Bab Tujuh: Surat Cinta

Januari 2045

Tahun Baru 2045 adalah waktu yang tak terlupakan bagi banyak orang.

Sebagian besar jelas merayakan liburan, sementara beberapa, seperti Reiji Mukudori, sibuk mempersiapkan ujian masuk perguruan tinggi yang akan datang.

Itu adalah saat yang tepat untuk pemain Infinite Dendrogram juga. Gim ini mengadakan acara Tahun Baru yang, antara lain, meningkatkan tingkat spawn untuk monster yang penuh dengan Sumber Daya dalam bentuk XP.

Namun, itu tidak semuanya baik, karena sesuatu yang tidak menyenangkan—dan juga tidak dapat dihindari—sedang terjadi.

Ini adalah peristiwa besar yang melibatkan dua negara—yaitu, deklarasi Perang melawan Altar dari Dryfe.

Setelah banyak panen buruk berturut-turut, Dryfe telah mengalami kelaparan, dan untuk memperbaiki situasi, mereka akan menyerang Altar, yang telah meninggalkan mereka pada saat dibutuhkan.

Pimpinan Altar sudah tahu bahwa Dryfe sedang mempersiapkan tentara mereka untuk invasi melalui Kadipaten Lunnings lama dan bahwa mereka akan menyerang dalam waktu sekitar tiga hari. Itu adalah informasi yang dikumpulkan oleh DIN, Arch Sage, dan kecerdasan Altar, jadi itu tidak mungkin salah.

Sebagai persiapan untuk itu, Raja Altarian, Eldor Zeo Altar, mulai merekrut sukarelawan. Dia tidak membeda-bedakan antara tian dan Master, memanggil siapa saja dan semua orang yang menyesali situasi mengerikan ini dan ingin melawannya. Ini secara langsung bertentangan dengan pendekatan Dryfe—imperium menawarkan hadiah kepada Master mana pun yang membantu mereka.

Karena itu, Altarian Master—terutama “ludo”—tidak terlalu menerima panggilan raja.

Bahkan banyak orang dunia yang memprioritaskan membela kampung halaman mereka sendiri daripada negara itu sendiri, dan sebagai hasilnya, Altar tidak memiliki banyak Master yang berjuang untuk itu.

Tapi mungkin yang paling penting dari semuanya, juga tidak ada peserta Perang dari Tiga Besar Altarian—mereka yang telah melindungi Altar dari Naga Tri-Zenith, Gloria.

◇

Di teras sebuah kafe yang bermandikan sinar matahari sore, seorang pria berkostum rakun sedang minum teh hitam sambil membaca koran sore.

Makalah itu bukan dari DIN atau pencetak terbesar di Altar, tetapi itu adalah salah satu yang terkenal karena artikel-artikelnya yang penuh kritik pedas.

Tidak perlu banyak membaca bagi pria berkostum untuk menyadari bahwa koran hari ini sangat terfokus pada menyerang Tiga Besar Altar.

Pertama-tama, High Priestess, Tsukuyo Fuso, telah menuntut sesuatu yang jauh lebih besar dari sebelumnya sebagai ganti partisipasi klannya dalam Perang yang akan datang. Karena pendirian Altar adalah untuk tidak memberi penghargaan kepada Master mana pun, mereka menolak. Dan karena Tsukuyo Fuso menolak untuk membungkuk, negosiasi dibatalkan begitu saja.

Artikel itu mengutuknya karena mengambil untung dari situasi tersebut.

Itu semua tampak benar bagiku, pikir orang yang mengenakan kostum itu. Rubah itu pasti akan memanfaatkan ini.

Lagipula, itulah yang dia lakukan selama serangan Gloria.

Perlu dicatat bahwa terlepas dari keputusan Tsukuyo Fuso, Master Lunar Society sebenarnya tidak dilarang untuk berpartisipasi jika mereka menginginkannya. Sejauh kelompok agama pergi, mereka cukup lunak. Namun, ini mungkin sudah diduga—inti dari ajaran mereka adalah ungkapan “Rangkullah dunia bebas ini dan rayakan kebebasanmu sepuasnya.”

Artikel selanjutnya adalah tentang Over Gladiator, Figaro. Dikatakan bahwa, ketika ditanya tentang apakah dia akan berpartisipasi dalam Perang, dia mengatakan bahwa dia “tidak tertarik dengan perkelahian yang ceroboh.” Penulis mengutuknya karena menjadi “pejuang pilih-pilih” yang bertarung secara eksklusif dalam duel dan satu lawan satu, menyebutnya “maniak pertempuran yang egois” untuk itu.

“…Itu tidak sepenuhnya salah,” kata pria berkostum itu. Namun, karena dia tahu situasinya, dia merasa artikel itu kehilangan beberapa detail. Dia ada di sana ketika Figaro diwawancarai, dan percakapannya seperti ini:

“Tn. Figaro, maukah kamu berpartisipasi dalam Perang?”

“…Tidak.”

“Mengapa?! Bukankah ini kesempatan sempurna untuk menunjukkan kekuatanmu pada dunia…?!”

“Saya tidak tertarik dengan itu. Juga, itu akan menjadi pertarungan yang ceroboh dan berantakan di mana aku memiliki sekutu dan musuh—dan yang lebih penting, tian dan Master… Tidak ada gunanya.”

Pertukaran itu berakhir dengan pewawancara terkejut.

Kata-kata yang dikutip dalam artikel itu sebenarnya tidak salah . Namun, tampaknya jurnalis yang menulisnya menafsirkannya sebagai “Saya tidak tertarik pada perkelahian yang ceroboh. Tidak akan ada gunanya—dengan kata lain, saya tidak ingin mendapatkan apa pun dari bergabung,” yang tidak sepenuhnya akurat.

Figaro hanya bisa bertarung sendirian, dan karena Perang akan melibatkan sekutu dan musuh, dia tidak akan setengah kuat jika dia berpartisipasi.

Fakta bahwa tian dan Master akan berpartisipasi membuatnya semakin buruk, karena Figaro tidak pernah benar-benar membunuh satu tian .

Di luar duel di mana semua orang yang terlibat akan kembali, mengakhiri nyawa tian adalah sesuatu yang tidak pernah dilakukan Figaro. Ini tidak membuatnya menjadi kasus yang langka—banyak Master dunia berbagi pendiriannya tentang pembunuhan tian.

Dendrogram Tak Terbatas sangat realistis, dan itu meluas ke orang-orangnya. Beberapa Master mengambil langkah lebih jauh dan tidak pernah membunuh monster sekalipun, alih-alih berfokus pada kerajinan. Beberapa bahkan telah menyerah pada dunia sepenuhnya.

Perang yang melibatkan tian dan tidak mengizinkan pertempuran tunggal adalah lingkungan yang akan membuat Figaro tidak berdaya, baik secara fisik maupun mental.

Apa yang dia maksud dengan kata-katanya adalah bahwa “tidak akan ada gunanya—dengan kata lain, saya tidak akan berguna.”

Anda bahkan tidak bisa menyalahkan jurnalis karena salah mengartikannya. Siapa yang akan percaya bahwa juara duel yang juga seorang Superior bahkan menyiratkan bahwa dia tidak akan berguna dalam perang? Itu tidak terpikirkan, terutama jika kamu tidak tahu kekurangan Figaro.

Faktanya adalah jika dia berpartisipasi, bahkan gerutuan rendahan bisa membawanya keluar. Satu-satunya cara dia bisa berguna dalam Perang adalah jika ada situasi di mana dia bisa bertarung sendirian dan satu-satunya musuhnya adalah Master.

Namun, Perang Ksatria-Mesin pertama bukanlah konflik seperti itu.

“Baiklah …”

Artikel terakhir adalah tentang Raja Kehancuran.

Itu menyebutkan pesan yang dikirim KoD ke berbagai perusahaan surat kabar, dan bahkan secara terbuka mengungkapkan teksnya.

Pesan itu berbunyi, “Jika saya berpartisipasi dalam acara besar, saya dapat secara tidak sengaja mengekspos wajah saya. Saya tidak akan pergi ke Perang.”

Itu saja.

Semua yang dikirim KoD hanyalah pesan singkat yang mengatakan bahwa dia tidak akan berpartisipasi dalam Perang karena dia ingin mempertahankan statusnya sebagai “Yang Tidak Diketahui.”

Reaksi umum untuk ini dapat diringkas dalam tiga kalimat: “Dia bersembunyi, namun dia mengirimkan pesan seperti ini. Dasar bajingan,” “Dia pasti bersembunyi karena dia sebenarnya lemah dan tidak ingin ada yang tahu,” dan “Dia mungkin hanya mengalahkan Gloria karena dua lainnya melunakkannya.”

Itu terutama lebih keras daripada reaksi terhadap dua lainnya. Itu karena Tsukuyo Fuso adalah ketua kelompok besar dan Figaro adalah juara duel, segala sesuatu tentang Raja Kehancuran adalah sebuah misteri.

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, pria berkostum itu—Shu Starling sendiri—membaca komentar yang meremehkan itu seolah-olah itu tidak membuatnya berpikir sama sekali.

Seolah-olah dikutuk tidak mempengaruhinya sama sekali.

Atau mungkin dia…

“Aku telah mencarimu.”

Tiba-tiba, dia mendengar suara dari belakangnya.

Melihat sekeliling, dia melihat seekor hamster besar. Tidak lain adalah AI kontrol yang juga berfungsi sebagai peliharaan putri ketiga, Dormouse.

Itu juga salah satu dari sedikit makhluk yang tahu KoD adalah Shu.

“Yo, Tikus. Aku cabul, aku belum melihatmu dalam satu menit yang panas. Apa yang kamu datangi padaku bulu?”

Respons Shu sama seperti sebelumnya—santai dan dengan permainan kata-kata yang berhubungan dengan kostum.

Theresia ingin berbicara denganmu, kata Dormouse, mengambil bola kristal dari bulunya.

Itu adalah item sihir komunikasi, dan dari sana terdengar suara seorang gadis kecil.

“Sudah lama, Shu.”

“…Yo.” Pada titik tertentu, percakapan mereka berhenti mencapai siapa pun kecuali orang-orang di meja Shu—perbuatan Dormouse, tidak diragukan lagi.

“Jadi, apa yang kamu sebut aku bulu?” tanya Shu.

“Ini tentang pesan yang diterima surat kabar. Apakah Anda benar-benar yang mengirimnya? ”

“Ya. Mengapa menanyakan itu padaku? Jelas itu saya karena semua surat kabar mempublikasikannya setelah menjalankannya dengan Truth Discernment. Sial, kamu bisa saja bertanya pada Dormouse. ”

“Itu benar… Aku hanya tidak berpikir bahwa kamu akan menolak untuk berpartisipasi dalam Perang hanya karena itu dapat mengeksposmu.”

Theresia tidak berniat untuk mengutuk keputusannya—dia hanya merasa bahwa teks itu tidak seperti dia dan telah mengirim Dormouse untuk mendapatkan konfirmasi.

“Jadi?” tanya Shu.

“Ya… Jika itu alasanmu untuk tidak terlibat dalam konflik, kamu tidak akan benar-benar berada di sana untuk banyak dari mereka…termasuk yang melibatkan Sechs.”

“…Dia dan aku kebetulan terus bertengkar di sana-sini,” kata Shu sambil menghela nafas saat mengingat banyak insiden yang mereka alami. “Ngomong-ngomong, ya…bukannya aku takut untuk menunjukkan wajahku. Yah, saya kira saya sedikit . Saya anak yang pemalu dan menunjukkannya di sekitar memberi saya kekuatan. ”

Shu berbicara sebagian dengan bercanda, dan Theresia menjawab kata-kata itu dengan diam. Mulai sulit baginya untuk bercanda, jadi dia berbicara sedikit lebih serius.

“Saya ragu saya akan berhasil dalam Perang, dan jika semua orang berjuang dengan harapan bahwa saya akan membantu mereka, itu hanya akan memperburuk korban, jadi saya pergi dan menggunakan alasan yang buruk dan berkata Aku tidak akan datang sama sekali.”

“Jadi apa alasan sebenarnya kamu tidak pergi?” Theresia bertanya. Dia sekarang yakin bahwa ketidakikutsertaannya bukan karena pilihan.

Sebagai tanggapan, Shu terdiam sejenak, lalu berkata, “…Aku mendapat surat cinta.”

Itu tampak seperti salah satu leluconnya pada awalnya, tetapi wajah yang dia buat di dalam kostum rakun benar-benar serius.

“Surat cinta? Dari siapa?” dia bertanya.

“…Dormouse, bacakan ini untukku,” katanya sambil merogoh inventarisnya dan mengeluarkan surat itu.

Itu kusut, mungkin karena Shu menggenggamnya erat-erat, tapi tetap bisa dibaca.

Dormouse dengan terampil menyeimbangkan dengan tiga kaki dan mengambil surat itu di salah satu kaki depannya.

“‘Tn. Starling…’” dia mulai membaca, tetapi bahkan sebelum dia bisa memulai dengan benar, dia dipenuhi dengan keterkejutan saat seluruh teks meresap.

Surat itu berbunyi sebagai berikut…

◆

Pak Starling,

Saat surat ini sampai padamu, Perang antara Altar dan Dryfe akan tinggal lima hari lagi.

Saya tahu Anda akan bertindak atas kemauan Anda sendiri dan berpartisipasi di dalamnya untuk melindungi kerajaan.

Itulah sebabnya, enam jam sebelum Perang dimulai, saya akan menyerang Anda atau apa yang ingin Anda lindungi.

Jika Anda bersama tentara Altar di garis depan, saya akan menargetkan mereka yang hadir.

Jika Anda menantang Dryfe sendiri, saya akan menargetkan Altea.

Jika Anda memiliki hukuman mati atau sedang offline, saya akan menghancurkan kota Altarian satu per satu sampai Anda kembali.

Dan jika Anda sendirian di suatu tempat yang jauh dari pemukiman, saya akan menyerang Anda.

Di mana Anda berada bukan urusan saya. Aku ini akan bertindak seperti yang dijelaskan.

Momen dan situasi ini memungkinkan kami untuk berjuang sampai akhir.

Anda akan memberi saya pertarungan serius dalam kondisi ini, bukan? Dan itulah sebabnya, di sini dan sekarang, saya menantang Anda.

Saya akan menghadapi Anda di mana pun Anda berada saat itu.

Jika memungkinkan, saya berharap keadaan menjadi sebaik mungkin.

Salam, Raja Kejahatan, Sechs Würfel

◆

Itu adalah surat dari Master Shu yang lebih terlibat daripada yang lain.

Surat tantangan dari Raja Kejahatan, Sechs Würfel.

◆◆pa

Sabuk Gunung Cruella

Sabuk Gunung Cruella yang bertindak sebagai perbatasan antara Altar dan Caldina adalah wilayah berbahaya yang penuh dengan bandit yang menargetkan karavan perdagangan yang lewat.

Salah satu vila gunung di sini adalah tempat persembunyian pencuri seperti itu, tetapi sekarang hanya ada dua orang di dalamnya.

Keduanya telah membantai setiap bandit yang awalnya menghuninya.

Mereka tidak memiliki alasan yang kuat untuk melakukannya—mereka hanya melakukan perjalanan melalui pegunungan untuk menghindari terlihat dan menemukan vila ini. Bandit menyerang mereka di depan mata dan pada gilirannya dimusnahkan dalam sekejap mata. Anda bisa mengatakan bahwa pencuri itu hanya sial.

“…Kau benar-benar melakukan ini, Sechs?” Salah satu dari keduanya adalah pria yang relatif pendek mengenakan setelan abu-abu, jas hujan yang serasi, dan topi seperti gangster.

Dia adalah The Weapon, Rascal the Bloodonyx. Dengan memunggungi salah satu pilar vila, dia memutar benda seperti roda gigi di tangannya sambil berbicara dengan pria lain—seorang pemuda berambut hitam, bermata hitam, dan tampak polos dengan pakaian yang sama biasa-biasa saja. Dia tidak lain adalah Raja Kejahatan, Sechs Würfel.

“Ya,” jawab Sechs sambil tersenyum. “Saya mengerti bahwa Anda datang sejauh ini untuk mencoba dan membuat saya mempertimbangkan kembali, tetapi saya tegas.”

Sedikit kesal dengan responnya, Rascal memutar giginya lagi sebelum berkata, “Tetragramaton…basis kita bahkan belum selesai. Kami masih dalam proses mendapatkan Soul Trader untuk menjadi anggota resmi kelima kami, dan kami bahkan tidak memiliki banyak anggota pendukung. Aliansi kami dengan The Death juga baru saja dimulai. Kami baru saja mulai lepas landas.”

Mereka berdua adalah bagian dari Perbatasan Ilegal—klan yang hanya terdiri dari Superior kriminal.

Bahkan, mereka adalah pemimpin dan sub-pemimpin.

IF masih baru dan saat ini berada dalam periode waktu yang sangat penting untuk perkembangannya sebagai klan—namun pemimpinnya, Sechs, lebih memprioritaskan masalah pribadi daripada kebaikan kelompok.

“Sebagian besar benar,” katanya. “Tapi pangkalannya sudah selesai, kan?”

“Hanya di luar,” balas Rascal. “Kami tidak memiliki orang atau prosesor untuk menjalankan kapal sebesar itu, dan prosesor yang bagus sulit didapat bahkan di reruntuhan peradaban pra-kuno. Kebanyakan dari mereka menjadi hidup dan berubah menjadi UBM sialan.”

“Apakah Machina-mu bukan pengganti yang sah?” Sech bertanya.

Rascal melirik gigi di tangannya, menggelengkan kepalanya, dan berkata, “Tentu, Deus Ex Machina-ku bisa menjadi konektor , dan aku bisa menggunakannya untuk kontrol, tapi pada dasarnya hanya itu yang bisa dilakukan. Tidak ada gunanya jika tidak ada yang menghubungkannya . Jika saya ingin berfungsi sebagai prosesor yang baik, saya membutuhkan prosesor itu sendiri. Itu sebabnya saya berencana untuk menyerang beberapa reruntuhan besar di Caldina segera. Itu tidak akan mudah, dan aku berencana untuk membantumu…”

“Itu sangat disayangkan. Namun, keputusan saya sudah final.”

Sechs tidak goyah meskipun Rascal membutuhkan bantuannya.

Yang mengatakan semua yang perlu dikatakan tentang betapa pentingnya ini baginya.

“Kenapa melakukannya sekarang?” Raskal bertanya. “Ya, jangan lupakan tujuan kita atau manfaat dari pencapaiannya, kan? Tidak apa-apa selain berisiko sekarang, tetapi pada akhirnya, risiko itu akan hilang. ”

“Tentu saja saya tidak melupakannya, dan saya sepenuhnya menyadari hal itu.” Sechs mengangguk sebagai jawaban, masih tidak mau berubah pikiran. “Namun, peluang untuk pertarungan serius melawan Shu sangat sedikit.”

“…Kau bilang padaku dia menahan diri? melawanmu ? ”

“Dia selalu melakukan yang terbaik, tapi dia tidak pernah bertarung dengan tujuan mengalahkanku ,” kata Sechs sambil memejamkan matanya dan merenungkan masa lalu. “Dalam setiap insiden yang dia terlibat sejak aku menculik Theresia, aku hanyalah tambahan. Dia selalu memiliki hal-hal yang harus dia prioritaskan daripada saya. ”

Mereka telah terlibat dan berinteraksi satu sama lain untuk waktu yang lama sekarang, kadang-kadang sebagai musuh, kadang-kadang sebagai sekutu. Namun, mereka tidak pernah memiliki bentrokan sejati satu sama lain. Ini karena meskipun tujuan mereka umumnya sangat berbeda, mereka tidak pernah benar-benar ditentang secara langsung.

“Itulah mengapa itu harus dilakukan sekarang.”

“Aku… begitu,” kata Rascal, akhirnya mengerti Sechs.

“Saya akan menggunakan Perang yang akan datang untuk menciptakan situasi di mana dia harus mengalahkan saya. Dia pasti akan datang dan melawanku dengan pemikiran itu.”

Jika Sechs hanya terlibat dalam lebih banyak terorisme, Shu kemungkinan akan mengatasi masalah sambil menghindari konflik dengannya.

Namun, semuanya berbeda sekarang karena Altar secara keseluruhan sedang terancam. Jika Sechs memilih untuk menyerang tentara Altarian sebelum mereka menghadapi Dryfe atau menyerang kota-kota di sisi lain negeri itu, itu akan sangat merusak pertahanan kerajaan, membuat kekalahan mereka dalam Perang menjadi pasti.

Jika yang dia inginkan adalah meminimalkan jumlah korban, Shu tidak punya pilihan selain melawan Sechs.

“Ya tahu ini datang dengan risiko kalah dan dikirim ke penjara, kan?”

“Ya.”

“Dan bahwa Anda akan meninggalkan klan … yang Anda buat?”

“Ya,” jawab Sechs, sepenuhnya menyadari apa yang dikatakan Rascal. “Tapi tidakkah kamu akan mengatakan bahwa ini adalah tipikal dari kami anggota Perbatasan Ilegal? Menempatkan keinginan kita di atas kenyamanan orang lain?”

“…Itu benar.” Rascal tidak punya alasan untuk membantah itu. Bahkan tujuan yang mereka bagikan sebagai sebuah kelompok pada akhirnya hanya dimaksudkan untuk mendukung tujuan yang mereka miliki secara pribadi, dan tidak terkecuali Rascal—dia memainkan Infinite Dendrogram karena ada sesuatu yang dia rasa harus dia lakukan.

“Saya minta maaf,” kata Sechs. “Aku mungkin akhirnya mempercayakan pengelolaan klan padamu.”

“Jangan bilang begitu ya belum menyerahkan pekerjaan bisnis dan infrastruktur kepadaku sejak sebelum IF didirikan,” kata Rascal, lalu menghela nafas. “Yah, baiklah. Anda melakukan Anda. Aku masih berhutang padamu untuk Emily dan hal-hal lain. Aku bisa memegang benda ini bersama-sama saat kau pergi.” Bagi Rascal, Sechs adalah pemimpin klan dan teman, jadi dia akhirnya menghormati keputusannya tidak peduli seberapa berisikonya itu. “Tinggalkan surat untuk Zeta sebelum kamu pergi. Dia mungkin akan sangat mengganggu jika kamu tidak melakukannya. Aku benar-benar bisa membayangkan dia berpikir aku sedang merencanakan sesuatu, dan kita tidak perlu konflik internal di tangan kita, ”kata Rascal dengan seringai masam.

“Baiklah,” jawab Sechs dengan senyum tipis.

“Juga…ini kalau-kalau kamu kalah, tapi…Aku tidak tahu seperti apa tempat penjara itu, tapi keluarlah dari sana dalam setahun. Saya akan terus mengerjakan persiapan sampai saat itu. ”

“Kau yakin aku bisa lolos dari penjara?”

“Ya. Kadang-kadang Anda mungkin gagal, tetapi Anda bisa melakukan apa saja , bukan?”

Sechs tidak mengatakan apa-apa untuk menanggapi itu, tetapi wajahnya masih tersenyum.

“Pergilah tangkap aku, pemimpin. Apa yang Anda inginkan ada di depan Anda.”

“Itu pasti. Pamitan.”

Dengan itu, Sechs pergi menuju Altea, di mana Shu sedang menunggu, sementara Rascal berbalik dan kembali ke Caldina.

Ini adalah terakhir kali mereka bertemu, tetapi tak satu pun dari mereka percaya bahwa itu adalah yang terakhir bagi mereka .

◇ ◆ ◇

Kerajaan Altar, Ngarai Terkini

Tiga hari telah berlalu sejak Shu menunjukkan surat Sechs kepada Dormouse dan Theresia. Sebelum fajar, ketika cahaya masih langka, Shu berdiri sendirian di Ngarai Terkini.

Di sinilah Tiga Besar Altar menghadapi dan mengalahkan Naga Tri-Zenith, Gloria. Geografi lokal telah hancur, sementara ekosistem telah menghilang di dalam Fatal Field Gloria, menjadikannya area di mana tidak ada orang atau monster yang pernah berkelana.

Itulah tepatnya mengapa Shu memilihnya sebagai tempat di mana dia akan menghadapi Sechs.

Yah, itu dan fakta bahwa itu antara Altea dan Kadipaten Lunnings lama, yang akan memudahkannya untuk berkontribusi pada upaya perang.

Diperkirakan bahwa Perang akan dimulai pada siang hari. Namun, Shu merasa bahwa mengalahkan Sechs dan bertahan untuk membantu Altar akan lebih sulit daripada apa pun yang pernah dia lakukan sebelumnya.

Lebih banyak waktu berlalu saat dia menunggu dalam diam. Matahari sudah mulai terbit dan jam menunjukkan pukul enam pagi ketika…

“Maaf untuk menunggu.”

…Sechs tiba, seperti yang dia katakan.

Dia masih pemuda berambut hitam, bermata hitam, berkacamata, dan tampak polos seperti dulu. Dia bahkan memakai senyumnya yang biasa.

Namun, meskipun ini hanyalah bentuk yang dia asumsikan, Shu merasa seolah-olah Sechs…agak bersemangat.

Keheningan mengikuti. Shu telah memilih untuk bertarung di pegunungan ini, dan sekarang Sechs telah datang ke sini juga.

Mereka berdua yakin ini akan terjadi. Sechs tahu bahwa Shu akan melakukan ini, dan Shu tahu bahwa Sechs tidak akan menggunakan kesempatan itu untuk melakukan kesalahan lainnya.

Terlepas dari kenyataan bahwa mereka sekarang akan bertarung sampai mati, mereka mengenal satu sama lain lebih baik daripada beberapa orang yang merupakan teman terdekat.

“…Jika kamu ada di sini, kamu bisa saja menunjukkan dirimu daripada membuang-buang waktuku,” kata Shu sambil menatap Sechs untuk sebuah celah. Dia menunggu sejenak dia bisa memberikan pukulan fatal dan mengakhiri pertempuran ini bahkan sebelum itu bisa dimulai dengan benar, tapi sayangnya, pada hari khusus ini, penjaga Sechs tidak bisa ditembus.

“Membuang-buang waktumu…? Jadi Anda berniat untuk mengalahkan saya dan bergegas untuk membantu dalam Perang?

“Ya.”

“Apakah kamu pikir kamu akan memiliki kekuatan yang tersisa?”

“Entah. Tapi mungkinkah aku bisa melakukan sesuatu , bukan?”

“Itu benar. Oh, dan jika kamu kalah dariku, aku akan menyerang Altar, jadi tolong hadapi aku dengan semua yang kamu miliki.”

“…Aku tahu kamu akan mengatakan itu.” Karena tujuan Sechs adalah memaksa Shu untuk melawannya sekeras yang dia bisa, itu tidak perlu dikatakan lagi.

Jika ini adalah pertempuran yang bisa dia kalahkan begitu saja tanpa konsekuensi, itu tidak akan membutuhkan pengaturan seperti itu. Kalah dari Sechs jelas akan mempengaruhi Perang dan nasib Altar.

“…Meski, aku akan mengatakan bahwa berpartisipasi dalam Perang sepertinya tidak cocok untukmu,” kata Sechs dengan nada lebih rendah dari biasanya, tapi wajahnya masih tersenyum. “Proaktifitas orang sangat dipengaruhi oleh pandangan mereka tentang yang baik dan yang jahat. Rupanya, jika mereka melihat sesuatu sebagai sesuatu yang buruk, mereka tidak akan melakukannya atau setidaknya enggan, dan jika mereka tidak memikirkannya, tidak akan ada keengganan seperti itu. ”

“ Sepertinya begitu. ”

Mereka berdua berbicara seolah-olah kata-kata ini tidak ada hubungannya dengan mereka.

“Dan jika mereka berpikir bahwa ada sesuatu yang benar … mereka akan mendorong diri mereka sendiri untuk melakukannya.” Tidak ada yang bisa menghentikan seseorang dari melakukan apa yang mereka pikir benar. Bahkan jika tindakan mereka membahayakan orang lain, mereka tidak akan melambat selama mereka percaya bahwa mereka adil. “Dalam kebanyakan kasus ketika orang menjadi seperti itu, mereka tidak sendirian. Mereka sering ditemani oleh saudara-saudara yang berpikiran sama dan bertindak sebagai anggota kelompok yang lebih besar, kehilangan kendali demi keadilan mereka. Melihat sekeliling dan melihat banyak orang yang membagikan keinginan mereka meyakinkan mereka bahwa mereka benar, yang hanya membuat mereka lebih berdedikasi pada tujuan.”

Pawai pasukan yang didorong oleh rasa keadilan benar-benar merupakan hal yang menakutkan.

“Kedua pasukan yang akan segera saling berhadapan di Lunnings Duchy yang lama percaya bahwa mereka benar,” kata Sechs sambil melihat ke barat yang jauh, senyumnya sekarang hilang. “Orang-orang Altarian yang bertahan melawan penjajah Dryfean berpikir mereka berada di pihak yang adil, dan kaum Dryfean yang mencoba menyelamatkan negara mereka dari kelaparan juga melihat tujuan mereka benar. Dengan pemikiran-pemikiran ini yang diperkuat oleh orang-orang di sekitar mereka, mereka berbaris menuju perang—bahkan mungkin berpegang teguh pada kepura-puraan yang menghibur bahwa tidak ada jalan lain.”

Sechs berbicara tentang sifat Perang ini, tetapi jelas bahwa prinsip-prinsip ini berlaku untuk perang secara umum.

“Tapi… tidak ada kebenaran sejati di sana,” lanjutnya saat Shu hanya diam mendengarkan. “Tidak seorang pun di kedua tentara melakukan apa yang mereka yakini benar tanpa adanya orang yang menegaskannya.”

Dia kemudian memalingkan muka dari ufuk barat, menghadap Shu, dan memasang senyum yang tampak berbeda dari yang dia miliki.

“Tapi ada seseorang di sini yang tidak pernah goyah.” Senyum di wajahnya sekarang sangat mirip dengan yang Sechs tunjukkan ketika Shu pergi untuk mengalahkan UBM yang diperlakukan sebagai dewa, tidak mengindahkan pelecehan verbal yang dilontarkan kepadanya oleh penduduk desa. “Aku sudah berpikir begitu sejak hari aku bertemu denganmu. Anda tahu betul bahwa gadis itu dapat menghancurkan dunia, namun Anda tetap melindunginya—dan masih melakukannya. Anda tidak pernah ragu atau meragukan keputusan Anda, selalu berpegang teguh pada rasa keadilan Anda yang kuat.”

Dalam pikiran Sechs, Shu adalah orang kuat yang melakukan apa yang dia rasa benar terlepas dari apa yang dipikirkan orang lain, dan itulah mengapa Sechs mendapati dirinya tertarik padanya.

“Orang ini di hadapanmu… Aku tidak punya perasaan benar atau salah atau semacamnya, jadi aku mendapati diriku terpesona oleh rasa keadilanmu yang kuat.”

“…Jadi?”

Shu juga percaya bahwa Sechs tidak seperti orang yang dia bicarakan. Dia tidak melihat dirinya sebagai orang yang adil dan tidak pernah merasa menyesal tidak peduli berapa banyak kejahatan yang dia lakukan—dia hanya melakukan apa yang orang anggap buruk.

Baik dan jahat tidak ada dalam pikiran Sechs. Yang ada hanyalah kejahatan yang ditetapkan oleh masyarakat. Tingkah lakunya tidak pernah terhalang oleh perasaan salah atau dipercepat oleh kebenaran.

Dalam hidupnya, Sechs hanya bergerak maju … tidak — dia turun ke bawah . Dia seperti setetes air, jatuh ke dalam jurang yang gelap dan menyeret semuanya ke bawah bersamanya tanpa mempedulikan baik atau jahat.

Tidak pernah melakukan apa pun selain melakukan kejahatan, Sechs lebih merupakan fenomena daripada seorang pria — raja dosa paling hampa di dunia.

Shu sudah tahu itu, tapi dia masih tidak tahu alasannya.

“Apakah kamu ingat Disk Ilahi?” Sech bertanya. “Itu adalah UBM yang kamu dan aku bekerja sama untuk kalahkan.”

“…Ya.”

“Orang-orang yang memujanya langsung bergabung dengan Altar. Desa mereka sekarang tidak berbeda dari yang lain.”

Sechs membicarakan ini seperti gosip sederhana, tetapi mereka yang mencoba akan melihat sedikit… kejengkelan dalam suaranya.

“Saat mereka tidak lagi di bawah sayap dewa mereka, mereka melarikan diri di bawah sayap Altar. Mereka menyembah tuhan mereka, mengorbankan anak-anak untuk itu, dan mengutuk Anda demi itu. Mereka percaya bahwa mereka benar, tetapi sekarang mereka hidup dengan sepenuhnya melupakan iman dan kesetiaan mereka sebelumnya. Mereka semua adalah orang lemah yang mencium yang kuat dan tidak memiliki keadilan sendiri.”

Kata-katanya jauh lebih kasar daripada yang bisa diharapkan siapa pun darinya, yang membuat Shu bertanya.

“Apakah kamu marah?”

“Marah? saya ?” Sechs meletakkan tangannya di mulutnya. Sepertinya dia sendiri tidak menyadarinya.

Setelah beberapa saat berpikir…

“…Mungkin.”

…dia mengakui kata-kata Shu.

“Lagipula, aku sendiri adalah pengorbanan.”

“Pengorbanan?” Itu bukan kata yang akan diasosiasikan dengan Raja Kejahatan yang menakutkan, namun begitulah dia menyebut dirinya sendiri.

Adapun alasan untuk itu …

“Aku yang bukan aku ini…orang yang sebenarnya…dilahirkan sebagai tiruan yang dibuat untuk transplantasi organ . Stok biologis.”

◆

Teknologi kloning telah ada selama beberapa dekade sebelum tahun 2045. Kloning tidak hanya berhasil pada hewan, tetapi juga manusia. Rintangan teknologi lama yang terkait dengan umur klon dan fungsi tubuh telah ditaklukkan.

Orang-orang di dunia ini—mereka yang tinggal di Bumi—sudah memiliki teknologi kloning yang berfungsi. Namun, itu bukan sesuatu yang akan digunakan secara umum, dan alasannya jelas—moralitas.

Meskipun teknologi telah mengizinkannya, mengkloning orang dianggap tidak terpikirkan dari sudut pandang moral.

Namun, ada bisikan pelan bahwa klon manusia sedang diproduksi di negara-negara yang kurang diatur serta di tempat lain, tetapi secara rahasia, jauh dari mata publik moral.

Ini adalah klon yang dibuat oleh orang-orang elit atau kaya jika mereka terluka parah atau menderita penyakit dalam, ketika mereka akan meminta mereka untuk menyediakan organ yang sehat.

Tidak ada apa-apa selain hidup, penyimpanan bernapas untuk “suku cadang,” klon ini adalah definisi pengorbanan.

Di negara-negara yang didorong oleh moralitas, mereka dipandang sebagai fiksi—tetapi mereka memang ada, dan Sechs adalah salah satunya.

◆

“Kamu … klon?”

“Ya. Sudah dua puluh dan…beberapa tahun lagi sejak aku diciptakan.”

Sechs tidak pernah mengungkapkan kebenaran ini tentang dirinya kepada siapa pun. Bahkan Rascal dan Zeta masih tidak tahu apa-apa tentang hal itu, namun dia telah pergi dan menceritakannya kepada Shu.

“Saya diciptakan ketika keluarga elit tertentu akhirnya memiliki ahli waris mereka. Tidak secara hukum, tentu saja.”

Beberapa orang dengan kekayaan luar biasa memilih untuk pergi ke negara lain tertentu untuk diam-diam membuat klon transplantasi organ, untuk berjaga-jaga . Mereka akan dibangkitkan sehingga usia mereka sesuai dengan aslinya, dan jika yang asli terkena penyakit, klon akan menggunakan organ mereka untuk menyelamatkan mereka.

“Meskipun, asli saya meninggal sebelum saya bisa memberikan organ saya,” kata Sechs. “Rupanya, itu semacam kecelakaan yang membunuhnya seketika.” Shu terdiam. “Namun, dia tidak secara resmi mati.”

Mudah bagi Shu untuk memahami apa yang dimaksud Sech dengan itu.

“… Karena kamu menggantikannya?” dia bertanya, untuk mengkonfirmasi.

Sechs menanggapi dengan anggukan dan berkata, “Dinyatakan bahwa dia selamat dan saya dibuat untuk menggantikannya. Alih-alih hanya bagian tubuhku yang menggantikannya, aku menjadi pengganti seluruh keberadaannya… Meskipun, mungkin mereka telah mengantisipasi hal ini. Saya tumbuh dengan mengetahui bahwa saya adalah tiruan transplantasi organ, namun saya masih diberikan pendidikan dasar.”

Shu hanya mendengarkan saat Sechs melanjutkan. “Tentu saja, saya tidak mungkin mengambil alih kehidupan sosial yang asli, tetapi itu tidak masalah jika saya tidak pernah melihat siapa pun. Secara resmi, ‘pewaris saat ini sedang dalam pemulihan dari kecelakaan.’”

Dia telah diisolasi dari publik, diajari apa yang perlu dia ketahui tentang dunia serta hubungan apa pun yang relevan dengannya, semua dalam persiapan untuk melakukan pendaratan lunak ke dalam masyarakat sebagai pengganti pewaris yang telah meninggal ini. Semua kecuali beberapa orang terpilih percaya bahwa yang asli masih hidup, sama sekali tidak mengetahui keberadaan Sechs sendiri.

“Peran saya adalah melanjutkan garis keturunan. Bagaimanapun, saya memiliki penampilan dan DNA yang asli. Ayah saya—setidaknya secara genetis—sudah terlalu tua untuk memiliki keturunan, dan terlepas dari kenyataan bahwa dia menugaskan kloning, dia menentang penciptaan keturunan yang sebenarnya melalui inseminasi buatan. Saya akhirnya akan menikahi seorang wanita dari beberapa keluarga elit lainnya, kami akan memiliki anak, mereka akan mewarisi segalanya dari saya, dan saya akan diberhentikan.”

“Sech…” Mendengar itu membuat Shu merasakan sesuatu, tapi itu jelas bukan rasa kasihan.

Dia tidak cukup memandang rendah Sechs untuk merasakan sesuatu seperti itu untuknya.

Jika ada kata untuk apa yang dirasakan Shu, kemungkinan besar itu adalah “pemahaman.” Sechs dilahirkan sebagai penyimpanan organ cadangan, tetapi ketika menyumbang menjadi tidak mungkin, dia terpaksa menjadi pengganti penuh untuk aslinya dan meneruskan garis keturunan.

Itu menjelaskan mengapa dia begitu …

“Saya tidak punya kehidupan sendiri. Aku bahkan tidak dilahirkan dengan tujuan menjadi seseorang… Ketika aku datang ke dunia ini dan menerima Nu—tubuh ini—aku menjadi sadar sepenuhnya tentang diriku yang sebenarnya.”

Dia mengangkat tangan kanannya dan berubah menjadi slime.

Tidak, bukan “berbalik”, tetapi “kembali”.

“Aku hanyalah tetesan darah dan DNA—pengganti yang berubah bentuk agar sesuai dengan pembuluhnya.”

Saat dia berbicara, dia mengubah dirinya menjadi seorang pria, lalu seorang wanita, lalu Sechs.

“Dan itulah sebabnya… aku Nu .”

Meskipun pada tingkat yang berbeda, Embrio dipengaruhi oleh Master mereka. Mereka mewakili sifat, tindakan, dan mungkin bahkan nasib akhir mereka.

Melihatnya seperti itu, Nu mungkin satu-satunya yang bisa dimiliki Sechs.

“Tetapi terlepas dari siapa saya, saya setidaknya bisa melempar dadu pada apa yang akan saya lakukan di dunia ini .”

Sechs memiliki waktu luangnya di dunia nyata. Meskipun dia dikurung, dia diberi kebebasan untuk membaca buku atau menikmati satu atau dua permainan.

Namun, dia tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan waktu luang itu.

Dan mungkin itulah tepatnya mengapa, seperti banyak orang lain yang tidak yakin apa yang harus dilakukan dengan waktu mereka, dia tertarik pada tawaran kemungkinan tak terbatas dari Infinite Dendrogram .

Baginya, itu tampak seperti pintu ke dunia di mana dia benar-benar bisa hidup bebas.

Dan setelah melihat dadu di atas meja selama tutorial, dia membuat keputusan.

Dia adalah orang hampa yang dimaksudkan hanya untuk menjadi pengganti. Jalan apa pun yang bisa dia pilih dalam kehidupan sehari-harinya sebenarnya bukan miliknya.

Dan itulah mengapa dia memutuskan bahwa dialah yang akan melempar dadu dan menetapkan masa depannya di sini di Infinite Dendrogram .

“ Itulah kebebasanku.”

Nasib yang dia gulung untuk dirinya sendiri adalah salah satu yang jahat. Secara langsung menentang keadilan mayoritas, dia akan menjadi pelaku dosa yang metodis.

Namun, dia puas dengan itu. Dia telah memilih untuk menjadi jahat dan dia hidup seperti itu.

Semua orang memandangnya, dan melalui kejahatannya, mereka mengakui Sechs sendiri .

Dan itu bukan satu-satunya hal yang disediakan oleh kejahatan untuknya. Itu telah memberinya prinsip pribadi, hubungan manusia, sekutu, ingatan, dan telah membawanya bertemu seseorang yang merupakan lawan sekaligus cerminnya—seseorang yang lebih disukainya daripada orang lain.

“Shu.”

“… Sech.”

Sechs menatap langsung ke arah Shu dan perlahan mulai berbicara sekali lagi. “Tolong… lawan aku sampai akhir,” katanya. “Ini adalah wujud asliku. Apa aku sebenarnya. Saya adalah pengganti yang berubah bentuk agar sesuai dengan wadahnya. Setetes darah dan daging. Ini adalah sifat murni saya. ”

Sechs kemudian mulai mengubah tubuhnya menjadi lendir merah-hitam.

“Dan terlepas dari sifat saya ini, hidup sebagai saya di dunia ini membuat saya melihat sesuatu yang tidak dapat saya lihat sebelumnya. Saya merasa seolah-olah saya tidak jauh dari sepenuhnya memahami kebenarannya. Saya hanya perlu memahami apa yang harus saya lakukan.”

Dia menatap Shu dengan mata penuh kerinduan.

“Jadi, bagi saya untuk hidup sebagai diri saya sendiri… saya ini—entitas apa adanya saya—harus menghadapi Anda… kebalikan dari saya.”

Sechs menutup matanya dan mengepalkan tangannya seolah-olah untuk memahami apa yang dia cari jauh di dalam. Dia menganggap Shu—pria teguh yang bukan pengganti siapa pun dan tidak pernah kompromi siapa dia. Sech berharap…

“…Untuk memahamimu.” Dia membuka matanya lagi.

“Jika saya melakukan itu, saya mungkin bisa hidup sebagai diri saya sendiri. Tidak hanya di sini … tetapi di sisi lain juga. ”

Infinite Dendrogram berjanji untuk memberi para pemainnya satu kemungkinan sejati yang unik bagi mereka. Itu terwujud sebagai Embrio mereka, serta pengalaman yang mereka miliki di sini.

Dan Sechs dengan tulus percaya bahwa kemungkinannya hanya dapat ditemukan jika dia mengalahkan Shu—kebalikan kutubnya.

“Hidup kita mungkin sementara, tapi mari kita berjuang…sampai akhir.”

Inilah mengapa dia menginginkan pertarungan sampai mati — saat mereka berdua akan saling mengungkapkan segalanya.

“…Sudah berapa lama aku terlibat denganmu sekarang?” Kata Shu sambil memproses kata-kata Sechs. “Lebih dari empat tahun, kan? Jika itu jawaban yang Anda dapatkan setelah berpikir selama itu, maka tentu saja. Mari kita lakukan.”

Karena itu, dia menerima saran itu.

“Meskipun … aku akan memberitahumu satu hal.” Shu terdiam sejenak…dan melepas pakaiannya. Dia menggunakan Clothing Switch untuk mengubah kostum rakun yang khusus dan berat menjadi peralatan tempur murni yang dibuat khusus. Set ini adalah perlengkapan bertarung paling optimal yang dia miliki saat ini. Itu tidak menyembunyikan wajahnya sama sekali dan digandakan sebagai ekspresi keinginan untuk menghancurkan musuh-musuhnya.

Dan dengan demikian, Shu …

“Jangan berpikir bahwa pertarungan kecil sampai mati akan cukup untuk benar-benar memahamiku.”

…menyeringai kembali pada Sechs dan mulai bertindak.

Maka, dengan Perang yang tinggal beberapa jam lagi, tanpa diketahui siapa pun, pertempuran antara dua orang terkuat di Altar telah dimulai.