Sirius

Saat itu sore hari tanggal 1 Januari, Itsuki dan Kazuko berada di kuil setempat untuk melakukan kunjungan Tahun Baru tradisional mereka. Mereka belum ingin membawa Sora ke tempat ramai, jadi mereka menurunkannya di rumah keluarga Hashima untuk hari ini; dia akan mengunjungi kuil pertamanya bersama keluarga Yasaka di kemudian hari.

Mereka berada di kuil terdekat, tempat yang sama Chihiro dan Itsuki kunjungi untuk Tahun Baru empat tahun lalu, dan keduanya mengenakan kimono. Pakaian Kazuko adalah sesuatu yang dia miliki sejak sebelum mereka menikah, kimono merah muda mencolok dengan pola bunga. Itsuki juga mengenakan miliknya, pakaian halus, sebagian besar berwarna hitam milik ayahnya dan hampir identik dengan yang dia kenakan empat tahun lalu. Saat itu, orang tuanya mengatakan dia terlihat seperti anak kecil dengan pakaian pop-nya (yang memang dia), tetapi setelah beberapa tahun dan seorang anak, dia telah mencapai tingkat kedewasaan yang cocok dengan kimono ini.

“Sudah lama sejak kami melakukan perjalanan kuil ini sendirian.”

Itsuki mengangguk pada Kazuko. “Tentu saja.”

Sejak Sora lahir, setiap kali Hashima keluar, mereka bertiga sekaligus atau satu orang pada satu waktu, yang lain mengawasi Sora di rumah.

Setelah sekitar setengah jam menunggu, tibalah giliran mereka di kuil itu sendiri. Setelah membungkuk, Itsuki melemparkan koin lima yen ke dalam kotak sumbangan (acara tradisional mengharapkan hubungan pribadi yang baik terus), sementara Kazuko menaikkan taruhan dengan koin 500 yen. Lima ratus yen bukanlah persembahan tradisional; sebagai koin paling berharga dalam mata uang Jepang, ia membawa nuansa “tidak pernah menjadi lebih baik dari ini” saat digunakan sebagai persembahan, yang merupakan nasib buruk. Tapi seperti yang dikatakan Kazuko, “Saya tidak bisa lebih bahagia saat ini, jadi saya hanya ingin berterima kasih kepada dewa untuk ini.” Apakah logika pribadinya ini valid atau tidak, dia selalu memiliki koin 500 yen yang mengilap untuk kotak itu setiap tahun.

Setelah membunyikan bel, membungkuk dua kali, dan bertepuk tangan dua kali, mereka memejamkan mata dan berdoa.

Saya berharap keluarga saya… dan juga orang tua saya, kedua saudara perempuan saya, ibu mertua saya ada di tempat Kazuko, dan juga para Yasaka, Miyako, Haruto, dan Kaiko… Saya berharap semua orang di sekitar saya memiliki tahun baru yang sehat dan bahagia .

Itu adalah doa Itsuki, dan dia sedikit berdebat tentang apakah akan menambahkan keinginannya untuk sebuah mahakarya yang bisa melampaui Aku Ingin Menjadi Protagonis , tetapi memutuskan untuk tidak melakukannya. Ketika sampai pada novelnya, dia tidak ingin bergantung pada bantuan ilahi—dia ingin memikirkannya sendiri. Dia masih menggenggam sedotan di atasnya, bagaimanapun, jadi jika dia memiliki kesempatan, sedikit bantuan dari atas akan lebih dari dihargai.

Dengan satu penghormatan terakhir, mereka meninggalkan kuil dan membeli jimat yang menjanjikan kesehatan yang baik dan keluarga yang aman.

“Apakah kamu ingin membeli oleh-oleh, Itsuki?” tanya Kazuko sambil mengamati kios-kios di dekat kuil. Itsuki mengikuti matanya.

“Oh, ya… Bagaimana dengan kue bolu untuk Sora ini? Dan apakah Shi sudah cukup umur untuk takoyaki?”

“Saya pikir itu akan baik-baik saja. Dia hampir empat tahun.”

“Tapi dia semacam ahli kuliner… aku tidak tahu apakah gurita goreng dari pedagang kaki lima akan memuaskannya…”

“Dia hanya ahli dalam hal puting, bukan?”

Poin bagus, Itsuki tertawa.

Jadi mereka membeli kue bolu, takoyaki, dan imagawa-yaki (kacang merah manis yang dimasak dengan adonan pancake). Dalam perjalanan kembali, Itsukijuga membeli corn dog untuk dirinya sendiri, sementara Kazuko memilih hot dog yang lebih tradisional dengan tongkat. Mereka memiliki sushi dan mie soba di Malam Tahun Baru, masakan osechi tradisional dan sup ozouni di pagi hari, dan lebih banyak lagi di tempat orang tua Itsuki, jadi setelah semua makanan Jepang yang mewah itu, mereka sangat menghargai makanan jalanan yang lebih murah ini.

“Sebenarnya aku sudah lama tidak makan hot dog. Ini baik.”

Dia memakannya dengan normal, memastikan untuk tidak terkena saus tomat, dan jelas tidak berpura-pura mengejan seperti penis seperti dulu. Sejak menikah dengan Itsuki, dia telah menghilangkan hampir semua humor seksual, dan dia juga menghilangkan kebiasaan berkeliling rumah dengan telanjang. Dia biasa melanjutkan mimpinya untuk tetap telanjang sepanjang hari dan berhubungan seks terus-menerus tanpa henti dengan Itsuki setiap saat, tapi semua itu sekarang sudah menjadi masa lalu. Dia sedang memasak, melakukan pekerjaan rumah tangga, dan menangani banyak pengasuhan anak juga.

Ya, Kazuko telah tumbuh menjadi istri dan ibu yang sempurna.

… Tapi apakah itu benar-benar pertumbuhan?

“Hei, Kazuko?” Itsuki tiba-tiba berkata.

“Ya?”

“… Kapan kamu akan kembali menulis?”

Pertanyaan itu, yang ingin dia tanyakan tetapi tidak pernah bisa karena suatu alasan, akhirnya terungkap. Sejak dia mengumumkan bahwa dia mengambil cuti dari karirnya untuk membesarkan anaknya, Kazuko tidak menulis apa pun yang berhubungan dengan novel. Masa istirahat ini telah dimulai sejak awal kehamilannya, jadi buku terakhir yang dia terbitkan kini berusia lebih dari dua tahun.

“Mmmm…” Kazuko menggigit hot dognya lagi. “Yah, Sora masih kecil, jadi aku harus fokus membesarkannya untuk saat ini.”

“Tentu, ya, tapi…”

Di Jepang, sebagian besar kantor mengizinkan Anda cuti mengasuh anak maksimal dua tahun. Sora berusia sembilan belas bulan, jadi mungkin masih terlalu dini untuk berbicara tentang kembali bekerja—dan selain itu, tidak adapoin menerapkan standar pemerintah untuk pekerjaan lepas seperti menulis novel. Tetapi:

“Jika kamu mengatakan ‘untuk saat ini’, itu berarti kamu akan kembali ke sana, kan?”

“Hmm…” Kazuko mengangkat alis atas permintaan Itsuki untuk konfirmasi. “Sejujurnya, ini seperti… kurasa tidak apa-apa jika aku pensiun di sini saja.”

“…Kamu pikir?”

Suara Kazuko lembut, lembut, seolah apa yang dia katakan bukanlah sesuatu yang penting. Itsuki harus menjaga suaranya agar tidak bergetar. Dia sekarang mengungkapkan ketakutannya yang samar-samar ke dalam kata-kata yang jelas, dan itu menusuk hatinya.

“Maksudku, kamu menjadi sangat populer, Itsuki. Kami memiliki lebih dari cukup uang yang disimpan. Apakah saya benar-benar perlu memberi kami lebih banyak lagi?

“Kau tidak pernah benar-benar menulis demi uang, kan?”

“Tidak, saya tidak melakukannya. Jadi, seperti, itu kurang satu alasan bagi saya untuk kembali.”

Kazuko mulai menulis novel untuk bertemu Itsuki, dan dia terus menulis novel untuk menjalin hubungan dengannya. Sekarang setelah mereka menikah dengan seorang anak, dia benar-benar kehilangan motifnya.

“Banyak pembaca yang menunggu novel Anda.”

“Mmmm… aku merasa sedikit tidak enak tentang itu, ya. Tapi yang paling penting bagiku saat ini adalah Sora. Hidup damai denganmu dan Sora membuatku terlalu bahagia. Saya tidak bisa membayangkan diri saya berpikir untuk menulis lagi, Anda tahu?

Dia memberinya senyum, senyum yang benar-benar puas dan tenang.

“Ah… Baiklah, biarlah.”

Itsuki balas tersenyum, berusaha sekuat tenaga untuk melawan emosi yang mengamuk yang menggelegak di dalam dirinya dan tetap tidak gemetar. Tidak mungkin dia menasihatinya untuk lebih peduli pada pembaca acak dan anonim daripada anaknya sendiri. Memintanya untuk kembali ke dunia yang mirip neraka di bumi—menghilangkan kebahagiaannya saat ini untuk menghadapi tenggat waktu, mengurangi stamina mental dan fisiknya, dan berpotensi tidak pernah mendapatkan imbalan untuk itu—adalah hal yang mustahil.

Saya tidak bisa hanya mengatakan “Saya ingin membaca novel Anda, jadi jadilah Nayuta Kani untuk sayalagi.” Itu hanya aku yang egois. Egoisme murni. Satu-satunya cintaku, hidup dalam kebahagiaan… Bagaimana aku bisa mengatakan itu?

Itsuki Hashima, di mata Kazuko, adalah orang yang sangat berharga sekaligus novelis yang sangat berharga. Dan bagi Itsuki, Nayuta Kani adalah orang yang berharga dan novelis yang berharga. Sejak dia membaca The Silvery Landscape , karya pertamanya, Nayuta Kani adalah saingan yang dia harapkan suatu hari nanti, musuh menakutkan yang bakat luar biasanya menghancurkannya — novelis yang paling dia cintai di dunia. Terlepas dari editornya Kirara Yamagata dan orang-orang yang terlibat dalam Kontes Penulis Baru, dia adalah penggemar nomor satu Nayuta Kani.

Dunia tanpa Nayuta Kani tidak lagi menyenangkan. Dia ingin membaca novelnya. Dia ingin dihadapkan dengan kekuatan yang menakjubkan itu lagi. Dia telah tumbuh sebagai seorang novelis sejak saat itu, dan sekarang, dia ingin menghadapinya. Dengan kata lain — apa yang ingin dia katakan adalah:

Lawan aku!!

… Tapi dia bukan karakter saingan dari manga pertarungan shounen, dan pria dewasa tidak akan pernah bisa mengatakan sesuatu yang tidak masuk akal dan mementingkan diri sendiri dalam kehidupan nyata. Dia tidak bisa mengatakannya… tapi dia terus menulis. Mengapa? Karena Itsuki Hashima adalah seorang penulis. Karena betapapun bodoh, tidak masuk akal, dan keinginan yang mementingkan diri sendiri, bisa dengan bebas bercerita dalam format novel adalah pekerjaan terbaik di dunia.

Malam itu, Miyako Shirakawa sedang bekerja di rumah (meskipun itu adalah Hari Tahun Baru) ketika email dari Itsuki tiba di kotak masuknya.

Halo, harap Anda baik-baik saja. Saya mengirimi Anda proposal untuk novel baru.

“Itsuki…!”

Miyako segera membuka lampirannya.

Judul proyeknya adalah You Tomorrow Is All I Need. Melihat melalui pendahuluan, latar belakang, pemeran karakter, dan sinopsis cerita, dia tiba di bagian “Target Audiens” di bagian paling akhir. Itu membuat air mata mengalir dengan baik di matanya.

• Target Audiens: Nayuta Kani

“Aku tahu kamu akhirnya menyadarinya, Itsuki.”

Itu adalah hal yang Saya Ingin Menjadi Protagonis tetapi tidak ada rilis berikutnya yang memiliki — emosi yang kuat, menunjuk langsung ke seseorang. Saya Ingin Menjadi Protagonis memiliki cintanya pada Kazuko Honden pada intinya. Persis apa yang Itsuki masukkan ke You Tomorrow Is All I Need. masih belum jelas dalam tahap proposal ini, tetapi Miyako percaya pada satu hal: Buku ini akan menjadi mahakarya terbesar Itsuki Hashima.

“Oke…!”

Dia mengangguk, mengangkat telepon di sisinya, dan menelepon.

“Oh, halo. Ini Shirakawa dari Branch Hill… Benar, ya. Saya ingin mengajukan penawaran resmi untuk hal yang kita diskusikan.”

“Saya ingin memberi Anda tawaran resmi untuk hal yang kita diskusikan.”

Senyum muncul di bibirnya saat dia mendengar kata-kata Miyako.

Siap menerima tawaran Miyako, pria itu—Setsuna Ena, usia 22—mengakhiri panggilan. Dia adalah seorang ilustrator yang bekerja dengan nama Puriketsu, dan bakat serta popularitasnya baru tumbuh di tahun-tahun berikutnya.

Penampilannya telah berubah sedikit sejak saat dia mengejar pantat Chihiro. Dia jauh lebih tampan, dia tidak lagi mewarnai rambutnya dengan warna-warna mencolok, dan dia terbiasa memadukan pakaiannya dengan blazer yang apik, sebagian besar karena dia telah tumbuh empat inci untuk sementara waktu.

Sudah lebih dari setahun sejak Miyako menghubunginya, mengatakan, “Saya ingin Anda menangani ilustrasi untuk mahakarya terbesar Itsuki Hashima, jadi bisakah Anda tetap membuka ruang dalam jadwal Anda?” Menempatkan seorang ilustrator dalam permintaan seperti Puriketsu sebagai cadangan untuk sebuah buku yang akan diselesaikan pada waktu yang tidak ditentukan hampir tidak terpikirkan dalam industri ini, tetapi Setsuna tidak membuang waktu menjawab, “Baiklah. Sampai saat itu, saya akan mengerjakan pekerjaan saya dengan lebih mudah”—dan begitulah.

Sejak saat itu, Setsuna telah bekerja seminimal mungkin, menggunakan waktu luang yang dihasilkan untuk terus berlatih dan meningkatkan gambarnya. Dan bukan hanya ilustrasi, juga—dia melakukan lebih banyak pekerjaan dalam kubisme, sesuatu yang dia coba-coba beberapa tahun yang lalu; dia bepergian ke berbagai tempat untuk membuat sketsa apa yang dilihatnya; dan dia memperoleh pengalaman dalam grafik komputer, minyak, cat air, tinta, patung, keramik, kaligrafi, musik, dan sejuta genre lainnya, memoles teknik dan perspektifnya.

…Kenapa aku tidak mengilustrasikan seri barumu?!

Kembali ketika Genesis Sisters of the New World Itsuki (diilustrasikan oleh Setsuna) berakhir, Setsuna telah mendengar bahwa orang lain akan melakukan seni untuk seri berikutnya. Ketika Setsuna meminta penjelasan, Itsuki menjawab:

Novel saya benar-benar kalah dengan seni Anda. Jadi…untuk saat ini…aku tidak bisa bekerja sama denganmu lagi.

Tujuh tahun kemudian, Itsuki sekarang tidak diragukan lagi adalah seorang penulis populer, yang cukup tinggi sehingga tidak ada yang akan menuduhnya meluncur ke daftar buku terlaris dengan kekuatan ilustratornya. Ketika Setsuna membaca I Want to Be the Protagonist tiga tahun lalu, dia merasa frustrasi mengapa dia tidak dipilih untuk menangani seni untuk itu — tetapi pada saat yang sama, dia khawatir jika dia telah mengilustrasikan buku ini, karya seninya akan kalah dengan teks. Sejak saat itu, dia dengan penuh semangat berusaha untuk meningkatkan seninya. Dia telah meninggalkan sikap dan selera modenya, dan dia mulai membawa ponselnya, menjawab panggilan telepon kliennya, dan benar-benar berpegang pada tenggat waktu untuk perubahan.

Puriketsu sekarang terlahir kembali menjadi pencipta terhebat, dikaruniai banyak bakat dan karakter, dan orang-orang di industri memanggilnya “Dewa-ketsu” di belakang punggungnya.

“Aku sudah menunggu tujuh tahun untuk hari ini datang.”

Dia melihat ke luar jendela kamar hotel tempat dia menginap. Segitiga Musim Dingin, yang dibentuk oleh tiga bintang terang di langit musim dingin, terlihat olehnya. Salah satunya adalah Sirius, berkelap-kelip cukup terang untuk bisa dilihat dengan mata telanjang. Setsuna mengulurkan tangan untuk itu. Itu adalah bintang paling terang di langit, selain matahari, dan para pelaut biasa mengikutinya untuk mendapatkan posisi mereka di lautan. Dia selalu menyukai itu. Fakta bahwa itu terdengar seperti “pantat” dalam bahasa Jepang selalu membuatnya terpesona.

Jadi, dengan bayangan dari Volume 1 akhirnya terbayar, bintang terbesar, paling suka pantat di langit sekali lagi bekerja sama dengan Itsuki Hashima.