Prolog: Tiga Keadaan dan Satu Tahap

Yuri Gautier

“Yuri…kemana perginya semua uang itu?”

“Apa? Tentang apa ini?” Saat itu hampir pertengahan bulan April, dan aku sedang duduk di kafetaria Lorraine Girls’ College yang bergengsi ketika temanku—dan sesama pemain Dendro —Sonya mengajukan pertanyaan itu kepadaku. Ini adalah sekolah yang cukup kaya, jadi kata-katanya terasa seperti muncul begitu saja dan tidak masuk akal bagiku.

Saya hanya bisa memikirkan satu alasan mengapa seseorang seperti dia mau menyerah dan mengeluh tentang keuangannya.

“Kamu membuang-buang uangmu lagi, bukan? Di Dendro , maksudku.”

“Tidaaaak, aku tidak menyia- nyiakannya… Ada mesin gacha di sebuah toko di Gideon. Saya melihat seseorang menggulung bagian interior yang sangat bagus, jadi saya mencoba menggulungnya sendiri—dan sebelum saya menyadarinya, dompet saya sudah kosong!”

Jika itu bukan “membuang-buang” uangnya, saya tidak tahu apa itu. “Gacha Gideon memiliki kemungkinan rentang drop yang meningkat tergantung pada berapa banyak uang yang kamu masukkan, bukan?” Saya bertanya. “Pada dasarnya tidak ada batasan mengenai jenis barang yang bisa diberikan kepada Anda, jadi saya sangat ragu Anda bisa mendapatkan apa yang Anda inginkan darinya.”

“Aku tahu itu, tapi… Tunggu, aku tidak tahu kamu pernah ke Gideon.”

“O-Oh. Maksudku, itulah yang kudengar.”

Saya harus lebih berhati-hati. Saya tidak memberitahunya bahwa saya terlibat dalam rencana Fran.

“Ughhh… Momen seperti ini membuatku berharap bisa menukar uang sungguhan dengan uang Dendro …”

“Kamu tidak bisa. RMT dilarang di seluruh dunia.”

“NNGHH! TAPI KENAPA?! SAYA PUNYA BANYAK UANG SEBENARNYA YANG BISA DITUKARKAN DENGAN LIR!”

Larangan Perdagangan Uang Riil—Saya merasa nama lengkap undang-undang ini sedikit lebih panjang dari itu, namun undang-undang ini sudah berlaku di seluruh dunia sejak tahun 2030-an. Ini melarang semua dan segala pertukaran mata uang dan properti virtual dalam game dengan mata uang dan properti nyata atau sebaliknya. Undang-undang ini diberlakukan tak lama setelah pengumuman VRMMO tipe selam pertama, NEXT WORLD . Banyak orang percaya bahwa tujuan undang-undang ini adalah agar kekayaan yang diperoleh dari permainan semacam ini tidak berdampak besar pada perekonomian riil, karena dunia virtual baru ini berpotensi menjadi rumah kedua bagi banyak orang. .

Meskipun NEXT WORLD belum memenuhi ekspektasi tersebut, Infinite Dendrogram telah melampaui ekspektasi tersebut, sehingga sekarang diyakini secara luas bahwa membuat undang-undang ini adalah langkah yang tepat.

Anda harus menghasilkan uang Dendro sendiri meskipun Anda kaya dalam kehidupan nyata, dan Anda tidak dapat menukar lir Anda dengan uang sungguhan meskipun Anda kaya akan Dendro . Dan hal ini memungkinkan realitas dan Dendro memiliki perekonomian yang stabil…setidaknya menurut Fran.

“Melihatmu membuatku senang kita memiliki hukum itu,” aku menambahkan.

“Ayo ayo! Apakah kamu tidak mengerti?! Bukannya aku bisa berbelanja di asrama! Saya tidak bisa mendapatkan banyak hal baru! Aku hanya bisa lepas kendali di Dendro , tapi aku bahkan tidak bisa membawa uang asliku ke sana!”

“Wah, tenanglah.” Rasa frustrasi teman saya terhadap kurangnya belanja dan uang dalam hidupnya jelas sangat mengganggunya, jadi saya ingin membantunya bersantai. “Guru juga menggunakan kantin ini. Anda tidak ingin menarik perhatian Nona Nina, bukan?”

Guru sosiologi kami sangat ketat—gambaran sebenarnya dari instruktur “ratu es”. Dia juga sangat serius dalam berperilaku yang pantas, jadi dia pasti akan mengajak Sonya bicara jika dia melihat tindakan seperti ini.

“Kenapa sekolah begitu ketat dalam meninggalkan asrama? aku ingin melarikan diri…”

“Kamu seharusnya tidak melakukan itu. Pergi keluar tanpa izin akan membuatmu diskors.”

Kami memiliki ruangan pribadi kedap suara dimana kami bebas menampilkan musik, membuat model, dan bahkan masuk ke Infinite Dendrogram , namun sebagai imbalannya kami dilarang keras keluar rumah. Ini karena salah satu tujuan sekolah adalah untuk mencegah remaja putri di sini berinteraksi terlalu banyak dengan orang yang salah.

“ Gnrhh …Sepertinya aku hanya benar-benar bebas di Dendro … Ugh, tapi miskin sekali aku di sana. Festival Duel Cinta sudah dekat, tapi aku tidak punya cukup uang untuk membeli apa pun.”

“Festival Duel Cinta?” Nama itu benar-benar tidak memunculkan gambaran pasangan bahagia.

“Ini adalah peristiwa di Gideon berdasarkan kisah cinta di masa lalu. Rombonganku datang ke kota untuk melakukan beberapa misi yang berhubungan dengannya…tapi dompetku belum siap.”

“Percintaan?”

“Ya. Ini adalah acara di mana Anda berkencan dengan seseorang yang spesial dan bahkan mungkin mengakui perasaan Anda. Kau tahu, hal-hal khas festival cinta.”

Festival cinta, ya? Saya pikir. Tunggu. Tunggu. Kenapa Ray dan pria Benteng yang melecehkanku itu muncul begitu saja di kepalaku? TIDAK! Mustahil! Itu tidak mungkin!

“Yuri?”

“J-Jangan pedulikan aku. Saya baik-baik saja. Ngomong-ngomong, kamu akan pergi dengan siapa?”

“Aku akan menikmati apa yang ditawarkan festival ini dan melakukan beberapa misi sampingan, tapi aku tidak berencana untuk pergi berkencan.”

“Bahkan dengan anggota partymu?” Sonya berada di pesta yang terdiri dari tiga orang dengan dua pria, dan dia bercerita banyak tentang mereka dan semua yang telah mereka lakukan bersama. Memang benar, banyak dari apa yang dia katakan adalah keluhan, tapi kelompok itu tampaknya bisa akur meskipun semua itu terjadi, jadi kupikir ada kemungkinan ada sesuatu yang lebih tumbuh di antara mereka.

Namun, Sonya sepertinya tidak tahu bagaimana harus bereaksi terhadap pertanyaanku.

“Hrmm…Asuma adalah pria yang baik hati, cakap, dan dapat diandalkan dengan hati yang baik, tapi dia tidak berbicara dan mendorong kereta bayi, jadi aku tidak yakin bagaimana kencan dengannya akan berhasil. Dan Grimm hanyalah bajingan.”

Wah, pendapatnya tentang keduanya sungguh tidak seimbang, pikirku.

“Omong-omong tentang Grimm, kamu tidak akan percaya ini! Dia baru-baru ini memberitahuku bahwa dia sebenarnya adalah pangeran kedua suatu negara dan dia hanya seorang NEET sekarang karena negara itu menjadi sebuah republik. Aku jadi ingin menyombongkan diri, tapi ‘pangeran’? Dengan serius?”

“Uhh… aku mengerti maksudmu.” Jika seseorang memberitahuku hal itu, aku pasti akan merasa aneh.

“Saya berharap saya menggunakan Kearifan Kebenaran. Saya yakin itu akan terdengar seperti, ‘BEEP BEEP BEEP.’”

“Begitukah cara kerja skillnya?” Yah, meskipun dia memanggilnya bajingan, setidaknya mereka tampak cukup akrab untuk melontarkan lelucon ringan tentang hal itu.

“Itu mengingatkanku ketika aku kehilangan uangku di gacha, Grimm kehilangan uangnya di arena. Asuma benar-benar marah pada kami karena hal itu…Aku senang dia masih memberi kami cukup uang untuk menutupi pengeluaran sehari-hari kami setelah itu.”

Asuma yang malang…kalian berdua harus benar-benar memperbaiki hidup kalian agar hidupmu sedikit lebih mudah, pikirku.

Sonya kembali menempelkan wajahnya ke meja dan kembali merengek. “Aaahh… aku jadi broooooke… aku butuh uang Dendro lagieeeyyy…”

“Ayo, sekarang—oh.” Dengan tidak adanya kepala Sonya, aku bisa melihat orang yang berdiri di belakangnya—Nona Nina, guru yang sangat ketat dan terobsesi dengan kesopanan. Ia menatap lurus ke arah Sonya yang masih merengek karena tidak punya uang.

Sonya benar-benar tertarik sekarang, pikirku. Saya sudah bisa membayangkan Nona Nina mendekati Sonya dan berkata seperti “Apa maksudmu ‘tidak punya uang’? Apakah kamu melanggar peraturan dan meninggalkan halaman sekolah?”

Namun, bertolak belakang dengan dugaanku, Nona Nina hanya berhenti menatap Sonya dan berjalan pergi.

“Uh huh? Yuri? Apa yang salah?” tanya Sonya, jelas-jelas tidak sadar kalau dia baru saja lolos dari amukan Nona Nina.

“Tidak ada,” jawabku, dan tak lama setelah itu, waktu sarapan pun selesai.

Sisa hari itu berlalu dalam sekejap mata, dan tak lama kemudian kelas hari itu hampir berakhir.

“Pelajaran hari ini cukup sekian, tapi waktu kelas masih tersisa lima menit, jadi saya akan melanjutkannya sedikit lagi,” kata Bu Nina sambil mengakhiri pelajaran sosiologinya dan melihat ke arah kami. “Hari ini, saya berbicara tentang bagaimana iklim dan geopolitik mempengaruhi sejarah industri dan perdagangan di seluruh dunia. Namun, industri bukanlah satu-satunya hal yang berubah sebagai respons terhadap lingkungannya.”

Dia kemudian menyalakan komputer yang tampilannya diproyeksikan untuk kelas, membuka program melukis, dan mulai menggambar sesuatu. Ketika dia selesai, layar memperlihatkan dua… beruang : satu besar dan satu kecil.

“Beruang kutub yang menghuni daerah kutub yang dingin telah tumbuh lebih besar untuk menahan panas, didukung oleh bulunya yang tebal. Di sisi lain, ada beruang madu yang memiliki tubuh lebih kecil dan bulu pendek yang lebih cocok di daerah tropis hangat.”

Beruang tampak agak aneh sebagai subjeknya, namun gambar Nona Nina menangkap keunikan spesies tersebut. Secara pribadi, menurutku mereka sangat lucu. Teman-teman sekelasku mungkin berpikiran sama, tapi kemudian Sonya berbisik, “Bentuk daerah,” membuat beberapa gadis tertawa.

“Hewan-hewan liar ini mengembangkan ciri-ciri yang berbeda karena lingkungan tempat mereka tinggal. Dan hal ini juga berlaku pada manusia. Sama seperti hewan, kita mempunyai ciri-ciri umum tertentu yang kita kembangkan dalam jangka waktu lama karena lingkungan alami kita, namun kita juga mempunyai ciri-ciri kepribadian individu yang dikembangkan oleh lingkungan sosial tempat kita tumbuh sebagai individu.”

Lingkungan sosial dan ciri-ciri kepribadian… Saya merasa inilah topik utama yang ingin dituju oleh Bu Nina.

“Dalam masyarakat modern, Anda sering kali diminta untuk memiliki kepribadian yang sesuai dengan lingkungan sosial tempat Anda berada. Orang-orang yang berperan seperti guru atau biarawati harus memiliki martabat minimal yang diharapkan dari seseorang dalam profesi tersebut. Dan ‘batas minimum’ siswa di sekolah ini jauh lebih tinggi dibandingkan siswa laki-laki dan perempuan di masyarakat pada umumnya.”

Meski sudah lebih santai sejak abad sebelumnya, Nona Nina menekankan bahwa ini tetap merupakan sekolah bergengsi dan serius untuk wanita kelas atas.

“Minggu lalu, salah satu siswa kami meninggalkan asramanya pada larut malam untuk bermain-main dengan siswa laki-laki dari sekolah lain. Syukurlah, hal itu tidak mengarah pada hubungan seksual terlarang, tapi tetap saja merupakan pelanggaran serius terhadap peraturan asrama. Oleh karena itu, siswa tersebut dihukum berat.”

Siswa yang meninggalkan halaman sekolah tanpa izin akan dikenakan sanksi skorsing. Aku sudah menceritakan hal itu pada Sonya pagi ini.

Nona Nina sampai di sana secara tidak langsung, tapi sekarang sepertinya tujuan dari semua ini adalah untuk memberi kita peringatan untuk berkhotbah.

Jika Fran ada di sini, dia mungkin akan mengatakan sesuatu seperti, “Nona Nina menggambar beruang-beruang kecil itu dan membicarakannya hanya untuk menarikmu dan menjebakmu dalam khotbah sialan itu.”

Tunggu, itu lebih seperti Fran ketika dia memerankan Franklin…walaupun sejujurnya, aku merasa gambaran mentalku tentang dia benar-benar mulai menganggap Franklin sebagai defaultnya.

“’Campurkan dengan warna merah terang dan semuanya akan berubah menjadi merah.’ Itu adalah sebuah ungkapan oriental yang maknanya mirip dengan kutipan ‘dia yang menyentuh ter akan menjadi najis karenanya.’ Anda harus ingat bahwa lingkungan tempat Anda berada adalah Lorraine Girls’ College, dan peran Anda adalah menjadi siswa di sekolah tersebut. Mohon berusahalah untuk hidup dengan kesopanan, kesopanan, dan kesetiaan.” Dia melihat ke arah kami lagi, tatapannya tertuju pada Sonya untuk waktu yang sangat lama.

Tepat pada saat itulah bel gereja di sekolah mulai berbunyi.

“Dan itu belnya. Itu menyimpulkan pelajaran hari ini.”

Setelah mengatakan apa yang dia inginkan dengan ketepatan waktu yang sepertinya disengaja, Nona Nina mengakhiri pelajaran.

“Akhirnyayy…” Setelah kembali ke kamarku, aku langsung melompat ke tempat tidurku. Mungkin itu tidak bagus untuk seragamku, tapi aku akan segera menyerahkannya untuk dibersihkan, jadi itu tidak masalah.

Ini adalah hari terakhir sekolah sebelum istirahat sejenak. Pelajaran minggu ini telah usai, dan saya akhirnya bisa bersantai.

Aku mengambil boneka anjingku di samping tempat tidur dan berguling-guling sedikit sambil memegangnya erat-erat di dadaku.

“’Campurkan dengan warna merah terang dan semuanya akan berubah menjadi merah.’ Hmm…” Entah bagaimana, kata-kata pertama yang keluar dari mulutku setelah rasa lelah selama seminggu mulai mereda adalah kata-kata yang persis sama yang diucapkan oleh Nona Nina.

Kemudian, saya teringat lingkungan saya saat ini di Dendro . Kesederhanaan, kesopanan, dan kesetiaan—ada noda besar berwarna merah terang dalam hidupku yang benar-benar bertolak belakang dengan semua itu.

Dan yang saya maksud sebenarnya adalah Mengajar.

“Menurutku dia belum tertarik padaku.” Ada hal-hal dalam dirinya yang menurutku keren atau patut dihormati, tapi aku tidak akan pernah mencoba bersikap tidak bermoral seperti dia. Ya—dalam hal ini, dia adalah contoh bagaimana tidak berperilaku.

“Yah, kita terpisah untuk saat ini.” Teach telah memberitahuku bahwa dia mempunyai masalah mendesak yang harus diselesaikan dan kami tidak bisa bekerja sama selama istirahatku. Untuk menebusnya, dia menawariku pekerjaan paruh waktu. Rupanya seseorang yang bekerja dengan Teach membutuhkan bantuan dalam sesuatu, dan dia menyarankan agar saya mengambil pekerjaan itu karena itu juga akan menjadi pengalaman belajar.

“Dia juga mengatakan ‘dia adalah seorang pekerja, tapi gajinya bagus.’” Saya tidak yakin apa yang bisa diharapkan dari seseorang yang dia , dari semua orang, sebut sebagai “pekerjaan.”

Berbeda dengan Sonya, saya tidak terlalu membutuhkan uang Dendro , tapi perawatan Mawar Putih Fran lebih mahal dibandingkan Marshall II, jadi tidak ada salahnya memiliki dana lebih.

“Dan aku akan mengerjakan sebuah kapal penjelajah pasir yang mewah…” Meskipun di Dendro , ini adalah pekerjaan paruh waktu pertama yang pernah kulakukan.

Dan dengan lokasinya yang begitu mewah, saya sebenarnya cukup bersemangat.

◇◆◇

2045, April, Arizona

Rumah sakit itu terletak di dekat hutan pegunungan, jauh dari daerah perkotaan. Bagian luar bangunan itu bersih dan terawat dengan baik. Nyatanya, bisa dibilang penuh dengan keindahan dan kebersihan.

Namun, karena tidak ada kota di dekatnya yang dapat menyediakan pasien, dapat dikatakan bahwa kota tersebut tidak memenuhi tujuan mendasarnya sebagai rumah sakit. Namun, saat seseorang memperhatikan tembok tinggi dan banyak pagar yang mengelilingi halaman, kesan itu akan berubah total.

Bangunan itu lebih terlihat seperti perpaduan antara rumah sakit dan penjara, dan tanda di pintu masuknya bertuliskan “Rumah Sakit Jiwa Buer.”

Itu saja sudah membuat alasan lokasinya menjadi jelas. Ini bukanlah tempat untuk pasien darurat, dan bukan tempat yang dimaksudkan untuk dilihat oleh orang biasa.

Gerbang utama fasilitas tersebut—yang sama amannya dengan segala sesuatu yang ada di dalamnya—terbuka, dan sebuah mobil mewah memasuki halaman rumah sakit. Ada rambu-rambu di pinggir jalan, tapi pengemudi jelas tidak membutuhkannya. Cara mobil langsung menuju tempat parkir bawah tanah menunjukkan dengan jelas bahwa mereka sudah sering ke sini sebelumnya.

“Saya akan berada di sana sekitar dua jam, seperti biasa. Tunggu aku di sini,” kata seorang pemuda berjas bagus kepada pengemudi sambil keluar dari mobil. Pakaiannya tidak akan cocok untuk pasien di rumah sakit biasa, tapi ini adalah fasilitas mental untuk orang-orang yang memiliki kekayaan dan keadaan yang cukup. Mengetahui hal itu, pakaiannya memiliki arti yang berbeda—dia bukanlah seseorang yang datang untuk diterima, melainkan seseorang yang berhasil membuat orang lain diterima.

“Halo, Craig. Kami sudah menunggumu,” kata seorang dokter yang sudah menunggu di pintu masuk sesuai waktu kunjungan yang ditentukan.

“Hei, dok. Terima kasih, seperti biasa,” jawab pemuda itu dengan nada ramah. “Pokoknya, mari kita mulai berbisnis. Bagaimana dengannya?”

“Dia melakukannya dengan cukup baik. Gejalanya telah mereda dan dia belum mengalami episode apa pun.”

Meskipun memerlukan biaya yang besar, rumah sakit ini menjamin fasilitas, perawatan, dan privasi tercanggih. Gadis yang disembunyikan pemuda itu di sini juga memiliki keadaan yang mengharuskannya menyembunyikannya dari masyarakat luas.

Dipandu—dan diamati—oleh sang dokter, pemuda itu dibawa ke ruang kunjungan. Di sana, seorang gadis menunggu di balik kaca khusus yang membagi ruangan.

Saat melihat pemuda itu, wajahnya bersinar.

“Tidak sopan!”

“Hei, Emily. Aku datang mengunjungimu.” Gadis itu—Emily—memanggil pemuda itu dengan wajah penuh kegembiraan dan sikap anak kecil yang belum terbiasa berbicara.

Namun, kata yang dia gunakan membingungkan dokter. Dia tahu nama depan pengusaha muda ini, dan “Bajingan” bukan.

Pria muda itu—juga dikenal sebagai Rascal the Bloodonyx, sub-pemimpin klan Illegal Frontier di Infinite Dendrogram —menyadari kebingungan sang dokter dan, dengan seringai masam di wajahnya, berkata, “Itu seperti nama panggilan.”

“Saya mengerti,” kata dokter sebagai tanggapan. Itu sungguh kejam, pikirnya dalam hati, tapi tidak mengatakannya dengan lantang.

Dia kemudian meninggalkan ruangan, hanya menyisakan Rascal dan Emily yang masih dipisahkan oleh kaca.

“Sudah lama kita tidak bertemu di sini,” kata Rascal. “Kamu punya permintaan?”

“Aduh!”

“Aduh…? Sepatu? Dan meningkatkan? Anda ingin sepatu roket atau apalah?” Sepertinya itu lebih sesuai dengan selera Machina, pikirnya. Yah, dia pasti bisa membuat pasangan di Dendro , tapi menurutku mereka tidak memilikinya di dunia nyata. Atau apakah mereka sudah membicarakan tentang membuat sesuatu seperti itu di sisi lain…? Ini bukan pertama kalinya barang bekas itu menggunakan uang dan tikar saya untuk membuat barang baru.

Pikiran Rascal melayang pada robot pelayan bermata satu yang dimilikinya. Dia bertanggung jawab atas teknologi klan, tapi dia sangat konyol dan memberinya begitu banyak masalah sehingga hanya memikirkannya saja sudah menyebabkan ekspresi kelelahan terlihat di wajahnya.

“TIDAK. Ini bukan sepatu bot, tapi permen !” Emily berkata sambil menggelengkan kepalanya.

“Hah…? Oh, maksudmu ‘chiboust’?” Chiboust berarti kue yang dilapisi dengan apa yang disebut crème chiboust—campuran custard dan meringue—yang permukaannya menjadi karamel karena hangus.

“Itu!” kata Emily, senyumnya semakin dalam karena membuat Rascal memahaminya. “Gerberya membuat beberapa dan rasanya sangat lezat!”

“Bodoh itu— gadis sederhana itu cukup lembut untuk membuat kue?” Rascal bergumam kaget. Dia baru mengenal Gerbera sebelum Shu mengirimnya ke penjara—meskipun dia sebenarnya sudah memiliki keterampilan khusus itu bahkan saat itu, sebelum instruksi Sechs. “Baiklah. Aku akan membawanya saat kita bertemu lagi nanti.”

“Yaaay!”

“Ada lagi yang kamu inginkan? Tidak masalah apakah itu di sini atau di sana.”

“Umm… aku ingin…”

Keduanya terus berbicara satu sama lain selama sekitar satu jam.

“Kita akan bertemu di sisi lain lain kali,” kata Rascal saat percakapan berakhir dan dia keluar dari ruang kunjungan. “Dan sampai jumpa lagi di sini minggu depan.”

“Sampai jumpa!” kata Emily sambil melambaikan tangannya.

Alih-alih langsung menuju pintu keluar, Rascal malah pergi ke ruang resepsi dokter. Dia duduk di sofa, dan dokter yang menunggu di sana menyerahkan kepadanya koleksi dokumen—dokumen klinis gadis yang telah berada di sini selama lebih dari setahun.

“Ini adalah rekornya selama sebulan terakhir.”

“Perjalanannya masih panjang sampai dia layak untuk masyarakat, ya?”

“Episodenya mungkin sudah berhenti, tapi usia mentalnya masih hanya sekitar setengah dari usia sebenarnya…” Secara fisik, Emily hanya sedikit lebih pendek dari rata-rata gadis seusianya, tapi cara bicaranya masih terlihat sangat kekanak-kanakan. Namun, usia mental dan tinggi badannya bukanlah hasil bawaan—itu adalah sesuatu yang dia peroleh.

“Kondisinya bukan hanya akibat kejadian itu, tapi juga bertahun-tahun yang dia habiskan di lingkungan keluarga itu. Ini bukanlah sesuatu yang bisa disembuhkan hanya dengan antidepresan atau obat penenang. Tampaknya cukup jelas bahwa yang paling dia butuhkan adalah waktu.”

“Tidak ada perubahan di sana, ya?” Rascal berkata, wajahnya bermasalah dan matanya terpejam, sebelum mengangguk dan berkata, “Baiklah. Silakan lanjutkan seperti yang Anda lakukan. Dan silakan lanjutkan pengobatan yang saya sarankan.”

“Permainan VR? Kondisinya tentu membaik sejak dia mulai memainkannya. Tampaknya bertemu orang lain merupakan nilai tambah baginya, meskipun itu dalam game.”

“Ya. Saya yakin itu benar.”

Dokter tersebut tidak memainkan Infinite Dendrogram sendiri dan tidak menanyakan detailnya. Dia menganggapnya sedikit berbeda dari video game yang biasa dia mainkan di masa kecilnya.

“Dan dia tidak bisa membunuh siapa pun dalam video game, bukan?”

“…Ya. Itu benar.”

Kata-kata ceroboh dokter itu bahkan tidak membuat Rascal mengubah ekspresinya. Dia hanya mengangguk—bagaimanapun juga, pendapat dokter itu setengah benar. Setidaknya, selama dia login, Emily yang asli tidak akan pernah memutuskan bahwa seseorang adalah “minus” atau melakukan kejahatan lagi . Bahkan jika, di sisi lain, dia sendiri adalah Putri Pembunuh.

Setelah berbicara dengan dokter, Rascal kembali ke tempat parkir dan berjalan kembali ke mobilnya.

Sopir itu menyalakan mesinnya. Rascal, yang duduk di salah satu kursi belakang yang dikelilingi kaca antipeluru dan kedap suara, mengeluarkan perangkat tablet dan menelusurinya, dengan fokus pada file data yang telah ditambahkan atau diperbarui.

“Tidak ada yang perlu diperhatikan, ya?”

File datanya adalah peta dunia dan kejadian di dalamnya. Namun, itu bukanlah peta Bumi, melainkan dunia di Infinite Dendrogram , dan data di dalamnya telah dikumpulkan oleh Master pendukung Illegal Frontier.

“Dryfe sedang mempersiapkan perundingan perdamaian yang saya dengar. Altar juga, tapi mereka juga mengadakan Festival Duel Cinta. Dan Caldina…memulai negosiasi dengan Granvaloa.”

Rascal selama ini memprioritaskan informasi terkait Caldina—negara yang saat ini menampung avatarnya dan Emily.

“Informasi yang lebih lokal mengatakan bahwa organisasi bersenjata yang menamakan dirinya ‘Pemerintahan Sah Dryfe’ menjadi lebih aktif, dan bahwa Eltram , kapal penjelajah pasir mewah yang dikerjakan oleh Crys Fragment, akan ditugaskan…” Di mata Rascal, dia melihat segenggam bunga api yang bisa memicu kobaran api.

“Aku ingin tahu tindakan apa yang terbaik untuk perkembangan klan kita…dan untuk Emily,” katanya pada dirinya sendiri. “Tapi untuk saat ini…”

Rascal menyimpan tabletnya dan mengeluarkan perangkat yang dia gunakan untuk pekerjaan sebenarnya. Meskipun dia harus mengkhawatirkan IF, ada juga biaya hidup dan tagihan rumah sakit yang harus dibayar, jadi Rascal juga tidak bisa mengabaikan perusahaan aslinya.

◇◆◇

Sebuah Kisah dari Perang Saudara

Saat itu bulan November 2044 (waktu sebenarnya), dan pangkalan militer kekaisaran yang terletak di pinggiran ibukota kekaisaran Vandelheim terbakar.

Tentara yang bersumpah untuk melindungi imperium telah terpecah menjadi dua, dan sekarang berperang dengan dirinya sendiri. Pangkalan yang terbakar dipenuhi dengan mayat tentara dan sisa-sisa senjata cacat.

Dan inti dari semua itu, pertarungan terjadi antara satu mesin raksasa dan entitas berbentuk manusia yang tak terhitung jumlahnya.

Yang pertama adalah Magingear dengan bentuk tubuh yang umumnya humanoid, tetapi ia menonjol di antara unit Marshall II konvensional karena fitur tidak biasa yang terpasang pada tubuhnya—kepala drakonik yang membuat siluet keseluruhannya lebih terlihat seperti naga tegak daripada manusia.

Makhluk yang dihadapinya adalah boneka kayu yang dilengkapi senjata api.

“Kapten SMTF…tidak…Marquis Barbaros! Konspirasi Anda dengan Reinhard berakhir di sini dan sekarang! Panah Rudal!” Unit berkepala naga itu mengarahkan lengan kirinya ke arah boneka-boneka itu—dan kemudian armor di lengan bawahnya terangkat untuk menembakkan banyak misil ke arah boneka-boneka kayu tersebut, membuat banyak dari mereka menjadi serpihan.

“Mayor Jenderal Eldona. Anda tahu aturan pewarisan yang ditetapkan oleh kaisar sebelumnya. Tahta Dryfe sekarang menjadi hak milik anak itu. Tidak ada gunanya lagi bertengkar di antara kita sendiri.”

Para prajurit marionette hanya membalas dengan lebih banyak tembakan, bekerja sama seolah-olah dikoordinasikan oleh satu pikiran.

Pilot mesin berkepala naga itu melanjutkan. “Empedu! Sepupuku, pangeran pertama Gustav—putranya, Hallon…beraninya kamu mengatakan itu setelah membunuh mereka dan begitu banyak anggota keluarga kekaisaran lainnya…?!”

“Aku…” Kata-kata pilot mesin telah merampas kemampuan komandan marionette untuk merespons.

“Atau apakah kamu hanya sombong karena pihakmu memiliki Raja Binatang, dirimu sendiri, dan Nona Claudiah?! Apakah Anda benar-benar yakin kekuatan Anda akan cukup untuk mengklaim tanah ini?! Kecuali prajurit terkuat Dryfe, Komandan SMTF Mord Machiné, kalian semua adalah petarung individu terkuat di negara ini. Namun…” Unit berkepala naga itu menyodorkan senjata jarak dekat ke belakangnya, menusuk prajurit marionette yang mencoba mendekatinya dari belakang. “Tidak ada satu senjata pun di sini yang melampaui unit yang saya kendarai ini, juga tidak ada orang yang keterampilan mengemudikannya melebihi kemampuan saya!” Unit tersebut terus menghancurkan setiap boneka yang datang terlalu dekat, dan bergerak dengan fleksibilitas dan kemahiran yang membuat manusia terlihat membosankan, bertarung dengan teknik yang bisa dianggap sebagai seni.

“Selama aku masih ada, kerajaan kita yang sebenarnya tidak akan pernah jatuh!”

“Kamu diberi unit itu agar kamu bisa melindungi tanah ini. Betapa memalukannya Anda malah menggunakannya untuk memicu perang saudara.”

“Jika ini tidak melindungi tanah ini, saya ingin mendengar apa yang …perampas kekuasaan!”

“Saya tahu bahwa mencoba mencari keadilan dalam perang ini adalah tindakan yang bodoh—dan saya kira itulah sebabnya kita tidak punya pilihan selain berperang. Tapi pastinya Anda tahu ada satu hal yang membuat saya benar-benar tak tertandingi. Dan itu adalah angka .”

Boneka-boneka di sekitar unit berkepala naga semuanya telah dihancurkan—tapi mereka hanyalah sebagian kecil dari keseluruhan pasukan.

Boneka-boneka yang tersebar di seluruh pangkalan mulai berkumpul di lokasi pertempuran, dan boneka-boneka baru dibuat dari sisa-sisa logam dari senjata yang berserakan. Boneka-boneka yang tak terhitung jumlahnya ini bergerak sebagai satu kesatuan untuk mengalahkan dan menghancurkan unit musuh.

Pilot terkuat di Dryfe—Over Pilot Curtis Eldona. Pengguna hadiah MVP Mythical—Barbaros Berbakat Nol Jenderal.

Ini adalah bentrokan mematikan antara dua ekstrem dalam pasukan imperium: kualitas dan kuantitas. Semuanya tergantung pada siapa di antara mereka yang akan menerobos pelanggaran yang lain dan merenggut nyawa lawannya. Keduanya tahu betul bahwa semuanya akan berakhir bagi mereka saat serangan musuh mencapai mereka, jadi mereka mengumpulkan tekad dan bersiap menghadapi kematian ketika…

“Pasukan SMTF yang menyerang imperator palsu telah dihancurkan! Dan ketika Pemimpin…Maksudku, ketika Splendida menyadari hal itu, dia berhenti menahan Raja Binatang Buas dan melarikan diri!”

…Curtis menerima kabar dari pasukannya yang mengakhiri pertempuran secara tiba-tiba.

“Apa…?!” Curtis tidak dapat meminta indikasi yang lebih jelas bahwa pihaknya telah dikalahkan. Kata-kata prajurit itu telah mengungkap kenyataan pahit—mereka telah mempertaruhkan segalanya dalam operasi ini, dan mereka gagal.

“Ini dia, Mayor Jenderal. Mari kita akhiri perang saudara ini.”

“TIDAK! Ini belum berakhir! Ini bukan berarti kekalahan telak kita…!” Dalam lubuk hatinya yang terdalam, Curtis berharap pertempuran terus berlanjut, tetapi sebagai seorang tentara, dia memahami sepenuhnya pilihan yang harus dia ambil sekarang karena pasukannya kewalahan. “Aku akan mundur… untuk saat ini!” Kata Curtis sambil mengaktifkan tabir asap yang terpasang di unitnya.

“Mayor Jenderal!”

“Marquis Barbaros!” Bahkan saat Curtis mundur, dia menyuarakan keinginan yang masih membara di dalam dirinya. “Kami tidak akan menerima pemerintahan perampas kekuasaan! Jangan pernah lupakan momen ini, dan suatu hari, kita pasti akan bebas…” Di sini, salah satu kata-katanya tenggelam dalam suara ledakan. “…dari genggamanmu yang keji!” Curtis menangis sebelum akhirnya menghilang dari tempat kejadian.

Mereka yang mendengar kata-kata Curtis mengira kata yang tidak terdengar itu pastilah “Dryfe,” tetapi kebenarannya tidak diketahui oleh semua orang kecuali orang yang mengucapkannya.

Apa pun pernyataannya, perang saudara yang dipicu oleh pewarisan takhta telah berakhir, hanya menyisakan satu bara api yang membara.

◆◆◆

April 2045, Kaldina

Curtis Eldona terbangun di dalam unitnya.

“…Mimpi lain hari itu.” Itu lebih seperti mimpi buruk, sungguh—kenangan menjijikkan tentang pelariannya dari tanah airnya. “Saya kira itu ada dalam pikiran saya karena kami sedang mempersiapkan operasi besar.”

Setelah kalah dalam perang saudara hari itu, kelompok yang dipimpin Curtis—Batalyon Lapis Baja Pertama Dryfe—telah memindahkan operasi mereka ke Caldina. Reinhard atau pion-pionnya akan dengan mudah menemukan mereka jika mereka tetap tinggal, dan Caldina adalah satu-satunya tempat di mana mereka bisa mendapatkan perbekalan.

Saat ini, Batalyon melakukan pemeliharaan sendiri, memperoleh suku cadang yang dibutuhkan dari pasar gelap Caldinan baik dengan cara membeli atau mencuri.

“Mayor Jenderal? Apakah kamu bangun?” seorang bawahan bertanya kepadanya melalui komunikasi.

“Saya. Namun harus saya katakan, betapapun berharganya unit ini bagi saya, unit ini jelas tidak dirancang untuk tidur malam yang nyenyak,” jawab Curtis, hanya setengah serius.

“Tidak perlu tidur di kokpit setiap malam, bukan? Mengapa tidak menggunakan tempat tidur?” jawab bawahan itu, terdengar prihatin.

Curtis sangat menyadari bahwa tempat tidur lebih disukai, tetapi ada alasan mengapa dia selalu memilih unitnya daripada tempat tidur.

“Setiap pejuang berada dalam kondisi paling tidak berdaya saat tertidur. Jika saya mati, saya ingin beristirahat di sini, di dalam mesin ini. Ini akan menjadi peti matiku…Inventarisku.”

Pedagang yang melakukan perjalanan jauh, petualang yang melakukan pekerjaan yang diberikan oleh guild tempur, tentara karir, dan orang lain yang memiliki pekerjaan serupa memiliki risiko tinggi untuk meninggal jauh dari rumah. Oleh karena itu, merupakan kebiasaan untuk menyimpan jenazah mereka di Inventaris yang menghentikan waktu ketika hal terburuk terjadi dan membawa mereka kembali ke rumah mereka untuk dimakamkan. Itulah yang dimaksud dengan pilihan kata Curtis yang aneh.

Alasan lain dia memilih untuk tidur di kokpit adalah karena dia sangat waspada terhadap orang-orang tertentu yang datang mencari kepalanya saat dia tidur.

Kelompoknya—dikenal sebagai Pemerintahan Sah Dryfe atau DLG—adalah kekuatan anti-pemerintah yang terkenal di Dryfe dan milisi bersenjata di Caldina. Karena hal ini merupakan gangguan bagi kedua negara, ada kemungkinan besar pemimpin kelompok tersebut akan menjadi target pembunuhan.

“Sangat baik. Juga, saya yakin Anda mengetahuinya, tetapi pengarahannya akan dilakukan sepuluh menit lagi.

“Aku tahu.”

Curtis memutus komunikasi dan membuka kokpit. Seorang pemimpin seperti dia setidaknya harus berpenampilan lumayan, jadi dia berdiri di depan cermin untuk bersiap-siap dan melihat sorot matanya sendiri—kuyu, tidak seperti penampilannya saat masih di Dryfe.

“Saya benar-benar sudah tenggelam,” katanya sambil mencemooh diri sendiri.

Curtis tidak dapat menghitung berapa banyak kejahatan yang dia lakukan di sini di Caldina untuk mempertahankan kelompoknya dan kekuasaannya—tetapi dia memiliki tujuan yang harus dia capai, apa pun risikonya.

“Kami akan menjatuhkan Reinhard. Kemudian…”

Demi keinginan yang dia tolak sebutkan dengan lantang, Curtis telah memutuskan untuk menerima tugas tertentu.

Sepuluh menit kemudian, para anggota DLG sudah berkumpul di gudang yang juga berfungsi sebagai ruang briefing mereka. Jumlah mereka ratusan, dan mereka semua mengenakan pakaian yang sama—seragam militer Dryfean. Mereka membentuk barisan yang teratur, dan di depan mereka berdiri unit Curtis—Magingear berkepala naga yang agung.

“Kawan-kawan, kami akan memulai operasi terbesar kami sejak kami pindah ke Caldina.” Curtis berbicara kepada bawahannya, Magingear di belakangnya.

Sesaat kemudian, beberapa gambar diproyeksikan di dinding gudang.

“Target kami adalah kapal gurun, Eltram . Kami akan membobolnya, menyandera penumpang, dan mengambil objek target kami dari blok energi. Seorang simpatisan orang dalam telah mengatur proses infiltrasi untuk kami.”

Proyeksi tersebut menunjukkan eksterior kapal dan sketsa desainnya, serta foto beberapa jenis perangkat besar. Curtis menggunakan penunjuk untuk menunjukkan bagian tertentu dari gambar dan menjelaskan detail pengoperasiannya.

“Jika kita terus melakukan hal ini, kita akan kehilangan sejumlah besar persediaan. Oleh karena itu, saya telah mengirimkan pasukan Letnan Kolonel Berlin untuk misi perbekalan rutin. Sekarang, saya yakin Anda sudah menyadari hal ini, namun operasi ini akan membahayakan lebih banyak warga sipil dibandingkan operasi apa pun yang pernah kita lakukan sebelumnya.”

Kalimat terakhir itu diterima dengan gugup dari beberapa—jika tidak lebih dari beberapa—bawahannya.

“Tapi seperti yang kamu tahu sekarang, Caldina adalah musuh kita. Jangan biarkan korban mereka mengalihkan perhatianmu,” lanjut Curtis, suaranya mengeras dengan kepastian yang mutlak. “Meskipun imperator palsu Reinhard adalah orang bodoh yang memulai perang dengan Altar, Caldina melakukan intervensi dengan hanya menyerang Dryfe, yang secara langsung berkontribusi pada situasi mengerikan di tanah air kami. Dan ini bukan satu-satunya tindakan permusuhan mereka. Mereka menghentikan ekspor makanan ke Dryfe ketika masyarakat kami sedang mengalami kelaparan dan menggunakan kesempatan itu untuk menimbun kekayaan untuk diri mereka sendiri. Sejauh menyangkut imperium, mereka jahat!”

Curtis membenarkan tindakan mereka yang akan datang dengan lantang untuk meringankan beban psikologis yang mungkin ditanggung batalionnya saat mereka memulai misi. Dia telah melakukan hal ini sejak mereka mulai mengambil perbekalan orang secara paksa.

“Dan operasi ini akan memberi kita imbalan berupa sesuatu yang harus kita miliki! Sesuatu yang akan memberi kita kekuatan dan sangat diperlukan dalam merebut kembali tanah air kita! Memang—ini akan menjadi senjata melawan pembunuh pangeran pertama Gustav dan putranya Hallon! Pedang yang menghantam Reinhard, imperator palsu yang keji dan kejam!” Penegasan Curtis mengenai keadilan mereka adalah sebuah kebohongan, namun dia tidak membiarkan mereka menyadarinya—dan jika mereka tetap menyadarinya, mereka akan mengabaikannya.

Jika mereka tidak yakin bahwa mereka adil, mereka tidak akan bisa melakukan tindakan militer jauh dari rumah mereka.

“Untuk memperkuat keadilan kita dan menjamin masa depan Dryfe, kita harus menyukseskan operasi ini meskipun itu berarti mengorbankan semua orang yang menghalangi kita!”

Maka, batalion itu menjawab dengan raungan penuh semangat.

“Operasi ini akan membawa kita lebih dekat ke tujuan kita yang sebenarnya! Kemenangan bagi Dryfe yang sebenarnya!”

“KEMENANGAN MENUJU KEKERINGAN YANG SEJATI!” Para prajurit DLG memberi hormat secara serempak, dan Curtis menanggapi hal yang sama.

Mereka akan segera melaksanakan operasinya—bagi mereka, itu adalah tindakan yang benar, tetapi bagi orang lain, itu hanya tindakan kriminal.

◇◆◇

Maka capriccio yang dipasang di atas lapisan pasir akan segera dimulai.