Interlude: Laut Tertutup

Area Acara, Selatan, Pantai

Ini adalah medan perang yang sama di mana Shion mengalahkan Juba, hanya untuk jatuh ke tangan Carl setelahnya.

Dua duelist Altarian yang terkenal sekarang berdiri di atasnya: Juliet the Black Crow dan Chelsea the Wandering Golden Sea—masing-masing menduduki peringkat keempat dan kedelapan.

Mereka adalah sahabat, mitra tempur, dan saingan sekaligus, dan sekarang mereka saling berhadapan dalam satu pertempuran.

“…Aku datang ke Altar tepat ketika Gloria melakukan pekerjaannya, kan?” Menempatkan kapak perangnya, Poseidon, di pasir dengan sisi berbilahnya terlebih dahulu, Chelsea mulai membicarakan ingatannya.

“Hm?” Juliet, yang menghadapnya dari kejauhan, menganggap upaya Chelsea dalam percakapan itu aneh, tetapi tetap mendengarkannya.

“Itu tepat setelah teman terdekat saya juga meninggalkan Granvaloa,” lanjut Chelsea. “Saya pergi untuk mencari SJ yang bisa saya ambil dan pergi ke Altar karena itu yang paling dekat.”

Tidak mengatakan apa-apa sebagai tanggapan, Juliet mengingat saat pertama kali dia mendengar itu.

Teman yang dibicarakan Chelsea tidak lain adalah Zeta—Superior yang sekarang dicari. Mereka pernah menjadi bagian dari kru bajak laut Granvaloan yang sama.

“Setelah pindah, saya memutuskan untuk mencoba tangan saya di adegan duel Altar … dan saat itulah saya bertemu Anda, bukan?”

“Ya,” Juliet mengangguk. Saat itu, Rosa dan K&R lainnya belum tiba di Altar, jadi negara ini tidak memiliki banyak duelist wanita. Sebagai sesama gadis di arena, mereka saling memperhatikan, dan Chelsea memulai percakapan.

“Aku tidak pernah tahu apa yang kamu katakan saat itu.”

“Ngh…” Chelsea sekarang adalah teman terdekat Juliet, tetapi tidak seperti Ray, dia tidak memiliki kemampuan aneh untuk langsung memahaminya seolah-olah dia berbicara secara normal.

“Saya akhirnya menemukan jawabannya, tetapi pada saat itu, Anda mulai berbicara kepada saya seperti orang normal.”

“Ya. aku…” Juliet menggunakan cara bicaranya sendiri yang alami dengan orang-orang yang dekat dengannya. Dia perlahan-lahan mendapatkan beberapa teman seperti itu selama bertahun-tahun, tetapi Chelsea adalah dan akan selalu menjadi yang pertama.

“Agak memalukan untuk mengatakan ini, tapi…kita benar – benar berteman, bukan?” tanya Chelsea.

“Aku benar-benar merasa seperti itu …” kata Juliet dengan rona merah tipis dan anggukan.

“Kami adalah teman, tetapi juga duelist saingan,” lanjut Chelsea sambil membelai kapaknya. “Tapi ada sisi diriku yang belum kutunjukkan padamu.”

Sedetik kemudian, lingkungan mereka tenggelam ke laut.

Atau lebih tepatnya, air yang mengalir bebas di antara butiran pasir di tanah mengangkat permukaan laut setempat secara drastis.

Terkejut, Juliet mengepakkan sayapnya dan bangkit di atas air.

“Maksudku…kau belum pernah bertemu dengan ‘aku’ dari masa lalu, saat aku masih dalam kondisi terkuatku.”

Dengan lebih dari setengah tubuhnya sekarang terendam, Chelsea terus berbicara.

“Kamu…atau lebih tepatnya, gadis terkuat di Altar perlu melihatnya.” Dia mengeluarkan Poseidonnya dan melompat keluar dari air. “Saya Bajak Laut Hebat, Chelsea—yang kedelapan dalam peringkat duel Altar, dijuluki ‘Laut Emas Berkelana.’”

Dia kemudian menggunakan keahliannya sebagai Bajak Laut Hebat untuk berdiri di permukaan air dan memperkenalkan dirinya dengan benar.

“Dan saya adalah yang kedua dalam peringkat duel Granvaloa, dijuluki ‘Laut Tertutup.’” Itulah Chelsea dulu—seseorang yang banyak dianggap sebagai wanita terkuat di seluruh Granvaloa.

“Bestie…kau akan merasakan gaya bertarungku yang sebenarnya ,” Chelsea menyatakan saat dia berdiri di atas laut yang naik. “Kuharap itu tidak terlalu berlebihan untukmu, Julie.”

“…Coba aku!” Juliet menjawab, semua tersenyum, dan memulai pertempuran.

◇◆

Ketik Senjata, “Kapak Panthalassic, Poseidon.”

Itu adalah nama dari Embrio Chelsea, dan kemampuannya berpusat pada konsep “pemanggilan cairan.”

Skill yang mungkin paling menonjol adalah ultimate-nya, Golden Bull Tsunami—Poseidon, yang memanggil banjir emas cair. Selain itu, ada Air Terjun Pembalikan Dunia, yang menciptakan pilar air besar yang dapat digunakan untuk bertahan dan menyerang.

Namun, tak satu pun dari mereka yang mendorong tema “pemanggilan cair” hingga batasnya.

Dia juga bisa memanggil air laut sederhana, yang volumenya dengan mudah melebihi jumlah cairan emas yang bisa dia buat; diberikan waktu pemanggilan yang cukup, itu bahkan bisa melebihi Air Terjun Pembalikan Dunia.

Chelsea telah bersiap untuk memanggil air sejak dia memasukkan Poseidonnya ke pasir, dan sekarang, air telah menenggelamkan medan perang mereka dan masih terus mengalir tanpa henti.

Pemanggilan cair dengan pracetak yang panjang? Permukaan yang tergenang tidak berarti banyak bagiku… pikir Juliet. Karena mampu terbang, dia bisa dengan mudah menghindari air di bawah.

Batas ketinggian untuk acara ini adalah lima ratus metel—jauh lebih tinggi dari arena. Dan karena Juba telah ditangani, dia tidak perlu khawatir akan ditembak jatuh dari langit.

Juliet bisa dengan mudah memenangkan ini hanya dengan menyerang Chelsea dari atas berulang-ulang sampai dia mati.

Saat dia menjadi bingung mengapa “pertempuran habis-habisan” ini menuju ke arah itu …

“Juli.”

…Chelsea menatapnya dan tersenyum. “ Anda yakin Anda cukup tinggi? Sesaat kemudian, ledakan terus menerus bergema di atas pantai.

“Ah?!” Intuisi Juliet mendorongnya untuk naik lebih tinggi untuk manuver mengelak saat jejak cahaya menembus langit. Bom suar! pikirnya sambil melihat ke bawah untuk melihat sebuah benda besar.

Siluetnya terlalu familiar baginya.

“Kapalmu!”

Itu adalah kapal bajak laut yang telah diparkir di distrik kelima Gideon—tempat yang pernah menjadi markas besar Bajak Laut Emas.

“Ya. Kami mengadakan pesta pencuci mulut di sana, jadi tentu saja Anda mengenalnya,” kata Chelsea.

Itu adalah kenangan yang menyenangkan antara dia, Juliet, dan Max—tapi sekarang, Juliet menemukan kapal itu, dengan Jolly Roger yang ditampilkan dengan bangga, benar-benar menakutkan.

“Dengan klan yang dibubarkan, aku bisa membawanya berkeliling seperti ini. Dia milikku, kau tahu?”

Sama seperti Caldinan dengan kapal pasir mereka, Granvaloan membawa kapal mereka dalam persediaan besar. Ukuran kapal ini dan peraturan seputar duel mencegahnya digunakan di arena Altar, tapi satu-satunya item yang dilarang di dalam zona acara yang luas ini adalah Bros Penyelamat.

“Jadi kamu mengangkat air karena…”

“Ya tebak. Untuk membiarkan bayi ini mengapung. Dua puluh metel dari garis pantai saja tidak cukup.”

Sementara Ray dan Alto menggabungkan penghalang acara ke dalam perjuangan mereka melawan Carl, itu tidak lain adalah batasan untuk Chelsea.

“Ini hal lain tentang Skyanchor-ku di sini— dia dilengkapi dengan anti-air loadout .”

Saat Chelsea memproklamirkan ini, kapal itu mengungkapkan sejumlah senjata anti-udara yang sama sekali tidak cocok dengan lambung kayunya. Energi kemudian mengalir dari tangki ajaib di dalam, mengaktifkan semuanya.

“Jadi ya, terbang seperti itu sangat tidak aman.”

Dan dengan itu, langit terkoyak oleh banjir cahaya. Ledakan bergema dan tumpang tindih, memainkan orkestra kehancuran.

“Gh…!” Bahkan Juliet merasa sulit untuk menghindari serangan itu. Menaikkan ketinggian bukanlah pilihan—lima ratus metel terlalu sedikit sebelum senjata AA yang kuat ini.

Sebaliknya, dia berputar saat dia turun dan…

“Orkestra Sayap Hitam!”

…menggunakan bulu hitam yang dia lepaskan sambil menghindar untuk mengaktifkan skill ofensif. Masing-masing gumpalan itu melepaskan bilah angin hitam legam, menghujani Skyanchor.

“Julie, ini sesuatu yang mungkin tidak kamu ketahui tentang kapal Granvaloan…”

Namun, bilah angin nyaris tidak menimbulkan kerusakan.

“Apa?!”

“Permukaannya memiliki lapisan anti air dan anti udara. Kita berlayar melewati badai, kau tahu? Anda harus menggunakan ulti Anda untuk menembus perlawanan ini. ”

Chelsea benar, tapi Juliet harus berhenti bergerak untuk mempersiapkan ultinya, yang akan membuatnya terbuka terhadap serangan anti-udara.

Untuk menghindari tembakan AA ini dan mengulur waktu untuk menggunakan ultinya, Juliet harus pergi bukan di atas Skyanchor, tetapi di bawah jarak tembaknya.

Berpikir bahwa itu adalah tindakan terbaik, dia dengan cepat turun.

Menara AA otomatis mengikutinya, tetapi dia terus turun seolah-olah jatuh sampai …

“Selamat datang.”

…dia tepat di sebelah temannya—dan kapak temannya berayun ke arahnya.

Meskipun terkejut, Juliet menangkis kapak dengan pedang terkutuknya, menggunakan kekuatan tumbukan untuk memperlambat momentumnya sebelum mengepakkan sayapnya untuk menyesuaikan posisinya.

“Julie, apa kau sudah memikirkan kenapa aku jadi banyak bicara sekarang?” Chelsea berkata dengan nada gembira. Sepertinya dia mengira Juliet akan menangkis serangan mendadaknya.

Juliet merindukan saat Chelsea meninggalkan kapalnya, tapi entah bagaimana gadis itu tahu persis ke mana Juliet akan pergi dan berjalan di air ke lokasi itu. Itu, bersama dengan penargetan yang tepat dari bom suar dan senjata membuat Juliet menyadari bahwa dia telah bergerak persis seperti yang diharapkan Chelsea.

“Kamu berbicara untuk memancingku ke pertempuran di laut … bukan?”

“Ya! Saya sarankan Anda tidak naik lagi. Saya mengatur senjata untuk menyerang makhluk hidup apa pun yang terlalu tinggi di atas sana.”

Chelsea tahu gaya bertarung Juliet hampir sama baiknya dengan gayanya sendiri. Dengan kemampuan analisisnya, tidak sulit membuat Juliet bertindak sesuai keinginannya.

Lingkungan mereka tertutup air, tapi dengan skill job yang membuatnya bisa berjalan di atas air, itu bukan masalah. Juliet, di sisi lain, tidak bisa terbang terlalu tinggi karena senjata AA, memaksanya untuk bertarung di ketinggian rendah.

Dia tidak bisa lagi membawa kematian dari atas bahkan jika dia mau.

“Sekarang, ini pertanyaan untuk Anda: mengapa menurut Anda kapal saya dispesifikasikan untuk AA?” tanya Chelsea.

Juliet menyadari bahwa dia sekali lagi mendorongnya untuk bertindak dengan cara tertentu, tetapi dia tidak tahu bagaimana caranya.

Dia dengan hati-hati mengamati Chelsea dan Skyanchor ketika tiba-tiba…

“Hm…?”

… dia merasakan sesuatu yang aneh.

Juliet memiliki Persepsi Bahaya dan Persepsi Niat Membunuh sebagai keterampilan kerja, tetapi tak satu pun dari mereka yang aktif. Sebaliknya, intuisi tempurnya yang murni mengatakan kepadanya bahwa dia dalam bahaya besar.

“Jawabannya adalah…” kata Chelsea saat Juliet mengepakkan sayapnya untuk menghindar. “…karena aku yang terkuat di laut.”

Sesaat kemudian, sebuah ledakan meletus tepat di bawah tempat Juliet melayang beberapa saat sebelumnya.

Meski diliputi keterkejutan, Juliet langsung mengerti bahwa serangan ini bukan disebabkan oleh Embrio Chelsea atau skill job. Ledakan itu jelas-jelas adalah Bola Merah, dan hanya ada satu cara Chelsea bisa menggunakan sesuatu seperti itu.

“Permata…!” Melihat ke bawah, Juliet melihat Permata yang tak terhitung jumlahnya mengambang di air yang indah di bawah.

Ini adalah strategi yang tidak akan pernah muncul dalam duel Altarian.

◇◆

Setelah pindah dari Granvaloa ke Altar, Chelsea sangat terganggu oleh perbedaan mencolok dalam aturan duel.

Apa yang membuat aturan duel Granvaloan berbeda bukanlah kurangnya penghalang duel—itu perbedaan dalam lingkungan, bukan aturan secara khusus.

Apakah itu fakta bahwa Anda menang dengan menenggelamkan kapal pihak lain? Itu adalah perbedaan besar, tetapi ada sesuatu yang lebih besar.

Itu adalah penggunaan item .

Karena tidak ada penghalang, duelist Granvaloan diizinkan menggunakan Bros untuk memastikan kelangsungan hidup mereka, tetapi yang lebih penting, mereka juga bisa menggunakan banyak item yang dilarang dalam duel Altar.

Bahan habis pakai pemulihan HP—diizinkan.

Cangkang artileri dan Permata yang dibuat oleh orang lain—diizinkan.

Perlengkapan khusus yang menggunakan MP dari tank ajaib atau sumber luar serupa alih-alih milik pengguna—diizinkan.

Duel Granvaloan didasarkan pada perang angkatan laut, jadi hampir tidak ada batasan item yang bisa digunakan di dalamnya.

Itulah perbedaan utama antara duel Granvaloan dan yang diadakan di negara lain, dan butuh waktu lama bagi Chelsea untuk menyesuaikan diri dengan itu.

Memang, gaya bertarungnya yang sebenarnya adalah di mana dia menggunakan bahan habis pakai ofensif yang tak terhitung jumlahnya sebagai ranjau laut.

Gaya bertarung khusus ini juga sangat cocok dengan Embrionya.

Poseidon bisa memanggil gelombang emas cair yang menghancurkan yang bisa digunakan baik untuk menyerang maupun bertahan. Namun, mereka yang mengenal Chelsea seperti dirinya di masa lalu akan mengerti bahwa hal yang paling menakutkan tentang dirinya bukanlah keterampilannya yang mencolok, tetapi teknik dan tipuannya yang tampaknya kecil.

Dia memiliki keterampilan yang disebut “Creek,” yang menciptakan aliran air yang lemah dari tempat terdekat di luar angkasa. Itu hampir tidak menimbulkan kerusakan dan hanya sedikit mengerahkan kekuatan yang cukup untuk menjatuhkan seorang balita, yang membuatnya bahkan tidak dapat memicu Persepsi Bahaya.

Namun, sebagai ganti kelemahan ini, dia mampu menciptakan air di mana saja dalam jarak beberapa ratus metel.

Dia bisa melakukannya di gurun, di udara, di laut… dan di tepi sungai.

Memang, ini adalah keterampilan yang tepat yang digunakan Chelsea melawan Wan. Dia berjalan hilir di sepanjang sungai sambil terlebih dahulu dan diam-diam mengatur Permata di dalam air. Selama ini dia menggunakan Creek untuk memindahkan Permata, mengarahkan mereka ke Wan dan kemudian meledakkannya tepat ketika Zaqqum meledak, memanfaatkan kesempatan untuk meledakkan kakinya.

Kekuatannya yang sebenarnya ada dalam “serangan ranjau laut” yang tepat dan diam-diam ini.

Dia juga memiliki kemampuan prediksi yang kuat yang memungkinkan dia untuk mendominasi pertempuran laut Granvaloan.

Mata analitiknya yang tajam dan kontrolnya atas percakapan adalah senjata yang dia masukkan ke dalam gaya bertarungnya. Terkadang, dia memprovokasi lawannya untuk membuat mereka marah; terkadang dia menggunakan kebenaran untuk mendorong mereka bertindak persis seperti yang dia inginkan.

Chelsea menyalurkan lawan-lawannya ke dalam situasi yang menguntungkannya, di mana dia diam-diam akan menyerang mereka dengan ranjau lautnya dan menenggelamkan kapal mereka.

Bahkan Granvaloan Superior, Antimicrobic Soy Sauce, bukanlah tandingan punggungnya ketika dia masih dalam bentuk keenamnya. Dia bisa mengubah air di sekitarnya menjadi bahan peledak, tapi Chelsea hanya akan melihatnya datang dan menggunakannya untuk melawannya.

Menghindari ladang ranjau dan mendekatinya dari udara menjadi tidak mungkin oleh persenjataan AA yang berlebihan di Skyanchor, memaksa semua orang untuk bertarung di kandangnya sendiri.

Selain itu, duel Granvaloan tidak hanya satu lawan satu, tetapi kru versus kru—artinya dia memiliki banyak rekan kru yang mendukungnya dan melindungi kapal.

Karena itu, ketika tidak ada Master Superior atau Pekerjaan Superior, dia dan Skyanchor-nya berhasil naik ke posisi kedua dalam peringkat duel Granvaloa.

Karena tempat nomor satu dipegang oleh Grand Captain dan kapal modal—Granvaloa sendiri—adalah adil untuk mengatakan bahwa Chelsea secara efektif adalah juara duel.

Karena itu, dia pernah dikenal sebagai “wanita paling menakutkan di armada bajak laut.”

Namun, dengan peningkatan SJ dan Superior, Master lain meningkatkan keterampilan berperahu mereka, dan penampilannya yang tidak bersemangat setelah pindah ke Altar, gelar itu telah dilupakan.

Tapi itulah wanita yang dihadapi Juliet sekarang.

Lingkungan, tidak adanya hukuman mati, dan mentalitas Chelsea semuanya persis seperti dulu, dan dia siap untuk menunjukkan dirinya kepada teman dan saingannya.

Laut Tertutup melepaskan seluruh keberadaannya pada Gagak Hitam.

◇◆

“…Chelsea,” kata Juliet. Dia belum pernah melihat temannya berkelahi seperti ini.

Chelsea telah mencegahnya menggunakan tekniknya yang paling kuat dan bertujuan untuk menang dengan menyeret Juliet ke medan perangnya sendiri. Itu adalah strategi yang sangat sengit, namun tenang dan menakutkan.

Jika Juliet tidak memiliki sayapnya, dia mungkin sudah kalah tanpa melukai Chelsea.

Namun, dia masih bisa terbang dan belum tenggelam—dan itu berarti dia masih bisa bertarung.

“Ya, itulah yang kuharapkan darimu, Julie…” kata Chelsea sambil mengamati Juliet menyesuaikan diri dengan gaya bertarungnya yang sekarang sudah familiar.

Dia menggunakan kekuatannya yang utuh sepenuhnya, meraih kemenangan tidak peduli situasinya atau musuh apa yang dia hadapi. Itu indah, mempesona, dan menawan sampai-sampai mengharukan secara emosional.

Sekarang setelah Chelsea memiliki kapal dan ranjau lautnya, ada kemungkinan Juliet bisa dikalahkan dengan sedikit perlawanan.

Tapi dia masih hidup—dia belum tenggelam.

Dan satu fakta itu adalah mengapa dia masih bisa bertarung. Waktunya bersenang-senang dengan temannya belum berakhir.

Keduanya menyeringai tanpa menyadarinya saat mereka membawa pertarungan mereka ke tahap berikutnya.

“Requiem Sayap Hitam!” Juliet meluncurkan mantra sihir gelap yang dikendalikan dari jarak jauh di Chelsea. Baik air maupun ledakan tidak dapat bertahan melawannya.

Tapi ada sesuatu yang bisa menghalanginya—puluhan bola hitam bersayap muncul dari air dan menyambut mantra Juliet.

Penguntit Suram?! pikirnya terkejut. Mantra sihir gelap yang dia lihat Shion gunakan berkali-kali sekarang adalah keterampilan pekerjaan pamungkas tingkat tinggi.

Dan itu baru saja diluncurkan secara massal dari laut—atau lebih tepatnya, dari ladang ranjau Chelsea.

Bajak Laut Hebat sebenarnya telah melemparkan setiap Permata yang dia miliki ke dalam air tepat saat dia menaikkan permukaan laut, dan ada lebih dari sekedar Bola Merah di antara mereka.

“Aku berkeliling dan membeli banyak Permata sihir hitam untuk berjaga-jaga jika aku bertarung denganmu atau Shion,” kata Chelsea. “Namun, tidak banyak dari mereka di pasar, jadi harganya sangat mahal.” Dia mengulurkan tangannya dan melambaikannya dengan ringan seolah mengatakan “Aku bangkrut sekarang.”

Namun, dia telah berhasil mengumpulkan lebih dari cukup Permata ini untuk tujuannya. Dia selalu berpikir bahwa kesempatan seperti ini akan datang cepat atau lambat.

Aku tidak tahu berapa banyak Permata sihir gelap yang dia miliki, pikir Juliet. Aku mungkin kehabisan MP sebelum dia kehabisan… Juga…

Juga, Permata tidak menggunakan MP Chelsea, dan dia bisa mengaktifkan banyak dari mereka sekaligus. Bukan tidak mungkin baginya untuk mengalahkan Juliet sepenuhnya.

“Dalam hal itu…!” Juliet berkata sambil mengepakkan sayapnya dan terbang menuju Chelsea, berniat bertarung dengan sesuatu selain sihir.

“Itulah yang saya pikir akan Anda lakukan!” teriak Chelsea saat dia bersiap untuk mendekati Juliet.

Tidak ada lagi ruang untuk memperebutkan lidah peraknya atau dominasi udara Skyanchor. Medan perang sekarang terbatas pada permukaan air, dan pemenangnya akan ditentukan oleh teknik bertarung murni.

“Naik kamu pergi!” Chelsea berkata sambil mengayunkan jarinya seperti tongkat konduktor, mengarahkan semburan air yang berkelok-kelok ke atas ke udara.

Arus yang tak terhitung jumlahnya ditujukan langsung ke Juliet, dan semuanya membawa ranjau laut Chelsea. Teman dan saingan Juliet berencana untuk meledakkan satu Permata ketika Juliet terlalu dekat, menyebabkan ledakan berantai yang akan menghabiskannya sepenuhnya.

Lintasan aliran air sedemikian rupa sehingga sulit bagi Juliet untuk menghindari semuanya—fakta yang memperjelas seberapa baik Chelsea mengenal Juliet.

Dia hanya bisa melakukan ini karena pertarungan ini tepat di atas air…! Disambut oleh Permata yang meledak, Juliet mempertimbangkan perbedaan antara Chelsea yang dia kenal dan Chelsea yang dia lawan sekarang.

Bukan hanya kehadiran Skyanchor atau Permata yang dia gunakan sebagai ranjau laut—Juliet juga tidak bisa melihat dari mana aliran yang dia perintahkan sebenarnya dimulai.

Di darat, pemanggilan cairan Chelsea agak terkirim, sehingga Juliet dapat dengan mudah melihat mereka dan membalas serangan itu. Begitulah yang terjadi dalam duel mereka.

Tetapi sama seperti Anda akan kesulitan menemukan pohon tertentu di hutan, Anda tidak dapat melihat arus air di laut. Sampai aliran itu menembus permukaan, sulit untuk mengetahui dari mana asal cairan yang dipanggil Chelsea—dan ke mana arahnya.

Sebenarnya, Chelsea merasa perlu untuk menyerangnya dengan aliran yang keluar dari air karena dia melawan Juliet secara khusus. Dalam pertempuran melawan kapal lain, dia bisa dengan mudah menenggelamkannya tanpa pernah merusak permukaan laut.

Seperti dia sekarang, dia jelas seorang pra-Superior…di antara yang terbaik juga! pikir Juliet. Mungkin jika pertempuran melawan Chrono Crown berlangsung di atas air, Chelsea mungkin bisa mencegahnya menghindari atau mempercepat, diam-diam mengakhiri pertempuran dengan serangan ranjau laut diam-diam. Itulah betapa kuatnya dia sekarang.

Tetapi tetap saja…! Meskipun dalam keadaan yang mengerikan, Juliet bersenang-senang melawan Chelsea dalam kondisinya saat ini.

Dia tidak bisa naik ke atas dan selalu dalam bahaya diledakkan oleh ranjau di air di bawah, yang menjebaknya di antara laut dan langit.

Tapi tetap saja… dia bersenang – senang.

Bagaimanapun, ini adalah pertarungan habis-habisan pertamanya melawan teman tersayangnya.

Sangat menyenangkan sehingga dia tidak akan menyesalinya jika ini menjadi duel terakhirnya di Infinite Dendrogram .

Jadi, dengan senyum di wajahnya, dia terbang menuju kemenangan.

Kau benar-benar hebat, Julie, pikir Chelsea. Dia mengenal Julie dengan baik dan membuat airnya mengalir sesulit mungkin untuk dihindari Juliet.

Namun, Juliet memiliki keterampilan tempur dan kemampuan beradaptasi untuk menghindarinya.

Dia menutup jarak di antara mereka, tetapi Chelsea tahu apa yang dia rencanakan.

Dia tidak bisa menggunakan ultinya, pikir Chelsea. Burung Pemakan Mayat Juliet—Hræsvelgr adalah mantra sihir campuran yang kuat, tetapi untuk mempersiapkannya, Juliet harus menggerakkan sayapnya ke lengannya.

Itu datang dengan mengorbankan mobilitas, yang akan menyebabkan kematian tertentu di ladang ranjau Chelsea.

Karena itu, yang akan Juliet lakukan adalah…

Gangguan Phalanx Terkutuklah, pikir Chelsea. Itu adalah skill job pamungkas dari Fallen Knight yang mengubah senjata terkutuknya menjadi misil yang terbang ke arah musuh.

Menjadi hanya pekerjaan tingkat tinggi, Chelsea tidak memiliki statistik untuk bertahan dari serangan langsung bahkan dari salah satu dari mereka. Namun, karena senjata terkutuk bersifat fisik, mereka bisa dibelokkan oleh hal-hal selain sihir hitam.

Dia semakin dekat untuk menghabiskan Permata yang saya gunakan untuk mencegat serangannya. Dia akan menerobos setengah ladang ranjauku dan menggunakan ulti pekerjaannya saat aku kehabisan Permata untuk melawannya.

Namun, tak satu pun dari mereka tahu persis di mana pembagian itu.

Chelsea tidak tahu berapa banyak senjata terkutuk yang telah disiapkan Juliet, sementara Juliet tidak tahu berapa banyak Permata yang telah beredar di Chelsea.

Kemenangan akan menjadi milik siapa pun dari mereka ternyata memiliki jumlah yang lebih besar.

Padahal, untuk mengungkap jawaban atas pertanyaan ini, ada lebih banyak Permata Chelsea daripada senjata terkutuk Juliet.

Itulah tepatnya mengapa Juliet menutup jarak.

Meskipun ada bahaya ditembak jatuh sebelum dia bisa menggunakan Cursed Phalanx Disorder, dia mendekati saingannya. Itu kurang lebih permainan ayam yang aneh.

Tak satu pun dari mereka mengatakan apa-apa lagi. Pertempuran itu sendiri mendapat perhatian penuh mereka.

Juliet fokus ke depan dan mencari momen terbaik untuk menyerang, sementara Chelsea fokus mempersiapkan keterampilan pekerjaan utama Juliet—dan menjatuhkannya saat itu tiba.

AGI mereka berbeda, sehingga waktu yang mereka alami juga berbeda. Fokus intens mereka membuatnya terasa seperti waktu melambat.

Sepertinya momen ini tidak akan pernah berakhir.

Keduanya memang berharap sepersekian detik yang mendebarkan ini akan berlangsung selamanya—tapi sayangnya, itu tidak mungkin.

Ketika jarak di antara mereka hanya lima belas metel, sebuah ledakan menghanguskan kaki Juliet…

Sekarang!

…dan sebagai tanggapan dia mengambil sebuah kantong kecil dari lengan bajunya—persediaan yang menyimpan senjatanya.

“Gangguan Phalanx Terkutuk!” Dengan itu, dia menghancurkan inventaris dengan tangannya sendiri, menyebarkan banyak senjata ke udara.

Kemudian, mengikuti perintahnya, senjata menggunakan dendam yang tersimpan di dalamnya sebagai bahan bakar untuk mendorong mereka menuju Chelsea.

“…Sekarang,” kata Chelsea dengan lantang saat dia mengaktifkan semua Permata yang telah dia siapkan.

Cahaya ajaib mulai muncul di bawah permukaan laut di antara mereka…dan di bawah tempat Juliet baru saja lewat .

Ini adalah rencana Chelsea—untuk menyiapkan Permata yang cukup sehingga dia tidak hanya bisa melawan Gangguan Phalanx Terkutuk Juliet, tetapi juga mengelilingi Juliet sepenuhnya dan mengalahkannya untuk selamanya.

Serangan mereka dilepaskan pada saat yang sama, dan laut segera ditelan dalam ledakan kekuatan besar-besaran.

◇◆

Dia bertanya-tanya apa yang menyebabkan kekalahannya.

Apakah itu terlalu percaya diri? Tidak—rencananya solid dan eksekusinya nyaris tanpa cacat.

Apakah dia tidak cukup siap? Tidak—dia sudah siap untuk pertempuran ini jauh sebelum pertempuran itu terjadi, dan dia telah menghabiskan setiap sumber daya yang dia miliki untuk skenario yang tepat ini.

Apakah itu semacam kesalahan? Tidak—walaupun strateginya memiliki satu kelemahan, itu seharusnya tidak menimbulkan masalah.

Ledakan dari bawah permukaan air selalu bisa dihindari dengan naik ke atas. Namun, itu berarti menjadi sasaran meriam AA Skyanchor. Jika Juliet turun ke langit untuk menghindari keajaiban Permata, mereka akan segera menembaknya.

Karena itu, rencana Chelsea sangat bagus.

Namun… Juliet benar-benar terbang ke atas meskipun ada bahaya .

Dia baru saja lolos dari neraka di bawahnya dan meningkatkan ketinggiannya, sambil menahan tembakan senjata AA.

Dibakar dan ditembak dari langit seharusnya tidak bisa dihindari.

Namun, dia masih hidup — dan dia tepat di depan Chelsea .

“HEEEAAHHH!” Juliet mengayunkan pedangnya saat dia jatuh. “Jatuh” bukan hanya karena dia turun, tetapi karena dia bahkan tidak lagi memiliki sayap untuk terbang—sayap itu telah sepenuhnya dilalap api, telah menjadi perisainya melalui skill Molting-nya.

Chelsea jelas sudah tahu tentang itu, tapi dia yakin Juliet akan ditembak jatuh bagaimanapun caranya.

Juliet, di sisi lain, telah bertaruh bahwa dia akan berhasil melewati rentetan serangan dengan sedikit sisa kesehatannya.

Entah karena intuisi pertempurannya yang luar biasa atau pengaruh rekan setimnya yang dikenal ceroboh, dia menyerang langsung melalui tembakan meriam, berhasil sampai ke sisi lain, dan mencapai Chelsea.

Harus menggunakan kontrol aliran air saya untuk membuat dinding! Masa kejayaan Chelsea benar-benar kembali ke masanya di Granvaloa, tetapi itu tidak berarti bahwa dia sekarang lebih lemah dalam segala hal.

“Ah…!” Dulu ketika dia memenangkan semua pertempurannya menggunakan ranjau lautnya, dia tidak memiliki teknik pertarungan jarak dekat yang dia asah di bawah aturan duel Altarian — gaya bertarung yang dia kembangkan untuk bertahan melawan saingannya.

Namun, dia tidak bisa menggerakkan kapaknya cukup cepat untuk menahan pedang Juliet. Reaksinya tertunda oleh fokusnya yang luar biasa pada gaya bertarung lamanya .

Kapak emas gagal menghentikan bilah hitam, dan pedang gadis bersayap itu mengiris bajak laut pelaut.

Menjadi pekerjaan tingkat tinggi, Chelsea tidak memiliki kekuatan tubuh untuk menahan serangan dari Pekerjaan Superior pelopor. Pedang itu masuk ke bahu kirinya dan memotong tubuhnya secara diagonal, ujungnya akhirnya keluar di sisi kanan pinggang Juliet.

Itu adalah pukulan fatal. Laut biru yang indah sekarang ternoda merah oleh api dan darah.

Tanpa sepatah kata pun, Chelsea menatap lukanya, lalu ke teman yang tenggelam ke dalam air tepat di kakinya.

Tidak seperti Chelsea yang memiliki kemampuan berjalan di air, Juliet—sekarang tak bersayap—telah tenggelam di bawah permukaan laut. Setelah jelas-jelas memaksakan dirinya, dia tampaknya tidak memiliki kekuatan untuk bangun lagi.

…Jika saya meninggalkan ranjau di bawah kaki saya sendiri, saya mungkin bisa membuat ini seri, pikir Chelsea. Dengan senyum masam di wajahnya, dia menciptakan aliran yang membawa Juliet ke permukaan.

“Ugh…! Chelsea…?” kata temannya yang hampir tenggelam, terbatuk.

“Ini,” kata Chelsea sambil merogoh inventarisnya dan memberi Juliet jaket pelampung yang dia gunakan di acara sebelumnya, berharap itu akan mencegah temannya tenggelam.

Sekarang… Apakah ada yang lain? pikir Chelsea.

Rasa sakitnya diatur ke “mati”, jadi dia masih bisa bergerak, tapi tentu saja tidak banyak. Dia hanya punya beberapa detik lagi sampai dia menerima hukuman mati.

“Lain kali…” Dengan susah payah, dia membuka mulutnya untuk berbicara.

“Hah?”

Chelsea telah menghabiskan beberapa saat memikirkan apa yang harus dia katakan dalam situasi yang tepat ini. “Lain kali kita mendapat kesempatan untuk bertarung seperti ini, saya akan mengembangkan gaya bertarung yang berbeda dari yang saya miliki dan yang saya miliki sekarang.” Dia menyunggingkan senyum tipis. “Jadi lawan aku seperti ini lagi, ya?”

Itu adalah sebuah janji.

Juliet telah mengalahkan Chelsea yang sekarang dan Chelsea yang dulu—namun temannya masih akan menantangnya lagi di masa depan. Mungkin itu hanya Chelsea yang menjadi pecundang, tapi duelist memang seperti itu. Mereka menemukan kegembiraan dalam bersaing untuk kemenangan melawan orang-orang yang secara bersamaan merupakan musuh terberat dan teman tersayang mereka.

Chelsea terus menjalani gaya hidup ini meskipun aturan duel Altar berbeda karena dia merasa itu sangat menyenangkan. Dan itu dibuat lebih menyenangkan dengan fakta bahwa dia telah menjalin persahabatan yang kuat yang membantu mereka berdua meningkatkan satu sama lain.

Itu sebabnya Chelsea tidak akan pernah bosan dengan ini.

“…Tentu!” kata Juliet, siap menerima janji Chelsea. Dia khawatir bahwa ini mungkin duel terakhir yang pernah dia miliki, tetapi janji ini benar-benar menutupi ketakutan itu.

Karena itu, dia tersenyum, percaya dengan pasti bahwa mereka berdua akan bermain bersama lagi.

Kedua gadis itu saling tersenyum saat salah satu dari mereka menghilang, mengakhiri duel mereka.

Sampai Lain waktu.