Bab 10: Bintang Kematian

Masa lalu, Bumi, Di suatu tempat di Jerman

“Ibu” Albert dikenal sebagai seorang insinyur yang sangat cakap. Ia mengkhususkan diri dalam kecerdasan buatan—khususnya, teknologi yang terkait dengan apa yang disebut “AI kontrol”.

Kejeniusannya dalam bidang teknologi pernah membuat organisasi kriminal menculiknya, dengan maksud menggunakan pengetahuannya untuk mengembangkan senjata baru, tetapi dia dan Albert diselamatkan oleh seseorang yang digambarkan sebagai “agen wanita dengan nama depan yang mengandung angka dan nama belakang yang merujuk pada jenis burung.” Sejak saat itu, mereka menjalani kehidupan biasa di Jerman.

“Ibu” Albert menghabiskan waktu berjam-jam untuk penelitiannya tetapi masih menyempatkan waktu untuk bermain game dengannya.

Namun saat mereka menjalani kehidupan yang damai, satu permainan tertentu menjadi terkenal.

Infinite Dendrogram —VRMMO berbasis penyelaman sejati yang mengklaim menawarkan realisme yang tak tertandingi.

Albert sendiri sudah memperhatikannya, tetapi “ibunya” bahkan lebih tertarik daripada dirinya.

“Jelas ada yang aneh dengan teknologi yang mereka gunakan,” katanya. “Namun, saat saya bertanya kepada atasan apakah kami harus menyelidikinya, mereka mengatakan tidak punya dana. Mungkin Jerman juga terlibat dalam hal ini?”

Saat Albert mendengarkannya dalam diam, dia tidak dapat menahan diri untuk bertanya apakah negara mereka benar-benar merupakan bagian dari suatu konspirasi, atau apakah bosnya hanya menolak karena menyelidiki permainan video bukan bagian dari deskripsi pekerjaannya.

“Ada juga beberapa rumor aneh tentang hal itu. Kau tahu perusahaan Technorock yang berbasis di AS? Pengembang game besar? Mereka sebenarnya pernah mencoba menyelidiki Infinite Dendrogram , tetapi mereka tidak pernah menemukan cukup informasi konkret untuk dianalisis. Mereka bahkan tidak dapat menemukan server apa pun.”

Albert merasa penasaran. MMORPG mana yang punya server yang bahkan tidak bisa ditemukan?

“Ternyata, bahkan sistem komunikasi mereka sendiri adalah teknologi yang tidak konvensional… Itu bukan barang elektronik biasa. Itulah sebabnya bahkan Technorock tidak dapat menganalisis atau melacaknya.”

Albert semakin terkejut. Bagaimana mungkin perusahaan ini memiliki akses ke teknologi seperti itu, tetapi menjualnya dengan harga yang sangat murah sehingga anak-anak pun dapat membelinya?

“Tim dari Technorock dapat masuk dengan baik, tetapi mereka tidak dapat membawa peralatan analisis mereka. Itulah sebabnya mereka memutuskan untuk melakukan sesuatu yang sedikit lebih keras.”

Tetap saja, Albert mendengarkan dengan penuh perhatian.

“Tidak ada yang tahu pasti siapa sebenarnya yang mengembangkan Dendro , tetapi ada beberapa perusahaan yang tersebar di seluruh dunia yang menangani penjualan dan produksi perangkat kerasnya. Di AS, perusahaan itu cukup kecil yang disebut ‘ID Supplier’, jadi Technorock mengarahkan perhatian mereka kepada mereka.”

Frasa “mengarahkan pandangan mereka pada” membuat Albert menduga mereka telah melakukan sesuatu yang drastis…

“Mereka meretas perusahaan tersebut menggunakan Overture—AI pengendali data perusahaan mereka.”

…dan ternyata dia benar. Sebuah perusahaan besar telah meretas perusahaan pesaing.

AI Kontrol adalah superkomputer dengan daya pemrosesan yang sangat besar sehingga mereka dapat mengelola semua data yang diperlukan untuk menjalankan negara atau perusahaan besar. Meretas perusahaan kecil yang tidak memilikinya akan menjadi hal yang mudah bagi mereka.

Namun, betapa pun mudahnya, itu pasti kejahatan.

“Apakah itu cetak birunya? Lokasi servernya? Aku tidak tahu apa yang mereka cari…” “Ibu” Albert melanjutkan.

Itu adalah pendekatan yang curang, tidak adil , dan di balik layar .

Namun, setelah mendengar semua ini, Albert bertanya-tanya. Ini jelas merupakan gambaran sekilas sisi gelap Technorock—sesuatu yang tidak boleh mereka biarkan terungkap.

Lalu, bagaimana “ibunya” bisa tahu semua ini?

“Dan inilah yang terjadi selanjutnya,” katanya sambil melambaikan tangannya pelan untuk menyalakan TV yang kebetulan sedang menayangkan berita.

“Technorock, pengembang game besar yang berbasis di AS, saat ini sedang dalam kondisi kolaps.” Albert menyaksikan dengan kaget saat penyiar berita mengungkapkan rinciannya.

Baru-baru ini, terjadi masalah pada jaringan mereka yang mengakibatkan kebocoran berkas rahasia yang tersimpan di server mereka. Berkas-berkas ini tidak hanya berisi rincian perangkat keras terbaru mereka, tetapi juga bukti dari banyaknya kejahatan dunia maya yang mereka lakukan terhadap perusahaan pesaing.

Hal ini mengakibatkan manajemennya ditangkap dan membuat perusahaan menjadi kacau dari atas sampai bawah. Harga sahamnya anjlok, dan hari ini bisnisnya akhirnya hancur.

“Dan sementara inti permasalahannya adalah AI pengendali Technorock, Overture, kebocoran berkas rahasia itu diikuti oleh ledakan yang tidak diketahui asalnya yang—” Di situlah “ibu” Albert mematikan TV.

“Jadi begitulah.” Berdasarkan apa yang telah dia katakan sejauh ini, Albert berasumsi bahwa ini pasti hasil dari serangan balik oleh ID Supplier—atau lebih tepatnya, oleh Infinite Dendrogram .

Tapi bagaimana mereka bisa melakukan sesuatu seperti ini?

“Yah, semua ini berarti bahwa orang-orang di balik Infinite Dendrogram memiliki AI kontrol yang dapat melawan peretasan dan bahkan menghancurkan AI kontrol korporat generasi saat ini. Mungkin bahkan dapat menyaingi hal-hal mutakhir yang digunakan oleh lembaga pemerintah… Apakah para petinggi tidak memberi saya izin karena mereka tahu itu? Atau mungkin… Mungkin Infinite Dendrogram memiliki sesuatu yang secara fundamental berbeda dari AI kontrol yang kita ketahui?”

Suaranya berubah menjadi bisikan, dan Albert tidak dapat mendengar bagian terakhirnya.

Namun, ia memiliki beberapa pemikiran tentang idenya yang bahkan tidak dapat ditandingi oleh AI pengendali yang paling canggih sekalipun. Hal itu membuatnya bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang lebih dari itu … Atau sesuatu yang sama sekali berbeda .

“Oh. Aku tidak akan membiarkanmu meretasnya, oke?”

Seolah-olah dia membaca pikirannya.

Albert sudah menduga bahwa wanita itu akan mengatakan hal seperti itu. Namun, dia tidak dapat mengantisipasi apa yang akan dikatakannya selanjutnya.

“Aku hanya ingin kamu bermain seperti biasa.”

“…Hah?”

◇◆

Masa lalu, Dendrogram Tak Terbatas

Seminggu telah berlalu sejak “ibunya” memberi tahu Albert tentang Infinite Dendrogram .

Sekarang, dia ada di dalam permainan.

Karena bentuk tubuhnya agak berbeda dibandingkan pengguna rata-rata, menghubungkannya memerlukan beberapa modifikasi perangkat keras, tetapi dia berhasil melakukannya.

Sekarang dia berada di suatu tempat yang tampak seperti laboratorium. Di depannya, dia melihat seorang pria dengan siluet aneh tengah melakukan suatu pekerjaan. Meskipun dia memiliki beberapa ciri yang tidak seperti manusia, dia secara keseluruhan berwujud seperti manusia dan memakai kacamata yang membuatnya tampak cerdas.

“Hm?” Lelaki berkacamata itu memperhatikan Albert, menatapnya sejenak, lalu dengan serius menutup mulutnya dengan tangan dan menatap langit-langit.

“Aku terkejut… Sungguh, aku terkejut.”

Kata-kata itu seolah datang langsung dari hati.

“Sudah berapa lama waktu berlalu sejak No. 0 memberi mereka kompensasi dengan teknologi-teknologi kunci itu? Mereka benar-benar menciptakan entitas informasi yang mampu masuk, dan itu bahkan kompatibel dengan Embrio? Saya mengerti bahwa mereka diberi beberapa pengetahuan, tetapi ini… Bahkan teknologi kita sendiri sebagian… Tunggu. Menurut No. 10, teknologi yang tersedia untuk umum saat ini cukup jauh tertinggal dari ini. Apakah itu semua karena pencipta entitas ini? Apakah itu hasil karya seseorang yang luar biasa?”

Menyuarakan keheranannya saat melihat Albert, pria itu tampak sedang menjernihkan pikirannya.

“Pertama orang luar disambut oleh No. 3, sekarang ini… Lingkungan di sana sangat berbeda dengan di tanah air kita… Hm?” Pria berkacamata itu kemudian tampak mendapatkan kembali ketenangannya dan menatap Albert lagi. “Maaf. Fenomena tak terduga ini membuatku sedikit terguncang.”

Kata “tak terduga” membuat Albert sedikit khawatir. Meskipun ia sendiri tidak memiliki keinginan kuat untuk bermain, “ibunya” telah memintanya untuk memberikan laporan tentang hal itu.

“Oh. Tidak perlu khawatir. Anda sudah masuk, yang berarti Anda memiliki kualifikasi seseorang… Ya, kualifikasi yang sama seperti orang lain. Mari kita lanjutkan dengan pembuatan avatar.”

Beberapa jendela kemudian muncul di depan Albert, memungkinkan dia mengatur penampilannya.

Ia hampir tidak dapat membayangkan avatar seperti dirinya, jadi ia hanya mendasarkannya pada karakter dari film lama yang sering ditonton “ibunya”.

Maka, ia menciptakan seorang pria berotot, menerima perlengkapan yang dibutuhkan, dan menanamkan Embrionya di tangan kirinya.

Tetapi saat dia menerima avatarnya, seluruh tubuhnya mulai memberitahunya bahwa ada sesuatu yang salah .

Rasa tidak nyaman yang mengerikan menguasainya.

“Awalnya akan sulit bagimu,” kata pria itu. “Tapi kamu memang makhluk langka, jadi aku pribadi berharap kamu akan terus maju meskipun begitu. Meskipun, sebagai seorang Master, keputusan itu sepenuhnya terserah padamu.”

Pria berkacamata—pengendali AI No. 4, Jabberwock—berbicara seolah-olah dia tahu apa yang dirasakan Albert.

“Bagaimanapun, selamat datang di Infinite Dendrogram . Kami sangat menghargai kedatangan Anda.”

Setelah mengucapkan kata-kata itu, Albert terlempar ke udara dan jatuh menuju negara yang telah dipilihnya sebagai titik awalnya—Caldina.

◇◆

Jadi, seperti banyak pemain lainnya, Albert mendarat di dekat kota terbesar Caldina…

Tetapi dia diliputi keterkejutan karena sensasi yang dirasakan sebelumnya bukan saja tidak hilang, tetapi malah bertambah parah.

Indra penciumannya yang menghirup udara, rasa di mulutnya, bahkan sensasi angin yang membelai kulitnya—semua informasi yang mustahil ini mendistorsi dunianya.

Orang-orang di balik Infinite Dendrogram mengklaim bahwa game itu sangat realistis, tetapi masalah Albert jauh lebih mendasar dari itu.

Banyak pengguna mengalami ketidaknyamanan luar biasa saat memainkan NEXT WORLD, tetapi tidak seorang pun di antara mereka yang merasakan sesuatu yang mendekati apa yang tengah dialami Albert.

Kelima indranya sendiri— kesalahan fatal yang kita sebut tubuh manusia —telah membuatnya tidak dapat bergerak sama sekali.

Albert Schwartzkaiser adalah bentuk kehidupan elektronik yang anomali , dan baginya, avatar daging dan darah yang diterimanya merupakan sumber kesalahan yang menyiksa indranya.

Dalam kehidupan nyata, dia adalah komputer mekanis yang hanya berisi informasi yang membentuk pikirannya. Dengan avatarnya yang memberinya sensasi yang tidak bisa dia miliki, Albert diliputi rasa tidak nyaman yang membuatnya bahkan tidak bisa berdiri, dan dia jatuh di tanah berpasir.

Diserang oleh indera yang tidak dikenalnya dan bahkan tidak dapat mengaktifkan proses log-out, Albert menghabiskan beberapa jam seperti itu.

Namun, rasa sakitnya akhirnya hilang.

Ini karena Embrionya menetas, menggantikan seluruh tubuhnya dengan tubuh yang sepenuhnya mekanis.

Kesalahan-kesalahan tersebut mereda segera setelah hal itu terjadi.

Albert sekali lagi hanya memiliki penglihatan, pendengaran, dan tingkat kepekaan terhadap tekanan—indra yang sudah ia kuasai dengan baik.

Berkat Embrio yang telah menjadi tubuhnya, ia mampu beradaptasi dengan dunia ini dan mengatasi penderitaannya.

Setelah memperoleh kemampuan untuk bergerak, ia mulai mempraktikkannya. Setelah sekitar seminggu menjalani pelatihan tersebut, ia dapat bergerak seperti orang lain dan mulai bertindak seperti Guru lainnya.

Dia terlibat dalam pembasmian monster-monster berbahaya, menguji dirinya dalam duel—dia melakukan banyak hal yang mungkin diharapkan dari seorang Master.

Selama ini, tubuhnya—Septentrion—berevolusi menjadi Embrio Superior. Hal ini menarik perhatian presiden Caldina, dan ia diundang untuk bergabung dengan Sefirot. Sejak saat itu, ia mengikuti perintahnya dan terus memburu UBM, serta Master yang dicari dalam pertempuran.

Pengecualian terakhir dan terbesar untuk karya tersebut adalah partisipasinya dalam The Tournaments.

◇◆◇

Gideon, Kota Duel, Arena Pusat

Figaro kini menghunus pedang terkuat dari gudang persenjataannya yang luas.

Albert mengenakan baju zirah paling menakutkan dari koleksi besarnya.

Keduanya bertarung, tetapi Albert-lah yang unggul.

Meskipun menggunakan Gloria α, Figaro tidak dapat menggunakan Overdrive-nya tanpa mendekati Albert. Jika ia menggunakan skill yang kuat ini dari jarak jauh, ia harus menembak secara horizontal—tetapi dengan penghalang yang berada tepat di belakang Albert, ada kemungkinan penghalang itu akan hancur dan melukai penonton.

Memang—Albert bukan satu-satunya yang khawatir hadiah MVP-nya akan menyebabkan kerusakan pada penonton. Itulah tepatnya mengapa Figaro mengalahkan Xunyu dengan menembakkan senjatanya secara vertikal dari jarak dekat.

Ia harus melakukan hal yang sama dengan Albert, tetapi mendekatinya berarti berada dalam jangkauan tinjunya. Bahkan jika Figaro menggunakan Overdrive terlebih dahulu, jeda singkat selama penembakan akan memungkinkan Albert untuk mencapainya.

Dan Albert bisa kembali setidaknya sekali lagi. Jika dia melakukan pembalasan yang nekat, pertempuran akan berakhir saat itu juga.

Tentu saja, bahkan tanpa Overdrive-nya, Gloria α adalah bilah pedang yang sangat kuat yang dapat diperkuat dengan panas cahaya.

Figaro mungkin bisa menghindari serangan Albert dan langsung memotongnya—meskipun itu tidak mengubah fakta bahwa satu pukulan saja sudah cukup untuk membunuhnya.

Satu benturan saja—tidak, satu goresan saja —bisa berakibat fatal.

Lebih buruknya lagi, Figaro tidak tahu seberapa jauh daya tahan Albert. Ia sudah hampir mati karena api dan kerusakan fisik, yang membuatnya kebal terhadap keduanya. Kerusakan ringan dan tebasan termasuk dalam jenis tersebut, jadi peluang Figaro untuk melakukan serangan yang berhasil bergantung pada seberapa luas daya tahan Albert terhadap kerusakan.

Bagaimana pun, masing-masing dari mereka memiliki taring yang diarahkan ke tenggorokan masing-masing.

Yang penting sekarang adalah seberapa baik mereka menggunakannya.

Sementara Figaro diam-diam mencoba memetakan jalannya menuju kemenangan, Albert segera bertindak .

Ini adalah langkah yang jelas. Albert masih punya kehidupan, jadi jika mereka bertarung seperti sekarang, dia pasti akan menang. Kalau boleh jujur, memberi Figaro waktu untuk mencari jalan keluar dari kesulitan ini adalah ide yang buruk.

“O oorg h…” Dengan kekuatan serangan yang bahkan melampaui kemampuan King of Destruction, dan dengan pertahanan yang sepadan, armor itu mengeluarkan erangan jahat saat Albert menyerbu ke depan—lari cepat yang menghabiskan seluruh tenaga dan menghancurkan, yang setiap langkahnya meninggalkan retakan dan kawah di sisa-sisa arena.

Dia bahkan tidak menggunakan hadiah MVP lainnya.

Apakah itu hanya karena tidak ada yang melampaui Exademon dalam hal kekuatan serangan murni? Atau adakah alasan lain untuk itu?

Untuk sesaat, Albert tampak hendak menyerang langsung ke Figaro, tetapi kemudian Albert menendang batu nyasar .

Benda itu hancur karena kekuatan yang dahsyat, tetapi energi kinetik dari benturan itu membuat pecahan-pecahannya beterbangan ke depan dengan kecepatan supersonik.

Seolah ditembakkan dari senapan, mereka terbang ke arah Figaro, tidak memberinya kesempatan lari.

Meski matanya melebar, Figaro bahkan tidak mencoba menghindar.

Sebaliknya, ia memberikan cahaya yang membakar pada bilah pedang Gloria α dan mengayunkannya, menebas dan menghancurkan semua pecahan batu yang beterbangan ke arahnya. Meski tampak tak terelakkan dan mematikan, Figaro mampu mempertahankan diri dari serangan berbahaya ini.

Namun, hal ini sesuai dengan harapan Albert. Dalam waktu singkat Figaro fokus pada pertahanan, ia memperkecil jarak di antara mereka.

Tinggal beberapa langkah lagi hingga tinju baju zirah itu bisa mencapai lawannya.

Jika Figaro menahan pukulan itu dengan pedangnya, tubuh mereka berdua akan hancur—dan hanya Albert yang akan tetap berdiri.

Itulah yang diharapkan seluruh hadirin, dan ketika mata mereka terfokus pada kepalan tangan Albert yang terangkat, tidak sepersepuluh dari mereka menyadari bagaimana penampilan Figaro telah berubah.

“Itu…!” Yang dilihat oleh para penonton yang jeli adalah perlengkapan baru yang dikenakan Figaro menggunakan Instant Wear.

Sebenarnya, tidak tepat jika disebut “baru”. Bagaimanapun, itu adalah salah satu item yang mendefinisikan penampilannya.

Itu adalah mantel birunya—“Jubah Rendshield, Lebih Dekat.” Ditinggalkan oleh UBM pertama yang pernah dikalahkannya, mantel itu telah bersamanya lebih lama daripada barang lain dalam gudang senjatanya yang banyak.

Salah satu keterampilannya…

“Perisai.”

…secara singkat tetapi menyeluruh menghentikan serangan apa pun yang datang dari luar.

Penghalang yang terbentuk itu langsung dihantam oleh hantaman yang begitu kuatnya hingga melampaui King of Destruction.

Dampaknya mengguncang udara saat gelombang kejut menyebar ke seluruh tempat kejadian.

Namun, penghalang itu bahkan tidak berguncang. Meskipun baru saja menerima kekuatan luar biasa, penghalang itu sama sekali tidak terpengaruh.

Sepersekian detik setelah tumbukan, Figaro dengan sengaja menjatuhkan penghalang…

“Taring Gloria: Berkendara Cepat.”

…dan, seperti yang dilakukannya terhadap Xunyu, Figaro mengayunkan pedang ke atas untuk memberikan Overdrive kepada musuhnya.

Dia membalas serangan Albert dengan kekuatan pamungkasnya, dan semuanya dilakukan dengan sangat sempurna. Dia meniadakan kerusakan pada saat pukulan itu mendarat, membatalkan pertahanannya tepat setelah benturan, dan melancarkan tebasan tanpa menyisakan celah untuk dimanfaatkan.

Itu adalah teknik yang sangat mirip dengan Ray’s Impact Counter tetapi memiliki kehalusan yang lebih tinggi.

Albert sangat terkejut. Ia bahkan tidak bisa bereaksi. Meskipun serangan dan pertahanannya meningkat pesat, Figaro masih memiliki AGI yang lebih tinggi, dan serangan baliknya dilakukan dengan sangat brilian. Ia tidak punya waktu untuk mundur, melancarkan serangan lain sebagai balasan, atau menghadapi Overdrive dengan cara apa pun.

Meskipun mereka berdua secara teori mampu saling membunuh, dalam praktiknya Figaro hanya berada di level lain.

Maka, karena tidak dapat berbuat apa-apa, Albert tertusuk oleh cahaya yang menyala-nyala.

Ia menembus lapisan pertama penghalang arena, lalu lapisan yang ditambahkan oleh Integra, menciptakan pilar cahaya yang menjulang ke langit.

Semua bagian Exademon yang terkena dampaknya menguap, begitu pula tubuh Albert yang ada di dalamnya.

Seolah-olah ketahanannya terhadap api tak berdaya menghadapi cahaya yang membakar ini—seolah-olah perbedaan dalam cara menyalurkan panas itu sangatlah penting.

Apa pun alasannya, HP Albert langsung turun menjadi 1…

“η: Alkaid.”

…dan akhirnya dia menggunakan yang ketujuh—skill penyembuhan dan penguatan terakhir Septentrion.

“Tujuh Bintang—Septentrion.”

Namun kali ini diikuti oleh deklarasi keterampilan lainnya .

Mata Figaro melebar saat mendengar suara Albert—dan karena dia mendengarnya, dia langsung bertindak.

Figaro sengaja membiarkan Albert menggunakan regenerasi terakhir ini, berharap dapat menggunakan keunggulan kecepatannya untuk menghabisi Albert segera setelahnya.

Tubuh Albert kini telah pulih, dan meskipun mengenakan baju zirah yang setengah hancur dan diperkuat oleh ketahanan terhadap panas berbasis cahaya, ia tidak dapat menghentikan tebasan dari bilah pedang telanjang Gloria α.

Tsukuyo menyebutnya “rapuh,” dan dia tidak bisa melakukan apa pun untuk menahan serangan yang ditujukan langsung ke tenggorokannya.

Tak lama setelah dipulihkan—sebelum ia sempat bergerak—Albert dipenggal.

Dengan demikian, Raja Penghentian dikalahkan. Semua orang yakin bahwa Figaro telah muncul sebagai pemenang.

Namun kemudian, dia diserang dari enam arah .

Mata Figaro membelalak. Jaring api yang meledak, bola meriam, gelombang kejut, badai salju yang dingin, kabut gelap, proyektil dengan kerusakan tetap…

Saat Figaro mengira ia telah mengalahkan Albert, enam macam serangan menghujaninya.

 

Bahkan Figaro tidak dapat menanggapi semuanya tepat waktu, dan ia segera ditelan oleh badai kehancuran ini.

◇◆

“Hah?!”

Sandalphon—Embrio Unggul yang bertugas menjaga keamanan—juga menyaksikan duel tersebut. Ini wajar saja, karena pria yang dicintai Tuannya adalah salah satu petarung. Jadi, saat memastikan tempat tersebut aman, ia menyaksikan duel tersebut bersama Hannya.

Dan tentu saja, tepat ketika dia mengira Figaro telah menang, pertarungan berubah drastis.

“Apa ini…?” Mungkin tidak ada reaksi yang lebih baik daripada itu. Rasanya bukan hanya pertempuran itu yang telah dibatalkan, tetapi juga aturan pertempuran itu sendiri. Pemandangan di hadapannya sungguh mengejutkan.

Sekarang ada enam Albert yang berdiri di panggung .

Albert telah menggunakan kebangkitan terakhirnya dan memenggal kepalanya dari tubuhnya, tetapi sekarang kepalanya tersisa enam.

Hal ini mengingatkan para penonton akan seorang duelist tingkat tinggi—Tom Cat, sang mantan juara yang mendominasi medan pertempuran dengan menggunakan skill pamungkas yang memungkinkannya berkembang biak dan bangkit kembali tanpa batas.

Namun, apa yang dilakukan Albert tidak sepenuhnya sama.

Tujuh Bintang—Septentrion. Itulah hasil akhir dari Embrio Unggul Albert, Pergantian Tujuh Bintang, Septentrion.

Itu hanya bisa digunakan setelah tujuh kali kebangkitan, dan efeknya adalah menyajikan hasil pembelajaran dan mengatasi semuanya sekaligus .

Enam ganda Albert yang masih berdiri dan yang telah dipenggal didasarkan pada keterampilan yang diperolehnya, dimulai dengan α: Dubhe dan diakhiri dengan η: Alkaid.

Albert Dubhe yang tahan api.

Albert Merak yang tahan terhadap Pembatuan.

Albert Phecda yang tahan terhadap benturan fisik.

Albert Megrez yang tahan beku.

Albert Alioth yang tahan terhadap kegelapan.

Albert Mizar yang tahan terhadap kerusakan tetap.

Albert Alkaid yang tahan cahaya.

Dibalik untuk menampakkan tujuh bintang—tujuh benda yang mempunyai ketahanan dan cara serangan yang berbeda.

Hal ini juga memberi Albert kekuatan serangan ekstra. Dengan membuat setiap versi dirinya memegang senjata dengan penalti yang dibatalkan oleh perlawanannya, ia menjadi kekuatan penghancur yang lebih besar. Ia tampaknya tidak memiliki apa pun yang memanfaatkan Petrifikasi secara khusus, tetapi setiap senjata lain yang dipegang duplikat tersebut sangat mirip dengan yang pernah digunakan Albert sebelumnya—hadiah MVP berkekuatan tinggi yang mengabaikan keselamatan penggunanya.

Bahkan Figaro akan kesulitan jika terkena serangan menakutkan dari hampir semua arah.

“Nyonya Hannya…! Umm, Tuan Figaro adalah…”

Sementara tunangan Figaro menatap tajam ke arah panggung, sambil diam menggenggam kedua tangannya seolah sedang berdoa, Sandalphon menatapnya dengan ekspresi simpatik, nyaris panik.

“Tenanglah, Sandalphon.”

Akan tetapi, orang yang pertama kali menanggapinya adalah orang yang berdiri di sisi lain Hannya.

Itu adalah Atasan lain yang bertugas menjaga keamanan—Shu Starling.

“Itulah jenis tindakan yang akan dilakukan Sechs, dan itu mengejutkanku, itu sudah pasti… Tapi Figgy belum kalah dalam hal ini.” Seolah membuktikan bahwa Shu benar, debu dari kehancuran mulai menghilang.

Di balik tirai, Figaro masih berdiri. Meski terluka di sekujur tubuh dan bersandar berat pada Gloria α untuk menopang tubuhnya, ia masih tegak berdiri.

Hasil duel ini belum diputuskan.

Namun, situasinya sangat buruk. Figaro terluka parah, dan mengalahkan enam Albert yang tersisa akan menjadi tantangan bahkan baginya.

“Tinggal lima saja.” Namun, hitungan duplikat Albert yang dilakukan Shu tidak sesuai dengan jumlah yang terlihat di panggung.

Sesaat kemudian, salah satu dari mereka—yang memiliki ketahanan terhadap kerusakan tetap, Albert Mizar—terhuyung di tempatnya berdiri dan jatuh ke belakang.

Tanpa mengubah posenya, dia hancur berkeping-keping dan menjadi tak lebih dari sekadar tumpukan batu .

“Apa…?”

“Serangan balik Figgy,” kata Shu. “Saat keenam serangan itu datang, dia menembakkan senjatanya ke salah satu dari mereka.”

Mengapa Figaro mengira Marbledrop akan mempunyai efek sementara Albert sudah mempunyai ketahanan terhadap Petrifikasi?

Itu karena dia menyadari perlawanan Albert telah tersebar saat dia merasakan bilah pedangnya menancap di leher duplikat ketujuh.

Albert seharusnya memiliki ketahanan terhadap benturan fisik, tetapi Figaro tidak merasakannya saat menebasnya. Ditambah dengan fakta bahwa ia langsung menjadi sasaran enam serangan terpisah, insting Figaro bekerja lebih cepat daripada pikirannya untuk menyimpulkan bahwa Albert telah membagi dirinya menjadi tujuh bentuk, masing-masing memiliki ketahanan dan cara serangan yang berbeda.

Jadi, dengan dua Albert yang terkena serangan proyektil, Figaro melihat mereka berdua dan membalas mereka dengan peluru Marbledrop yang menembus semua material anorganik.

Salah satu Albert yang ditembaknya adalah Albert Merak yang tahan terhadap Petrifikasi, jadi serangannya dinetralisir, tetapi yang lainnya adalah Albert Mizar, yang hanya tahan terhadap kerusakan tetap.

Tindakan dan reaksi tegas inilah yang memungkinkan Figaro bertahan hidup.

Albert menatapnya dalam diam. Ia menyadari bahwa Figaro masih hidup saat ia melihat penghalang itu masih terpasang. Namun setelah mengatur waktu serangannya dengan sempurna dan masih menderita kekalahan karena serangan balasan Figaro, Albert memutuskan untuk menahan diri dari serangan lebih lanjut dan bersikap lebih hati-hati.

Ini adalah kebalikan dari apa yang telah dilakukannya sebelumnya, tetapi ini adalah keputusan yang tepat sekarang. Situasi telah berubah, dan rentetan serangan telah meninggalkan Figaro dengan berbagai efek status yang disebabkan oleh cedera dan kutukan. Debuff Bleeding dan Burning terus menurunkan HP-nya, sementara kutukan Magic Drain dan Soul Drain menguras MP dan SP-nya.

Banyak item yang dapat digunakan Figaro untuk menahan efek tersebut hanya akan berfungsi jika ia mengenakannya terlebih dahulu. Karena duel melarang penggunaan item pemulihan, hanya ada sedikit cara untuk menghilangkan debuff yang telah diterapkan.

Waktu kini berpihak pada Albert, dan ia mengalahkan Figaro lima kali lipat. Bahkan jika Figaro membalas dan menghancurkan satu Albert, empat Albert yang tersisa akan mengalahkannya.

Dan itulah alasan Albert mengambil pendekatan yang aman. Figaro mungkin berhasil selamat dari serangan pertama Albert, tetapi ia tidak punya cara untuk membalikkan keadaan. Hitungan mundur menuju kekalahannya telah dimulai.

Timbangan kemenangan berpihak pada Albert.

“Umm…” Pada saat itu, ketika seluruh tempat itu terdiam saat menyadari bahwa juara mereka akan tumbang, Sandalphon angkat bicara.

Gurunya, Hannya, masih memusatkan pandangannya pada Figaro dengan tangan terkatup seolah sedang berdoa.

“Apa?” tanya Shu.

“Apakah dia masih bisa menang? Apakah dia punya sesuatu untuk membalikkan keadaan?”

Shu terdiam sejenak mendengar pertanyaan Sandalphon. Dia tahu bahwa ulti Over Gladiator tidak berguna bagi seseorang yang tidak memiliki SJ lain, dan dia tahu bahwa Figaro tidak akan menggunakan ulti Cor Leonis di sini juga. Dengan seberapa parah luka Figaro, menggunakannya hanya akan membunuhnya.

“Apakah dia… Apakah dia akan kalah…?”

Apakah semua itu berarti Figaro akan dikalahkan?

“Entahlah apa yang akan dia lakukan tentang ini… Tapi tidak mungkin dia akan kalah.”

Namun, Shu tetap membantah kemungkinan itu.

“Tapi bagaimana caranya…?”

Shu sebenarnya percaya diri, tetapi itu bukan pertanyaan yang harus dijawabnya.

“Karena… dia adalah dia .”

Akhirnya, Hannya memecah kesunyiannya dengan sebuah penjelasan.

Itu bukan alasan yang masuk akal bagi orang lain. Namun, teman Figaro yang duduk di sampingnya, menganggap dia sepenuhnya benar.

“Vincent akan memenangkan ini.”

Hannya berbicara dengan pasti saat dia menyatakan bahwa kekasihnya akan muncul sebagai pemenang.

◇◆

Sebuah pertanyaan muncul di benak Albert saat dia menghadapi Figaro dalam pertarungan lima lawan satu ini.

Waktu ada di pihaknya, tetapi seiring berjalannya waktu, dia tidak dapat menahan diri untuk bertanya mengapa Figaro tidak melakukan apa pun .

Over Gladiator pasti menyadari debuff yang menguras HP, MP, dan SP miliknya. Kematian semakin dekat setiap saat, dan semakin banyak skill miliknya yang tidak dapat digunakan.

Lalu, mengapa Figaro mempertahankan kebuntuan ini?

Tentu saja Albert punya tebakan.

Dia tahu bahwa peningkatan perlengkapan Figaro menjadi lebih efisien seiring berjalannya waktu.

Namun, Figaro hampir tidak akan bertahan bahkan beberapa menit lagi. Seberapa besar peningkatan yang dapat diharapkannya dalam waktu sesingkat ini? Dan bahkan jika ia sangat berdaya, apa gunanya jika ia bahkan tidak dapat menggunakan keahliannya?

Oleh karena itu, tidak bertindak adalah keputusan yang salah. Figaro harus mengalahkan Albert saat dia masih memiliki kekuatan untuk melakukannya.

Figaro pasti mengerti hal ini—namun dia tidak melakukan apa pun. Albert tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya mengapa.

“…Fiuh.” Sambil bernapas dengan terengah-engah, Figaro tampak memperhatikan para Albert yang mengelilinginya.

Apakah dia bersiap untuk merespons jika mereka mengambil tindakan? Atau apakah dia mencari jalan menuju kemenangan?

Sang juara perlahan melihat sekelilingnya, seakan mencoba merasakan sesuatu.

Aku tidak bisa melihatnya. Aku tidak bisa merasakannya. Sepertinya tidak ada apa-apa di sana. Tapi…

Figaro tenggelam dalam pikirannya. Kekalahan semakin dekat dari detik ke detik, dan ia mencari cara untuk menangkalnya.

Aku tidak dapat melihat saat dia membelah menjadi tujuh. Aku bahkan tidak menyadari dia melakukan itu. Aku tidak mengalihkan pandangan dari yang ketujuh bahkan untuk sesaat…tetapi hal berikutnya yang kuketahui, aku dikelilingi.

Figaro berpikir sekeras mungkin. Ia memutar ulang alur kejadian yang menyebabkan situasi ini dalam benaknya dan membiarkan intuisinya bekerja.

Ia yakin betul bahwa di sanalah ia akan menemukan kesempatan meraih kemenangan.

Benar. Serangan pertama. Dia sedang memutar penyembur api.

Saat menggunakan Firelyx, Albert mengarahkan apinya ke Figaro, menjilati seluruh panggung dengan lidah apinya. Figaro berhasil menghindarinya, tetapi itu masih merupakan serangan area yang diledakkan ke segala arah tanpa pandang bulu.

Saya tidak melihat sesuatu yang aneh pada bentuk api itu. Tidak ada yang menghalangi jalannya. Itu artinya…

Figaro akhirnya mencapai jawaban.

“Saya mengerti maksudnya.”

Kata-katanya yang tiba-tiba itu menyebabkan kegemparan di antara kelima Albert yang tersisa…

“Akhirnya aku melihat bagian terakhir dari trikmu . ”

…dan kata “trik” menyebabkan bisikan-bisikan di antara para penonton.

Jika ini tentang kemampuan penyembuhan dan buff Albert, maka cara kerjanya sudah jelas sejak lama.

Jika itu tentang dia yang terbagi menjadi tujuh bagian, maka itu adalah ult—bukan lagi “tipuan.”

Lalu, apa yang dimaksud Figaro?

“Pokoknya… Sudah waktunya untuk mengakhiri ini.”

Dan kemudian Sang Gladiator Agung mengambil tindakan.

Namun, waktu yang telah berlalu telah menghancurkan tubuh Figaro. Ia tidak dapat lagi menggunakan Overdrive-nya yang dahsyat.

Sebaliknya, langkah yang dipilihnya adalah…

“Formasi Perisai Pemecah Kehidupan.”

…keterampilan lain dari Rendshield Cloak, Closer.

Itu adalah jurus pamungkas UBM asalnya, dan jurus ini menciptakan bilah perisai yang tak terhitung jumlahnya yang melindungi penggunanya dan mengiris apa pun yang mendekat.

Namun, menggunakannya dalam situasi ini tampak seperti ide yang buruk. Meskipun tidak semahal Overdrive, menggunakannya membuat Figaro tidak dapat menggunakan skill lainnya. Itu juga tidak cukup untuk memblokir serangan Albert yang sangat kuat, dan juga tidak memiliki kekuatan ofensif yang cukup untuk menghancurkan mereka.

Tidak peduli bagaimana cara menggunakannya, keterampilan itu tidak akan cukup. Tidak masuk akal.

“HIII-YAH!” Figaro mengayunkan lengannya, membuat bilah-bilah pedang yang tak terhitung jumlahnya beterbangan bagai hujan es musim dingin.

Mereka memantul di dalam arena, menimbulkan kerusakan pada kelima Albert.

Tetapi seperti yang ia dan semua orang duga, daya tembaknya tidaklah cukup.

Meskipun lemah dibandingkan dengan SJ lainnya, Albert masih merupakan Superior Job yang berfokus pada pertarungan. Pedang-pedang itu tidak akan berguna jika Albert hanya mengambil posisi bertahan, dan setiap duplikat memiliki HP yang cukup tinggi sehingga sebagian besar kerusakan ini tidak relevan.

Yang terpenting, serangannya tidak cukup terkonsentrasi. Dibagi antara lima Albert, bilahnya tidak mampu menghasilkan kerusakan yang cukup untuk mengakhiri ini.

Faktanya, meskipun semua Albert berada di tanah, beberapa bilah telah terlempar ke udara .

Para penonton memiringkan kepala mereka karena bingung, para petarung yang tangguh menyaksikan dengan tak percaya…dan Albert mengubah ekspresinya untuk pertama kalinya.

Serangan area Figaro yang tampaknya tidak berarti membuat kelima Albert membuka mata mereka lebar-lebar.

Mereka bersiap untuk beralih dari bertahan ke menyerang untuk menghentikan bilah-bilah Figaro…ketika suara dentuman ringan terdengar di tengah kekacauan . Salah satu bilah yang melayang telah mengenai sesuatu.

“Oh. Kurasa aku benar.” Dan dengan itu, Figaro langsung melompat ke langit.

Ini adalah sesuatu yang dia lakukan dalam pertarungannya melawan Gloria.

Menggunakan bilah perisai sebagai platform, dia melesat ke atas.

◇◆

Ada beberapa hal yang menurut Figaro aneh dalam duel melawan Albert ini.

Yang pertama adalah heal dan buff keduanya.

Meskipun telah Membatu dan hancur, Albert mampu menyatakan skill β: Merak dan bangkit kembali.

Hal itu membuat Figaro bertanya-tanya bagaimana dia bisa mengucapkan nama jurus itu meskipun dia berubah menjadi batu.

Berikutnya adalah serangan balik keempat dan kelima Albert. Figaro pastinya telah memberikan kerusakan fatal kepada Albert saat Last Stand milik Rear Soldier masih dalam masa cooldown.

Meski begitu, Albert masih bertahan dengan 1 HP dan bangkit kembali.

Figaro telah merenungkan bagaimana dia mampu melakukan hal itu sementara keterampilan kerja yang seharusnya memungkinkan hal itu tidak aktif.

Dan akhirnya, itulah yang membelah Albert menjadi tujuh.

Figaro telah mengalahkan Tom Cat, dan dia tahu tentang King of Crime. Karena itu, dia menyadari bahwa duplikat yang diciptakan oleh skill semacam itu biasanya terpisah dari sumbernya.

Akan tetapi, hal itu tidak terjadi pada Albert.

Figaro sepenuhnya terfokus pada Albert yang memiliki semua daya tahan terhadap serangannya—tetapi sebelum dia menyadarinya, Figaro telah dikepung.

Perpecahan yang tidak terungkap ini adalah hal ketiga yang dianggap aneh oleh Figaro.

Hanya satu hal yang dapat menjelaskan ketiga fenomena ini secara memadai.

Tubuh utama Albert harus berada di tempat lain .

Semuanya akan masuk akal jika dia memiliki tubuh terpisah dengan hanya 1 HP .

Jika tubuh utamanya berada di tempat lain, dia bisa mendeklarasikan skill meskipun dalam keadaan Petrifikasi.

Jika tubuh utamanya ada di tempat lain, dia akan memiliki 1 HP tersisa meskipun dia tidak dapat menggunakan keterampilan pekerjaannya.

Jika tubuh utamanya ada di tempat lain, fokus Figaro pada lawan di depannya akan menyebabkan dia kehilangan perpecahan.

Tetapi jika memang ada badan utama seperti itu, di manakah letaknya?

Tindakan Albert sendirilah yang memberikan petunjuk.

Sementara dia menggunakan Firelyx untuk menyebarkan api ke segala arah, menutupi seluruh panggung, sepertinya tidak ada yang terperangkap di dalamnya. Itu hanya bisa berarti satu hal—badan utama harus berada di suatu tempat yang tidak terjangkau api. Satu-satunya pilihan adalah di udara.

Figaro telah menggunakan Formasi Perisai Liferend untuk mengonfirmasi hal ini.

Dan sekarang, setelah menentukan lokasinya, dia menggunakan perisai bilah sebagai platform untuk mencapainya.

◇◆

Albert—dengan kata lain, tubuh utamanya—menatap Figaro dalam diam.

Intuisi sang Gladiator Agung ternyata benar.

g: Alcor. Bintang ini hampir tidak terlihat di dekat Biduk—Septentrion. Namanya berasal dari bahasa Arab “al-khawāri,” yang berarti “yang redup,” dan beberapa budaya mengklaim bahwa siapa pun yang tidak dapat lagi melihat bintang itu ditakdirkan untuk mati.

Itulah keterampilan yang menunjukkan sifat Albert sebagai makhluk mekanik, serta otak—inti—yang ada di luar tubuhnya yang berbentuk manusia, Septentrion.

Sebagai mesin, ia mampu membelah otak dan tubuhnya. Benda logam yang berukuran sebesar bola golf ini merupakan tempat pikiran Albert berada.

Dia telah menggunakan kelima slot aksesori untuk menyembunyikan dirinya secara visual dan mengaburkan kemampuannya, dan dia telah menggunakan pengurangan kerusakan untuk menjaganya tetap aman dari serangan lemah seperti serangan perisai bilah.

Memang—ini adalah kebenaran di balik kombinasi buff penyembuhan dan nyaris mati Albert.

Pekerjaan itu hanya tipuan. Meskipun Albert memiliki Prajurit Muda, itu hanya gertakan untuk mengarahkan musuhnya pada kesimpulan yang salah.

Pada kenyataannya, Albert akan selamat dari kematian bahkan tanpa Last Stand. Rahasia di balik kemampuan bertahan hidupnya bukanlah keterampilan itu, tetapi cara tubuhnya sendiri bekerja.

Inilah trik yang digunakan Albert agar menjadi Superior yang berkuasa seperti sekarang ini.

Namun sekarang, tipuannya terbongkar.

Dan Figaro, orang yang sudah melihatnya, kini menyerbu ke arahnya, dengan Gloria α di tangan.

Sang Gladiator Agung seharusnya tidak dapat melihat tubuh utamanya sama sekali, tetapi tidak ada keraguan dalam larinya.

Saat salah satu bilah perisai menyentuh inti, beberapa bilah lainnya menyerbu untuk mengepung dan mengurungnya. Albert tidak punya tempat untuk lari.

Kelima badan yang menatap mereka semua menembakkan semua yang mereka punya ke arah Figaro.

Ini adalah permainan yang sangat ketat. Akankah Figaro mencapai dan membelah inti tepat waktu? Atau akankah serangan Albert akhirnya menjatuhkannya?

Hanya satu Superior yang bisa memenangkannya, dan setiap detik sangat berarti.

Namun Albert segera menyadari bahwa ia akan muncul sebagai pemenang. Figaro terluka, sehingga kecepatan pendakiannya tidak dapat mengalahkan serangan dari tubuh Albert di bawah.

Meskipun sang juara telah mengambil langkah pertama, jaraknya semakin dekat. Serangan Albert akan mengenai Figaro sebelum ia mencapai inti.

Dan Figaro tidak memiliki cara menyerang apa pun selain Gloria α. Dia tidak lagi memiliki MP atau SP untuk menggunakan skill hadiah MVP lainnya.

Kemenangan Albert sudah ditetapkan.

Dia memperhitungkan masa depan ini dalam sekejap mata—tetapi kemudian dia menyadari sesuatu yang aneh.

Selama momen singkat ini, ada sesuatu yang berubah pada Figaro lagi—senjata di tangannya berbeda.

Itu bukan Gloria α atau hadiah MVP lainnya, melainkan rantai panjang yang melilit tangan kanannya.

Crimson Dead Keeper—salah satu senjata favoritnya, yang dikenal karena jangkauannya yang sangat jauh. Senjata itu pasti bisa mengenai inti sebelum serangan Albert menyentuhnya.

Albert tahu bahwa hal itu tidak akan menjadi masalah jika memang terjadi. Tidak seperti tujuh duplikat, tubuh utama memiliki semua ketahanan sebelumnya. Serangan dari Crimson Dead Keeper bahkan tidak dapat menghilangkan 1 HP-nya.

Dengan gerakan terakhir Figaro yang tidak berarti, kemenangan Albert akan sepenuhnya pasti.

Namun, hal itu tidak terjadi.

Saat rantai itu sampai, Albert memperhatikan…

Gloria α diikat pada ujungnya .

Shock mengalahkan King of Termination. Penggunaan persenjataan yang tidak lazim—menggabungkan dua item yang tidak pernah dimaksudkan untuk digabungkan.

Pengelompokan gladiator memberikan beberapa slot senjata untuk masing-masing tangan.

Ini adalah senjata terkuat Figaro, dikombinasikan dengan senjata yang paling sering digunakannya.

Mungkin karena itu, meskipun susunannya aneh, tidak ada cacat pada lintasan tebasannya.

Itu adalah gerakan cemerlang yang membuat jarak, waktu, dan kelemahan rantainya tidak relevan.

Albert merasa kagum. Kapan Figaro mendapat ide untuk melakukan ini?

Saat dia menyadari bahwa serangan Albert akan mengenainya lebih dulu?

Atau mungkin saat dia melesat ke langit?

Atau mungkin saat dia menggunakan Formasi Perisai Liferend?

Meski begitu, Albert tidak menduga hal ini akan terjadi dan tidak bisa berbuat apa-apa.

Meski diayunkan di ujung rantai, Gloria α membawa kekuatan yang lebih dari cukup untuk tugas ini.

Inti tubuh Albert tidak memiliki daya tahan terhadap serangan tebasan, dan pukulan ini niscaya akan mengurangi 1 HP-nya.

Figaro telah menggunakan kehebatannya sendiri untuk membalikkan skala kemenangan demi keuntungannya.

Bagaimana? Karena dia adalah dia , tentu saja.

“Permainan yang bagus. Kamu pemenangnya.” Dengan suara mekanis memuji lawannya dalam bahasa Inggris , inti Albert terbelah dua, dan kelima duplikatnya yang tersisa di panggung lenyap.

◇◆

Turnamen: Hari Terakhir.

Hadiah: “Jenderal Langit Malam, O’oimimaru” yang mistis.

Ciri inti: Tidak diketahui (Perubahan ruang?)

Pemenang: Atas Gladiator, Figaro.