Bab Lima: Kekacauan Bertingkat

Pilot Lapis Baja, Hugo Lesseps

Setelah meninggalkan ballroom khusus, kami berpisah.

Moneygold pergi ke jembatan tempat kapal dikendalikan, sedangkan Isara pergi ke area kargo dengan semua barang yang diangkutnya. Keduanya merupakan bagian penting dari kapal yang harus dilindungi, dan kapten di anjungan perlu mendengar tentang apa yang terjadi di ballroom dan situasi secara umum.

Kami semua ditugaskan untuk menyingkirkan musuh yang tersisa di kapal, dimulai dari area komersial.

Eldrige sebenarnya yang menyarankan agar kami pergi ke sana dulu. Alasannya adalah bahwa DLG telah menggunakan peralatan informasi kapal untuk menyampaikan pengumuman, yang berarti bahwa mereka pasti telah menguasai wilayah komersial. Itu sangat masuk akal bagiku, tapi…

“Hai. Apa yang kamu sembunyikan?”

…Cyco mengajukan pertanyaan padanya.

“Cyco?” Saya bilang.

“Apa maksudmu?” jawab Eldridge.

“Kamu kelihatannya sedang terburu-buru,” Cyco kemudian menjelaskan. “Sepertinya kamu telah melakukan sesuatu yang buruk dan khawatir seseorang akan mengetahuinya.”

Eldridge terdiam pada awalnya. Tapi melihatnya, aku merasa seperti bisa melihat keringat dingin mengalir di lehernya.

“…Salah satu anggota klanku ada di mal. Saya ingin tahu apakah ada masalah di pihaknya. Maaf karena membawa hal-hal pribadi ke dalam hal ini.”

“Tidak apa-apa,” kataku. “Anda tidak salah jika DLG mengambil alih area komersial.” Tidak masalah dia punya alasan sendiri untuk menyarankan agar kami sampai di sana—kami tetap harus melakukannya. “Juga, mengkhawatirkan diri sendiri adalah hal yang wajar,” aku menambahkan.

“Terima kasih. Itu membantu,” kata Eldridge dengan ekspresi lega.

Dia sangat memperhatikan klannya, ya? Pemimpin yang baik, pikirku.

Dan dengan itu, kami meninggalkan lorong dan menuju ke area komersial.

“Dan itu dia,” kata Eldridge. “Siap-siap!”

Kami dengan cepat menjadi sasaran oleh satu Marshall II—yang sangat disesuaikan—dan hampir sepuluh tentara. Eldridge langsung mengayunkan tangan kanannya, mencoba menggunakan Skillnya untuk mencuri unit, tapi sepertinya tidak berhasil. Sebaliknya, ia terus mendekati kami.

Mengapa? Aku bertanya-tanya.

“Sepertinya itu memiliki efek anti-pencurian tingkat tinggi,” kata Eldridge, menjawab pertanyaan di benakku. “Saya menggunakan Greater Pickpocket dua kali dan gagal dua kali. Tidak hanya terlihat berbeda dari yang ada di ballroom.”

Tidak jarang Magingear dilengkapi dengan modifikasi yang memberikan mereka keterampilan anti maling atau anti maling. Namun, perlindungan terbaik dari pencurian ini memerlukan biaya yang sama dengan Magingear itu sendiri, jadi Anda jarang melihat mekanisme dengan pertahanan tingkat tinggi bahkan di The Triangle of Wisdom. Mawar Putih milikku dan Opera Biru Teach adalah satu-satunya yang terlintas dalam pikiranku.

“Saya kira kita harus menghancurkannya sebelum kita melanjutkan perjalanan,” kata Eldridge. Saya bisa melihat sedikit ketidaksabaran di wajahnya—mungkin karena dia begitu peduli dengan temannya di mal.

“Serahkan padaku dan lanjutkan saja,” kataku. “Cyco!”

“Ya, Bu.” Saya menggunakan Rilis Instan untuk menghapus Mawar Putih dari Inventaris saya dan langsung bergabung saat Cyco bergabung dengan mesin.

“Baiklah,” kata Eldridge.

“Kami serahkan ini padamu,” kata Niala. “Tunggu…? ‘Bu’?”

Dengan kata-kata itu, mereka berdua menuju ke arah yang berlawanan dengan musuh kita.

Setelah mengantar mereka pergi, saya bergabung dalam pertempuran.

“Cyco, bagaimana kabar La Porte de l’Enfer?”

“Baik untuk pergi. Semuanya berada dalam angka dua digit.”

Jika pilot Marshall II dan infanteri memiliki jumlah pembunuhan orang lain yang cukup tinggi, pertarungan ini tidak akan menjadi masalah bagi saya. Saya sudah menandai Eldridge dan Niala sebagai pengecualian, dan saya tidak bisa melihat orang lain di sekitar, jadi saya bisa menggunakannya tanpa khawatir.

“Kurangi jangkauan efektif menjadi 50 metel. La Porte de l’Enfer.”

Saat berikutnya, semua infanteri dalam jarak 50 metel tertutup es. Beberapa hanya menjalar ke anggota tubuh mereka, sementara yang lain membeku hampir seluruhnya. Beberapa orang cukup beruntung karena tidak terkena es sama sekali, namun situasi masih membuat mereka lengah.

Mereka yang bisa membalas mencoba melakukannya, tapi peluru dari senjata api berbasis bubuk mesiu semuanya dibelokkan oleh armor paduan Mythical milik White Rose.

Berbeda dengan senjata yang menggunakan sihir, senjata tradisional memiliki jumlah daya tembak yang sama, tidak peduli siapa yang menggunakannya. Senjata api pribadi jenis ini tidak bisa berharap untuk menembus pertahanan White Rose.

Hanya ada satu musuh yang perlu saya khawatirkan.

“ Isi mekanismenya tidak membeku,” kata Cyco.

Seolah membenarkan pernyataannya, unit khusus bergerak menyerang kami dengan mobilitas yang tidak mungkin dilakukan oleh mekanisme yang dikemudikan oleh seseorang yang tubuhnya terbungkus dalam es. Aku telah melihat betapa kuatnya Magingears DLG ketika mereka menyerang Moneygold di ballroom, dan aku tahu bahkan White Rose pun tidak dapat menahannya tanpa cedera.

Itu sebabnya aku menghindari serangan itu—aku ingin memastikan aku tidak menerima serangan langsung.

“Tiga belas detik.” Selama La Porte de l’Enfer masih aktif, waktu ada di pihak kita. Setelah tiga belas detik berlalu, tik kedua datang, memperluas lapisan es pada mereka yang sudah Beku serta Membekukan mereka yang beruntung untuk pertama kalinya. Banyak dari mereka sekarang terbungkus es sepenuhnya.

Meskipun demikian, unit kustom tersebut bergerak dengan baik seperti sebelumnya.

“Cyco, apa yang diperhitungkan oleh pilotnya?”

“Mungkin sekitar 80. ”

Gagal dengan peluang delapan puluh persen dua kali berturut-turut masih dalam kemungkinan, tapi ini masih membuatku merinding. Aku merasa ada sesuatu yang tidak beres di sini.

“Kami akan bertarung dengan cara biasa,” kataku ragu-ragu.

“Ya, Bu.”

Apa pun alasannya, saya merasa La Porte de l’Enfer tidak akan berfungsi di sini. Sebagai gantinya, saya melengkapi senjata api dan pisau es sebelum menyerang untuk menghadapi unit khusus.

Dan ketika saya melakukannya, kata-kata Moneygold bergema di kepala saya.

“Kebanyakan keterampilan yang kuat memiliki kekurangan. Anda bahkan mungkin memiliki beberapa kelemahan yang tidak Anda dan Cyco sadari.”

◇◆◇

Eltram, Area Komersial

Ketika sirene berbunyi, Fey mengambil apa pun yang berharga dari para prajurit yang tertidur.

“Ini sangat keras sekali,” katanya pada dirinya sendiri. Suara itu awalnya mengejutkannya, tetapi tidak ada hal baru yang terjadi sejak saat itu. Dia bahkan menyembunyikan dirinya lagi, tapi sepertinya tidak ada bala bantuan yang datang. Itu sebabnya dia mulai mengabaikan sirene dan menjarah para prajurit—tetapi pada titik ini, suara itu mulai mengganggunya.

“Oh ya.” Dia kemudian mencuri perangkat komunikasi yang menggelegar, membungkamnya secara paksa dengan menyimpannya di Inventarisnya.

“Memiliki semacam komunikasi tentu tidak ada salahnya,” katanya. “Heh heh heh. Saya menjadi MVP sejati di sini! Pemimpinnya akan menyukai ini—dan saya ! Perutku yang montok tidak jadi masalah sama sekali!”

Fey tersenyum cerah dan mengepalkan tinjunya ke udara dengan penuh kemenangan—sampai Marshall II yang mengenakan pakaian gurun melayang di hadapannya.

“Apa?! Tapi saya melakukan pekerjaan dengan sempurna! Tunggu, apakah ini karena perbuatanku terhadap sirene itu?”

“Di sinilah komunikasi terputus!” Kata pilot Magingear. Ternyata musuh telah menggunakan perangkat komunikasi untuk melacak sekutunya, dan setelah menyadari bahwa penanda di sini telah menghilang, seseorang bergegas ke tempat kejadian. Dan tentu saja, itu semua karena Fey memasukkan perangkat-perangkat itu ke dalam Inventarisnya—sangat untuk pekerjaannya yang sempurna.

Oh. Ini tidak bagus, pikir Fey. Ini bukanlah musuh yang bisa ditangani Fey. Bangunannya berfokus pada AGI dan DEX, dan debuff belati yang dia gunakan dalam pertempuran tidak dapat menembus karapas atau baju besi yang tebal. Dia bisa mencoba lari, tapi berdasarkan kecepatan kemunculan Marshall II, dia pasti lebih cepat darinya. Kemungkinan besar siapa pun yang mengendalikannya mempunyai tugas Gale Pilot.

Selain itu, Magingear terlalu besar untuk diambil menggunakan Steal. Satu-satunya alasan Eldridge bisa melakukannya adalah karena dia memiliki akses ke Pencopet Besar—keterampilan Raja Pencurian.

A-A-A-Apa yang harus aku lakukan?! O-Oh ya! Merasa terpojok, Fey segera membungkuk dan mengambil salah satu prajurit yang terkena Forced Sleep.

“Sebaiknya kamu tidak menyerangku jika kamu menghargai nyawanya!” serunya sambil menempelkan belatinya ke leher prajurit itu.

Itu benar-benar tindakan rendahan.

Hehehehehe. Ini seharusnya membuat pilot itu berhenti dan…hah?!

Marshall II berhenti bergerak hanya sesaat sebelum mengarahkan senjatanya ke arahnya.

“Aku menahan temanmu di sini! Tidakkah kamu melihatnya?!” Fey bersikeras.

“Seorang tentara yang sombong lebih baik mati daripada ditawan oleh orang-orang yang berperang secara tidak terhormat!”

“Hei, kamu seharusnya tidak memotong orang-orangmu begitu saja! Dan aku bukan laki-laki!” Taktik jahatnya gagal total, dan pilotnya hendak menembaki Fey dan prajurit itu ketika…

“Bunuh bangsamu sendiri sesukamu…tapi aku tidak akan membiarkanmu membunuh bangsaku .”

…sebuah suara terdengar dari belakang unit Marshall II—yang kemudian menghilang .

“Apa?” Pilot sama sekali tidak mampu memproses situasi tersebut.

“Kamu terbuka lebar sekarang!” kata Fey sambil menghujani pilot yang malang itu dengan serangan debuff, membuat dia tertidur secara paksa seperti yang dia lakukan pada sekutunya.

Ketika semuanya selesai, Fey mulai bersorak. “Woo hoo! Keadilan menang lagi!”

“Keadilan? Kami adalah klan bandit… Pokoknya, saya senang saya berhasil tiba tepat waktu.”

Kata-kata itu membuatnya berbalik untuk melihat Eldridge—orang yang baru saja mencuri Marshall II dan menyelamatkan Fey.

“Pemimpin! Aku sangat ingin melihatmu! Aku sangat takut!” katanya, mengambil kesempatan untuk melompat ke pelukannya.

“Saya tidak akan mengizinkannya.”

Namun Niala turun tangan.

“…Oh. Niala. Aku ingin bertemu denganmu juga.”

“Itu bukan reaksi yang kamu berikan padanya ,” kata Niala. “Tapi aku memahaminya.”

Mereka sungguh akur, pikir Eldridge sambil memperhatikan teman satu klannya.

“Pokoknya, Fey,” katanya. “Sekarang aku tahu kamu aman, aku ingin menanyakan sesuatu padamu.”

“Makanan favoritku adalah hot dog dengan banyak asinan kubis!”

“Bukan itu,” kata Eldridge, dan Niala hanya memukul kepala Fey. “Apakah sirene berbunyi sebelum atau sesudah Anda melakukan sesuatu?”

“Uhh…” Dia akan marah padaku jika aku mengatakan yang sebenarnya! pikir Fey. Bahkan dia bisa mengetahui sebanyak itu.

“Izinkan saya ulangi pertanyaannya,” kata Eldridge sambil melirik ke arah prajurit yang tergeletak di lantai. “Apakah mereka yang mengaktifkan sirene?”

“Tidak, mereka bukan! Aku mengeluarkannya secara diam-diam!” katanya, berbicara dengan cepat seolah-olah dia sedang memanfaatkan kesempatan untuk membuktikan bahwa dia tidak bersalah.

“Jadi begitu. Itu berarti kita harus lolos begitu saja…hm?”

Saat kata-kata Fey membuat Eldridge merasa lega, dia menyadari adanya perubahan pada permukaan tempat dia berdiri.

Kapal baru saja berguncang… Apakah kecepatannya berubah? Saat dia bertanya-tanya apa yang terjadi, Eldridge mendengar langkah kaki berat mendekati mereka.

“Eldridge. Apakah semuanya baik-baik saja di sini?”

Langkah kaki itu milik Magingear yang berwarna putih bersih—Mawar Putih milik Hugo.

“Ah! Pemimpin! Yang lainnya! Ambil!”

“TIDAK. Dia adalah sekutu kita saat ini.”

Kata-kata Eldridge membingungkan Fey, jadi Niala menariknya ke samping untuk menjelaskan kejadian yang terjadi hingga momen ini, sementara Hugo dan Eldridge saling bertukar pikiran.

“Maaf karena meninggalkanmu di sana,” kata Eldridge.

“Tidak apa-apa. Anda harus bergegas mencari anggota klan Anda.

“Ya, dan aku berhasil sampai tepat waktu berkatmu. Padahal, uh…” Eldridge langsung menyadari keadaan White Rose saat ini. Bingkainya masih belum tersentuh, tapi pelindung permukaannya rusak di sana-sini. Dia tahu hal itu bukan disebabkan oleh senjata api infanteri, tapi oleh senjata Marshall II. “Apakah La Porte de l’Enfer tidak mengerjakannya?”

Hugo telah memberitahunya tentang keterampilan ini ketika dia mendaftarkannya sebagai pengecualian. Ini memberikan efek Freeze yang semakin kuat jika semakin banyak target yang terbunuh, dengan jaminan Freeze seluruh tubuh ketika jumlahnya 100 atau lebih. Eldridge berasumsi bahwa itu akan cukup efektif pada prajurit karier yang pernah mengalami perang saudara, jadi dia tidak menyangka Hugo akan mendapat banyak masalah dengan mereka.

“Sebenarnya… ada sesuatu yang ingin aku tanyakan tentang itu.”

◇◇◇

Pilot Lapis Baja, Hugo Lesseps

Pertarungan berakhir tak lama setelah saya memilih untuk benar-benar bertarung.

Itu karena pilot unit kustom sebenarnya Membeku tidak lama setelah pertempuran dimulai.

Itu terjadi pada detak keempat atau kelima. Saat kami memberikan kerusakan satu sama lain, 80% tubuh pilot Membeku, membuat uji coba menjadi tidak mungkin, dan kemudian centang berikutnya Membekukan sisanya. Kesimpulan yang paling jelas adalah bahwa pilot cukup beruntung untuk menghindari Pembekuan hingga saat itu, namun saya—Hugo Lesseps—yakin bahwa pasti ada hal lain yang lebih penting dari hal ini.

Saya merasa pasti ada sesuatu yang menghalangi La Porte de l’Enfer.

Itu sebabnya saya menunjukkan kepada Eldridge unit khusus yang saya lawan. “Bagaimana menurutmu?”

Pilot Beku telah dikeluarkan darinya dan ditempatkan di sebelah infanteri yang telah berubah menjadi es terlebih dahulu. Saya membayangkan bahwa saya harus mencairkannya setelah kami menyerahkannya kepada pihak berwenang.

“Mekanisme ini memiliki pertahanan anti maling dengan kualitas terbaik,” kata Eldridge. “Dan peralatan komunikasi yang jauh lebih banyak dari yang saya perkirakan.”

“Komunikasi?”

“Dugaan saya, ini adalah sumber gangguannya, dan mungkin juga menampung seluruh jaringan komunikasi mereka.” Area komersial berada dekat dengan bagian tengah kapal, jadi itu pasti tempat yang paling efektif untuk membuat jalur komunikasi. Ini memainkan peran yang sangat berharga dalam mengoordinasikan DLG, dan itu menjelaskan mengapa ia dilengkapi dengan keterampilan anti-pencurian.

Namun, kami masih belum mengetahui mengapa pilot tidak membeku saat saya menggunakan La Porte de l’Enfer. Anti-pencurian, gangguan komunikasi, dan hosting komunikasi—semua ini sepertinya tidak akan memengaruhi keahlian saya.

“Apakah kamu pernah menggunakan skill di Magingears sebelumnya?” Eldridge bertanya.

“Beberapa kali selama tes dengan klan.” Jika ingatanku benar, itu adalah bagian dari eksperimen yang dipimpin oleh Fran. Aku dihadapkan pada duel ranker dari klan kami, dan skill Membekukan mereka dengan baik.

Melihat ke belakang, itu mungkin sebuah ujian untuk melihat apakah itu akan berhasil pada duel ranker Gideon juga.

“Maka harus ada perbedaan antara dulu dan sekarang.”

“Yah, itu berbeda , kan?” kata anggota klan Eldridge—Fey—sambil mengetuk pelindung dada unit khusus itu. “Ini tidak seperti Marshall II yang saya lihat di internet. Warnanya berbeda dan uhh…ya, sungguh berbeda.”

“Sepertinya mereka menghabiskan banyak uang untuk mendesain ulang gurun pasir,” kata Eldridge. “Itu bagus untuk tujuan kita.”

“Kamu tahu banyak!”

“Saya baru saja melakukan penelitian tentang apa yang akan saya ambil. Hanya itu saja.”

“Tapi bagaimana mereka bisa memodifikasinya sebanyak ini?” tanya Niala. “Mereka hanya tentara yang melarikan diri dari negaranya, bukan?”

“Mereka lebih dari itu, Niala,” kata Eldridge sambil menggelengkan kepala. “Mereka memang desertir, tapi mereka juga Batalyon Lapis Baja Pertama. Selain SMTF dengan segala kemampuan dan pengetahuan super spesialnya, mereka adalah prajurit paling elit di Dryfe. Mereka sudah lama menangani, memperbaiki, dan memodifikasi Magingears. Dalam hal power suit dan tank, mereka sebenarnya lebih baik daripada The Triangle of Wisdom. Tidak mengherankan jika mereka dapat menyesuaikan unit mereka agar lebih sesuai dengan lingkungan yang berbeda.”

“…Jadi begitu.”

“Karena Pencopet Besarku tidak berfungsi, aku sendiri akan mendapat banyak masalah dengannya. Saya rasa saya tidak bisa mengincar Pengambilalihan Lebih Besar tanpa merusak pelindungnya.”

Eldridge menyentuh pelindung dada unit khusus itu persis seperti yang dilakukan Fey.

“Omong-omong, Hugo,” kata Eldridge, menunjuk ke sesuatu yang terlihat seperti retakan di armornya. “Apakah kamu yang menyebabkan ini?”

“Ya. Dengan pedang ini,” kata Hugo.

“Apakah pilotnya membeku sebelum atau sesudah Anda membuat retakan ini?”

“Hah? Saya pikir itu…setelahnya.”

“Ah…kurasa itu pasti alasan mengapa alat ini tidak berfungsi sebelumnya,” kata Eldridge sambil mulai mengutak-atik unit itu.

“Apakah kamu sudah menemukan jawabannya?” Saya bertanya.

“Ya. Kerusakan membuat perbedaan besar. Cari tahu sendiri apa maksudnya—Anda harus memeriksa kemampuan Anda sendiri sebaik mungkin. Penting untuk memahaminya dengan baik dan tidak melakukan sesuatu secara sembarangan. Itulah yang membedakan kelas satu dan kelas dua.”

“Wow, kamu benar sekali!” kata Fey.

“Kamu… tahu kamu menggunakan keahlianmu lebih sembarangan daripada siapa pun di klan, kan?” kata Niala.

“Menurutku itu adalah bagian dari apa yang membuatnya menjadi Fey,” komentar Eldridge. “Lagipula, ciri-ciri embrio didasarkan pada penggunanya… ah, ini dia.”

Saat dia berbicara, Eldridge melepas bagian dari unit khusus—bagian yang bertanggung jawab atas efek anti-pencurian.

“Bolehkah aku mendapatkan ini?” Eldridge bertanya, dan setelah aku memberinya anggukan, dia mengucapkan terima kasih dan mengambil unit itu.

“Pokoknya di situ komersialnya dibersihkan,” lanjutnya. “Haruskah kita pergi ke kabin penumpang selanjutnya?”

“Ah! Oh ya—aku baru ingat.” Fey tiba-tiba meninggikan suaranya. “Ada Magingear besar, emas, dan tampak kuat yang lewat di sini baru-baru ini! Saya membuat No. 1 mengikutinya, jadi saya tahu di mana itu!”

Magingear emas besar? Saya pikir. Mungkinkah itu…?

“Dimana sekarang?”

“Umm…” Fey mengerang, menyodok pelipisnya dalam upaya untuk fokus sebelum menunjuk ke bawah secara diagonal. “Di sana!”

“Itu… blok daya?” Saya bertanya.

“Kecuali mekanismenya turun dari kapal, ya,” kata Eldridge. “Dan ini hanya dugaanku, tapi unit itu mungkin adalah ketua DLG. Kudengar mereka dipimpin oleh Magingear yang bentuknya seperti itu.”

“Haruskah kita mencarinya?” tanya Niala.

“Saya ingin bertemu dengan Moneygold dulu. Mungkin ada tindakan anti maling di dalamnya, jadi aku ragu kita bisa menanganinya sendiri.”

Saya mengangguk untuk itu. Mungkin saja La Porte de l’Enfer tidak berfungsi, sama seperti tidak berfungsi pada unit kustom.

“Penyebab kemacetannya sudah hilang sekarang, jadi mungkin kamu bisa menghubunginya?” Eldridge bertanya.

“Akan kucoba,” kataku sambil mengaktifkan perangkat komunikasi yang diberikan Moneygold kepadaku.

“Hugo?” Moneygold langsung menjawab. Suaranya jernih dan sepertinya tidak ada masalah dengan perangkatnya.

“Ya,” kataku. “Kami berada di area komersial dan kami hanya merawat unit yang menyebabkan kemacetan. Juga, anggota klan Eldridge mengatakan bahwa pemimpin DLG pergi ke blok listrik.”

“Baiklah, begitu. Pada akhirnya, saya mengambil kembali kendali jembatan. Semua staf juga aman. Inti energinya dinonaktifkan, dan kapal berjalan dengan sisa sihir. Ini akan segera berhenti.”

“Ohh, itu menjelaskan perubahan kecepatannya,” kata Eldridge sambil mendengarkan.

“Apakah DLG menonaktifkannya?” Saya bertanya.

“Itu kesimpulan yang wajar…tapi aneh bagaimana mereka menjalani proses penonaktifan begitu cepat. Seolah-olah mereka tahu persis apa yang harus dilakukan untuk mematikannya.”

“Itu benar,” kata Eldridge. “Mungkin hanya karena mereka Dryfean? Bagaimanapun juga, aku akan pergi ke sana dan—apa?”

Tiba-tiba saya mendengar suara-suara panik di seberang sana serta suara ledakan yang disusul dengan ledakan yang saya dengar bukan melalui alat komunikasi, melainkan dengan telinga saya sendiri.

“Apa…?!”

Kapal pengawal pertama tenggelam!

“Yang kedua telah terkena!” Orang-orang di jembatan melaporkan situasinya. Mereka pasti sedang membicarakan tentang kapal pengawal yang dimaksudkan untuk melindungi Eltram dari monster dan sejenisnya.

“Lupakan apa yang saya katakan,” kata Moneygold. “Saya tidak bisa pergi ke sana sekarang. Coba tangani sendiri.”

“Uang emas?” Saya bertanya. Kami tidak bisa melihat ke luar dari kawasan komersial, jadi kami tidak tahu apa yang terjadi.

“Kerusakan kapal pengawal kedua menyebar… Kapal itu tenggelam!”

“Yang ketiga tertembak!”

“Entitas tak dikenal mendekat dari cakrawala pada pukul empat!”

Tapi kata-kata yang kudengar melalui komunikasi memberitahu kami bahwa situasinya tidak baik…

“I-Itu seekor naga! Naga mekanik sedang menyerang kapal pengawal…!”

…dan lebih jauh lagi, hal itu akan berubah secara drastis.

◆◆◆

Lima Menit Lalu, Dua Puluh Kilometel Barat Daya Dari Eltram

Mechdragon berwarna merah tua dan putih berlari melintasi pasir, terselubung di malam hari.

Di kokpitnya, ada seorang pria dan seorang wanita. Pria itu adalah Sang Senjata, Rascal si Bloodonyx. Wanita itu adalah pelayan konyol yang bergabung dengan Embryo-nya, serta pencipta unit ini—Machina.

“Menguasai! Kita akan mencapai Eltram !”

“Kita sampai…lebih cepat dari…yang kukira…” kata Rascal sambil memegangi tangannya ke dada. Dia melakukan itu karena tulang rusuknya retak—harga yang dia bayar untuk bergerak dengan kecepatan supersonik, yang tidak dia rencanakan untuk dilakukan. Ketika hubungan komunikasi mereka dengan Zhang di Eltram terputus, Machina berkata, “Oh! Ini darurat! Kita harus bergegas!” dan kemudian mendorong mechdragon untuk memecahkan penghalang suara sehingga mereka bisa sampai di sana lebih cepat.

Hal ini memiliki efek samping yang disayangkan yaitu merusak tulang Rascal.

Awalnya mereka berencana untuk bergerak dengan kecepatan yang bisa dia atasi, jadi setelah dorongan besar-besaran, tidak heran mereka berhasil sampai di sini begitu cepat.

“Bajingan.” Saat unitnya sedikit melambat dan Rascal memberikan Ramuan berkualitas tinggi untuk menyembuhkan dirinya sendiri, dia mendengar suara melalui perangkat komunikasinya. Suara itu milik Zhang.

Zhang? Apakah komunikasi sudah pulih?”

“Ya. Saya yakin penyebab kemacetan telah diatasi oleh kekuatan kapal.”

“Jadi begitu. Bagaimana statusnya saat ini?”

“Pemerintahan Sah Dryfe telah mengambil kendali kapal, tetapi ballroom khusus dengan semua VIP telah dibebaskan oleh Superior, Moneygold, dan mereka yang bekerja dengannya. Mereka saat ini sedang menghilangkan sisanya.”

Seperti yang mereka rencanakan, terdapat konflik yang dapat mereka gunakan sebagai kesempatan untuk menganalisis kombatan yang terlibat. Namun, konflik tersebut tidak ada hubungannya dengan Orb, sehingga tidak berjalan sesuai harapan mereka.

“Namun Emily…”

“Apakah sesuatu terjadi padanya?”

“Dia melihat DLG sebagai musuh dan melakukan perjalanan dengan kapal untuk melenyapkan mereka. Biasanya, dia sudah pulih dari kondisi membunuhnya, tapi sepertinya itu tidak terjadi.”

“Jadi begitu.”

Biasanya, Emily akan kembali normal saat semua musuh di sekitarnya telah hilang. Tapi sekarang dia berkeliaran dan mencari musuh lain.

Ini adalah peningkatan yang pasti dalam kemampuan tempurnya, tapi itu bukanlah sesuatu yang ingin dirayakan oleh Rascal.

Apakah penyakitnya bertambah parah? Kalau begitu, haruskah aku memberitahu rumah sakit untuk melepas headsetnya? Tapi itu akan dianggap sebagai Bunuh Diri dalam game. Rencana kita secara keseluruhan tidak akan terbantu jika dia dimasukkan ke penjara, pikir Rascal dalam hati. Jika dia belum mengatasi hal ini, bukanlah ide yang baik untuk menghentikannya.

“Bajingan?” suara melalui komunikasi bertanya.

“Baiklah, aku ambil kursinya. Biarkan saja Emily seperti itu untuk saat ini. Aku akan datang menjemputnya nanti.”

“Baiklah,” kata Zhang. “Juga… ada hal lain yang menurutku harus kukatakan.”

Dia kemudian melanjutkan untuk memberi tahu Rascal bagaimana Emily mempercayakan Doris kepadanya.

“Emily memintamu untuk melindungi gadis itu saat masih dalam kondisi bertarung, ya?” Mendengar itu membuat Rascal kembali tenggelam dalam pikirannya.

Fakta bahwa dia mencari musuh membuatnya tampak seperti dia menjadi lebih buruk, tapi ini sebenarnya terlihat seperti kemajuan secara keseluruhan. Tapi…sekali lagi, benarkah? Sulit untuk mengatakannya. Aku mungkin harus membicarakannya dengan dokternya nanti…tapi bagaimanapun juga, kita harus mengamankan gadis itu.

“Zhang, jaga keselamatan gadis itu,” kata Rascal. “Anda bahkan dapat memprioritaskan dia daripada Emily—saya yakin Emily akan baik-baik saja, apa pun situasinya. Dia sudah punya perlengkapan untuk itu sekarang.”

“Sangat baik.” Setelah pesanan terkirim, Rascal mematikan perangkat komunikasi.

Seolah dia sudah menunggu hal itu terjadi, Machina angkat bicara.

“Tuan, kami punya sedikit masalah.”

“Aku sebenarnya tidak ingin mendengarnya, tapi aku akan mendengarnya.”

“Umm, listrik Eltram telah diputus . Sumbernya mungkin sedang dihapus…”

“Sial,” Rascal melontarkan kata-kata umpatan yang tidak sering dia gunakan, wajahnya berubah kesal. “Jadi itulah yang mereka incar, bukan Orbnya. Sudah ada yang mengklaimnya, ya…? Brengsek. Sekarang kita tidak punya pilihan selain segera menagihnya. Tidak ada waktu untuk mengamati situasinya.”

“Uhhh… kenapa?”

“Bayangkan jika DLG mendapatkan inti energi itu. Akan cukup menyusahkan jika mereka berhasil lolos, tapi bagaimana jika Moneygold mengalahkan mereka sebelum mereka bisa melarikan diri? Sefirot akan memiliki inti itu sendiri, dan mereka akan mampu membuat pemilik Eltram percaya bahwa itu diambil oleh DLG. ”

“Itu… kedengarannya sangat tidak benar.”

“Dan ada seseorang di antara mereka yang bisa melakukan hal itu tanpa memikirkan apa pun,” kata Rascal, sambil membayangkan wajah yang dikenal oleh hampir semua orang di Caldina—sang presiden. Gambaran mental itu membuatnya mengerutkan kening seolah dia baru saja merasakan sesuatu yang pahit. “Itulah kenapa kita harus mengambil atau menghancurkannya sebelum itu terjadi…” Setelah menghela nafas panjang, dia melihat ke depan. “Machina, bersiaplah untuk serangan pendahuluan.”

“Ya, ya, Tuan! Sardonyx siap berangkat!”

Perintah Rascal mendapat jawaban dari Machina dan Sardonyx—Prism Dragon tipe landdragon yang didesain ulang dan baru diproduksi di era modern. Dengungan inti energinya bergema di gurun seperti suara gemuruh.

“Peralihan dari bentuk Cannon Cruiser ke Over Sniper,” perintah Rascal. “Kami akan menggunakan Horizon Arch.”

“Oh! Ini pertama kalinya kami menggunakan meriam utama sejak pengujian! Anda mengerti! Kapal itu hancur total!”

“Berhenti. Hanya menargetkan kapal pengawal. Emily dan Zhang masih di Eltram .”

“Ya, ya, Tuan!” Machina mulai memasukkan perintah pada keyboard di depannya dengan kecepatan luar biasa.

Itu menyebabkan Sardonyx berubah.

Bentuknya masih seperti naga tak bersayap, tapi lehernya mulai tumbuh. Akhirnya menjadi begitu panjang dan lurus sehingga ketika naga itu membuka mulutnya, bentuk keseluruhannya mengingatkan kita pada senapan.

“Pergeseran selesai! Meluncurkan pelampung survei!”

Bagian belakang Sardonyx yang telah berubah melepaskan sebuah misil seolah-olah itu adalah sinyal suar. Setelah mencapai ketinggian tertentu, rudal tersebut membuang casingnya dan menjadi sensor yang melayang di tempatnya, menghadap ke area yang luas dan mengirimkan data optik yang dikumpulkan kembali ke Sardonyx.

“Kami memiliki visual. Ada dua kapal pengawal yang menghadap ke arah kita…oh, tunggu, tiga jika kita benar-benar mencobanya.”

“Hancurkan semuanya. Mengetahui apa yang akan terjadi nanti, tidak ada salahnya untuk menurunkan jumlah mereka.”

“Ya, ya, Tuan. Aku akan memperbaiki pemandangannya… ini dia.”

Setelah dia mengatakan itu, tempat duduknya mulai berubah. Ia berbalik, berubah dari bentuk seperti kursi menjadi horizontal. Seolah-olah kursi belakang menjadi tikar yang dibentangkan tepat di atas kepala Rascal. Machina berbaring di atasnya dan mengambil perangkat yang turun dari suatu tempat di atas kokpit. Perangkat ini berfungsi baik sebagai pemicu dan perangkat penampakan yang terhubung ke mata kamera unit.

Dia melihat ke dalamnya, tapi tidak ada apa pun di baliknya kecuali gurun.

Itulah yang dia harapkan— Eltram masih berada di luar cakrawala. Secara fisik masih mustahil untuk menemukannya. Dan mengingat itu sepenuhnya tertutup, menembaknya dari jarak sejauh ini adalah ide yang tidak masuk akal.

Namun, mata Machina yang digunakan pada alat penglihatan itu pasti sedang melihat sesuatu .

“Info visual yang kami dapatkan dari atas adalah… Lokasi unit saat ini… Ketinggian bukit pasir… Lokasi target saat ini…mhm. Semuanya sudah diperiksa.” Machina mengumpulkan data visual dari pelampung survei di atas, serta data yang diamati oleh kamera, lalu menjalankannya melalui prosesor internalnya untuk menghitung bidikannya.

“Dan inilah… tembakan pertama!”

Saat dia mengatakan itu, rahang meriam Sardonyx melepaskan peluru pertamanya.

Ia terbang sedikit ke atas dengan kecepatan beberapa kali lipat kecepatan suara. Akhirnya, ketika berada di titik tertentu di langit, bahan peledak yang dipasang pada cangkang tersebut meledak, mengubah lintasannya sehingga meroket ke bawah— langsung menuju jembatan kapal pengawal pertama .

“Itu mengenai!”

“Cantik. Itukah yang ingin kamu dengar?”

“Eh heh heh heh! Katakan lagi!”

“Cepat dan terus tembak.”

“Hei, kamu bisa menunjukkan lebih banyak cinta padaku, tahu!” Machina merengek, tapi dia masih terdengar senang saat dia melepaskan tembakan kedua dan mengenai kapal kedua.

Horizon Arch—yang paling unik di antara senjata Sardonyx, itu adalah desain Machina untuk meriam penembak jitu jarak jauh. Garis tembak langsungnya memiliki radius 50 kilometer—jarak tembak yang luar biasa setara dengan rail gun. Selain itu, peluru yang ditembakkan memiliki bahan peledak yang dapat diledakkan pada waktu yang ditentukan untuk mengubah lintasan peluru.

Namun, hal itu hanya mungkin terjadi dalam skenario hipotetis kasus terbaik. Pelurunya tidak akan pernah mengenai jika tidak ditembakkan dari sudut yang tepat ke sasaran yang tidak terlihat, dan baik penembakan awal maupun ledakannya perlu diatur waktunya dengan tepat. Bahkan senjata api dari Bumi, terlepas dari banyaknya kemeriahan mengenai jangkauannya, sebenarnya tidak terlalu akurat .

Namun, jika ditembakkan oleh Machina seratus kali, seratus peluru itu akan mengenai sasarannya.

Sudut bidik, momen saat pelatuk ditarik, pengatur waktu peledakan—dia menghitung semua itu sendiri, dan dia melakukannya tanpa kesalahan. Kekuatan pemrosesannya hampir menantang keyakinan.

Tapi ini bukanlah hal yang aneh baginya. Dia adalah Prism Person tertua—Desainer Agate yang fokus pada DEX dan sering dipuji sebagai yang terbaik di antara semuanya.

Dinonaktifkan dua ribu tahun lalu, dia diambil oleh Rascal di salah satu Reruntuhan dan diberi kehidupan baru melalui koneksi ke Embrio Superiornya—Deus Ex Machina.

Dan meskipun bertahun-tahun berlalu, keterampilan desainnya tidak berkurang, dan kecakapan penanganannya tidak menurun sedikit pun.

“Kapal kedua tenggelam. Dan saya mencapai yang ketiga juga. Oh—meriamnya mulai terasa terbakar.”

Sebagai senjata mesiu dengan jangkauan yang luar biasa, senjata ini mengalami kerusakan akibat panas yang sangat besar setiap beberapa tembakan. Penggunaannya dalam waktu lama pada akhirnya akan menyebabkannya patah di bagian tengah, sehingga sangat merusak unit itu sendiri.

“Baiklah. Aku akan memperbaikinya ,” kata Rascal sambil menyentuh sandaran tangan kursinya dan menggunakan sebuah skill. “Mundurkan Senjata.”

Dengan kata-kata itu, cahaya menyinari Sardonyx.

Dan ketika mereda, meriam yang tadinya terlalu panas sesaat sebelumnya menjadi dingin—dan tidak ada satupun goresan di atasnya, seolah-olah tidak pernah ditembakkan sama sekali.

Ini adalah keahlian Rascal sebagai The Weapon.

“Itu mengejutkanku tidak peduli berapa kali aku melihatnya!”

“Saya hanya menggunakan apa yang saya punya.” Senjata itu adalah Pekerjaan Unggul yang terspesialisasi dalam pengoperasian persenjataan, dan fokus dari keterampilannya dapat diringkas dalam dua kata: sihir pemulihan.

Dengan kata lain, itu adalah Pekerjaan Unggul yang bisa menggunakan sihir penyembuhan pada mesin .

Sementara Mekanik dan sejenisnya berfokus pada keterampilan yang memungkinkan perbaikan lebih cepat melalui penggantian bagian yang rusak, The Weapon memperbaiki mesin yang rusak secara ajaib.

Kemampuannya secara akurat dapat dikategorikan sebagai “sihir perbaikan”. Ia tidak dapat menyembuhkan bagian yang hilang sepenuhnya—seperti lengan kiri Machina—tetapi dapat mengatasi penyok dan retakan pada bagian yang ada, serta secara instan menyetel dan menstabilkan mesin apa pun dengan perangkat lunak rusak yang mengalami kesalahan kritis.

Ini berarti selama Rascal mengendarai Sardonyx, baik kerusakan fisik maupun kegagalan perangkat lunak tidak dapat menghancurkannya.

Itulah alasan utama dia mengendarainya meski berisiko patah lebih banyak tulang dalam prosesnya.

Faktanya, unit ini sangat tidak seimbang sehingga kemungkinan besar akan hancur tanpa perawatan Rascal.

“Tapi Senjata di masa lalu tidak bisa menggunakannya sebaik kamu!” kata Machina.

Sihir perbaikan Senjata didasarkan pada—pada kenyataannya, hal itu mengharuskan—pengguna mengetahui struktur penuh dari mesin target. Tapi itu tidak menjadi masalah. Bahkan jika Rascal sendiri tidak mengetahuinya, separuh lainnya—Embrio Unggul, Deus Ex Machina—mengetahuinya. Karena kemampuan Embryo untuk memahami struktur mesin apa pun yang terhubung dengannya, Rascal mampu menjadi The Weapon.

Senjata, Bumi…bukanlah hal yang aneh bagi para Master untuk memenuhi persyaratan rangkaian pekerjaan The One dengan menggunakan Embrio mereka daripada penguasaan keterampilan mereka sendiri sebagaimana yang diharapkan. Faktanya, Master yang mencapainya melalui kecakapan teknis murni—seperti The Unsheath, Kashimiya—sangat jarang ada di sini.

“Dan…ledakan! Ini dia yang ketiga!”

“Beralih kembali ke bentuk Cannon Cruiser. Kita akan masuk ke Eltram dan menuju ke blok listrik.”

“Ya, ya, Tuan!” Meriam Sardonyx yang diperpanjang ditarik, kursi Machina kembali normal, dan unit tersebut mulai menyerang ke arah kapal yang sekarang tidak terlindungi.

“Ngomong-ngomong…” kata Machina.

“Apa?”

“Tidak mungkin Zhang dan Emily ada di jembatan, kan?”

Rascal langsung mengerti apa yang ingin dia katakan.

“ Api .”

“Ya, ya, Tuan!”

Satu kata Rascal sudah cukup untuk membuat rahang drakonik Sardonyx terbuka kembali. Itu dalam mode tembak mobile laras pendek daripada mode sniping jarak jauh, tapi Machina sekali lagi menggunakan Horizon Arch. Meskipun targetnya tidak lagi tertutup cakrawala, dia masih mengaktifkan skillnya saat Sardonyx bergerak dengan kecepatan tinggi.

Namun hal itu tidak menjadi masalah. Sama seperti dia tidak melewatkan Magingears di pasukan Letnan Kolonel Berlin selama ujian, dia juga tidak melewatkan jembatan Eltram .

“Sebuah pukulan… ya?” Meski mendapat pukulan telak, Machina tampak bingung.

“Apa yang salah?”

“Tidak ada, hanya saja kerusakannya tidak sebesar aku—manuver mengelak!” Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, dia meraih dan mendorong kolom kendali untuk membuat unit itu menghindar ke samping.

G-force yang kuat sekali lagi menyentak tubuh Rascal, membuat tulangnya berderit dan darah mulai tumpah dari mulutnya.

Namun, dia tidak akan mengeluh tentang hal itu—sebuah proyektil besar yang bersinar menembus ruang yang ditempati Sardonyx beberapa saat yang lalu.

“Meriam Harta Karun! Ini Uang Emas!” Serangan familiar itu membuatnya bisa langsung memahami situasinya. “Jadi dia ada di jembatan. Saya kira dia menggunakan dirinya sendiri sebagai penghalang untuk mencegah serangan langsung.”

“Apa yang kita lakukan sekarang?” tanya Machina.

Saat mereka berbicara, beberapa proyektil bersinar bernilai ratusan juta terbang ke arah mereka. Machina memiliki teknik uji coba untuk menghindarinya, namun serangan tersebut meninggalkan banyak kawah baru di petak gurun tempat mereka mendarat. Sudah jelas apa yang akan terjadi jika salah satu tembakannya mengenai sasaran.

“Jangan buang amunisi kami,” kata Rascal. “Serangan kita tidak akan mempan padanya saat skill itu aktif. Selain itu, ini tidak mengubah rencana kami. Maju. Perlakukan ini seperti game aksi, bukan game tembak-menembak. Cari celah dalam serangannya dan gunakan untuk mendekati kapal. Dia tidak akan bisa menyerang dengan bebas begitu kita masuk.”

Sardonyx jauh lebih tangguh daripada Marshall II pada umumnya—bahkan, ini bukanlah perbandingan yang adil. Daya tembak yang dibutuhkan untuk menghancurkannya secara alami jauh lebih besar, dan jika Moneygold melancarkan kehancuran sebesar itu di dalam Eltram , konsekuensinya akan sangat mengerikan.

“Dibutuhkan beberapa gerakan intens untuk mendekat… Apa kamu yakin bisa mengatasinya?” Machina bertanya, mengkhawatirkan Tuannya yang lemah.

“Aku cukup yakin aku baru saja menyuruhmu untuk ‘maju’,” jawabnya dengan darah di mulutnya, dengan jelas menunjukkan bahwa dia harus terus berjalan.

“…Aye-aye, tuan!”

Hanya itu yang bisa dikatakan. Machina menuruti kemauan pemiliknya dan mengantarkan Sardonyx langsung ke neraka peluru yang mematikan.

◇◇◇

Eltram, Area Komersial

Getaran berguncang dari jembatan, diikuti gempa dari gurun di kejauhan.

Situasinya bergerak cepat, dan Eldridge merespons dengan cepat.

“Niala,” katanya. “ Burung hantu .”

“Segera.” Niala mengangkat tangan kirinya yang bersinar terang. Hal ini diikuti oleh enam jendela biru muncul di sekelilingnya. Dia menyentuh salah satunya, menyebabkan seekor burung hantu mekanis terbang keluar dari sisi lainnya.

Pada saat yang sama, Eldridge mencuri sebagian dinding dengan keahliannya, membiarkan burung hantu terbang keluar.

Sesaat kemudian, jendela yang baru saja dikeluarkan burung hantu itu mulai memperlihatkan apa yang ada di luar tembok kapal.

Ini adalah Embrio Niala—Tipe Legiun, Mahakuasa Bersayap, Simurgh. Itu adalah Legiun Tipe Burung dengan banyak kegunaan berdasarkan burung yang dipanggil penggunanya. Ada Spotter Owl yang berfokus pada survei yang baru saja digunakan Niala, Group Crow yang menyebabkan gangguan dan kebingungan, Message Pigeon yang dimaksudkan untuk menyampaikan pesan, Cargo Pelican untuk transportasi, Fighting Falcon untuk pertempuran udara, dan Genocide Condor yang dimaksudkan untuk kehancuran berskala luas.

Namun, meskipun merupakan Type Legion, mereka mengandalkan Niala sendiri untuk memberi mereka perintah dan mengendalikan mereka, dan kemampuannya untuk melakukan hal tersebut membatasi jumlah burung yang dapat dia pekerjakan sekaligus. Oleh karena itu, dia biasanya menggunakan burung hantu itu sendiri untuk mengamati lokasi musuh sebelum menembaknya.

Hal ini tidak mempengaruhi kemampuannya untuk mengendalikan banyak burung sekaligus, tapi mengaktifkan burung dengan kemampuan tempur tinggi memerlukan biaya eksternal yang tinggi, jadi kondisi keuangannya saat ini adalah alasan lain mengapa dia jarang menggunakannya.

“Ini…sepertinya pertarungan,” kata Niala bingung sambil melihat ke jendela burung hantu.

Ada naga mekanik yang mendekati kapal, dan proyektil bersinar yang tak terhitung jumlahnya yang ditembakkan dari jembatan mencoba menghentikannya. Proyektil tersebut menyebabkan kehancuran besar di tempat mereka mendarat—satu pukulan saja sudah cukup untuk menenggelamkan kapal.

Namun, mereka sudah familiar dengan pemandangan ini.

“Saya kira penyerang baru muncul, dan Moneygold mencoba menangkisnya,” kata Eldridge. Dia mengira penyerangnya adalah seorang Superior juga, tapi dia tidak yakin akan hal itu, jadi dia tidak mengatakannya dengan lantang. Fakta bahwa Moneygold mengalami masalah dengan musuh baru ini sepertinya sudah cukup menjadi bukti.

Superior yang lain…sekarang saya tidak bisa mengatakan kita aman meskipun kita bersama Moneygold. Bahkan jika kita mengabaikan yang baru itu, masih ada dua lainnya, dan salah satunya adalah Putri Pembunuh terkutuk itu… Kupikir aku akhirnya berhasil dalam suatu pekerjaan, dan sekarang ini terjadi! Mungkin kita harus mencari kesempatan untuk mundur.

Eldridge takut dengan apa yang akan terjadi jika dia mengakhiri aliansi dengan Moneygold dan melarikan diri, tapi dia tentu saja tidak ingin bertarung dan kalah melawan Superior lainnya.

Namun, kepala DLG di blok daya seharusnya memiliki mekanisme paling berharga dari semuanya. Saya tidak bisa berbohong—saya ingin mendapatkannya. Mengakuisisi unit itu saja akan membuat keuntungan mereka dari usaha ini meroket.

Sekarang Eldridge tidak yakin apakah harus mundur atau maju.

“Wanita kecil?! Apa yang salah?! Kalian semua berdarah!”

Saat itulah dia mendengar suara khawatir Fey. Dia menoleh untuk melihatnya mendekati seorang gadis kecil dengan gaun berlumuran darah.

Gadis itu mempunyai lambang di tangan kirinya, membuatnya jelas bahwa dia adalah seorang Master. Sepertinya dia datang dari kabin penumpang. Niala dan Eldridge sama-sama begitu fokus pada visual yang diproyeksikan oleh burung hantu sehingga mereka tidak menyadari pendekatannya.

Sekilas dia tampak seperti korban DLG. Namun sesaat kemudian, Eldridge menyadari betapa besarnya bahaya yang mereka hadapi.

Itu karena wajah dan lambangnya ada dalam daftar hitam mental pribadinya.

“Pemimpin! Dia terluka—”

“JAUH DARI DIA!” Eldridge dan Hugo berteriak pada saat yang bersamaan.

“Hah?”

Namun, sebelum Fey sempat bereaksi terhadap peringatan itu…

Gadis itu mengenalinya sebagai “musuh” yang menghalangi jalannya.

“…Kurang.”

Dan dengan satu kata itu, Putri Pembunuh, Emily, mengiris tubuh Fey secara diagonal.

◇◇◇

Pilot Lapis Baja, Hugo Lesseps

Saya menyaksikan tubuh langsingnya ambruk ke lantai, sejumlah besar darah dan isi perut keluar dari lukanya.

“Cyco!”

“Ya, Bu.”

Saya segera melakukan apa yang harus saya lakukan—alasan mengapa saya berada di kapal ini. Keragu-raguan yang kumiliki mengenai Emily tidak berlaku pada saat yang menyedihkan ini.

Sama seperti saat serangan terakhir pada Gideon, tubuhku mengikuti kemauanku dan bergerak tanpa ragu-ragu.

“La Porte de l’Enfer!” Aku melompat ke White Rose lagi dan langsung mengaktifkan skillku.

Dan seperti yang dia lakukan di Cortana, Emily Membeku hanya sesaat. Tidak ada kegagalan seperti pada unit khusus DLG—dia langsung terbungkus dalam es.

“Dan sekarang…!” Saya melakukan hal yang sama seperti yang saya lakukan di Cortana. Menggunakan Boucliers Planete, aku menjebak patung es itu, mencegahnya dihancurkan oleh kapaknya sendiri. Saya telah melakukan ini sebelumnya, dan saya dapat melakukannya lagi.

Saat pikiran itu terlintas di benakku, bahu kirinya mulai bersinar dan dia larut menjadi titik cahaya .

“Hah?” Kebingungan itu membuat pikiranku kosong, tapi itu tidak berlangsung lama…

“kurang.”

…karena Emily segera dibentuk kembali dan menyerangku dengan kapaknya.

“Apa-?!” Saya mengaktifkan keterampilan pertahanan unit dengan kapasitas penuh dan mengambil posisi bertahan. Serangan Putri Pembunuh tampak lebih berat daripada yang terjadi di Cortana, dan bergema di seluruh kokpit.

Serangannya yang berat ini adalah beban dari seluruh nyawa yang dia ambil. Itu adalah hal yang sama yang membiarkan La Porte de l’Enfer menjebaknya di dalam es, namun…!

“Centang kedua.”

Tiga belas detik telah berlalu, dan dengan kata-kata dari Cyco, Emily Membeku lagi.

Namun, sekali lagi, bahu kirinya bersinar, dia berubah menjadi serpihan cahaya, dan dibentuk kembali.

“Mustahil…!” Saya sudah mengantisipasi hal seperti ini. Aku sudah mempertimbangkan kemungkinan bahwa dia—atau sekutu apa pun yang dia miliki—akan menciptakan tindakan balasan terhadap strategi spesifik yang pernah mengalahkannya.

Tapi aku tidak pernah menyangka…

“Setiap kali dia membeku… dia mati ,” kata Cyco.

Saya tidak pernah berpikir bahwa dia akan mati setiap kali dia mendapat debuff .

Itu bukanlah suatu keterampilan. Dia sudah memiliki Embryo Superior, jadi aku ragu dia bisa mendapatkan skill Embryo baru, dan aku tidak bisa membayangkan pekerjaan apa pun yang memiliki skill utilitas yang begitu buruk.

Hal ini mungkin disebabkan oleh peralatan yang menghentikan seluruh fungsi tubuh sebagai reaksi terhadap debuff pengikatan dan kutukan.

Itu adalah barang mengerikan yang biasanya tidak akan pernah berguna. Debuff memang sebuah masalah, tapi tidak seburuk kematian.

Namun bagi Emily, yang terjadi justru sebaliknya. Mati sekali saja lebih baik daripada disegel dalam jangka waktu yang lama.

Tapi aku tidak menyangka dia akan benar-benar memikirkan hal seperti itu.

“Ngh!” Moneygold telah mempekerjakan saya untuk menangani Emily, jadi situasi ini sangat buruk bagi saya. Setiap tiga belas detik, aku membekukannya, membunuhnya sekali.

Tapi aku bahkan tidak bisa membayangkan berapa kali dia bisa bangkit kembali. Dia akan mengalahkanku jauh sebelum aku bisa menghentikannya.

Ada juga masalah dengan waktu pengoperasian White Rose, yang bagi saya jauh lebih buruk dibandingkan di Cortana.

“Tetap saja… aku tidak bisa membiarkan dia melakukan apa yang dia mau.” Ke mana dia akan pergi jika dia melewati mal ini? Akankah dia menuju ke jembatan dan menyerang Moneygold saat dia melawan ancaman di luar? Akankah dia menuju ke ballroom khusus dan membantai orang-orang di sana?

Ke mana pun dia pergi, seseorang akan mati. Emily akan membantai seseorang sekali lagi.

“Itulah mengapa kita harus menghentikannya di sini!”

“Ya, Bu.”

◇◆◇

Eltram, Area Komersial

“Fey…” Setelah Fey jatuh ke lantai, Eldridge bergegas mendekat dan mengangkatnya.

“Gaib! Apakah kamu baik-baik saja?!” Niala juga menghilangkan ekspresi tenangnya, mengeluarkan beberapa item penyembuh, dan mencoba menggunakannya pada teman satu klannya.

Namun HP Fey terus menurun. Dia sudah kehilangan banyak darah, dan beberapa organ dalamnya keluar dari tubuhnya. Pekerjaan tingkat tinggi dari kelompok pendeta adalah kebutuhan minimum untuk menyelamatkannya sekarang.

Napasnya terengah-engah, Fey menatap dirinya sendiri.

“Gaunku robek… Semua orang bisa melihat payudaraku… sungguh memalukan.”

“Fey, ini benar-benar bukan waktunya…” kata Niala.

Fey tertawa kecil sebelum memaksakan otot-otot wajahnya yang kaku untuk tersenyum. Kemudian, dia melihat ke arah Eldridge, masih memeganginya.

“Saya dalam pelukannya… Itu satu hal yang baik tentang ini. Kamu cemburu, Niala…?”

“Ugh, kamu sangat…!”

Fey tidak melihat ini sebagai ucapan selamat tinggal yang menyentuh. Tidak seperti tian, Guru bersifat abadi. Fey akan kembali setelah hukuman matinya berakhir.

“Oh, tapi…sayang sekali… Aku ingin berdansa denganmu di pesta dansa,” kata Fey sambil menatap Eldridge. Meskipun dia puas dengan situasinya, Fey belum mendapatkan satu hal pun yang sebenarnya dia inginkan.

Fakta bahwa dia bahkan tidak mampu mengatur sesuatu sekecil itu untuk seorang gadis yang selalu mendampinginya bahkan pada kondisi terendahnya membuat Eldridge merasa benci pada dirinya sendiri.

“Hei,” kata Fey sambil menatapnya, tetap tersenyum. Ternyata dia punya satu permintaan lagi untuknya. “Aku ingin kamu menang.”

“Menang…?”

“Aku ingin kamu menang melawan dia .”

Eldridge langsung mengerti siapa yang dimaksudnya—Pembunuh Putri Emily, orang yang telah memberinya luka fatal ini. Dia adalah pemilik Embrio Superior yang membuatnya abadi, kuat bahkan menurut standar Superior, dan tidak kalah berbahayanya dibandingkan Superior mana pun yang pernah mengalahkan Eldridge di masa lalu. “Tetapi saya…”

Karena itu, dia ragu bisa mengatasinya—tapi Fey tidak punya keraguan.

“Kamu kuat…” Dia memberikan senyuman alami pada kekasihnya. “ Kami yakin bahkan para Superior pun tidak bisa mengalahkanmu.”

Dengan kata-kata itu, Fey mendorongnya untuk bertarung.

Eldridge terdiam. Mencari cara merespons, dia menatap Fey, lalu ke Niala—tapi keduanya hanya memberinya anggukan percaya.

Saat melihat itu, Eldridge tersentak saat dia mengingat bagaimana bahkan setelah kekalahan besar pertama di Jalan Goblin oleh Lei-Lei si Hilang Pesta, kedua gadis itu masih percaya bahwa bahkan seorang Superior pun tidak akan bisa mengalahkan mereka jika pemimpin mereka ada di sana.

Namun, mereka terus kalah dari Superior bahkan ketika dia hadir, sehingga anggota klan mereka putus asa dan pergi satu demi satu.

Tapi masih ada dua orang yang percaya padanya sampai sekarang: Fey dan Niala.

Meski salah satu dari mereka akan menghilang, mereka berdua tetap percaya bahwa Eldridge bisa menang bahkan melawan seorang Superior. Itu adalah keyakinan yang sederhana, murni, dan sepenuh hati yang tetap hidup meski menghadapi semua itu.

Dan sekarang, Eldridge bisa merasakannya dengan jelas.

Dia kemudian mengambil waktu sejenak untuk berpikir. Hal yang paling dia takuti saat ini adalah kekalahan lagi dari seorang Superior. Dia takut jika hal itu terjadi lagi, bahkan Fey dan Niala pun akan kehilangan kepercayaan padanya dan pergi.

Namun saat ini, dia mulai memahami sesuatu yang penting.

Keduanya tetap bersamanya bahkan ketika dia kalah, dan terus percaya padanya tidak peduli berapa banyak kekalahan yang dia derita.

Dan itu berarti ini bukan waktunya untuk membiarkan mereka melihat sisi dirinya yang takut pada para Superior.

“Lakukan yang terbaik…pemimpinku.” Dengan kata-kata terakhir untuk kekasihnya, Fey menghilang ke dalam cahaya.

“…Ya.”

Eldridge melihatnya menghilang dan membiarkan kata-kata terakhirnya bergema di dalam dirinya. Setelah titik cahayanya hilang, dia berdiri.

Lalu dia melihat ke arah pertarungan Hugo dan Emily…

“Hugo…kita beralih.”

…dan membuat pernyataan sebelum mengayunkan kedua tangannya.

Sesaat kemudian, darah mengucur dari leher Emily yang kini terkoyak, membuatnya mundur. Pada saat yang sama, tanda centang La Porte de l’Enfer lainnya aktif, membekukan tubuhnya saat dia meraih tenggorokannya.

Sisi kirinya mulai bersinar dan dia berubah menjadi cahaya sebelum dihidupkan kembali, tapi dia berhenti di tempatnya sejenak.

“Niala. Elang. Kubur dia.”

“Diterima!” Mengikuti perintah Eldridge, Niala memanggil unit tempur tercepat Simurgh—Fighting Falcon, yang berbentuk seperti jet tempur. Elang mekanis terbang menuju langit-langit tepat di atas Emily dan menabraknya .

Langit-langit runtuh dan mengubur sosok Emily yang membeku. Bahkan jika dia bangkit kembali sekarang, dia masih membutuhkan waktu untuk keluar dari reruntuhan.

Eldridge menggunakan waktu ini untuk memberi tahu Hugo segala hal yang perlu dia ketahui.

“Sepertinya mereka membalas La Porte de l’Enfermu. Kalau begitu, aku akan menanganinya. Pergilah ke blok listrik.”

“Tetapi jika kita mengambil item yang melawan La Porte de l’Enfer…” Aku bisa membekukannya lagi, Hugo hampir berkata, tapi Eldridge menggelengkan kepalanya sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya.

Eldridge tahu persis apa yang ingin dikatakan Hugo, tapi dari situlah dia tahu bahwa lamaran Hugo tidak mungkin.

“Itu tidak akan terjadi. Kita tidak bisa mencuri barang itu,” kata Eldridge sambil memperhatikan puing-puing tempat Emily terkubur. “Perhatikan bagaimana cahaya yang bersinar sebelum dia meninggal selalu memancar dari berbagai bagian tubuhnya? Dan tidak pernah ada peralatan yang mencolok di tempat-tempat tersebut. Itu mungkin berarti item skill terpicu di bawah kulitnya .”

Bahkan saat mengucapkan selamat tinggal pada Fey, Eldridge telah cukup memperhatikan Emily untuk memperhatikan detail seperti itu.

“Apa maksudmu?”

“Dugaanku, benda itu ada di dalam dirinya—di dalam darahnya. Dan karena saya tidak dapat melihatnya, saya pun tidak dapat menargetkan dan mengambilnya.”

“Di dalam…?!”

“Entah seseorang menyuntikkan aksesori super kecil ke tubuhnya, atau mereka memberinya benda berbeda dengan efek yang memungkinkan benda ini masuk ke tubuhnya. Apa pun itu, semuanya dilakukan dengan cukup teliti. Siapa pun yang mengatur ini melawan kemampuanku dengan sangat baik sehingga aku merasa mereka harus mengenal seseorang yang juga sangat pandai mencuri perlengkapan. Aku terkejut mereka bahkan bisa menciptakan sesuatu seperti ini, tapi ini adalah Infinite Dendrogram . Tidak ada yang mustahil.”

Item yang dimaksud disebut Euthanasia.

Dikembangkan oleh Machina—juga dikenal sebagai Agate Designer, salah satu pencipta item terhebat di peradaban pra-kuno—itu adalah aksesori kecil yang mengalir di dalam darah.

Tujuan dari ukuran kecil, seperti dugaan Eldridge, adalah untuk melawan pencurian—sebuah fitur yang didasarkan pada kemampuan King of Thieves, yang sudah dikenal oleh penciptanya. Merujuk pada keterampilan dari Pekerjaan Unggul tertentu, Machina merancang item tersebut untuk mengaktifkan efek instadeath ketika item tersebut dilengkapi dan ketika pemakainya berada di bawah efek debuff tipe pengikat.

Meskipun dia tidak dapat menyertakan fitur yang dapat menyembunyikan tanda aktivasinya, hal itu sebagian besar tidak relevan—menghancurkan atau mencurinya secara praktis adalah hal yang mustahil.

Itu adalah perlengkapan yang diberikan kepada Emily untuk mencegah kekalahan tak terduga seperti yang dideritanya di Cortana.

“Mungkin segalanya akan berbeda jika kita bisa membakarnya tanpa meninggalkan jejak, tapi sejauh yang aku tahu, perlengkapannya yang lain memberikan perlawanan terhadap serangan semacam itu.” Eldridge telah melihat rekaman pertarungan di Cortana dan mengetahui bahwa dia hampir tidak terbakar bahkan ketika terkena Crimson Sphere.

“Itulah mengapa tidak ada kemungkinan kamu bisa membuang barang itu dan merawatnya setelahnya. Menyerah.”

“Tetapi…”

“Saya akan mengatakannya lagi: pergi ke blok listrik. La Porte de l’Enfer Anda seharusnya lebih berguna di sana. Mungkin ini tidak akan berfungsi pada awalnya karena alasan yang sama seperti tidak berfungsi pada Magingear terakhir, tapi saya tahu Anda bisa mengetahuinya dan mengatasi masalahnya.”

Eldridge menyuruh Hugo untuk menyerah pada Emily…

“Serahkan Putri Pembunuh padaku.”

…dan sekali lagi menyatakan dengan tegas bahwa dia akan melawan Pemimpin.

Awalnya dia menghindari pertempuran ini, tapi dia tidak lagi takut.

“Saya tidak akan berpidato besar-besaran tentang ‘membalas Fey’ atau apa pun. Lagipula aku akan menemuinya dalam tiga hari.”

Guru itu abadi. Meskipun sebagian besar tidak bisa kembali secepat Emily, mereka bisa login sekali lagi setelah hukuman mati mereka berakhir, yang hanya tiga hari di Infinite Dendrogram .

“Tetapi itu tidak berarti saya tidak marah karena dia terbunuh,” lanjut Eldridge. Meski marah, tangannya tidak mengepal. Sikap siap tempurnya mengharuskan dia untuk tetap membuka tangannya—dan itulah ekspresi kemarahannya yang sebenarnya.

“Saya bahkan tidak bisa memenuhi keinginan kecil yang dia miliki. Itu membuatku marah—pada diriku sendiri dan pada Putri Pembunuh…dan kemarahan ini perlu disalurkan.”

“Eldridge…”

“Dan jika mereka yakin saya bisa menang, maka saya harus memenuhi ekspektasi mereka.”

Hanya ada satu hal terakhir yang Hugo tanyakan sebelum memberikan pertarungan ini kepada Eldridge.

“Bisakah kamu menang?” Seorang Superior dan pra-Superior—kesenjangan antara keduanya terlihat jelas. Saking luasnya hingga Marie Adler dijuluki sebagai “Pembunuh Unggul” karena hanya mengalahkan satu Superior tanpa bantuan orang lain.

Eldridge sendiri tahu betul betapa kuatnya mereka. Jarang ada orang yang pernah dikalahkan oleh Superior sebanyak dia.

Meski mengetahui semua itu, dia…

“Saya memiliki… tujuh puluh persen peluang untuk menang.”

…mengumumkan penilaiannya terhadap kemungkinan tersebut seolah-olah hal itu sudah jelas terlihat.

Pria yang sudah kalah dari beberapa Superior dengan percaya diri mengklaim bahwa dia bisa mengalahkan orang yang abadi.

“Dukunglah dia, Niala.”

“Baiklah.” Eldridge tidak membutuhkan bantuan Niala dalam pertarungan melawan Emily, dan Niala sendiri tahu bahwa dia hanya akan menghalangi, jadi yang dia lakukan hanyalah mengangguk.

“Jangan khawatir—aku akan menang kali ini.”

“Aku percaya kamu.”

“Bagaimanapun, Hugo, itulah situasinya saat ini. Serahkan ini padaku dan pergi.”

“Baiklah… kalau begitu, semoga kamu menjadi pemenangnya.”

“Itu membuatmu terdengar seperti seorang ksatria atau samurai atau semacamnya, tapi aku akan menerimanya.” Eldridge tersenyum tipis. Di belakangnya, dia merasakan Hugo dan Niala hendak pergi. Hugo tidak melihat ke belakang. Niala menoleh ke belakang sekali saja, lalu mereka berdua bergerak menuju blok listrik.

Saat itulah Emily menggali dirinya keluar dari reruntuhan.

“kurang.” Matanya yang tanpa emosi dan tak bernyawa dengan cepat mengenali Eldridge sebagai musuh.

Dia adalah mesin pembunuh yang menakutkan dalam wujud seorang gadis kecil. Bahkan tidak banyak Superior yang bisa mengalahkannya.

“PK terkuat Caldina, Pembunuhan Putri Emily Killingston.”

Meski begitu, pria yang memanggil namanya tidak menunjukkan rasa takut. Ia hanya menegaskan kembali langkah yang akan diambilnya untuk meraih kemenangan.

Dia sudah tahu bagaimana dia bertarung dari video pertarungannya di Cortana.

“Saya Raja Pencurian, Eldridge.”

Dia dengan tenang memberinya namanya…

“Pria yang pernah dikenal sebagai PK terkuat di Altar .”

…dan gelar lamanya.

Pada suatu saat, begitulah Eldridge dikenal. Namun, dengan meningkatnya orang-orang seperti Sechs dan Kashimiya yang mengklaim gelar itu, jumlah orang yang mengetahui bahwa itu pernah menjadi milik Eldridge semakin berkurang.

Tapi tidak ada kebohongan dalam kata-katanya—dia tentu saja orang pertama yang menyandang gelar itu.

Mata Emily tertuju padanya. Tidak jelas apakah dia mampu menganalisis kemampuan musuhnya saat dalam mode membunuh. Namun, dia jelas mewaspadai dia dan apa pun yang akan dia lakukan.

Eldridge juga menatap lurus ke arahnya.

Dan dengan demikian, si goblin memamerkan taringnya melawan iblis pembunuh.