Bab III: Excalibur, Pedang Emas Kemuliaan

“Ini dingin!” Ichika memeluk dirinya sendiri saat dia melangkah keluar dari bandara.

“Lagi? Kamu harus menyadari, semakin jauh ke utara, semakin dingin jadinya. ” Charlotte melepas topinya sendiri dan tersenyum puas saat dia meletakkannya di kepala Ichika.

Melihat ekspresinya, Ichika tidak bisa menahan tawa sendiri. Meninggalkan bandara, mereka disambut di samping bundaran oleh skuad yang datang dari Jerman.

“I-Ichika ?! Bukankah kamu agak dekat dengan Charlotte? ” Suasana bahagia dan puas mereka sama sekali tidak menenangkan Cecilia. Dia tidak bisa tidak membayangkan apa yang terjadi di Prancis yang membuat mereka lebih dekat. “A-Apa terjadi sesuatu di Prancis?”

“Kita hanya-”

Saat Ichika mulai menjelaskan, seekor anjing gila yang telah melepaskan kerah bajunya mulai melolong. “Dasar brengsek! Biarkan aku pergi! Gahhh— Kau akan mematahkan leherku, sialan! ”

Sumber keributan itu adalah Musim Gugur. Chifuyu, yang sudah terlatih dengan baik dalam hal ini, telah mengunci lengannya. “… Yah, banyak yang terjadi,” Charlotte mendesah.

Melihat perban di wajah Ichika, Cecilia menjadi khawatir. “Ichika, apa kamu baik-baik saja ?! Charlotte! Apa yang terjadi padanya?!”

Ichika menenangkannya dengan headpat cepat dan berkata, “Aku baik-baik saja.”

“Ah… Ya…” Cecilia tersipu dan menatap ke bawah, seorang anak tersipu malu.

Houki dan Ling kurang dari senang. Reuni bukanlah alasan untuk bersukacita. Hanya kembali ke bagaimana hal-hal seharusnya dimulai, dalam pikiran mereka.

“Bagaimanapun! Saya melihat IS Anda di TV, Charlotte! Itu tadi Menajubkan!” Ling menyodorkan koran Prancis pada mereka.

“Apa isinya? ‘Kedatangan kedua dari La Pucelle de France ?! Charlotte Dunois dan IS dual-core pertama di dunia, Rein Carnation ‘… Sudah ada di koran ?! ” Albert pasti sedang berusaha keras. Begitu dia menetapkan pikirannya pada sesuatu, tidak ada yang bisa menghentikannya.

“Orang itu…”

Dia mungkin telah melupakan amarahnya, dan dia mungkin baru saja mengacungkan tangannya karena frustrasi dan melanjutkan hidup. Diambil secara amal, itu mungkin merupakan upaya untuk melindungi Charlotte. Tapi dari sudut pandang orang lain, itu adalah tindakan ayah yang sangat sombong. Di halaman depan ada foto wajah Charlotte, dia bahkan tidak menyadari ada fotografer di sana.

“Ah, tunggu … Aaaaaahhhhhhhh!” Karena bingung, Charlotte mengambil koran itu dari Ichika dan menyobeknya. “K-Kamu bahkan tidak melihat ini! Benar, Ichika? ”

“Uh, tentu.”

Charlotte meringkuk dengan wajah memerah, malu pada keluarganya.

“Ahem! Bagaimanapun, selamat datang, Ichika! Selamat datang semuanya! Selamat datang di Inggris Raya! ” Cecilia membungkuk hormat, seperti gambaran seorang wanita yang sopan. Di belakangnya, pelayannya berbaris. Dua puluh empat dari mereka, mengapitnya di kedua sisi. Dia tampak seperti Musa yang membelah lautan.

Tapi yang tidak biasa adalah kepala pelayan keluarga Alcotts, Chelsea, tidak hadir. Ichika tidak bisa membantu tetapi memperhatikan rona gelap pada senyuman Cecilia.

“Hai, Cecilia—”

“CHICHAN!” Bergegas mengikuti awan debu datang tidak lain kecuali penemu IS (dan subjek Pemberitahuan Merah Interpol saat ini) Shinonono Tabane. “Aku sangat merindukanmu! Oh! Dan Houki juga ada di sini! Dan bahkan Icky! Semua Bintang ada di sini, ehehe. ”

Tabane menyeka urat air liur dari wajahnya saat Chifuyu menahannya dengan satu tangan. Mereka selalu seperti ini. Tapi Ichika tidak bisa menahan keraguannya. Dia adalah Petugas Hantu yang lebih tinggi, bermasalah dengan dua kaki — sebatang dinamit yang menyala.

“Chifuyu, apa-apaan ini …”

Biar saya jelaskan. Chifuyu menghela nafas, dan mulai berbicara dengan tegas. “Misi yang akan datang adalah operasi gabungan antara komando tinggi Uni Eropa, pejabat Akademi IS … Dan Tugas Hantu.”

“A— ?!”

Chifuyu melangkah maju saat rahang mereka jatuh. “Harap tenang! Kami pindah pada seribu enam ratus jam, empat jam dari sekarang. Operasi itu disebut … ”

[Sword Breaker!]

◇

Di tempat lain, di pangkalan Angkatan Udara Kerajaan. Puluhan staf teknis berseliweran.

“Aku tidak mengerti apa yang terjadi …” Ichika memeluk kepalanya saat rekan-rekan pilotnya memasukkan IS mereka ke dalam daftar periksa mereka. Byakushiki miliknya telah diubah ke mode pertempuran ‘Tidak Terbatas’, dilengkapi dengan baju besi reaktif, perisai, dan paket rahasia, semuanya ditangani oleh mekanik yang melewatinya. “Apa yang mereka lakukan? Semua slot ekspansi saya sudah penuh. Saya berharap paket kotak hitam itu bahkan melakukan sesuatu … ”

Seorang insinyur, yang mendengar gumamannya, menampar pantatnya.

Wah!

“Hai cantik yang disana. Lama tidak bertemu.” Baju renang sekolah bergaya IS di tubuhnya, jas lab, kacamata renang di kepalanya, dan tombak di tangannya. Itu setengah dunia dari tempat mereka bertemu, tapi Ichika masih langsung mengenalinya.

“Kagaribi Hikaruno ?!”

“ Haaaaaaaai! Wanita impian Anda, Kagaribi Hikaruno! Kembali karena permintaan populer! ” Dia melepas kacamata renangnya. Dia bisa melihat dia masih basah kuyup. Dia mungkin baru saja menyelam lagi, tapi tidak ada cara untuk memastikannya. “Aku punya sesuatu yang sangat spesial untukmu hari ini! Keterikatan untuk akhirnya membiarkan Byakushiki melakukan ekspansi! Tentu saja, Profesor Shinonono yang memimpin dalam pengembangan— ”

Seolah dipanggil, Tabane mengangkat kepalanya. “Icky, kamu harus berjalan-jalan ke suatu tempat saat aku melihat Byakushiki.”

“Betulkah? Itu entah dari mana. ”

“Anda berada di Inggris! Nikmati pemandangannya! Tidak ada alasan Anda harus terkurung di sini hanya karena semua orang terkurung di sini. ”

Mengabaikan Hikaruno, Tabane menatap lurus ke arah Cecilia; yang, mengingat pertemuan mereka sebelumnya, menelan ludah.

“Hei, Cecilia! Mengapa Anda tidak membawa Icky ke suatu tempat? ”

“Hah?” Ichika, Cecilia, dan bahkan Chifuyu tersentak kaget.

Tabane selalu menjadi orang yang langsung mengabaikan orang-orang di sekitarnya. Saat mereka bertanya-tanya apa yang membuatnya berubah, Tabane mendorong Ichika ke depan.

Lakukan untuk itu! dia berkata. Dengan gugup, Ichika mendekati Cecilia. “Ayo, kamu sebaiknya pergi!”

Tabane mendorong Cecilia ke arah Ichika sebelum kembali ke pekerjaannya. Itu, setidaknya, adalah Tabane yang mereka semua kenal.

“Er, um …”

“Bolehkah kita?”

Dua lainnya mengendap-endap saat mereka goyah dengan gugup. Ling dan Houki.

“Tunggu, Ceci — hrmph!”

“Hei, Ichi — hlmph!”

Seolah didorong oleh indra keenam, Chifuyu menangkap mereka dan menutup mulut mereka dengan tangan.

“Bukankah kalian berdua memiliki beberapa daftar periksa untuk dijalankan? Misi ini akan mengambil semua yang IS Anda miliki. ” Matanya berbinar. Tidak ada yang memperdebatkannya.

“Dimengerti …”

Tabane mengacungkan jempol ke Chifuyu. Yang bisa dia tanggapi hanyalah mendesah.

◇

Cecilia praktis melewatkan jalan setapak yang terbuat dari batu bata sambil menyeret Ichika yang gugup di tangannya. Ini akhirnya kesempatanku! Seperti yang mereka katakan di Jepang, ‘mochi jatuh dari rak’! Cecilia berusaha untuk tidak mengepalkan tinjunya karena kegirangan. Saya harus menerimanya dengan perlahan, tenang, tapi berani! Seperti yang dilakukan Sherlock Holmes!

Berfokus pada bagian ‘berani’, dia menyadari sesuatu. Oh tidak! Pakaian dalam saya hari ini … Saya tidak memakai sesuatu yang istimewa … Melupakan senjata terakhir seorang gadis, celana dalam kencan malamnya, adalah kesalahan fatal. Tapi ini semua sangat tidak terduga. Cecilia berusaha meyakinkan dirinya sendiri bahwa itu bukan salahnya sendiri. Apa garis dalam pertunjukan itu? Ah iya! ‘Keberuntungan adalah sekutu yang berubah-ubah’! Memikirkan kembali anime Kanzashi telah mendudukkannya dan membuat arlojinya, dia mencoba untuk memompa dirinya sendiri. Bagaimanapun! Saya masih perlu menunjukkan Ichika London. Dia melepaskan tangannya, sebelum memeluknya.

“Uhh, Cecilia …”

“Kamu kedinginan, bukan? Ini akan sedikit menghangatkanmu. ”

“Sepertinya, tapi …” Untuk kali ini, Ichika memutuskan untuk diam daripada menarik perhatian.

“Bagaimana kalau kita pergi? Banyak yang ingin kutunjukkan padamu! ”

Ichika tahu betul bahwa tidak mungkin dia bisa menghentikan Cecilia begitu dia mulai. Kurasa itu cara yang bagus untuk mengalihkan pikirannya dari Chelsea. Dia punya cara merawatnya sendiri. Dan tidak peduli betapa memalukannya itu baginya, dia tidak akan lolos dari pelukannya.

“Cecilia, aku tahu ini tidak terlalu menyenangkan, tapi tahukah kamu di mana aku bisa mendapatkan mantel? Di sini sangat dingin. ”

“Aku tahu tempatnya! Saya yakin Anda akan menemukan sesuatu yang sempurna untuk Anda. ” Dia tersenyum, senang dengan dirinya sendiri.

Ichika berjalan di sampingnya, terpesona oleh kilauannya. “Namun, jika itu sesuatu yang Anda rekomendasikan, bukankah itu mahal?”

“Jangan khawatir. Aku akan menutupinya. ”

“Anda tidak perlu—”

“Kenapa, tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Saya seorang Alcott. Demi Tuhan, aku punya kastil . ” Artinya dia bangsawan. Mereka benar-benar hidup di dunia yang berbeda.

“Terima kasih, kalau begitu.”

“Jika itu sangat mengganggumu, kamu dipersilakan untuk membayarku kembali, tentu saja.”

“Eesh. Uhh, mungkin aku tidak butuh mantel. ”

“Ahaha, aku hanya bercanda.” Cecilia, merasa lebih baik, memeluk Ichika lebih erat. Denyut nadinya mulai meningkat saat dia merasakan dadanya bergesekan dengannya.

Dan inilah kita.

Sepuluh menit kemudian, mereka tiba di sebuah toko tepat di tengah blok di jalan raya. Ichika kagum pada perpaduan Inggris antara desain klasik dan gaya tinggi. Saat dia melongo melihat sekelilingnya, seorang pria Inggris menjulurkan kepalanya untuk menerima mereka.

“Wah, kalau bukan Nona Alcott. Dan pria muda yang luar biasa. Merupakan suatu kehormatan untuk diberkati oleh kehadiran Anda. ”

“Wah, terima kasih,” kata Cecilia dengan anggukan. “Silakan, Ichika.”

“Hah? Ah. Baik.” Dia mendorong pintu yang berat itu hingga terbuka dan melangkah ke ruangan hangat yang sarat dengan tradisi. Saat dia melepaskan mantel pinjamannya, seorang pria, berpakaian hitam, melangkah untuk mengambilnya.

“Mantelmu, kalau boleh,” kata pria itu.

“T-Terima kasih.” Dia dengan canggung menyerahkannya, dan pria itu melangkah mundur. Tidak diminta namanya atau diberi cek klaim jelas merupakan penyimpangan dari cara kerja di Jepang. “H-Hei, Cecilia. Saya agak keluar dari tempat ini. ”

“Kenapa, tidak sama sekali! Lihatlah mantel itu, saya pikir itu akan sangat bagus untuk Anda. ”

Tidak adanya label harga membuat Ichika gugup saat petugas membantu mengangkatnya sehingga dia bisa memasukkan tangannya ke dalam. Itu adalah jas hujan, serba hitam. Itu membuatnya terlihat lebih dewasa.

Cecilia tersentak kegirangan saat mencobanya.

“Astaga! Ichika, itu terlihat indah untukmu! ”

“Betulkah?” Dia bukan orang yang bisa membantah pujian.

“Kami akan mengambil yang ini. Dia akan memakainya, jadi tidak perlu membungkusnya. Tagih ke akun saya. ” Cecilia dengan cepat menangani formalitas dan, bergandengan tangan, mereka keluar dari toko. “Ini cara Inggris untuk memutuskan hal-hal semacam ini pada kesan pertama.”

Ichika tidak yakin apakah dia bercanda dengannya atau tidak, tapi dia melanjutkan dengan mengedipkan mata.

“Nah, jika Anda berkata begitu.”

Apakah saya akan berbohong?

Selanjutnya berjalan-jalan di sekitar London. Mantel yang dibuat dengan baik itu lebih hangat dari kelihatannya, dan melindungi Ichika dari dinginnya musim dingin. Dan juga membuat kehangatan dan lekuk tubuh Cecilia terasa agak menjauh.

“Berikutnya saya akan menunjukkan kafe, Ichika. Mereka memiliki teh favorit saya. ” Senyum jenaka muncul di wajahnya, sebelum tiba-tiba terhapus. Chelsea …?

Cecilia mengamatinya di seberang jalan, di sudut penglihatannya. Chelsea tidak mengenakan pakaian pelayannya yang biasa. Sebagai gantinya, dia mengenakan jubah hitam merek dagang Phantom Task.

“Tangkap aku jika kamu bisa,” katanya pelan. Kata-kata itu hilang dalam dengungan knalpot mobil yang lewat, tetapi maknanya datang dengan keras dan jelas.

“Ichika!”

“Aku tahu!”

Mereka tidak memiliki IS. Tapi mereka harus mengejar. Tidak ada yang cukup berpengalaman untuk melewatkan umpan yang jelas.

◇

“Kalau begitu, mari kita bahas paket OVERS khusus yang telah dilengkapi dengan IS Anda.” Setiap daftar periksa telah diperiksa, setiap fitur disetel, dan sekarang Chifuyu telah memanggil Houki, Ling, dan Laura untuk pengarahan.

“Bagaimana dengan Ichika dan Cecilia?” tanya Houki, dengan gugup mengangkat tangannya. Tiga orang di sana sudah mengenakan setelan ISIS mereka.

“Keduanya akan mengambil peran berbeda dalam misi. IS Cecilia lebih cocok untuk paket yang berbeda, dan tidak memerlukan penjelasan ini … Saya akan menjelaskan secara langsung kepada Orimura. ”

“Baiklah kalau begitu!” teriak Kagaribi Hikaruno, memasang pose aneh saat dia masuk. “Izinkan saya menjelaskan paket Sistem Pembalikan Energi Variabel Keluaran saya sendiri!”

Chifuyu mengabaikan acungan jempol Hikaruno. Sulit membayangkan mereka sebagai teman sekelas. Tapi, dulu dan sekarang, Chifuyu selalu lebih memperhatikan Tabane.

“Umm, coba lihat …” lanjut Hikaruno. “OVERS mampu memperkuat dan menggeser sumber energi kecil untuk menghasilkan keluaran energi yang sangat besar—”

Seolah menunggu kata-kata ini, Tabane masuk dan berkata, “Itu seperti Kenran Butou dari Akatsubaki! Kebetulan sekali! Ini hampir seperti— ”

Hampir seperti yang saya salin dari Akatsubaki. Hikaruno menghilangkan tatapan tajam Tabane dengan pengakuan datar. “Ugh …”

Tidak ada alasan bagi ketiga siswa Akademi IS untuk mengetahui hal ini, tetapi ini adalah langkah pertama dalam fokus proyek Kagaribi Hikaruno saat ini: Rencana Akatsubaki yang Diproduksi Massal. Tapi dia sudah diketahui. Tidak seperti itu sulit.

“Kau dua belas ribu tahun terlalu dini untuk menyelundupkan sesuatu seperti itu olehku,” Tabane tertawa puas.

“… Jika saya dapat melanjutkan?”

“Ohh, tentu saja, Chichan!” Tabane melihat kesempatan untuk menyelinap dan terjun, hanya untuk dibungkam oleh tinju Chifuyu.

“Misi akan membutuhkan IS yang dilengkapi OVERS untuk terhubung. Untuk menyinkronkan level output, Akatsubaki juga akan dilengkapi, ”lanjut Chifuyu. “MS. Yamada dan Kanzashi akan memberikan bantuan. IS Dunois masih tidak stabil, jadi untuk misi ini dia akan ditahan di Bumi bersama dengan Tatenashi. ”

‘Di Bumi’ membungkam para pilot.

“Teater operasi akan …” Chifuyu menunjuk lurus ke atas. “Ruang.”

◇

“Haah … Haaah …” Ichika dan Cecilia mengejar Chelsea di jalanan yang ramai selama hampir 20 menit dan kehabisan napas.

“Wow, dia cepat.”

“Kami hampir mendapatkannya. Ini adalah sebuah-”

Itu jalan buntu. Sesuatu yang juga diketahui Chelsea.

“Sekarang kami punya kamu.”

Chelsea berbalik perlahan, dengan rapier di masing-masing tangan.

“Aku tahu akhirnya kau akan menangkapku, Cecilia Alcott. Sekarang, haruskah kita menyelesaikan ini? ”

Dia melemparkan salah satu rapier ke Cecilia, yang dengan gesit menyambarnya dari udara menjadi posisi duelist.

“Jika saya menang, Anda akan memberi tahu saya segalanya.”

“Sangat baik! Dan jika aku menang … Ichika milikku! ” Tawa kecil puas diri Chelsea atas gagasan itu membuat gigi Cecilia gelisah.

“Apakah kamu mengolok-olok saya ?!”

“Tentu saja tidak. Justru sebaliknya. Apakah kamu hanya takut tidak bisa menang? ”

Cecilia, ngarai yang meninggi, melompat untuk menyerang, tetapi pukulannya yang mengamuk berhasil dihancurkan begitu Chelsea membawa ujung pedangnya ke lehernya.

“Titik. Haruskah kita pergi ke yang terbaik dari tujuh? ”

“Ugh …!”

Ichika, tidak yakin harus berbuat apa, mencoba menenangkan Cecilia, “Cecilia! Kamu perlu menenangkan diri! ”

“Saya tahu tapi…!” Dia menarik napas dalam-dalam, dan matanya bersinar biru tenang lautan. “En garde!”

“Datang!”

Dorongan cepat berubah menjadi luka. Chelsea mundur untuk mengelak, tapi Cecilia dengan cekatan mengikutinya dan, dengan pukulan samping yang cepat, dengan rapi mengiris blus Chelsea yang terbuka.

“Dan sekarang kita imbang.”

Saya menghargai tantangannya. Dengan membuka kancing jaketnya di atas air mata, Chelsea mengangkat pedangnya lagi. Cecilia, juga, bersiap-siap selangkah lagi. “Haruskah saya memimpin kali ini?”

Dengan napas dalam yang tiba-tiba, Chelsea melesat ke depan, di dalam jangkauan Cecilia, sebelum mengangkat pedangnya dengan tajam, memotong celah di sisi rok Cecilia seolah-olah memberikan balasan atas serangan itu atas harga dirinya sendiri. Paha Cecilia, pucat karena angin dingin, menembus air mata.

“Dua.”

“Ini belum selesai!” Namun, dengan celah itu, muncul mobilitas baru, dan Cecilia bergerak seperti kilat, memotong seikat rambut Chelsea. “Dan yang kedua juga. Mungkin kamu harus fokus? ”

Saya menghargai perhatian Anda. Mata Chelsea menyipit, seolah dia akhirnya menganggap serius pertarungan itu. Pada saat yang sama, Cecilia menuruti nasihatnya sendiri, dan segera mereka terjebak dalam kesibukan dan serangan balasan. Sebuah waltz yang rumit dari baja pada baja. Yang bisa dilakukan Ichika hanyalah menelan dengan gugup saat dia melihat mereka secara bergantian menari seperti kupu-kupu dan menyengat seperti lebah.

Bilah berkilat saat mereka meleset dari margin tersempit, memotong pakaian para petarung namun gagal mengeluarkan darah. Seolah-olah, melanjutkan metafora kupu-kupu, mereka berdua mengalami metamorfosis, saling memotong dari kepompong mereka. Tapi akhirnya, seseorang harus terpeleset. Dan itu adalah Cecilia.

“Tiga. Sekakmat.”

“Ugh …”

Cacat ada di sepatunya. Sementara Chelsea mengenakan sepatu bot yang kokoh dan fungsional, Cecilia mengenakan sepatu hak tinggi, dan kakinya cukup tidak stabil sehingga dia tidak bisa melakukan pukulan yang kuat.

“Cukup ini!” Cecilia, di ujung tali, melepaskan tumitnya dan menendangnya ke samping. “Ichika.”

“Eh?”

” Jangan beri tahu siapa pun apa yang terjadi di sini.” Suaranya sangat serius. Dia hanya punya waktu sejenak untuk bertanya-tanya apa yang dia maksud sebelum dia melepaskan sisa-sisa roknya yang compang-camping dan berdiri, menanggalkan pakaian dalamnya.

“Tekad seperti itu. Seperti yang saya harapkan dari Anda. ”

“Cukup formalitas. Ayo selesaikan ini! ” Cecilia melompat keluar sekuat dia berteriak, menyerang dengan anggun, indah, tapi lebih dari apapun dengan kuat. Dengan dentang keras, pedang mereka bertemu — dan pedang Chelsea dipotong. “Ketiga!”

Meski Chelsea dilucuti senjata, Cecilia tetap menekan serangan. Dia tahu apa selanjutnya. Dia tidak bisa tidak tahu. Chelsea seperti saudara perempuan baginya — sejauh yang dia ingat, mereka telah belajar bersama, berlatih bersama. Dan dalam situasi ini, hanya akan ada satu tanggapan.

“……!”

Chelsea meraih pedangnya yang patah dari udara dan, mengabaikan darah yang mengalir dari tangannya saat dia menggenggamnya, mengarah ke mata Cecilia. Dan mata itu, biru membara, mengarah ke sana. Dengan tegas. Tanpa rasa takut. Tanpa gentar. Seolah-olah hanya ada dua hal di dunia ini. Pedang. Dan Chelsea melampaui itu.

“………”

Duel sudah berakhir. Pedang Chelsea berhenti, sehelai rambut terlihat dari mata Cecilia. Cecilia, selebar rambut dari leher Chelsea.

“Seri, kalau begitu.” Cecilia membuang senjatanya. Menyadari pertarungan telah usai, Ichika bergegas membungkus tubuh Cecilia dengan mantelnya. “Terima kasih, Ichika.”

“Aku, uh, maksudku aku agak terpaksa,” Ichika berbicara dengan gugup, tahu dia telah melihat sesuatu yang tidak seharusnya dia lihat. Cecilia menatapnya dengan bingung. Dan Chelsea, mengamati cahaya di antara mereka, memejamkan mata.

“Selamat datang kembali, Nyonya.”

Cecilia mengangguk puas.

Aku di rumah, Chelsea.

Duel antara tuan dan pelayan telah berakhir.

◇

Sebuah helikopter dari skuadron pasukan khusus IS RAF membawa mereka ke tujuan mereka di Dataran Tinggi.

“Ayo kita ulangi operasi lagi.” Suara Chifuyu terdengar dari radio. “Orimura. Shinonono. Huang. Bodewig. Anda akan naik ke orbit menggunakan ketapel graviton dan melakukan kontak dengan Excalibur. Saya akan terus terang. Anda umpan. Tugas Anda adalah menarik perhatian para pemain bertahan sementara Alcott melakukan serangan sniping jarak jauh dari permukaan menggunakan akselerator partikel BT. Keberhasilan operasi ada di tangannya. ”

Ichika melambai ke Cecilia di seberang gang untuk meyakinkannya dan berkata, “Jangan khawatir. Kita semua bersama-sama. Itu akan baik-baik saja.”

“Ichika …”

Tampilan proyeksi terbuka di antara mereka, seolah-olah akan mengganggu.

Ini adalah targetmu. Pedang, melayang di angkasa. Panjangnya 15 meter memfokuskan sinar matahari sebelum melepaskannya ke Bumi. Lebih banyak gambar menunjukkan bilahnya terbelah, dan bidang terbentuk di antara cabang-cabangnya seperti lensa.

“Ini adalah…”

‘Seperti IS’ muncul dalam pikiran.

Chifuyu, menyadari realisasinya, menoleh ke Chelsea.

“Chelsea Blankett. Isi mereka. ”

“Jika saya boleh. Secara resmi, Excalibur adalah satelit bombardir rahasia yang dibuat oleh AS dan Inggris. Pada kenyataannya, itu adalah IS yang menyatu dengan manusia. ” Para kadet tidak yakin seberapa jauh mereka harus mempercayainya. “Anda mungkin bertanya bagaimana saya tahu ini. Jawabannya adalah, adik perempuanku Exia Caliburn adalah pilotnya … Tidak, intinya , “Chelsea melontarkan dengan sungguh-sungguh.

Cecilia kaget. “Chelsea, kamu punya adik perempuan ?! Kamu tidak pernah-”

“ Dulu . Dia telah sepenuhnya dihapus dari catatan pemerintah. Dan aku mencarinya, sekian lama … ”

Para kadet tersentak kaget. Tidak mungkin membayangkan apa yang pasti dirasakan Chelsea ketika dia mengetahuinya.

“Tunggu. Excalibur berada di bawah kendali Phantom Task saat menyerang Jepang. Jadi, mengapa Anda membantu menghancurkannya? ” Ada satu pertanyaan yang belum terjawab, dan Cecilia cukup tajam untuk mengungkitnya.

“Ini di luar kendali. Mungkin dia terbangun. Mungkin ada alasan lain. Saya tidak tahu. Tapi sekarang, Excalibur telah meninggalkan orbitnya dan bergerak menuju Inggris. Sasarannya adalah Istana Buckingham. Tidak ada waktu untuk kalah. ”

Keluarga kerajaan telah dievakuasi, tetapi penghancuran simbol nasional pasti akan berdampak besar bagi masyarakat. Oleh karena itu, Akademi IS berhak untuk secara diam-diam merebut kembali atau menghancurkan Excalibur. IS Academy, dengan IS terbaru dan tidak ada keterikatan geopolitik. Belum lagi, desakan Tabane bahwa partisipasinya sendiri terkait dengan para taruna.

“Saya mungkin telah mencuri unit Blue Tears ketiga dan bergabung dengan Tugas Hantu, tetapi negara saya — dan saudara perempuan saya — selalu menjadi prioritas tertinggi saya.” Chelsea terdiam dan memejamkan mata. Tidak ada yang mungkin bisa memahami seberapa dalam kebenciannya pada dirinya sendiri — kecuali Cecilia.

“Chelsea, saat ini semua berakhir …” Dia mengerti bahwa tantangan samar adalah membantunya tumbuh. Dia tahu bahwa kesetiaan Chelsea tidak tergoyahkan.

“Saya menerima hukuman apa pun yang dipilih untuk saya.”

“Tidak … Saat ini berakhir, Chelsea, aku berharap kita minum teh. Mengerti? ”

“Nyonya … Itu akan menjadi suatu kehormatan.”

Madoka, pilot Silent Zephyrus yang dicuri dan bentuknya yang ditingkatkan Kurokishi, menyaksikan dengan rasa bosan yang jelas. Yang lebih tidak menyenangkan baginya adalah disimpan di helikopter terpisah dari Chifuyu.

“Tch. Pesta teh? Apakah kamu serius?” Suaranya dibisikkan dengan racun. Dia membuka liontinnya sejenak dan menatap ke dalam sebelum menyelipkannya kembali ke bawah blusnya dan menatap Ichika. “Kami akan menyelesaikan ini sekali dan untuk selamanya.”

Ichika, merasakan tatapannya, menjawab dengan lembut, “Ya. Kami akan.”

Tidak akan ada orang di sana yang menghentikan mereka. Tidak peduli apa yang dipikirkan Chifuyu. Tangan takdir membebani mereka saat mereka diam-diam melewati waktu sampai kedatangan.

“Ini adalah …” Gunung berhutan, jauh dari peradaban. Satu-satunya tanda kehidupan manusia, sebuah bangunan raksasa yang terlihat seperti observatorium.

“Ini adalah akselerator partikel BT kami. Meriam pertahanan udara ‘Afternoon Blue.’ ”Chifuyu turun dari helikopter lain dan bertemu dengan kelompok itu. Dia tampak ingin mengatakan sesuatu, tetapi kemudian berubah pikiran. Bagaimanapun, Madoka ada di sana. Tidak peduli apa yang ada dalam pikirannya, dia harus tetap tenang. “Baiklah! Ambil posisimu! Unit Blue Tears, sinkronkan dengan Afternoon Blue. Detasemen orbital, sibuk dengan penyesuaian akhir pada paket OVERS Anda! ”

Waktu untuk naik ke surga telah tiba. Cukup aneh, untuk bertempur dengan IS lain.

“Luar angkasa … Sungguh, apa yang terjadi dengan Akademi IS?” Itu adalah pertanyaan yang jelas, dan yang memperlambat Ichika saat dia mulai menyetel. Aku punya firasat buruk tentang ini … Kuharap ini hanya kegugupan. Tapi itu adalah sesuatu yang dia rasakan sebelumnya. Bukan hanya ketakutan … Firasat. Diam-diam, dia membenamkan kepalanya untuk persiapan, mencoba mengguncang perasaan yang menghantuinya.

◇

Mulailah operasi!

Tiga jangkar gravitasi yang tenggelam di bumi menandai tempat mereka. Di dalam garis teknologi tersebut, Ichika, Houki, Ling, dan Laura menunggu dengan empat ketapel graviton, IS mereka dikerahkan.

“Lepas dalam sepuluh, sembilan, delapan, tujuh, enam …” Kanzashi, membantu Maya sebagai operator di pusat komando, menghitung mundur detik.

Udara masih tenang; ekspresi mereka serius. Inilah saat yang mereka tunggu-tunggu. Energi terfokus pada ketapel, dan untuk sesaat, sensasi tanpa bobot menyusul mereka, sebelum jangkar terbuka seperti kelopak bunga.

“Tiga, dua, satu … Lepas!” Dengan suara retakan yang keras, mereka terbang ke langit. Dengan kecepatan maksimum yang mampu dicapai mesin mereka, mereka mengaktifkan paket OVERS dan mulai bangkit dari tarikan gravitasi Bumi.

“Aku mengandalkanmu …” Saat Chifuyu memperhatikan mereka, dalam jarak dekat di monitor tapi ribuan liga jauhnya, dia berusaha sekuat tenaga untuk menghilangkan perasaan aneh tentang malapetaka yang akan datang. “Unit Blue Tears, mulai transfer partikel BT ke akselerator. Tahan tembakan sampai diperintahkan. ”

“Roger.”

Dengan dua dari tiga unit Blue Tears di bawah kendali Phantom Task, yang terbaik adalah memperjelas yang biasanya tidak diucapkan. Tapi bagaimanapun, tidak ada waktu tersisa untuk khawatir. Kontrol Misi sibuk di pos mereka.

“Laporan internal, disiapkan. Cerita sampul, siap. ”

“Operasi Candid berkembang, sembilan puluh lima persen.”

“Pemanfaatan Afternoon Blue, stabil di tujuh puluh persen. Memulai kekuatan terakhir. ”

“Detasemen orbital, tautan berbagi energi terbentuk.”

Chifuyu dan Maya mendengarkan laporan status melalui satu telinga sambil melacak kemajuan misi. Misi ini berbeda. Itu adalah hidup dan mati bagi siswa yang mereka asuh. Bahkan detail terkecil pun penting.

Lagipula, apa yang mendorong Excalibur? Kenapa sekarang? Chifuyu hanya bisa memikirkan satu jawaban. Shinonono Tabane. Jenius macam apa dia tanpa rencana? Baiklah kalau begitu. Jadi aku harus … Dia juga tidak bisa menahan apapun. Sebanyak itu, dia harus berjanji pada dirinya sendiri.

◇

“Apa gunanya ini?” Mereka hampir sampai ke stratosfer, dan Ichika menatap perisainya dengan ragu.

“Mereka punya mega-hi beam, kan? Kamu akan meleleh seperti es batu tanpa itu. ” Penjelasan Laura sepertinya tidak mengguncang Ichika sama sekali. “Pokoknya, itu seharusnya dilapisi dengan perisai energi IS-mu dan jauh lebih efektif daripada salah satunya. Kamu akan baik-baik saja. Hanya harus percaya pada teknik Jerman. ”

Ini adalah pertama kalinya Ichika melihatnya tidak terlalu percaya diri dengan apa yang dia katakan.

“Houki. Siapkan Kenran Butou untuk pergi. ” Houki merasa tidak nyaman dengan saran tiba-tiba Ichika.

“Masuk!” Atas teriakan Ichika, keempat IS tersebar. Pertama ledakan plasma, kemudian sisa kesemutan, mengisi kekosongan tempat mereka sebelumnya.

“A-Apa itu tadi ?!” Mata Laura melirik bacaan. “Tiga kali diharapkan ?! Mustahil! Kami tidak bisa— ”

“Laura! Kendalikan dirimu!”

Menggeser layar ke samping, Laura fokus menghindari salvo berikutnya.

“Houki! Ling! Jangan biarkan tembakan apa pun mengenai Cecilia! ”

“Di atasnya!”

Sama seperti Ichika yang memiliki perisai, yang lainnya dilengkapi dengan peluncur rudal. Hulu ledak dilengkapi dengan teknologi pengacau radar yang dapat memblokir sensor IS … Setidaknya, memang seharusnya begitu.

“Mereka memilihnya dari udara!” Sinar itu menari-nari di medan perang dari misil ke misil. Menyerah pada misil, gadis-gadis itu membersihkan sisa amunisi mereka.

Tidak ada yang senang karena ‘akhirnya berhasil’. Tidak melihat kekacauan yang tersisa setelah balok yang mereka hindari. Semprotan puing. Hujan meteoroid. Mereka mungkin pernah mengalaminya dalam simulator, tapi kehidupan nyata jauh lebih kompleks.

“Kita hanya perlu mendekat!” Ichika mengaktifkan Ignition Boost dan mengisi daya. Namun kepercayaan dirinya hanya bertahan sesaat.

“Ini membelah ?!” Bilah Excalibur dipisahkan menjadi empat, masing-masing bagian satelit serbu jangkauannya sendiri. “Houki! Melindungi! Berdayakan mereka dengan Kenran Butou! ”

“Mengerti!” Houki mengangguk. Tapi kemudian hal yang tidak terduga terjadi. “A— ?!”

Sebuah getaran pelan mengguncang Akatsubaki saat paket OVERS mulai meledak.

“Tumpukan potongan itu!” Houki dengan cepat membersihkan pak dan membawa Kenran Butou ke kekuatan penuh. Tapi itu cukup waktu bagi Excalibur untuk mengambil tanda tangan energi di Bumi. Cecilia.

Sialan! Ignition Boost cepat, dan Ichika berada di depan Excalibur, perisainya menekan ke garis tembakannya. “Tautan energi, kekuatan penuh ke perisai Setsura! Kita bisa melakukannya!”

Ledakan plasma berkekuatan penuh. Ichika bertemu langsung. Tapi-

“Ichika!” Houki, Ling, Laura semua berteriak.

Saat dia mencoba untuk memblokir ledakan energi besar itu sendirian, perisai Ichika perlahan-lahan menghilang.

“Laura!” Setiap otot di tubuh Laura menegang saat dia memanggil namanya. Perasaan takut menguasai dirinya. “Kamu bisa menangani ini. Aku percaya padamu.”

Itu adalah hal terakhir yang dia dengar sebelum cahaya menelannya.

“ICHIKAAAAAAAA!” Tiga tangisan ditelan oleh kekosongan ruang.

◇

“Tanda-tanda vital dari Orimura… Flatline…” Suara Maya terdengar kaget.

Chifuyu menatap melewati monitornya dengan tatapan seribu yard.

Orimura Ichika sudah mati.