Bab II: Penyerbuan Gurun

“Hari ini aku membawa Leylle bersamaku! Ayo, Leylle, sapa aku!”

“H-Halo…”

Allis datang untuk mengikuti pelajaran etiket bersama Leylle. Setelah mengatasi apa pun yang ada dalam pikirannya, dia tersenyum seperti biasa. Di sisi lain, Leylle tampak jauh lebih gugup, matanya tampak gelisah.

Aku bisa merasakan Allis diam-diam memancarkan aura seseorang yang mencoba menjadi kakak perempuan yang bisa diandalkan.

“Jadi kamu bisa berbaikan?” tanya Kuon.

“Yup! Oh, Leylle, Kuon akan menjadi suamiku suatu hari nanti, jadi dia adalah kakak laki-lakimu!”

“Abang saya…?”

“Itu…tidak sepenuhnya benar.”

Kuon tampak agak ragu dengan pernyataan Allis. Dia jelas-jelas berpikir tentang bagaimana menjadi suami sepupu tidak menjadikan mereka saudara ipar. Aku mengerti maksudnya, tetapi akan lebih baik jika dia membiarkan mereka mengatakan apa pun yang mereka inginkan.

“Eh, aku boleh pulang kalau menurutmu aku akan menghalangi…” Leylle berbicara dengan gugup.

“Tidak, sama sekali tidak. Hari ini adalah pelajaran sejarah, jadi akan lebih baik jika kamu mendengarkannya,” kata Yumina sambil tersenyum meyakinkan. Dia benar—mempelajari dunia ini akan sangat bermanfaat baginya.

“Oh, juga, Yang Mulia! Saya berharap kita bisa mendapatkan liontin [Mirage] untuk Leylle juga.”

“Hm? Oh, apakah kalian meminjam Melle untuk saat ini? Oke, aku akan memastikan untuk menyiapkannya sebelum kalian pulang.”

Aku tidak bisa melihat ciri khas dari Dominant Phrase pada Leylle, tetapi aku menyadari pada saat itu bahwa dia memiliki liontin yang kuberikan pada Melle yang tergantung di lehernya. Berkat efek [Mirage], dia tampak seperti gadis biasa. Dia setinggi Kuon, atau mungkin sedikit lebih kecil? Dia setidaknya lebih tinggi dari Steph. Pakaiannya, gaun polos sederhana, kemungkinan juga merupakan ilusi.

“Linze, maaf mengganggumu, tapi…”

“Jangan khawatir, aku mengerti. Aku akan membuat banyak pilihan yang lucu sesuai ukurannya.”

Linze mengangguk sebelum aku menyelesaikan perkataanku. Cara kami menebak apa yang dipikirkan satu sama lain hanya dengan beberapa kata membuatku merasa seperti pasangan yang telah bersama selama bertahun-tahun. Itu membuatku bahagia.

Leylle diseret oleh Allis untuk pergi mengambil pelajaran sejarah bersama Yumina.

Oh ya, kapan kepribadian Halle muncul?

Aku cukup yakin bahwa kehadiran Ende adalah pemicunya. Keadaan juga sulit baginya. Jika dia pulang saat Leylle ada, dia akan diserang, dan bahkan jika dia ingin lebih dekat dengan putrinya, jika Leylle bersamanya, dia tidak akan mendapatkan kesempatan itu.

Sekarang dia sudah bisa pulang dengan selamat, tetapi saat sudah waktunya bagi Leylle untuk pulang, dia akan diusir lagi.

Aku merasa kasihan padanya…

Yah, aku yakin semuanya akan baik-baik saja pada akhirnya. Aku bukan tipe yang suka ikut campur dalam urusan keluarga orang lain, jadi aku harus menjauhkan diri darinya.

Tepat saat saya hendak membuat alasan tersebut, telepon saya mulai berdering.

Itu bukan Ende, kan? Oh, bagus, itu cuma dokter.

“Halo, halo?”

“Bahtera sedang bergerak.”

Saya langsung merasakan hawa dingin menjalar ke seluruh tubuh saat mendengar kata-kata itu.

“Apakah penyesuaian pada Reginleif dan Valkyrie sudah selesai?”

“Maaf, tapi belum sepenuhnya. Kami bahkan belum mulai mengerjakan Reginleif, dan untuk Valkyrie, hanya Elze, Yae, Hilde, dan Lu yang siap. Mereka sekarang cocok untuk pertempuran di bawah air, dan kami telah meningkatkan mobilitas mereka, tapi…”

Aku bisa tahu apa yang ingin dia katakan. Keempatnya dibuat untuk pertempuran jarak dekat. Waltraute milik Lu setidaknya bisa bertukar komponen agar lebih cocok untuk pertempuran jarak jauh, tetapi itu bukan solusi terbaik.

“Bagaimana dengan Nereid?”

“Kami memiliki sekitar sepuluh pesawat yang siap dikerahkan. Namun, uji terbang mereka akan menjadi kenyataan.”

Kami telah melatih para ksatria dalam pertempuran bawah air menggunakan Frame Unit dalam simulasi Nereid. Ini akan menjadi percobaan pertama mereka dalam mengemudikan Nereid, tetapi kontrolnya tidak jauh berbeda dari Frame Gear, jadi saya pikir mereka tidak akan terlalu kesulitan .

“Ke mana Bahtera itu menuju?”

“Mereka bergerak ke utara melalui laut menuju barat Isengard. Teruskan perjalanan dan mereka akan menyerang Orphen.”

Orphen, negara kepulauan yang diperintah oleh Houtei. Bentuknya berlawanan dengan Eashen, daratan yang paling menyerupai Jepang.

“Apakah Orphen tujuan mereka atau sumber daya alam di dasar laut terdekat?”

“Jika itu sumber daya, maka lebih baik kita tidak terlibat. Kita tidak dalam kondisi terbaik untuk melawan mereka. Tentu, kita akan membiarkan mereka menciptakan lebih banyak Kyklops, tetapi mereka tidak akan membangun ribuan Kyklops dalam semalam.”

Dia benar. Rencana penyusupan yang ada dalam pikiran kami melibatkan memasuki Bahtera secara diam-diam dan mengalahkan orang-orang saleh yang jahat dengan helm penyelam yang dapat menggunakan sihir teleportasi. Butuh sedikit waktu lagi sebelum kami siap menangani operasi semacam itu. Jika target mereka adalah Orphen, maka kami tidak punya pilihan selain mengirim bantuan, tetapi jika mereka hanya ingin menggali sumber daya, maka saya rasa akan lebih baik membiarkan mereka melakukan apa yang mereka inginkan, betapapun membuat frustrasinya.

Untungnya, ketakutan kami tidak berdasar, dan Bahtera mulai menggali sumber daya di sebelah selatan Orphen, yang berarti pulau itu aman untuk saat ini. Meski begitu, itu tidak berarti kami bisa lengah. Saya memastikan untuk memberi tahu Doc Babylon agar tetap waspada dengan pengamatan mereka terhadap Bahtera dan mempercepat penguatan Valkyrie dan produksi Nereid.

Setidaknya aku memastikan untuk mengirim pesan ke Orphen dan Lassei di dekatnya untuk mengevakuasi warga mereka jika ada pergerakan aneh di perbatasan laut mereka. Bahkan jika tidak ada pergerakan dari Bahtera, tidak ada yang tahu apakah akan ada serangan dari Manusia Ikan.

Tidak ada serangan Manusia Ikan selama beberapa minggu terakhir, tetapi ini terasa seperti ketenangan sebelum badai. Hal ini membuatku merasakan kegelisahan yang tak terlukiskan.

◇◇◇

Jauh di selatan Brunhild, di Laut Pohon yang luas, ada lokasi yang dikenal sebagai Dragonbone Roost. Itu adalah cekungan besar yang dikuasai oleh Naga Merah yang tersembunyi jauh di dalam hutan. Itu adalah tempat yang sangat berharga bagi para Naga yang terletak tidak jauh dari Tempat Suci mereka.

Jauh di dalam gua besar itu terdapat tulang-tulang Naga dengan berbagai ukuran. Sesuai namanya, di sanalah para Naga tua akan beristirahat di akhir masa hidup mereka. Itu adalah tempat khusus, yang berfungsi sebagai tempat tinggal terakhir Naga sebelum dikirim ke alam baka.

Karena menjadi salah satu makhluk terkuat di daratan, Naga tidak memiliki tingkat kesuburan yang tinggi—karena mereka kuat, mereka tidak perlu khawatir tentang jumlah sebagai spesies. Sekitar sepuluh Naga yang lahir setiap seribu tahun sudah lebih dari cukup.

Naga adalah spesies yang berumur panjang; meskipun jumlah Naga yang lahir terbatas, mereka akan selalu memiliki populasi yang stabil. Akan tetapi, dalam beberapa tahun terakhir, jumlah Naga yang hidup telah menurun drastis.

Kombinasi amukan para Naga muda yang kurang ajar dan tidak tahu tempat mereka, dan pemerintahan tirani serta pembantaian Raja Naga yang memproklamirkan diri telah menyebabkan banyak Naga mengakhiri hidup mereka bahkan tanpa sempat mencapai Dragonbone Roost. Terakhir kali seekor Naga beristirahat di gua ini adalah berabad-abad yang lalu.

Tulang-tulang Naga mengandung konsentrasi mana yang sangat besar, dan mana itu tidak akan memudar bahkan ribuan tahun kemudian. Setelah berabad-abad, mayat-mayat banyak Naga telah berkumpul di Roost.

Berdiri di tanah suci para Naga yang telah tiada itu ada tiga sosok mencurigakan. Salah satunya adalah seorang pria dengan helm penyelam, kapak biru metalik tergantung di pinggangnya. Yang lainnya adalah seorang wanita yang mengenakan topeng domino, tongkat oranye metalik tergantung di tangannya. Dan yang terakhir adalah seorang pria yang tampak surealis, ditutupi jubah hitam dan mengenakan tengkorak kambing. Dia memegang tongkat kerajaan hitam metalik.

Wanita bertopeng, Tangerine, mendesah sambil bergumam, “Tulang, tulang, dan lebih banyak tulang. Lihat ke kiri, tulang. Lihat ke kanan, tulang. Apakah tempat ini bisa lebih mencurigakan?”

“Ini pada dasarnya adalah kuburan, menurutmu apa lagi yang ada di sini?” Pria berhelm penyelam, Indigo, mendesah.

“Jadi? Apakah ini terlihat seperti bisa kita gunakan?” tanya Tangerine kepada pria berjubah itu.

“Tidak akan ada masalah. Mereka mengandung banyak mana. Ini akan menjadi katalis yang sempurna,” jawab pria itu dengan suara serak. Tangerine menjulurkan lidahnya karena jijik mendengar suara gembira yang keluar dari tenggorokannya.

“Kalau begitu cepatlah, Graphite. Kalau kau terlalu lama, maka— Oh, lupakan saja, sudah terlambat.”

Tepat saat Indigo memanggil lelaki berjubah itu, ketika dia berbalik, berdiri di pintu masuk gua seekor Naga Merah raksasa yang tengah melotot ke arah mereka.

“Siapa yang memberimu izin untuk memasuki tanah suci ini? Tempat ini tidak cocok untuk orang sepertimu.”

Suara sang Naga dipenuhi dengan kemarahan yang mendidih. Ia tidak menginginkan apa pun selain membakar para penyusup ini di sana, tetapi ini adalah tempat peristirahatan bagi kerabatnya. Ia tidak bisa menghancurkan tempat seperti itu dengan sembarangan, jadi ia berhasil menahan diri. Jika memungkinkan, pembakaran akan dilakukan setelah mereka meninggalkan Roost.

“Ah, Naga Merah. Sungguh kejadian yang menarik. Kita juga bisa menggunakan tulangnya. Aku serahkan dia padamu, Tangerine.”

“Hah?! Kenapa aku harus berurusan dengan pekerjaan yang menyebalkan ini?!”

Saat Tangerine membalas perintah Graphite yang egois, gua itu tiba-tiba dipenuhi api neraka. Setelah menyadari bahwa para penyusup ini tidak berniat pergi dengan damai, Naga Merah memutuskan tidak ada gunanya menahan diri.

Napas api Naga Merah begitu panas, bahkan bisa melelehkan mithril. Bahkan orichalcum hanya bisa menahan panas seperti itu dalam waktu yang singkat sebelum akhirnya mendidih. Manusia biasa yang menjadi korban serangan seperti itu akan hangus terbakar, bahkan tulang-tulangnya akan berubah menjadi debu.

Tulang-tulang Naga yang tersebar di seluruh gua itu sekuat orichalcum dan memiliki ketahanan sihir yang tinggi, jadi satu hantaman api Naga Merah tidak akan cukup untuk menghancurkannya, sehingga memungkinkannya untuk melepaskan apinya tanpa hambatan. Pikiran untuk mengganggu istirahat kerabatnya membuatnya merasa sangat bersalah, tetapi dia berkata pada dirinya sendiri bahwa mereka pasti menginginkan perdamaian sesegera mungkin.

Ketika apinya memudar, tidak ada seorang pun yang berdiri di sana.

“Hmph, mereka sudah pergi, ya? Tapi, apa yang dilakukan pengintai itu? Mereka pasti malas kalau tidak menangkap tiga penyusup. Naga muda zaman sekarang…!”

Mata Naga Merah membelalak saat ia berbalik. Manusia-manusia yang seharusnya ia bakar hingga hangus beberapa saat lalu kini berdiri tepat di depannya.

“Ih, menyebalkan sekali.”

“Hah?!”

Mendengar suara terkejut dari sang Naga, Tangerine melompat ke udara dan menyerang dengan tongkatnya, Halloween. Meskipun tongkat itu seharusnya tidak lebih dari batang logam yang menyengat seperti tusuk gigi bagi seseorang seperti Naga Merah, serangan tunggal itu mengenai sisi kepalanya sekeras desiran ekor salah satu kerabatnya.

Serangan kedua lebih kuat daripada serangan pertama, lalu serangan ketiga lebih kuat daripada serangan kedua—kekuatan pukulan meningkat pada setiap pukulan berturut-turut.

Naga Merah berusaha menghembuskan apinya sebagai balasan, tetapi saat ia melakukannya, Tangerine meleleh ke dalam tanah bagaikan air.

“Apa?!”

Mata sang Naga menjelajahi gua, mencari keberadaan wanita itu, tetapi yang ia temukan adalah dua sosok lain yang ia kira telah ia musnahkan dalam ledakannya berdiri agak jauh. Wanita yang telah menyerangnya tidak ada di sana. Ke mana perginya dia? Tepat saat ia merasa gelisah, ia tiba-tiba dihantam dengan pukulan terkuat yang pernah ia hadapi sejauh ini.

“Gimana?!”

Tiba-tiba dia ada di atasnya?! Butuh waktu hingga saat itu bagi Naga Merah untuk menyadari bahwa lawan-lawannya memiliki semacam sihir teleportasi. Kecuali, dia sama sekali tidak merasakan mana yang keluar dari wanita itu, yang berarti pelakunya pasti salah satu dari dua orang yang berdiri lebih jauh.

Meskipun sekarang dia menyadari siapa yang sebenarnya harus dia hadapi, kepalanya mulai berputar. Mungkin karena kepalanya terbentur, pandangannya mulai kabur. Karena tidak mampu berdiri lagi, tubuh Naga itu jatuh ke tanah gua.

“Dia bertahan lebih lama dari kebanyakan. Itu Naga untukmu, kurasa,” kata Tangerine.

“Dasar bodoh. Tengkorak Naga adalah bagian terpenting dari kerangka mereka. Pecahkan saja dan kita tidak akan mendapatkan apa pun yang berguna darinya.”

“Ha! Kalau kamu punya keluhan, selesaikan sendiri!”

Melihat mereka berdua berdebat, Sang Naga Merah berpikir untuk setidaknya memanggang mereka dengan apinya, tetapi kepalanya menolak untuk tetap tegak.

“Dasar… penyusup kurang ajar! Apa ini sudah berakhir untukku…?!”

Tepat saat Naga hendak menyerah, kabut putih tiba-tiba mulai memenuhi gua. Tak lama kemudian, ruang itu begitu penuh dengan kabut putih sehingga mustahil untuk melihat bahkan beberapa meter di depan mata Anda.

“Hei, apa ini?!”

“Tangerine, jangan bergerak sembarangan. Ini bukan kabut biasa,” Indigo memperingatkan. Tangerine mematuhi perintah itu, tetap di tempatnya dan mengawasi sekelilingnya. Tidak ada yang tahu kapan dan dari mana pencipta kabut ini akan melancarkan serangan.

Hanya semenit berlalu. Para penganut agama yang jahat itu menolak untuk menurunkan kewaspadaan mereka selama semenit itu, tetapi kabut itu perlahan menghilang.

“Ya ampun.”

“Sepertinya kita dipermainkan.”

Saat kabut menghilang, tubuh Naga Merah sudah tidak ada lagi.

“Sepertinya mereka telah melarikan diri. Kalau begitu, sebaiknya kita bergegas dan mengambil tulang-tulang ini. Kalau sekawanan Naga datang, aku tidak bisa menjamin keselamatan kita.”

“Kalau begitu cepatlah dan lakukanlah. Bukankah ini tugasmu?” Graphite mendesak penyelam itu.

“Kau benar-benar seorang budak,” Indigo bergumam pada dirinya sendiri saat dia mulai memindahkan tulang-tulang Naga yang berserakan di dalam gua.

◇◇◇

“Nggh…”

“Naga Merah, kamu baik-baik saja?”

Meskipun kepalanya masih mengambang, Naga Merah entah bagaimana berhasil mengangkatnya dan melihat Naga putih di depannya. Mereka adalah Naga cantik yang jauh lebih kecil darinya.

“Naga Kabut… Jadi kaulah yang menyelamatkanku?”

Mist Dragon unik karena memiliki kemampuan teleportasi yang langka. Lebih khusus lagi, ia menghasilkan kabut yang juga akan mengubah dirinya dan targetnya menjadi kabut, dan memungkinkan mereka bergerak bebas dalam jangkauan efeknya. Alih-alih [Teleport], itu adalah kemampuan yang jauh lebih dekat dengan [Gate], tetapi memiliki kekurangan yang mencolok yaitu seseorang tidak dapat melakukan teleportasi secara instan. Ia diperlukan untuk bergerak melalui medan kabut yang luas.

Naga Merah saat ini berada di hutan yang jauh dari Dragonbone Roost. Naga Kabut pasti telah membawanya sejauh ini.

“Saat aku terbang di atas Roost, tiba-tiba aku melihat apimu… Apa yang sebenarnya terjadi? Siapa manusia-manusia itu?”

Sebagai ganti kemampuan khusus Mist Dragon, dia tidak banyak membanggakan kekuatan fisiknya. Setelah melihat Red Dragon berjuang melawan lawan-lawannya, dia langsung menilai bahwa dia tidak akan mampu bertahan, jadi dia memilih untuk menyelamatkan kerabatnya dan kemudian melarikan diri. Tampaknya dia telah membuat keputusan yang tepat.

“Entahlah, tapi bagaimanapun juga, mereka pasti sedang merampok makam. Aku tidak bisa mengabaikan mereka yang berani mengganggu istirahat keluarga kita!”

Tubuh Naga Merah yang terluka bergetar ketika ia sekali lagi mengembangkan sayapnya untuk kembali ke Dragonbone Roost, tetapi sebelum ia bisa terbang, ia goyah dan jatuh kembali ke tanah.

“Sialan mereka…!”

“Naga Merah, tolong tetaplah di sini. Aku akan pergi melihatnya.”

Naga Kabut kemudian melepaskan kabutnya sekali lagi, dan tubuhnya menghilang dari pandangan. Memperluas wilayahnya untuk menutupi Dragonbone Roost, dia menggunakan kemampuannya untuk menyusup ke dalam gua. Namun, saat dia sampai di area tersebut, tidak ada seorang pun di sana.

Bukan hanya itu saja, tidak ada satu pun tulang kerabatnya yang tertidur yang tersisa.

◇◇◇

“Ya, tidak salah lagi. Itu pasti orang yang sangat taat.”

Sebagai Binatang Surgawi para Naga, Luli adalah titik kontak pertama yang dituju oleh Naga Kabut untuk melaporkan kejadian tersebut. Kami langsung tahu bahwa itu adalah ulah orang-orang saleh yang jahat.

Sialan, bahkan jika kita bisa mengawasi Ark, itu tidak berarti apa-apa jika mereka bisa membuat kekacauan di mana-mana dengan berteleportasi ke mana pun mereka mau. Ini lebih dari sekadar mengakali kita.

“Tapi apa yang mereka inginkan dari tulang Naga?” tanyaku dari tempat kami di taman.

“Tulang naga dikenal sebagai material yang sangat kuat. Tulang itu sangat kuat sehingga dapat menggantikan orichalcum dalam menempa senjata, dan dapat digunakan sebagai katalis untuk sihir dan obat-obatan. Mereka mungkin bermaksud menggunakannya untuk rangka bagian dalam Kyklops,” Quun menjawab pertanyaanku sambil memegang perapal mantranya.

Tulang naga bahkan bisa digunakan sebagai obat? Apakah Anda menghancurkannya dan menjadikannya bubuk? Atau apakah Anda menjadikannya sebagai kaldu sup tonkotsu? Daging naga lezat, jadi sup yang dibuat dengan dashi tulang naga kedengarannya lezat.

Alih-alih ramen tonkotsu, kita bisa punya ramen ryukotsu…

Rasa ingin tahu saya pun mulai terusik.

Naga Kabut tiba-tiba mundur dariku.

Waduh, pikiranku pasti keceplosan.

“Yang Mulia, mohon izinkan saya menemani Anda saat Anda berangkat untuk melenyapkan orang-orang saleh yang jahat. Saya sangat ingin mereka merasakan kemarahan orang-orang yang istirahatnya terganggu.”

Mata biru Luli benar-benar menyala saat dia menatapku. Dia mungkin tampak seperti binatang yang tenang dan kalem di permukaan, tetapi jauh di dalam, dia adalah orang yang sangat bersemangat. Tidak dapat disangkal bahwa perlakuan buruk terhadap kerabatnya menyebabkan kemarahannya yang besar.

Mayoritas Naga yang tempat peristirahatan terakhirnya di Dragonbone Roost telah meninggal karena usia tua. Rupanya, Naga membiarkan lawan melakukan apa pun yang mereka inginkan dengan tubuh mereka yang tewas dalam pertempuran, tetapi menodai mayat mereka yang akhirnya diberi istirahat yang damai di surga setelah umur yang begitu panjang dianggap tidak dapat dimaafkan.

Jika mereka meninggal karena usia tua, itu berarti mereka kemungkinan besar adalah para Tetua. Dengan kata lain, mereka adalah para Naga tua. Tentu saja para Naga akan marah jika makam para tetua yang dihormati itu diobrak-abrik. Luli, sebagai pemimpin para Naga, jelas tidak ingin hanya berdiam diri dan tidak melakukan apa-apa.

“Tulang-tulang Naga Kuno… Tidak mungkin, kan?”

“Balik?”

Leen mengangkat kepalanya dari kitab suci yang tengah dibacanya di samping Quun.

“Mereka mungkin mencoba menciptakan Artificer menggunakan tulang Naga. Konon, prajurit abadi yang lahir dari sihir yang dikenal sebagai Prajurit Gigi Naga atau Spartoi digunakan oleh negara kerajaan sihir kuno.”

“Pertama kita dapat Manusia Ikan, lalu kita dapat Gollem Berlengan Empat, dan sekarang kita dapat Prajurit Gigi Naga. Wah, pasukan mereka makin kuat saja, ya?”

Kami tidak boleh lupa bahwa kami juga berhasil memperkuat pasukan kami sendiri. Aku telah membuat harta karun suci, kami telah menemukan Bahtera, kami telah berhasil menciptakan beberapa Nereid, dan peningkatan Valkyrie berjalan lancar. Ada berbagai hal yang sedikit membuatku khawatir, tetapi jika aku membiarkan hal-hal itu menguasai pikiranku, kami tidak akan pernah bisa menyerang.

Saya dapat merasakannya: pertempuran kita dengan orang-orang saleh yang jahat semakin dekat.

◇◇◇

“Ayolah, bukankah ada semacam sihir atau artefak yang bisa menyegel kepribadian atau semacamnya?”

“Tidak ada yang lebih nyaman dari itu, tidak.”

Ende, yang jelas-jelas kelelahan, berada di ruang tamu kastil bersamaku, mengeluh tentang kesulitannya, yang kuhentikan dengan kejam. Situasi antara Ende dan Leylle tidak membaik, dan Ende masih belum bisa pulang. Setidaknya dia mendapat kesempatan untuk pulang sebentar setiap kali Allis membawa Leylle ke kastil. Namun, hari ini, dia ada di sini untuk menyuarakan keluhannya.

Allis menerima pelajaran menari bersama Kuon hari ini, tetapi dia juga membawa Leylle. Ayahnya mengeluh karena tidak dapat menemuinya.

Leylle dan Ende bahkan tidak memiliki hubungan yang buruk, jadi ini terasa lebih buruk. Kepribadian Halle dalam diri Leylle-lah yang benar-benar membencinya.

“Kepribadian utama anak itu adalah gadis bernama Leylle, kan? Kalau begitu, seharusnya tidak ada masalah dengan menghilangkan kepribadian Halle darinya, bukan?” saran Ende.

 

“Kau tidak lupa bahwa kita masih tidak tahu apa yang terjadi pada Halle yang asli, kan? Jika dia sudah mati di Phrasia, itu berarti bagi Melle, kepribadian di dalam Leylle adalah kenangan terakhir yang tersisa dari kakaknya—bahkan, itu adalah kakaknya sendiri. Bisakah kau benar-benar menghapusnya?”

“Kau salah paham, aku tidak mengatakan untuk menghapusnya. Tapi apakah tidak ada cara untuk menyegel ingatan sementara, atau memungkinkan kita untuk mengaktifkan dan menonaktifkan kepribadiannya sesuka hati? Aku cukup yakin bahwa fluktuasi emosi yang dibutuhkan Halle untuk menampilkan dirinya sendiri juga tidak nyaman bagi Leylle.”

Aku mengerti apa yang dia katakan, tetapi bukankah semuanya akan terpecahkan jika dia hanya…berbaikan dengan Halle? Mereka akan dapat berinteraksi dengan baik jika Halle tidak terus-terusan muncul karena naluri permusuhannya terhadapnya.

“Aku ragu ada kemungkinan kita berbaikan…” kata Ende, kepalanya terkulai lesu. Sejujurnya aku tidak bisa memikirkan apa lagi yang harus kukatakan padanya. “Apakah keluarga istrimu menentangmu menikahi mereka, Touya?”

“Tidak juga…? Tunggu, tidak, penguasa itu agak pemarah saat aku menikahi Sakura.”

Namun, dia hanya sedang kesal. Dia tidak keberatan dengan hal itu. Sakura sepenuhnya ada di pihakku, jadi dia tidak bisa berbuat apa-apa.

“Tidak bisakah Melle membantu menengahi sedikit?”

“Melle masih merasa bersalah karena telah meninggalkan Phrasia, jadi menurutku tidak tepat untuk mencoba meyakinkannya untuk membantu hal seperti ini.”

“Bukannya aku tidak mengerti maksudmu, tapi…”

Jika tidak ada yang mengambil langkah itu, maka seluruh situasi akan tetap tidak terpecahkan. Akan ada banyak masalah jika kita tetap berada dalam kebuntuan.

“…Lagipula, kaulah yang paling terganggu dengan semua ini, jadi mungkin kita tidak perlu terlalu khawatir untuk menyelesaikannya?”

“Tunggu dulu! Ini juga masalah besar buat Allis, karena dia tidak bisa menemuiku, tahu?!”

“Dia tidak pernah mengatakan hal seperti itu. Dan dia berhubungan baik dengan Leylle seperti mereka adalah saudara.”

Seluruh warna menghilang dari wajah Ende sebelum dia jatuh miring ke sofa.

Ups, sepertinya aku keterlaluan.

Teleponku berdering saat aku bertanya-tanya apa yang harus kulakukan terhadap pria itu.

Tunggu, itu bukan punyaku. Itu punya Ende?

“Halo…? Hah? Ya, sekarang tidak apa-apa, tapi…”

Mata Ende kembali hidup saat berbicara di telepon. Dia perlahan bangkit dari sofa dan berjalan pergi sambil melanjutkan pembicaraannya dengan siapa pun yang ada di ujung sana.

Dengan siapa dia berbicara? Apakah Melle menyuruhnya membeli bahan makanan untuk makan malam?

Ketika Ende mengakhiri panggilan teleponnya, dia menoleh ke arahku yang tengah menyeruput tehku.

“Itu dari ketua serikat. Rupanya, ada penyerbuan di Sandora.”

“Serbuan?!”

Mendengar berita yang tidak menyenangkan itu, aku mengeluarkan ponselku dan memperlihatkan peta di udara. Sambil memperbesar wilayah Sandora, aku menggunakan [Pencarian]. “Jalankan pencarian: monster atau binatang ajaib sedang menyerbu.”

“Mencari… Pencarian selesai. Menampilkan hasil.”

Pin merah muncul di peta. Meski tampak bergerak lambat, sebenarnya mereka berlari dengan sangat cepat.

“Jumlah pasti kecocokannya?”

“32.691 pertandingan.”

Sial, itu banyak sekali.

Itu adalah penyerbuan dalam skala yang cukup besar, dan sepertinya ada sebuah kota di jalurnya. Mereka akan mencapainya dalam waktu kurang dari tiga jam dengan kecepatan saat ini.

Kerajaan Sandora yang menguasai wilayah itu sudah tidak ada lagi. Sekarang, beberapa negara-kota kecil telah merdeka, berusaha keras meningkatkan perdagangan mereka untuk bertahan hidup. Reputasiku sama di Sandora seperti di Yulong, mengingat akulah yang menyebabkan kehancuran mereka, terutama dengan para pedagang budak.

Mengingat kota itu berada di Sandora, kemungkinan besar kota itu mendapat dukungan finansial dari para mantan pedagang budak, tetapi…

“Jadi apa yang dikatakan Relisha?”

“Itu permintaan berburu. Mereka baru saja berhasil mendirikan cabang di Sandora, jadi hal terakhir yang diinginkannya adalah mereka dihancurkan.”

Apakah Ende benar-benar bisa melakukannya sendiri? Tentu, ia memiliki Dragoon, tetapi jumlah itu masih sangat besar.

“Jangan khawatirkan aku. Relisha bilang dia akan mengirim permintaan ke mahkota hitam dan merah juga.”

“Norn dan Nia?”

Norn adalah penguasa mahkota belakang, Noir, sementara Nia adalah penguasa mahkota merah, Rouge. Mereka berdua terdaftar di serikat petualang, dan kami juga telah meminjamkan Over Gear masing-masing kepada mereka. Tambahkan Dragoon dan beberapa petualang yang lebih mengesankan, dan gerombolan monster yang begitu besar seharusnya sudah cukup. Ende bisa berteleportasi ke sana, jadi waktunya tidak akan begitu terbatas.

“Kau boleh bergabung jika kau mau, Touya? Tugas ini untuk petualang yang berperingkat merah atau lebih tinggi.”

“Saya tidak yakin bisa… Reginleif masih dalam tahap pemeliharaan.”

Bukannya aku akan berada dalam bahaya jika aku ikut serta tanpanya, tetapi masalahnya adalah orang-orang Sandora benar-benar tidak menyukaiku. Aku lebih suka tidak memperlihatkan diriku, terutama karena banyak petualang yang ikut serta berasal dari daerah itu.

Aku mungkin bisa menghindarinya jika aku menggunakan Knight Baron, tetapi sudah lama sekali sejak terakhir kali aku menggerakkan tubuhku sehingga aku merasa lebih baik tidak menggunakannya. Aku terlalu fokus menempa harta karun suci sehingga sudah lama sejak pertarungan terakhirku. Ditambah lagi, aku bisa mengenakan topeng perakku untuk membuat diriku tidak bisa dikenali.

Sudah saatnya Shirogane, sang prajurit bertopeng perak, kembali. Aku ingin pemanasan sebelum harus melawan orang-orang saleh yang jahat.

“Hm, kalau begitu sebaiknya aku bergabung saja. Aku akan memberi tahu Relisha.”

Orang-orang mungkin akan terkejut kalau Shirogane tiba-tiba muncul lagi tanpa peringatan, jadi aku memastikan untuk mengirim pesan yang menjelaskan situasi itu kepada ketua serikat.

Baiklah.

“Aku akan menghubungi Norn dan Nia, jadi mari kita bertemu dua jam lagi di luar gerbang,” kataku.

“Roger,” jawab Ende sebelum melompat keluar melalui jendela.

Apa yang saya katakan tentang penggunaan pintu depan?!

Aku menggerutu dalam hati saat kembali ke kamar untuk berganti pakaian, tanpa menyadari bahwa ada sesosok tubuh mungil yang memperhatikan kami sedari tadi.

◇◇◇

Aku bertemu dengan Ende, Norn, dan Nia di depan pintu masuk kota. Norn dan Nia memastikan untuk membawa mahkota mereka. Namun, kali ini para pencuri bangsawan yang biasanya menemani Nia tidak bersamanya, hanya Est, wakilnya, dan Akagane, Gollem milik Est.

“Di mana Red Cat?” tanyaku.

“Orang-orang itu belum berperingkat merah, jadi mereka tidak bisa bergabung. Hanya Est dan aku yang memenuhi syarat.”

Aku tidak menyadari mereka belum lulus dari peringkat yang disyaratkan. Tidak ada lagi yang bisa kami lakukan. Mungkin itulah alasan mengapa Gollem humanoid Norn, Elfrau, juga tidak ada di sini. Meskipun kakak perempuan Norn, Dokter Elluka, telah mengatakan bahwa Elfrau memiliki spesialisasi untuk keperluan medis, jadi menurutku dia tidak akan begitu berguna dalam pertarungan.

“Bukannya aku peduli, tapi apa yang kau kenakan? Apa kau sudah gila?”

Norn memandangi pakaian lengkapku berupa zirah, mantel luar, dan topeng perak dengan rasa jijik saat dia memberikan pendapatnya yang kasar.

Tidaklah aneh, bukan?

“Aku tidak punya reputasi baik di wilayah Sandora. Ini hanya penyamaran agar aku tidak menarik perhatian yang tidak diinginkan. Panggil aku Shirogane saat aku terlihat seperti ini.”

“Reputasimu tidak bagus? Apa yang kamu lakukan?”

“Yah, uh…kurasa aku menghancurkan negara mereka?”

Saya bisa merasakan semua orang yang hadir kecuali Ende tersentak mendengar pengakuan itu.

Oke, tunggu sebentar, merekalah yang pertama kali menyatakan perang! Aku baru saja melindungi Brunhild dari potensi bahaya.

Aku tak menyangka mereka akan mengerti kalau aku menjelaskannya, jadi aku langsung saja membuka [Gerbang] menuju Sandora.

“Wah!”

Saat kami melangkah melewati [Gerbang], sudah ada banyak petualang pria yang menunggu kami.

Ini adalah salah satu oasis kecil di padang pasir wilayah Sandora. Tempat ini telah ditetapkan sebagai titik pertemuan bagi semua orang yang terlibat dalam komisi tersebut. Tampaknya banyak orang telah berkumpul.

Relisha telah memberi tahu para anggota guild bahwa kami akan datang, jadi seseorang dengan panik bergegas menghampiri saat dia melihat kami.

“Petualang peringkat emas Ende, petualang peringkat merah Norn, Nia, dan Est, dan…Shirogane, ya?”

Saat kata-kata “peringkat emas” diucapkan, kerumunan di sekitar kami menjadi gelisah. Lagi pula, hanya ada tiga petualang peringkat emas di dunia saat ini: Galen, salah satu raja Lestia sebelumnya, Ende, dan aku sendiri. Namun, aku cukup yakin Yae dan Hilde akan segera bergabung dengan jajaran itu.

Anggota serikat itu jelas-jelas sengaja menyembunyikan pangkatku. Sepertinya Relisha telah memastikan untuk menyelesaikannya dengan cabang ini.

“Jadi kau benar-benar bisa menggunakan sihir teleportasi. Itu membuat kami sedikit takut. Tidak heran kau berwarna emas,” katanya kagum.

“Yah, kau tahu,” Ende dengan canggung mengacaukan kata-katanya. Akulah yang menggunakan [Gerbang], tetapi Ende sebenarnya bisa menggunakan sihir teleportasi, jadi itu bukan kebohongan sepenuhnya.

“Apakah ini semua petualang yang menerima komisi?”

“Ya. Ada sembilan puluh empat petualang peringkat merah di wilayah Sandora.”

Termasuk kami, itu membuat pasukan yang jumlahnya sekitar seratus orang. Meskipun banyak dari mereka adalah sampah seperti goblin dan kobold, meminta kami untuk menghadapi penyerbuan yang jumlahnya lebih dari tiga ratus kali lipat dari kami adalah kegilaan. Namun, pasukan merah adalah petualang kelas satu, jadi mereka akan cukup kuat untuk menghadapi ini. Ditambah lagi, komisi itu dikeluarkan dengan asumsi bahwa orang-orang seperti Ende dan Norn akan bergabung, jadi kami akan baik-baik saja.

“Astaga, di sini panas sekali…” keluh Norn. “Maaf, tapi aku akan mendinginkan diri dulu sampai pertarungan dimulai.”

Setelah mengatakan itu, dia mengeluarkan kartu penyimpanan dari sakunya, dan dengan desiran, membuat singa Over Gear miliknya, Leo Noir, muncul di padang pasir. Mengabaikan para penonton yang terkejut, Norn menaiki kokpit bersama dengan Noir.

Lihat, saya tahu mereka dilengkapi dengan AC, tapi serius?

“Ugh, biar aku melakukan hal yang sama.”

Nia segera meniru Norn, mewujudkan Over Gear harimau miliknya, Tiger Rouge, dan mulai menaikinya. Terkadang gadis-gadis ini bisa melangkah terlalu jauh mengikuti irama mereka sendiri .

Melihat dua Over Gear di pihak kami, para petualang mulai menunjukkan tanda-tanda kelegaan. Mereka pasti gugup.

Aku pernah mendengar bahwa ada banyak mantan budak dan gladiator di antara para petualang Sandora. Aku tidak bisa membayangkan mantan budak menyimpan dendam padaku, tetapi akan sedikit canggung jika mereka mulai mempermasalahkan pertemuan denganku, jadi aku merasa telah membuat keputusan yang tepat dengan datang dengan menyamar.

“Tou— Shirogane, sudah sejauh mana penyerbuan ini?” tanya Ende.

“Mereka akan tiba di sini sekitar tiga puluh menit lagi,” kataku sambil memeriksa petaku. Ende juga memanggil Dragoon-nya dari dimensi saku.

Ada kota besar di belakang oasis ini. Mereka memiliki penjaga di sana, tetapi situasi yang ideal adalah tidak membiarkan satu monster pun masuk. Namun, jika ada yang berhasil mencapai kota, para penjaga akan lebih dari mampu menangani beberapa lusin monster.

“Kurasa aku harus bersiap sendiri.”

Saat aku melihat Ende menaiki Dragoon, aku menarik dua katana phrasium dari [Storage], satu besar dan satu kecil, dan menempelkannya di pinggangku. Jika aku menggunakan Brunhild, aku pasti akan terlihat mencolok. Ada juga risiko orang-orang menyadari siapa aku. Senjata phrasium mudah dijelaskan, karena negara-negara lain yang telah memperoleh fragmen Phrasium, meskipun jumlahnya sedikit, telah belajar untuk membuatnya sendiri.

Yang tersisa hanyalah memanggil Kohaku.

“Yang Mulia, ada apa dengan penampilan Anda?” tanyanya, menatapku dengan mata curiga. Saat ini juga, aku tahu bahwa dia sedang berpikir, “Anda melakukan sesuatu yang aneh lagi, ya?”

“Kami mencoba menghentikan sedikit penyerbuan. Kupikir aku akan mengajakmu ikut seperti yang kau lakukan di Eashen.”

“Begitu ya. Yah, akhir-akhir ini aku memang kurang olahraga.”

Selama di istana, Kohaku benar-benar menjalani kehidupan layaknya kucing. Atau kehidupan layaknya kucing besar di penangkaran, dalam kasusnya. Dia makan, tidur, mandi, dan sebagainya. Tentu saja dia merasa kurang berolahraga. Tentu saja, saya memastikan untuk tidak mengatakan semua itu dengan lantang.

“Hm?”

Tiba-tiba merasakan mata-mata di belakangku, aku berbalik. Para petualang Sandoran sedang fokus mempersiapkan diri menghadapi penyerbuan, menjaga senjata mereka, atau memfokuskan pikiran mereka. Beberapa dari mereka melihat ke arahku. Apakah mata mereka yang kurasakan? Alih-alih rasa ingin tahu, aku merasa seperti seseorang telah mengawasiku karena waspada… Yah, terserahlah.

“Tou… Tidak, uh, Shirogane, sepertinya pemimpin kelompok sudah tiba,” Ende memberitahuku dari Dragoon. Aku melompat dari oasis menggunakan [Terbang], dan ketika aku fokus lebih jauh di padang pasir, aku bisa melihat awan pasir terangkat di antara kabut panas.

“[Pengertian Panjang].”

Aku menguatkan penglihatanku dan dapat melihat banyak sekali binatang ajaib yang menyerbu ke arah kami. Goblin Pasir, Kalajengking Gurun, Basilisk, Perayap Pasir, Manusia Kadal, Kerbau Gurun, Hiu Pasir… Ada beberapa yang tidak kuketahui identitasnya.

Binatang yang dapat bergerak di pasir seperti Hiu Pasir dan Perayap Pasir memimpin kelompok tersebut. Karena perbedaan kecepatan di antara mereka, daripada mendekat seperti gelombang, mereka lebih seperti membentuk formasi tombak.

Ya, setidaknya itu memudahkan kami.

“Mereka sudah sampai, ya? Baiklah, mari kita lakukan ini!”

Nia, penuh energi, keluar dari oasis bersama Tiger Rouge.

“Oh, ayolah! Jangan menyerbu masuk sendirian.”

Bosan dengan kejenakaan Nia, Norn mengejarnya di Leo Noir.

“Kurasa aku juga harus pergi.”

Dragoon menurunkan roda di tumitnya dan melesat ke padang pasir. Kupikir pasir mungkin menghalangi gerakan, tetapi tampaknya ia bergerak dengan baik. Apakah Doc Babylon telah meningkatkannya?

Setelah ketiga Frame Gear lepas, para petualang pun mulai menyerbu ke padang pasir.

Lebih baik pastikan aku tidak tertinggal.

Aku melompat ke Kohaku setelah dia mendarat di tanah dan berubah menjadi bentuk harimau besarnya. Saat aku menghunus tachi-ku, Kohaku menyerbu ke arah kerumunan itu.

“Prajurit bertopeng perak akan memulai serangannya! Kurasa itu hal yang tepat untuk dikatakan di sini.”

Kohaku telah melewati para petualang dalam hitungan detik, dan tak lama kemudian, kami telah menyusul Ende dan yang lainnya. Kami melaju cepat meskipun harus berjalan di antara pasir.

“Kohaku, kita hanya akan menghalangi jika terlalu dekat dengan Frame Gear, jadi lebih baik kita bertahan di sini dan menangkap monster apa pun yang berhasil melewati mereka.”

“Ya, Yang Mulia.”

Kohaku berhenti. Kelompok Ende sudah membuat kekacauan di tengah kerumunan, tak ada belas kasihan yang terlihat. Aku bisa melihat sirip Hiu Pasir menyembul dari pasir, meluncur ke arah kami. Binatang ajaib seperti hiu itu melompat keluar dari pasir, mulutnya terbuka lebar untuk menggigitku.

“Enyahlah kau, bocah kurang ajar.”

Akibat gelombang kejut yang dilepaskan Kohaku dari mulutnya, hiu pasir yang melompat itu meledak berkeping-keping. Sekarang, yang tersisa hanyalah potongan daging, ia jatuh ke tanah, meninggalkan noda merah di belakangnya.

Anda bisa memakan hiu pasir, bukan? Atau mungkin memasak siripnya?

Aku sudah bisa membayangkan Lu dan Arcia akan marah padaku jika aku menyia-nyiakannya, jadi aku memutuskan untuk menyimpan bagian-bagian tubuhnya di [Penyimpanan] untuk saat ini.

“Oh, ada pengunjung lain.”

Yang pertama adalah Hiu Pasir; sekarang ada Kerbau Gurun. Kerbau Gurun adalah binatang karnivora yang mengamuk dan dilengkapi dengan tanduk yang mematikan. Kohaku dengan mudah menghindari serangannya, dan aku mengambil bilah phrasiumku dan memotong kepalanya hingga putus saat ia lewat. Kerbau itu jatuh terguling setelah dipenggal.

Lu dan Arcia kemungkinan besar akan marah padaku kalau aku meninggalkan kerbau itu juga, jadi aku memutuskan untuk menyimpannya juga.

Untuk saat ini. Untuk saat ini saja, oke?

“Hye hye hye!”

“Tapi aku tidak membutuhkanmu,” kataku tanpa ampun sambil menebas Goblin Pasir yang melompat ke arahku berikutnya. Tidak ada gunanya mengumpulkan monster yang tidak bisa kita makan. “Kohaku, prioritaskan target yang bisa kita bawa pulang sebagai makanan.”

“Saya merasa prioritas Anda agak berat sebelah di sini…”

Kohaku jelas bingung dengan perintahku, tetapi dia tetap berlari untuk memenuhinya. Kami melompat ke dalam serbuan monster sihir yang telah melewati Frame Gear dan menebas mereka semua. Aku memastikan untuk tidak lupa mengambil jalan memutar sebentar untuk menaruh mereka ke [Storage] di sana-sini.

Aku bisa saja menghabisi mereka semua dengan satu gerakan kalau aku menggunakan sihir, tapi kemudian para petualang akan kehilangan bayaran, dan aku ingin tetap mendapatkan kembali rasa ingin bertarungku, jadi kuputuskan untuk tidak melakukannya.

Semakin banyak monster yang kulawan, semakin kuat naluriku yang terasah kembali. Aku teringat kembali bagaimana ketegangan yang menyengat ini yang muncul karena berada dalam bahaya yang sebenarnya bukanlah sesuatu yang benar-benar dapat kau tiru dalam latihan.

Ketika saya mendongak, saya melihat para petualang juga mulai terlibat dalam penyerbuan itu.

Lihatlah mereka pergi.

Percayakan petualang peringkat merah untuk menyerbu gerombolan monster tanpa rasa takut dan tetap berhasil mengalahkan monster.

Mungkin karena banyaknya penduduk setempat, mereka tampak berpengetahuan luas tentang cara paling efisien untuk mengalahkan makhluk-makhluk itu. Mereka bahkan diperlengkapi dengan baik untuk melawan makhluk-makhluk berbisa seperti Kalajengking Gurun. Bagus sekali.

Oh, dan ada Est yang bertarung bersama Akagane. Mereka berdua menunjukkan kerja sama tim yang hebat, mengoordinasikan serangan mereka dengan baik sambil saling menjaga. Seperti yang diharapkan dari Gollem dan tuannya, mereka benar-benar sinkron.

Para petualang berjuang sekuat tenaga agar tidak terlihat. Ada seorang gadis di sana yang bertarung dengan katana, sama sepertiku. Apakah dia dari Eashen? Dia sangat mirip Yakumo. Gadis lain di sana yang mengayunkan tombak tampak sangat mirip Frei. Dan seorang gadis yang memukul Lizardman dari belakang tampak sangat mirip Linne.

Waduh, itu tekel yang hebat sekali.

Gadis yang melakukannya tampak persis seperti Steph. Gadis yang menggunakan sihir di sana tampak seperti Elna, dan gadis yang bernyanyi dengan riang tampak seperti Yoshino. Gadis yang berkeliling mengumpulkan monster yang tampak dapat dimakan tampak persis seperti Arcia. Dan sejujurnya, aku hanya bisa melihat orang yang mengenakan baju zirah kekuatan sebagai Quun.

Ha ha ha…

“APA-APAAN INI?!”

Apa yang sedang dilakukan anak-anakku?!

◇◇◇

Dari sudut pandang mana pun, anak-anakku berhasil mengalahkan monster satu demi satu.

“Hei, kenapa kalian ada di sini?!” tanyaku dengan marah, berlari ke arah Linne yang sedang memukul para Lizardmen dengan tinjunya.

“Siapa kamu, orang tua?” adalah jawaban yang kudapat dari Linne, kepalanya dimiringkan.

Guh!

Sebuah pisau metaforis menusuk tepat ke dalam perutku.

Oh, benar juga, aku meningkatkan topeng itu dengan gangguan kognisi, jadi tentu saja dia tidak akan mengenaliku…

Itu adalah jenis sihir yang semakin kuat saat aku semakin mengenal orang itu. Sihir itu benar-benar menghapus kesan bahwa seseorang tampak familier, yang berarti Linne tidak bisa mengenaliku. Dalam benaknya, aku hanyalah orang asing. Tetap saja, apakah dia benar-benar harus memanggilku orang tua? Aku berusia delapan belas tahun…

“Hah? Tunggu, apakah itu kau, Kohaku?” tanya Linne sambil menatap Kohaku di belakangku dengan heran.

“Memang.”

Oh, jadi Anda akan mengenalinya dan bukan saya, ya?

Meskipun Kohaku tidak mengalami gangguan kognisi dalam bentuk apa pun, aku tetap merasa terbakar.

Segalanya akhirnya menjadi jelas, jadi gadis itu perlahan bertanya, “Apakah… Apakah itu kamu, Ayah?”

Setelah beberapa saat, aku menjawab, “Aku memang ayahmu.”

Aku menyingkirkan topengku sedikit. Agak lucu, Linne mulai meronta-ronta menyadari hal itu.

“U-Um, itu, ini…! Q-QUUUUUUN!”

Mendengar teriakan Linne, Quun segera datang dengan baju zirahnya. Quun sendiri yang membuatnya, sebuah Armored Arm Gear yang disebutnya Beowulf, kurasa?

Ya ampun, apa sih yang kau bicarakan, gadis?

“Ada apa, Linne? Apa kau terluka? Tunggu, Ayah?!”

Ketika Quun melihatku dengan topeng yang sedikit terbuka, dia memperlihatkan ekspresi terkejut yang sama seperti Linne.

“Quun? Bisakah kamu menjelaskan mengapa kalian semua ada di sini?”

“U-Um, itu, ini…! Y-YAKUMOOOOOO!”

Terima kasih atas reaksi yang sama persis.

Putri tertua keluarga Mochizuki, Yakumo, datang berikutnya, menebas semua monster yang ada di jalannya.

“Kenapa kalian semua berkeliaran di sini?! Kita harus memprioritaskan monster tingkat tinggi dan mengalahkan mereka… Tunggu, a-ayah?!”

Harus diakui, saya merasa sedikit tertekan karena Yakumo bereaksi persis seperti anak-anak perempuan lainnya. Anak-anak kami punya kebiasaan terlalu sering membebani Yakumo dengan tanggung jawab. Saya benar-benar harus menyelesaikannya sebelum terlambat.

“Yakumo, kamu yang tertua. Kamu pasti punya penjelasan, kan?”

“U-Um, itu, ini…! BIBI MOROHAAAAAAAAA!”

“Ada apa, Nak?”

“KAMUUUUUU! KAMU PENYEBAB KEKACAUAN INI, BENARKAN?!”

Tiba saatnya giliranku berseru ketika Moroha tiba-tiba muncul.

Dan akhirnya, penjahat itu muncul! Jelaslah bahwa dewi pedang berotot ini belum cukup beraksi akhir-akhir ini dan memutuskan untuk menjerumuskan anak-anak kita ke jalan kejahatan!

“Yah, itu agak kasar. Aku lebih seperti pemimpin dan pelindung mereka.”

Dia tertawa terbahak-bahak saat dia menebas monster yang datang itu menjadi dua bagian dengan ledakan soniknya.

“Anak-anak sudah menuju ke sini melalui [Gerbang] Yakumo saat aku melihat mereka. Kupikir itu terlihat agak aneh—maksudku, aku merasa sedikit khawatir tentang mereka, jadi aku memutuskan untuk ikut masuk juga. Aku baru tahu apa yang terjadi setelah aku sampai di sini.”

Jadi, alih-alih Moroha yang membawa mereka ke sini, anak-anak itu sendiri yang datang ke sini. Rupanya, Yoshino tidak sengaja mendengar saya dan Ende berbicara tentang penyerbuan itu. Steph akhirnya ingin pergi saat Yoshino memberi tahu mereka, lalu Linne dan Frei bergabung setelahnya, dan Quun berhasil membujuk… meyakinkan Yakumo yang enggan. Lalu, Moroha memergoki mereka dan akhirnya menjadi pemimpin sekaligus wali mereka?

“Apakah Yae dan gadis-gadis lain tahu?” tanyaku, mataku menyipit curiga.

“Um, mereka… mungkin tidak? Kami hanya datang ke sini untuk berolahraga sebentar, jadi…” Yakumo bergumam, mengalihkan pandangannya.

Anda tidak ikut serta dalam pemusnahan massal hanya untuk olahraga ringan…

Maksud saya, secara teknis, itulah alasan saya pergi, tetapi tetap saja! Bagi anak-anak ini, ini mungkin sama saja dengan bermain bola kecil di taman. Mengapa mereka harus menceritakan setiap kegiatan kecil kepada ibu mereka? Namun, itu tergantung pada keluarga. Meskipun demikian, kami cenderung memberi mereka banyak kebebasan.

“Jika Kuon ada di sana, aku yakin dia akan mencoba menghentikanmu atau setidaknya memastikan untuk memberitahuku dan Yumina,” gumamku sambil mendesah. Quun mengalihkan pandangannya. Dia sama sekali tidak memberi tahu Kuon karena alasan itu.

Nanti kamu sendiri yang akan dimarahi ibumu, tahu?

“Ayah, mungkin Ayah bisa menunda omelanmu nanti? Monster-monster itu semakin dekat, lihat? Lihat!”

“Mngh… Kau tahu, baiklah. Tetaplah bersama, jangan sampai terpisah. Jika terjadi sesuatu, segera beri tahu orang dewasa.”

“Okeeee!”

Setidaknya tanggapan mereka antusias, tetapi saya cukup yakin ibu mereka juga akan marah kepada saya nanti karena ini… Faktanya, itu pasti akan terjadi. Mereka akan menuntut untuk tahu mengapa saya tidak menghentikan mereka. Tetapi orang tua mana yang akan melakukannya setelah melihat betapa menyenangkannya mereka?

Tak ada yang bisa kulakukan. Aku akan dimarahi bersama mereka.

“Moroha, tolong awasi mereka untukku, ya?”

“Serahkan saja padaku. Tapi sebelum aku pergi, Touya, siapa sebenarnya dewi berotot yang akhir-akhir ini kurang beraksi ini, hm?”

“Saya benar-benar minta maaf!”

Sial, dia tahu persis apa yang sedang kupikirkan!

Setelah menundukkan kepala untuk meminta maaf, aku melompat ke Kohaku dan meninggalkan tempat kejadian.

Akan kubiarkan saja dewa-dewa yang tertidur itu berbaring!

“Grrrrrrr!”

“Diam!” Aku menghantamkan [Bola Api] tepat ke mulut Sand Crawler yang tiba-tiba memutuskan untuk menghalangi jalanku. Mungkin agak kentara kalau aku melampiaskan rasa frustrasiku, tapi… yah, terserahlah.

Meskipun Ende, Norn, dan Nia berhasil mengurangi jumlah mereka, jumlah yang bocor tampaknya tidak pernah berkurang sama sekali. Dengan anak-anak dan Moroha di sini sekarang, tidak masalah berapa banyak yang bocor—kami akan dapat membersihkannya dengan mudah. ​​Namun, itu cukup melelahkan secara mental ketika rasanya seperti tidak ada akhir yang terlihat. Kurasa jika para petualang sudah mencapai batas kesabaran mereka, aku bisa membunuh mereka semua dengan sihir…

Oh?

“Saya pikir mungkin ada beberapa monster yang bergabung dalam kelompok itu yang belum pernah saya lihat sebelumnya.”

Cukup yakin bahwa Hiu Pasir yang baru saja kubunuh memiliki dua kepala. Apakah itu semacam subspesies…? Bukannya aku tahu semua monster yang ada. Faktanya, karena pada dasarnya aku tidak pernah berada di Sandora, aku tidak akan benar-benar tahu tentang monster yang khusus ada di wilayah ini. Aku hanya berasumsi bahwa mereka adalah monster yang sama yang akan kamu temukan di wilayah gurun mana pun.

Tiba-tiba, aku diserang oleh monster asing lainnya. Apakah itu cumi-cumi? Gurita? Sejenis monster aneh dengan banyak tentakel muncul dari pasir. Aku memotong salah satu tentakelnya dengan pedangku saat ia menyerang, darah ungu menyembur keluar dari tempat tentakelnya terputus. Saat tentakel lainnya menyerang, aku memotongnya juga.

Tepat setelah itu, tiba-tiba ia mulai menyemburkan semacam cairan merah kecokelatan ke arahku. Tentu saja, kami memastikan untuk menghindarinya. Ketika ia mendarat di pasir, terdengar suara mendesis saat asap putih mengepul darinya. Ia benar-benar telah melelehkan pasir.

Ugh, tidak melarutkan asam!

Itu sangat menjijikkan, jadi saya memutuskan untuk menjatuhkannya secepat mungkin. Berharap itu mirip dengan cumi-cumi atau gurita, saya menusukkannya tepat di antara kedua matanya, dan begitu saja, ia jatuh ke tanah dalam keadaan mati.

Ini pertama kalinya aku melihat monster seperti itu. Apakah itu Gurita Pasir? Atau mungkin disebut Gurita Pasir?

Bisakah kita makan ini…? Tidak, tidak, benda itu mengeluarkan asam . Tidak mungkin aku mau makan sesuatu seperti itu.

Namun, ada sesuatu yang aneh terjadi. Tak satu pun monster yang menyerang kami sekarang sama dengan yang sebelumnya. Dan jika itu bukan imajinasiku, rasanya mereka juga semakin kuat.

Tepat saat aku mulai merasa sedikit cemas memikirkan hal itu, teleponku mulai berdering. Itu Ende.

“Ya, halo?”

“Touya, ada yang aneh dengan penyerbuan ini. Sepertinya tidak ada habisnya, seolah-olah mereka muncul begitu saja dari suatu tempat.”

Saya setuju bahwa rasanya ada terlalu banyak monster daripada biasanya. Penyerbuan jelas tidak terjadi jika tidak ada monster atau hewan yang menyebabkan penyerbuan tersebut. Akan ada semacam pemicu yang mengakibatkan banyak monster bermigrasi dari area seperti hutan dan pegunungan yang cenderung kaya akan sumber daya. Namun, gurun merupakan lokasi yang sulit bagi hewan untuk hidup, jadi penyerbuan jarang terjadi di sana.

Namun, dari mana monster-monster ini berasal? Sepertinya ada seseorang yang mengumpulkan mereka dari seluruh gurun dan melepaskan mereka…

Saya mulai merasa bahwa ini adalah penyerbuan yang dilakukan manusia.

Mungkinkah ini juga disebabkan oleh orang-orang saleh yang jahat?

Aku melihat peta ponselku lagi, tetapi bentuk penyerbuan itu tidak berubah sama sekali. Satu-satunya perbedaan adalah bahwa pin merah sekarang membentang sampai ke lokasi kami. Bagian belakangnya tidak bergerak sama sekali? Sebenarnya, alih-alih tidak bergerak, sepertinya lebih banyak monster muncul dari sana.

“Tidak mungkin! [Teleportasi]! ”

Merasa firasat buruk, aku memindahkan diriku dan Kohaku ke bagian belakang kerumunan. Yang kulihat di sana adalah segerombolan monster yang keluar dari ruang yang terdistorsi. Monster-monster yang melompat keluar itu menyerbu lurus di sepanjang padang pasir, mungkin mengikuti monster-monster di depan tanpa melihat.

“Apakah ini [Gerbang]?! Sebenarnya, tidak, apakah itu…?!”

“Ya ampun, apakah aku sedikit terlambat?”

Seolah mengonfirmasi spekulasiku, sebuah suara yang familiar berbicara dari belakangku. Ketika aku berbalik, berdiri di sana adalah Nenek Tokie, dengan senyum canggung di wajahnya, yang berarti…

“Apakah ini distorsi gempa waktu?”

“Tepat sekali, sayangku. Dan sangat berbahaya karena sepenuhnya terhubung dengan masa lalu. Jika ini tetap ada, masa lalu dan masa ini akan memiliki jalur yang terus terbuka untuk satu sama lain.”

Apakah itu salah satu terowongan waktu yang pernah dia sebutkan sebelumnya? Jika aku ingat dengan benar, ketika terowongan waktu benar-benar stabil, masa lalu, masa kini, dan masa depan akan bercampur aduk, dan karena tidak ada cara mudah untuk memperbaikinya, dewa kehancuran harus muncul dan menghancurkan dunia sepenuhnya sebagai tindakan balasan.

Hei, hei, hei, bukankah ini cukup buruk?!

Itu berarti monster aneh yang saya lihat sebenarnya adalah spesies yang telah punah di masa lalu!

“Maafkan aku. Aku bersikap sangat percaya diri, tetapi aku malah menundanya… Sungguh memalukan bagiku.” Nenek Tokie tertawa malu-malu. Pemandangan itu jarang terjadi padanya.

Tapi apakah ini benar-benar hal yang lucu?!

Meskipun aku panik, Nenek Tokie hanya mengepalkan tangan kanannya menjadi bola…dan robekan dimensional itu menghilang dalam sekejap. Kupikir kami dalam situasi kritis, tetapi dia mengatasinya dengan mudah…

“Eh, sebenarnya apa sih yang membuatmu terlambat?”

“Kau tahu, aku ingin menyelesaikannya sebelum kau mengetahuinya, tapi tampaknya aku agak terlalu lambat.”

Itukah yang dia bicarakan?! Dia berbicara tentang menghapus bukti?! Nenek Tokie tertawa kecil.

“Distorsi dimensi dari semua ukuran telah terjadi di seluruh daratan baru-baru ini. Saya pikir itu adalah efek dari gempa waktu, tetapi tampaknya ada seseorang yang mengendalikannya.”

“Orang yang saleh dan jahat, mungkin saja?”

“Ya. Mereka jelas-jelas menciptakan distorsi atas kemauan mereka sendiri. Akibatnya, monster-monster asing dari masa kini mengalir ke sini dari masa lalu. Itu sering kali menjadi pemicu penyerbuan, tetapi dalam kasus ini, penyerbuan itu sendiri berasal dari masa lalu. Karena aliran monster yang tak ada habisnya, bahkan jika celah dimensi ingin menutup, ia tidak bisa.”

Biasanya, retakan kecil di angkasa menutup sendiri melalui kemampuan regenerasi alami dunia. Namun, ketika retakan tersebut menjadi terlalu besar, butuh waktu untuk menutupnya, dan pada beberapa kejadian langka, retakan tersebut dapat berakhir terjebak di sana. Hal itu menciptakan terowongan waktu.

Aliran monster yang terus menerus melewatinya adalah apa yang telah mencegah air mata ini memperbaiki dirinya sendiri. Dewa kehancuran pasti akan tiba di sini jika bukan karena Nenek Tokie…

Apakah itu tujuan orang-orang yang taat beragama yang jahat? Kiamat dunia melalui dewa kehancuran? Itu juga berarti kiamat bagi mereka sendiri, jadi rasanya aneh untuk berpikir seperti itu, tetapi ada orang-orang di luar sana yang benar-benar menginginkan kehancuran total, jadi mungkin itu tidak terlalu mengada-ada.

“Yang membuat saya sedikit penasaran adalah mengapa distorsi dimensi baru-baru ini hanya terhubung ke masa lalu. Distorsi dimensi seharusnya dapat terhubung ke masa depan juga.”

“Sekarang setelah kau menyebutkannya…”

Meskipun ada banyak pengunjung dari masa lalu, satu-satunya pengunjung dari masa depan adalah anak-anak kita. Kemunculan anak-anak dan Leylle di sini tidak diragukan lagi karena gempa waktu, dan orang-orang saleh yang jahat itu sepertinya tidak terlibat dalam hal itu. Apakah ada alasan bagi mereka untuk begitu terikat dengan masa lalu?

“Tunggu, apakah mungkin mereka bisa menarik dewa jahat itu ke sini sebelum kita membunuhnya?”

“Itu tidak mungkin. Selama aku di sini, aku tidak akan membiarkan dewa jahat atau pembuat onar lainnya datang ke sini. Jika mereka sampai di sana, aku akan mengirim mereka ke ruang waktu yang berputar tak terbatas dan membuat mereka berkeliaran di sana selamanya.”

Kesimpulan saya langsung dicoret. Ruang waktu tak terbatas? Apa itu? Kedengarannya agak menakutkan…

Tanpa menghiraukan rasa takutku, Nenek Tokie mendesah dan melanjutkan, “Mungkin mereka sendiri tidak menyadari hal itu dan hanya mengejar hal yang sia-sia.”

Itu mungkin saja . Bisa jadi para penganut agama yang jahat itu mencoba menghidupkan kembali dewa yang jahat, tanpa menyadari bahwa usaha mereka sia-sia karena campur tangan dewi ruang-waktu. Namun, meskipun saya akan merasa kasihan kepada mereka jika itu yang terjadi, apakah itu benar-benar yang terjadi?

“Tunggu, apakah itu berarti penyerbuan seperti ini akan terus terjadi?”

“Kasus ini sedikit unik karena robekan dimensional itu kebetulan terhubung dengan serbuan dari masa lalu. Itulah satu-satunya alasan mengapa robekan itu tumbuh hingga sebesar ini. Saya rasa hal seperti ini tidak akan sering terjadi. Namun, distorsi semacam ini cenderung muncul di samping apa pun yang bergerak, jadi kemunculan monster pasti akan terjadi. Karena banyak monster di masa lalu yang lebih kuat daripada monster di masa sekarang…”

“Hal itu menyebabkan penyerbuan, apa pun masalahnya.”

Pada dasarnya, semua hewan ketakutan ketika monster yang sangat kuat tiba-tiba muncul, jadi mereka semua lari sekaligus. Itu adalah naluri bertahan hidup alami mereka yang muncul, jadi saya tidak bisa menyalahkan mereka, tetapi itu benar-benar merepotkan.

“Jadi…apakah ada cara bagimu untuk mengetahui di mana air mata dimensi akan muncul sebelum hal itu terjadi?”

“Yah…aku tidak akan mengatakan mustahil bagiku untuk menentukan lokasi yang mungkin, tetapi…bukan hanya bisa saja ada kasus tak terduga seperti ini, tetapi aku juga tidak tahu harus berpikir apa tentang dewa tingkat tinggi sepertiku yang memberikan terlalu banyak bantuan kepada dunia permukaan. Sudah ada beberapa dewa yang tidak senang dengan seberapa banyak kami mendengarkanmu.”

Ugh, baiklah, jika dia mengatakan itu…

Secara teknis, sebagai pengurus dunia ini, saya bertanggung jawab untuk membersihkan kekacauan ini. Ditambah lagi, saya sudah mendapatkan banyak bantuan dari Moroha dan Kraft. Mereka setidaknya bisa berdalih bahwa mereka hanya memberikan sedikit arahan kepada si pemula, tetapi Nenek Tokie membantu secara langsung.

Jika terowongan waktu terbentuk, dewa kehancuran akan datang untuk mengakhiri dunia. Itu sendiri merupakan tindakan khusus yang dilakukan oleh para dewa, terutama mengingat ini adalah tempat peristirahatan para dewa.

“Jadi kamu hanya bisa membantu ketika terowongan waktu sudah terbentuk, benarkah?”

“Ya, saya khawatir itu saja yang bisa Anda andalkan dari saya. Yang lebih penting, apakah semua orang di sana baik-baik saja?”

Nenek Tokie menunjuk ke belakangku, dan saat aku menoleh, aku melihat pilar pasir besar. Monster raksasa seukuran Leo Noir dengan tubuh singa, sayap elang, dan kepala tengkorak melayang di udara. Apakah itu Behemoth?

Hmm, tidak, mungkin sedang dalam proses menjadi satu. Ukurannya agak kecil, secara komparatif.

“Ini bukan monster yang menyeberang ke dunia ini. Awalnya monster ini berasal dari gurun di masa ini.”

“Ya, kupikir ini… Sphinx Tengkorak? Mungkin dia tertarik ke sini karena bau darah.”

Meskipun Sphinx Tengkorak memiliki tengkorak sebagai kepalanya, ia adalah monster yang suka menghisap darah musuh-musuhnya. Entah karena gurun sangat minim air atau hanya karena rasanya, saya tidak tahu, tetapi ia pasti tertarik dengan banyaknya darah yang mengalir di sana.

“Grrrrrrr…”

Yang dapat kulihat di balik cekungan matanya hanyalah kegelapan pekat. Meskipun tidak memiliki bola mata, aku tahu bahwa ia telah memperhatikanku. Mulut tengkoraknya terbuka, dan lidah panjang seperti jarum merayap keluar. Kemungkinan besar itulah yang digunakannya untuk menghisap darah mangsanya.

Seperti seekor elang yang menemukan mangsanya, Sphinx Tengkorak melancarkan serangannya dari atas.

“GRRRRRRRRRROOOOOOAAAHHH!”

“Diamlah, dasar bodoh.”

Kohaku mengayunkan cakarnya ke arah Sphinx yang menyerang. Sebuah tebasan yang membelah ruang menjadi dua dan memotong monster itu menjadi beberapa bagian.

“GRREEEEEEEEEE?!”

“Nah, itu dia!”

Aku menebas Sphinx Tengkorak menjadi dua ketika ia jatuh ke arah kami.

Tunggu, aku yakin bulu orang ini laku keras. Astaga, sayang sekali.

Sekarang terowongan waktu telah ditutup, tidak ada lagi monster yang menambah kekacauan. Kita mungkin bisa mengakhiri semua ini hanya dalam beberapa jam lagi.

Tidak mungkin gadis-gadis itu tidak akan meneriaki saya begitu kami kembali…

Ini menyebalkan.

◇◇◇

“Eksperimen aktivasi no. 125: gagal.”

Cahaya redup yang dipancarkan dari inti bergerigi besar yang tampak seperti permen konpeito di dalam tangki silinder berisi cairan ungu muda memudar. Sosok kecil yang duduk di depan tangki dengan panik menggerakkan jari-jari emasnya di sepanjang konsol, melihat grafik yang ditampilkan di monitor.

“Penyesuaian selesai. Memulai eksperimen aktivasi no. 126.”

Gelembung-gelembung mulai terbentuk dalam cairan ungu, dan intinya mulai berdenyut ketika cahaya berkedip darinya.

Jauh di dalam pandangan kamera Gollem emas kecil yang diam-diam mengawasi percobaan itu, terdapat api gelap dari delusi yang mengakar yang bersinar seperti bara api.