik, melepaskan semburan dari meriam Ugachi yang dipasang di pundaknya.

“Mari kita lihat siapa yang bisa bertahan lebih lama!”

“A— ?!”

Dengan lengannya masih memeluknya, dia membubung tinggi dan tinggi ke langit, sayap cahayanya merobek ke arahnya saat tembakan Ugachi menghantamnya.

“Berhenti! Berhenti! BERHENTI! …Hentikan!”

“Tidak, Houki!”

Pada titik di mana biru langit memudar menjadi hitam, kedua IS itu meledak.

◇

Ugh …

Dengan grogi, Houki membuka matanya. Pasir putih yang menyilaukan dari ingatannya, jiwanya … Laut biru dan langit, daratan putih. Dia mengembara di pantai tanpa tujuan.

“SAYA…”

Lalu dia ingat. Teringat apa yang telah dia lakukan.

Aku … Itu semua karena aku ingin menjadi kuat … Akatsuki. IS yang diberikan padanya. ‘Penguasa’ dari semua IS. Dengan kekuatan untuk mendominasi lainnya. Dengan itu, dia telah menantang IS Chifuyu, Kurezakura. Pada akhirnya, Chifuyu dibiarkan terlalu dipukuli bahkan untuk bergerak, Kurezakura terluka parah. Dan ketika Houki menyadari apa yang telah dia lakukan, ingatannya telah disegel. Oleh Tabane.

“Apa yang telah saya lakukan…”

Chifuyu menghilang dari sejarah ISIS. Dan itu salahnya. Dia mencoba melarikan diri dari tanggung jawab. Mencoba memutarnya. Mencoba menyangkalnya. Kelemahannya sendiri membuatnya ingin muntah. Tidak ada cara untuk membayar apa yang telah dia lakukan. Tidak ada cara untuk menebus dirinya sendiri.

“Aku … aku tidak …”

Dia tidak pantas untuk diselamatkan. Bukan oleh Ichika. Bukan oleh teman-temannya. Bahkan tidak oleh Akatsuki.

“Saya tidak bisa …”

Dia ingin menghilang. Untuk menghilang. Agar dunia tidak perlu melihat dirinya yang lemah dan licik lagi. Untuk dirinya sendiri tidak perlu melihat dirinya yang lemah dan licik lagi.

“Jangan lari.” Dia mendengar sebuah suara. Suara Ichika. “Jangan lari, Houki.”

Ichika, dipukuli dan dipukuli, IS Byakushiki miliknya dihantam menjadi puing-puing, duduk di tanah, Akatsuki masih dalam pelukannya.

“Aku di sini untukmu, Houki.” Dia memaksakan senyum di wajahnya bahkan saat darah mengucur dari tangannya yang terluka. Bukan hanya tangannya. Seluruh tubuhnya berantakan karena luka dan luka. Namun tetap saja, dia tersenyum. “Ini dia.”

Meletakkan Akatsuki yang tidak sadarkan diri di atas pasir, dia menutup Byakushiki.

“I-Ichika …” Mata Houki berlinang air mata saat melihatnya. “Kenapa … Kenapa kamu pergi sejauh ini untukku?”

Dia berbalik, tidak bisa melihatnya seperti itu lebih lama lagi.

“Bukankah sudah jelas?” Dia melangkah maju. “Karena kamu adalah kamu, Houki. Bukan karena Anda seseorang yang kuat, atau seseorang yang penting. Karena kamu adalah kamu . ”

Sekali lagi, dia melangkah maju, dan perlahan mengulurkan tangannya. Saat dia merasakan itu menyentuh pipinya, dia akhirnya berbalik padanya.

“Ichi … ka …”

“Untuk apa kamu menangis?”

“Diam…”

 

Houki bisa merasakan air mata mengalir. Tapi jika dia bisa tersenyum untuknya. Jika dia bisa mengatakan itu karena itu dia . Dia … Dia bisa balas tersenyum. Bahkan dengan air mata di matanya.

“Selamat datang kembali, Houki.”

“Ahh … aku kembali, Ichika …”

Di samping mereka, Akatsuki, misinya yang lengkap, mulai menghilang.

[Mimpinya terpenuhi …] Tanpa diketahui siapa pun, senyum muncul di wajah Akatsuki. Entah dengan pemrograman atau kemauannya sendiri, tidak ada yang tahu. [Namun tetap saja, saya … Saya senang. Akhirnya saya bisa mengatakan saya bahagia.]

Setelah menemukan dirinya sendiri, itu memudar menjadi cahaya.

Dan dengan demikian mengakhiri Insiden Akatsubaki.