Prolog: Pilihan Pertama Lainnya

Maret, 2044, Benetnasch

Seorang gadis mati kelaparan tepat di depan mataku.

Ingatan saya tentang peristiwa yang mengikutinya kabur.

Aku ingat berteriak sekuat tenaga, lalu dengan panik keluar dan bergegas ke tempat tidurku, selimutku menutupi tubuhku seperti penyesalan luar biasa yang kurasakan.

Banyak pertanyaan berkecamuk di benak saya saat saya berbaring di sana. Mengapa saya memilih Caldina? Mengapa saya memilih visual yang realistis? Mengapa saya berjalan di jalan itu sama sekali? Mengapa…mengapa saya pernah mengambil Infinite Dendrogram ?

Itu seharusnya menjadi permainan, tidak lebih. Game yang realistis, tapi tetap saja game.

Tapi bagiku, itu hanya… terlalu nyata.

Aku benar-benar yakin aku telah melangkah ke kota gurun, meskipun belum pernah ke tempat seperti itu dalam hidupku.

…Dan itu membuatku merasa bahwa aku benar-benar menyaksikan seorang anak kelaparan.

Saat kematiannya kembali kepada saya setiap kali saya memejamkan mata.

“Mengapa…? Kenapa begitu…?” Aku tidak bisa menghapus ingatan itu tidak peduli seberapa keras aku mencoba.

Ini adalah pertama kalinya saya melihat kematian yang begitu kejam. Kejutan dan penyesalan yang saya rasakan melekat pada diri saya seperti tar.

Aku mengingat kembali momen itu dalam pikiranku berulang kali. Aku bahkan merasakan sensasi dari sedikit makanan yang sangat dia inginkan sebelum mati saat makanan itu terlepas dari jari-jariku.

“Kalau saja aku bisa…setidaknya…” Jika aku bisa memberinya camilan itu, mungkin penyesalanku tidak akan terlalu dalam.

Tapi itu tidak mungkin lagi.

Aku tidak bisa membatalkan masa lalu.

Gadis yang mati tidak bisa hidup kembali.

Akhir hidupnya yang tidak tepat waktu dan tidak adil menghantui ingatanku.

“Ini adalah sebuah game…hanya sebuah game…tapi…” Seorang karakter dalam sebuah video game telah mati — hanya itu yang ada di sana.

Tapi hatiku tidak bisa membiarkannya berakhir begitu saja .

Aku terus menangis dan berkubang dalam penyesalan selama berjam-jam.

Tapi kemudian, saya memikirkan satu hal lagi.

“…Pemakaman…untuknya.”

Saya tidak dapat mengubah fakta bahwa gadis itu telah meninggal, tetapi saya menemukan harapan dalam gagasan bahwa saya dapat mengurangi penyesalan saya jika saya meletakkan beberapa bunga di kuburannya dan berdoa untuknya.

“Aku harus…menyiapkan beberapa makanan ringan juga…” Dengan tangan masih gemetar, aku mengambil headset Infinite Dendrogram dan login sekali lagi.

◇.

Waktu yang telah berlalu dalam permainan adalah tiga kali lipat dari waktu yang telah berlalu secara real time.

Saat ini tengah malam, dan karena tidak ada banyak lampu di sini seperti di kehidupan nyata, kota itu gelap. Aku belum log out jauh dari gang dimana aku menemukan gadis itu, jadi aku bisa kembali ke sana dalam waktu singkat.

“Dia tidak ada di sini… Yah, tentu saja tidak.”

Gadis itu tidak terlihat dimanapun. Saya hanya bisa menebak bahwa dia telah diambil dan dikuburkan oleh keluarganya, atau gereja jika dia tidak memiliki kerabat.

Dalam hal ini, saya setidaknya harus menaruh beberapa makanan ringan di kuburannya dan memberinya doa.

Untuk mengetahui di mana dia dimakamkan, saya berbicara dengan petugas patroli terdekat.

“Permisi,” kataku.

“Hm? Ada apa, Tuan Guru?” Dia bertanya.

“Umm, aku ingin tahu di mana menemukan kuburan anak yang ada di sini.”

“Anak? Anak siapa?”

“Itu adalah seorang gadis yang meninggal di gang di sana …”

“…Oh. Yatim piatu yang mati di jalanan dikuburkan di pinggiran kota, di sebelah utara.”

“T-Terima kasih!” Saya mengucapkan terima kasih sebelum bergegas pergi.

“Tapi sebaiknya jangan pergi ke sana—”

Aku tidak bisa sepenuhnya mendengar suara di belakangku.

Saya pergi ke utara kota dan, akhirnya, menemukan lokasinya. Itu lebih dari sepuluh menit dengan berjalan kaki dari gerbang.

Di sana, di luar pasir, berdiri beberapa area besar yang dikelilingi pagar yang menyedihkan.

Mereka tampak seperti pagar di sekitar kuburan, tetapi area ini sama sekali tidak.

Tidak ada batu nisan, atau bahkan kuburan, dalam hal ini.

Tidak ada apa- apa selain tumpukan mayat .

Berbaring di atas pasir kering, ada mayat kering dan mumi, mayat kerangka yang dagingnya telah dimakan serangga, dan yang lebih segar yang masih disantap — semuanya disatukan untuk menciptakan gunung kematian yang mengesankan.

“…Egh…” Sebelum aku menyadarinya, aku muntah.

Ketakutan yang saya rasakan dan kebingungan saya tentang bagaimana hal seperti itu bisa dibiarkan ada memenuhi pikiran saya seperti arus deras yang mengamuk.

“…Hah?”

Dan kemudian saya melihat tanda di sebelah pintu masuk.

Dikatakan “Pembuangan Tubuh Tunawisma.” Di bawah itu, ada penjelasan:

“Karena tidak ada tempat di Cortana di mana para tunawisma yang tidak mampu membayar pajak dapat dimakamkan, dan karena tidak ada dana untuk menutupi biaya bahan bakar kremasi, mereka harus ditinggalkan di sini agar unsur dan/atau masyarakat setempat satwa liar mungkin melihat mereka.

—Walikota Cortana, Douglas Coin”

Karena save point dan oasis terdekat, Cortana adalah kota yang berkembang meskipun di sekitarnya tandus. Namun, wilayahnya terbatas, dan tidak seperti kota-kota besar di negara lain, itu tidak dapat berkembang jauh melampaui ukurannya saat ini.

Karena itu, bahkan ruang pemakaman pun terbatas, dan dengan Cortana menjadi kota yang mencontohkan cita-cita Caldina tentang “uang membuat dunia berputar”, uang diperlukan untuk mendapatkan sebidang tanah kuburan. Anak jalanan tidak mungkin membayar biayanya, jadi mereka semua dibuang ke luar kota, seolah-olah biaya untuk mengubur mereka di pasir terlalu besar untuk pihak berwenang.

Aku menghabiskan beberapa saat berdiri di depan “kuburan”… tumpukan mayat , tidak mengatakan sepatah kata pun. Saya bisa membaca penjelasan pada tanda itu dengan baik. Fitur terjemahan otomatis membuatnya mudah.

Namun, saya tidak dapat memahaminya , tidak peduli seberapa keras saya mencoba.

Pikiranku menangkap maknanya, tapi hatiku tidak.

Ada alasan di balik tindakan ini, tapi tetap tidak masuk akal bagiku bahwa seseorang benar-benar akan bertindak seperti ini. Masyarakat saya di dunia nyata akan memberikan penguburan yang layak bahkan untuk yang paling malang sekalipun.

Ini terasa kurang realistis daripada apa pun yang saya alami sejak saya datang ke Infinite Dendrogram .

“…Ah.”

Aku terkesiap saat akhirnya melihatnya.

Di atas tumpukan, di atas mayat yang sebagian besar adalah tulang, ada sisa-sisa yang masih memiliki kulit dan rambut — dan tubuh gadis yang telah meninggal tepat di depan mataku.

Aku membeku di tempat. Saya datang ke sini untuk memberinya doa di samping persembahan bunga atau makanan ringan.

Tapi sekarang, saya bahkan tidak bisa berbuat banyak.

Jatuh berlutut, aku memalingkan muka darinya.

“Hah…?” Dan kemudian, penglihatan saya berhenti pada tanda yang berbeda.

Dikatakan, “Siapa pun bebas mengambil mayat, tetapi menghidupkan kembali orang menggunakan Necromancy dilarang di dalam tembok kota.”

Bagian pertama dari kalimat itu mengejutkan saya. Namun, gagasan bahwa siapa pun bisa mengambil mayatnya, terasa tepat untuk tempat yang tidak manusiawi ini. Mempertimbangkan itu akan membuat ruang untuk lebih banyak mayat, Anda bahkan bisa menyebutnya “rasional.”

Selain itu, meskipun …

“Penujuman? Menghidupkan orang kembali?”

Kata-kata itu menyiratkan bahwa adalah mungkin bagi orang mati untuk hidup kembali.

Tunggu … mungkin itu mungkin ? Bagaimanapun juga, dunia dengan sihir mungkin memiliki mantra kebangkitan.

“A-Ahhh…” Tapi membawa orang mati kembali menggunakan sihir itu tidak bermoral. Paling tidak, itu akan bertentangan dengan keyakinan yang saya ikuti sampai sekarang.

Tetapi jika … jika itu adalah sesuatu yang bisa saya lakukan …

Jika itu mungkin…

“Dan jika itu… membuat penyesalan ini hilang…”

…Maka moralitas terkutuk. Biarkan aku melakukannya!

Saat pikiran itu terlintas di benakku, tangan kiriku mulai bersinar ungu…

“Sangat baik. Maka itu akan menjadi sifatku.”

…dan seorang gadis asing muncul di sisiku.

“…Hah?”

Kata terbaik untuk menggambarkannya adalah “ungu”. Dia memiliki rambut ungu dan mengenakan gaun ungu dalam gaya Yunani kuno.

Namun, matanya memiliki warna yang berbeda — hitam pekat yang mencolok.

“Kamu siapa?”

“Nama saya Persefone. Aku lahir dari daging, jiwa, dan ratapan hatimu. Aku Embriomu — Kastil/Wilayah Tipe Maiden.”

“Perse … telepon?”

“Saya senang bertemu dengan Anda, Tuanku,” kata gadis itu dengan busur anggun. Dia berbagi nama dengan ratu dunia bawah dan, rupanya, Embrioku.

“Jadi, maukah kamu menggunakan kekuatanku sekarang juga?” dia bertanya.

“Kekuatan…?”

“Mmhmm. Aku bisa menghidupkan kembali gadis ini.”

“…BETULKAH?!” seruku. Aku telah memegang bahunya bahkan sebelum aku menyadarinya.

“Meskipun aku hanyalah tukik dalam wujud pertamaku,” lanjutnya. “Untuk membangkitkan seseorang, saya membutuhkan tubuh segar mereka, dan waktu mereka akan hidup singkat.”

“Apa maksudmu…?”

“Aku bisa membawanya kembali… hanya dalam tiga menit.”

Aku butuh waktu untuk memproses kata-kata itu.

“Tiga menit.” Itu hampir tidak ada waktu sama sekali. Itu hampir tidak sebanding dengan jumlah waktu yang ditawarkan Persephone mitologis kepada Orpheus ketika dia turun ke dunia bawah untuk menjemput istrinya kembali ke tanah orang hidup.

Faktanya, itu hanya sedikit waktu, daripada membawanya kembali hanya untuk mati lagi beberapa menit kemudian, mungkin lebih baik membiarkannya seperti sekarang.

Tapi…tiga menit…

Itu sudah cukup untuk…

“Aku …” Kantong makanan ringan yang kupegang mengeluarkan suara gemerisik saat bergeser di tanganku.

Dan kemudian, saya membuat pilihan saya.