Bab 6: Sajian yang Sangat Lezat

I

Jotetsu tercengang oleh pengumuman Shusei yang tak terbayangkan.

“ Ulurkan tangan padanya?! ” mata-mata itu mengulangi

Rimi, yang tidak mampu memahami maksud di balik kata-kata Shusei, semakin bingung dari menit ke menit.

“Shusei…” terdengar suara terkejut dari belakang mereka.

Rimi menoleh dan melihat Nyonya Yo telah muncul. Ia pasti datang untuk melihat keributan apa yang terjadi. Tangannya menutupi mulutnya karena terkejut. Sepertinya ia sedang melihat hantu.

Shusei memiliki tatapan samar penuh nostalgia di matanya. Namun, momen itu berlalu dengan cepat, dan dia membungkuk sopan seolah-olah sedang bertemu dengan orang asing.

“Senang bertemu Anda, Nyonya Yo. Saya di sini untuk menemui Kanselir Shu Kojin. Bolehkah Anda mempersilakan saya masuk?” tanyanya.

“Aku ingin mengizinkanmu masuk. Jika itu terserahku, aku akan mengundangmu masuk. T-Tapi ini tidak sesederhana saat aku mengizinkan Rimi masuk,” jelas Nyonya Yo sambil jari-jarinya gemetar. “Kau adalah tuan rumah Ho House. Aku bisa mengumumkan kedatanganmu. Keputusan ada di tangan Kojin.”

“Kurasa kita berdua tahu dia akan menolak. Biarkan aku masuk, kumohon. Lagipula, aku di sini untuk membantu Kojin.”

“Mengulurkan tangan padanya? Saya khawatir apa yang Anda maksudkan,” jawab Ny. Yo. Ia menggelengkan kepala, menolak permintaannya.

“Baiklah,” Shusei akhirnya berkata sambil menghela napas. “Kalau begitu, aku akan masuk saja.”

Sang sarjana menerobos melewati Shoyo yang terkejut dan melangkah masuk melalui gerbang. Rimi dengan cepat melompat ke depannya.

“Tunggu, Guru Shusei,” katanya.

“Minggir,” perintah Shusei. Dia hendak mendorong Rimi menjauh, tetapi dalam sekejap mata, Jotetsu mengarahkan pisau ke sisi tenggorokan cendekiawan itu. Dia pasti menyembunyikan pisau itu di bawah sarung tangannya.

Ujung pisau yang dingin menghentikan Shusei di tempatnya.

“Jangan banyak berakal sehat, Shusei. Kau tahu kau tidak punya peluang melawan aku,” kata Jotetsu.

Namun Shusei dengan santai berbalik seolah-olah pedang itu tidak ada di sana dan tersenyum.

“Aku tahu. Aku juga tahu kau tidak cukup bodoh untuk melakukan sesuatu seperti melukai orang sepertiku. Kita berada di properti Shu House. Bayangkan apa yang akan terjadi jika darahku tertumpah di sini.”

Jotetsu mendecakkan lidahnya dengan marah.

Shusei melanjutkan perjalanannya, dengan berani menerobos melewati Rimi dan Nyonya Yo dan menuju ke taman. Nyonya Yo terkejut, tetapi selir itu tidak ragu untuk mengejarnya. Dia mencoba melingkarkan lengannya di lengan Shusei untuk menghentikannya, tetapi tidak berhasil. Shusei terus berjalan maju, menarik Rimi bersamanya dengan lengannya.

“Tuan Shusei, tolong tunggu! Setidaknya beritahu aku apa yang Anda rencanakan!”

“Sudah kubilang kan? Aku di sini untuk menawarkan bantuan kepada Kojin.”

“Tapi apa yang ingin kamu dapatkan dari itu? Katakan saja padaku!”

“Jika kamu ingin tahu, kamu harus ikut denganku saat aku berbicara dengannya.”

“Tuan Shusei, Anda mengatakan di kediaman Renka bahwa Anda masih musuh saya. Bagaimana saya bisa membiarkan musuh bertemu dengan kanselir jika saya tidak tahu apa yang dia rencanakan?”

“Biar saya perjelas: saya sama sekali tidak butuh izin Anda sejak awal,” jawab Shusei dingin. “Saya hanya bertanya untuk bersikap sopan.”

Lengan Rimi mulai lelah. Saat cengkeramannya melemah, cendekiawan itu dengan mudah lolos dari genggamannya dan terus berjalan melintasi taman.

“Tuan Jotetsu, aku tidak bisa menghentikannya!” teriaknya, sambil menoleh ke pengawal itu dengan kesal.

“Seperti yang dikatakan orang itu. Kita tidak bisa menyentuhnya. Shu Kojin secara teknis masih kanselir Yang Mulia. Jika sesuatu terjadi pada kepala keluarga Ho di sini, kita akan mendapat masalah.”

Yang berarti mereka tidak punya pilihan selain menyaksikan Shusei memaksa masuk.

Aku tidak percaya ini!

Rimi harus berlari untuk mengimbangi langkah Shusei yang cepat, dan dia berhasil menyusulnya tepat sebelum Shusei memasuki bangunan utama perkebunan. Dia berpegangan erat di punggung Shusei, terengah-engah. Dari cara Shusei berjalan di sekitar pekarangan, Rimi dapat mengetahui bahwa dia sangat熟悉 tempat itu. Tanpa ragu, Shusei menuju ke ruangan tempat Kojin dan Nyonya Yo sarapan.

Ruangan itu, yang merupakan ruangan terbesar di kompleks tersebut, terletak di tengah aula utama. Ruangan itu menawarkan pemandangan yang menakjubkan, yang sedang dinikmati Kojin dari jalan penghubung yang menjorok ke laut. Mendengar suara langkah kaki, dia menoleh.

“Suara apa ini? Kenapa kau—”

Saat Kojin melihat Shusei berdiri di ambang pintu, ia terdiam, terlalu tercengang untuk berbicara. Shusei melangkah masuk ke ruangan dan memberi hormat dengan sopan.

“Saya mohon maaf telah mengganggu Anda sepagi ini, Rektor Shu,” kata cendekiawan itu.

Kojin terdiam dan matanya membelalak kaget, tetapi itu hanya berlangsung beberapa saat.

“Apa yang kau inginkan?” tanya mantan kanselir itu akhirnya. Suaranya dingin dan tajam seperti biasanya, tetapi ada sesuatu yang sedikit janggal dalam nadanya. Rupanya dia belum sepenuhnya menghilangkan rasa terkejutnya.

Kojin dan Shusei saling menatap sejenak. Tak satu pun dari mereka bergerak. Satu-satunya suara yang mengisi momen itu adalah deburan ombak.

“Saya di sini sebagai kepala keluarga Ho untuk menawarkan bantuan,” kata Shusei akhirnya sambil tersenyum.

“Apa?” tanya mantan kanselir itu.

Shusei masuk ke ruangan, tampaknya tidak terpengaruh oleh ekspresi kebencian Kojin.

“Apakah Anda keberatan jika saya duduk? Perjalanan tadi panjang, dan saya agak lelah,” kata Shusei sambil mendekati meja bundar di tengah ruangan. “Sebenarnya, saya berangkat begitu mendengar Anda diberhentikan dari jabatan Anda.”

Rimi merasa bingung dengan komentar tersebut.

Dipecat? Dari mana dia mendengar itu?

Tidak seorang pun boleh membicarakan pertengkaran antara Shohi dan Kojin. Bahkan keempat selir pun percaya bahwa Kojin hanya mengambil cuti mendadak. Apalagi, Shohi sama sekali tidak memecatnya.

“Kau datang jauh-jauh ke Koto hanya untuk mengejar rumor-rumor tak masuk akal? Apa kau tidak punya kegiatan lain yang lebih baik?” ejek Kojin.

“Benarkah itu omong kosong? Kudengar kau belum pernah meninggalkan ibu kota sejak masa pemerintahan kaisar terdahulu. Apalagi untuk berlibur.”

“Menurutmu, pria seusiaku tidak ingin beristirahat sesekali?”

“Tidak, saya tidak setuju. Apalagi saat Menteri Personalia belum terpilih, dan Keluarga Ho sedang berseteru dengan Yang Mulia Raja. Tidak mungkin seorang kanselir membiarkan Annei ‘beristirahat’ pada saat seperti ini. Anda telah dipecat. Saya kira Anda membuatnya marah dengan urusan Rimi itu?”

“Jaga ucapanmu,” kata Kojin. Nada suaranya tenang, tetapi kebencian dalam suaranya tetap jelas.

Shusei menarik kursi di meja dan duduk. Dia bersandar dengan nyaman, menyilangkan kakinya.

“Tidak perlu marah. Seperti yang kubilang, aku di sini untuk membantu,” katanya sambil menyeringai. “Karena kau sudah dipecat dan tidak ada pekerjaan, kupikir aku akan membiarkanmu bekerja untukku.”

Mata Kojin melebar.

“Musuh yang kuat bisa menjadi lawan yang tangguh, tetapi meyakinkan sebagai sekutu,” lanjut Shusei. “Mengapa tidak memfokuskan upaya Anda untuk mengembalikan keluarga Ho ke tampuk kekuasaan? Saya tahu bahwa Anda menghargai perdamaian di atas segalanya. Jika keluarga Ho dapat membawa perdamaian ke Konkoku, maka itu sama saja bagi Anda, bukan?”

Rimi tidak mengerti apa yang ingin dicapai Shusei dengan ini. Tentu saja untuk mempekerjakan Kojin untuk Ho House, tetapi mengapa?

Apa yang Anda lakukan, Guru Shusei? Mengapa Anda menyarankan ini?

Mungkin itu caranya untuk membalas dendam. Jika ayahnya telah memanipulasinya sepanjang hidupnya, Shusei akan menjadikan pria itu sebagai pelayannya. Apakah dia berpikir itu akan membuatnya lebih bahagia?

Tangan Kojin mengepal. Rimi bisa melihat buku-buku jarinya memutih.

“Apa ini, tindakan belas kasihan? Betapa sombongnya kau?” desis Kojin. Suaranya bergetar seolah-olah dia hampir tidak mampu menahan amarahnya. Dia tampak kehilangan ketenangannya.

Dalam kebanyakan situasi, Kojin mungkin akan menertawakan saran itu. Tetapi hal itu pasti membuatnya marah karena mantan rektor itu merasa seperti telah dikucilkan.

Tuan Shusei pasti tahu ini akan membuat Kanselir Shu marah.

Senyum cendekiawan itu jelas mengatakan hal yang sama.

“Apa, kau berencana pensiun? Jika tidak, maukah kau mengabdi di Keluarga Ho? Atau akankah kau kembali kepada Yang Mulia?” Shusei mendesak. “Ah, tapi betapa tidak sopannya aku. Yang Mulia telah memecatmu. Kau tidak bisa kembali meskipun kau mau.”

“Saya tidak dipecat. Yang Mulia membutuhkan saya,” Kojin mengoreksi, tetapi Shusei memiringkan kepalanya dengan ragu.

“Maaf mengganggu, tapi saya membawakan teh!” seru seseorang tiba-tiba.

Mungkin dia memang menunggu kesempatan yang tepat untuk meredakan ketegangan karena Nyonya Yo memilih momen yang sempurna untuk menyela. Dia berdiri di luar ruangan dan tampak sangat tenang menghadapi situasi yang semakin memburuk. Dia jelas stres, tetapi dia menyembunyikannya dengan baik.

“Apakah kamu yang membiarkannya masuk?” tanya Kojin sambil menatap istrinya dengan tajam.

“Tidak, dia masuk seenaknya. Saya memintanya menunggu, tetapi dia memaksa masuk. Kami hampir tidak bisa menangkap pemilik Rumah Ho, jadi dia akhirnya berhasil masuk,” jelas Ny. Yo dengan tenang. Sambil berbicara, ia memberi isyarat kepada Rimi untuk menyajikan teh.

Rimi mengambil nampan dari Nyonya Yo dan mulai menata cangkir teh di atas meja dengan tangan gemetar. Sementara selir menyiapkan teh, Nyonya Yo duduk di meja.

“Ayo, sayang. Tenanglah dan duduklah bersamaku,” katanya kepada suaminya.

Kojin menyipitkan matanya tetapi akhirnya duduk diam di samping istrinya.

Anda luar biasa, Bu Yo.

Menenangkan Kojin yang gelisah dengan menyuruhnya duduk dan minum teh adalah rencana yang brilian. Namun, jika dia hanya memintanya duduk, dia mungkin akan menolak. Itulah mungkin mengapa dia juga menyuruhnya untuk “tenang”. Implikasinya adalah, jika Kojin menolak untuk duduk, itu berarti dialah satu-satunya orang di sana yang sedang kesal.

Dia berusaha mengarahkan situasi ini ke kesimpulan yang positif.

Rimi juga perlu tetap tenang dan mencari cara untuk membantu. Ironisnya, permintaan Shusei agar dia berpikir justru sangat berpengaruh dalam pikirannya.

Ayolah, Rimi. Pikirkan. Aku tidak tahu apa yang mendorong Master Shusei melakukan ini, tetapi jika apa pun yang dia rencanakan akan membahayakan Yang Mulia, maka aku perlu mencari tahu apa itu dan menghentikannya.

Meskipun tangannya gemetar, sang selir berhasil mengendalikan diri. Ia mengisi cangkir mereka dengan daun teh, menuangkan air hingga penuh, lalu menyaringnya untuk menghilangkan kotoran. Ia berpikir keras sambil dengan hati-hati mengikuti setiap langkah persiapan teh.

Apa yang bisa saya lakukan sekarang?

Setelah Rimi selesai menyiapkan dan menyajikan teh untuk mereka bertiga, dia melangkah pergi dan memberi hormat dengan sempurna.

“Silakan, nikmati teh Anda,” kata selir itu sambil berusaha menenangkan kegugupannya.

Kojin tidak bergerak sedikit pun. Dia hanya terus menatap Shusei.

“Baiklah, Rektor Shu? Mohon putuskan,” desak sang cendekiawan dengan tenang.

Tangan Kojin kembali mengepal di atas pangkuannya. Nyonya Yo meraih tehnya dan tersenyum kepada kedua pria itu.

“Dia butuh waktu untuk mengumpulkan pikirannya sebelum bisa memberikan jawaban. Karena kita sudah disuguhi teh yang begitu nikmat, bagaimana kalau kita menikmati teh itu dulu?” kata wanita bangsawan itu.

Nyonya Yo menerobos masuk, mengganggu suasana tegang antara Kojin dan Shusei, dan melakukan segala yang dia bisa untuk mencegah permusuhan mereka semakin memburuk.

Tapi hanya itu yang benar-benar bisa dia lakukan.

Dengan kondisi seperti itu, tidak ada pilihan lain selain membiarkan semuanya berjalan apa adanya.

Aku tidak bisa membiarkan semuanya seperti ini. Aku harus menemukan cara untuk membantu Ibu Yo mengubah arah situasi ini.

Jika Kojin dan Shusei terus saling menatap tajam, upaya Nyonya Yo untuk menenangkan mereka akan segera kehilangan efektivitasnya. Selama konfrontasi ini berlanjut…

Ide cemerlang menghampiri Rimi. Inilah yang selama ini dia harapkan.

Tunggu, ini dia! Inilah kesempatanku untuk menghadapi Kanselir Shu!

Rimi menyembunyikan kegugupannya dan tersenyum tipis.

“Beri aku waktu sebentar, dan aku akan menyiapkan beberapa camilan untuk menemani tehmu,” kata Rimi, menyembunyikan kegugupannya dengan senyum tipis. Ia tidak yakin apakah senyumnya meyakinkan, tetapi setidaknya suaranya tenang. Sang selir membungkuk dan mencoba berjalan dengan tenang menuju dapur. Ia tidak menyadarinya, tetapi langkahnya semakin cepat.

Ini dia! Ini dia!

Jantungnya berdebar kencang karena gugup. Ia berpotensi mengungkap kontradiksi dalam hati Kojin tepat di depan Shusei. Mungkin ia juga bisa membuat Shusei menyadari apa yang disembunyikannya di dalam dirinya.

Andai saja dia bisa mewujudkannya…

Kemudian semuanya akan mulai bergerak dengan cara yang benar.

Apakah dia menjadi lebih kurus?

Hati Shusei terasa sakit saat ia menatap Nyonya Yo di seberang meja ketika wanita itu meraih tehnya.

Dia tidak memiliki hubungan keluarga dengan Nyonya Yo, namun wanita itu menyayangi dan merawat cendekiawan tersebut seolah-olah dia adalah putranya sendiri. Dan bagaimana dia membalasnya? Dengan meninggalkan keluarga mereka untuk tinggal di Ho House dan memusuhi suaminya.

Maafkan aku. Tapi dia perlu merasakan apa yang kurasakan, kekosongan karena merindukan pria yang kukira adalah ayah kandungku.

Itu bukanlah hasrat yang membara, melainkan hasrat yang dingin dan mantap. Dia tidak yakin apakah itu lahir dari kebencian terhadap Kojin atau keinginan untuk membalas dendam, tetapi apa pun alasannya, dorongan itu selalu ada.

Shohi kemungkinan besar sudah mengetahui kebenaran seputar insiden dengan Rimi. Shusei menduga itulah alasan Kojin meninggalkan istana. Menemukan Jotetsu dan selir di sini merupakan kejutan; Jotetsu juga menyebutkan bahwa mereka sedang menjalankan misi. Dia harus berasumsi bahwa mereka berada di sana atas perintah kaisar.

Terlebih lagi, Kojin telah menyatakan bahwa kaisar “membutuhkannya.” Jika demikian, itu berarti Shohi mengetahui keterlibatan mantan kanselir dalam penculikan Rimi, namun mengabaikan fakta tersebut dan terus mempercayai pria itu sebagai kanselirnya. Ada kemungkinan besar bahwa Kojin telah menolak kaisar, yang berarti Rimi dan Jotetsu datang untuk membujuknya agar berubah pikiran.

Shohi jelas memahami bahwa Kojin adalah aset yang dibutuhkan, terlepas dari apa pun yang telah terjadi.

Itu semakin menjadi alasan bagi saya untuk mendesaknya agar bekerja di Ho House. Lagipula, itulah alasan saya datang ke sini.

Rimi, Jotetsu, dan Nyonya Yo mungkin bingung dengan tindakan Shusei. Meskipun begitu, sang cendekiawan tidak akan menyerah sampai Kojin mengambil keputusan.

Selain itu, melihat ayah angkatnya dipermalukan seperti ini membuat Shusei ingin menikmati momen tersebut. Namun, melihat lelaki tua itu seperti ini juga membuatnya mual. ​​Rasanya seperti Shusei dipaksa untuk melihat sesuatu yang tidak diinginkannya. Itu adalah perasaan yang kompleks. Cendekiawan itu datang untuk menyerang Kojin. Dia ingin melihatnya menderita. Namun itu jauh dari menyenangkan atau melegakan. Rasanya seperti mengorek kuku yang terkelupas. Kau tahu itu akan sakit, tetapi itu justru membuatmu ingin menariknya lebih keras lagi.

Dia juga penasaran dengan kepergian Rimi yang tiba-tiba.

Sekalipun dia berada di sini atas nama Yang Mulia Raja, tidak mungkin hati Kojin akan tersentuh olehnya.

Kemungkinan besar, satu-satunya orang yang mampu menyentuh sisi lembut mantan kanselir itu adalah Seishu, yang telah meninggal dunia. Kojin bersembunyi di balik cangkang keras, hanya peduli pada penghinaan, kemarahan, dan rencana jahatnya. Tidak ada orang yang lebih tidak cocok untuk menggerakkan hatinya selain Rimi.

Jadi, saya tidak punya pilihan lain selain menggunakan rasa malu, kemarahan, dan rencana jahatnya untuk memanipulasinya.

Langkah Rimi terus meningkat saat ia berlari menyusuri jalan setapak.

“Rimi!” Jotetsu memanggil saat ia muncul dari ujung jalan setapak. Ia meraih lengan selir itu, menghentikannya. “Apa yang terjadi antara Shusei dan lelaki tua itu?”

“Berkat kedatangan Nyonya Yo yang membawa teh, mereka semua sekarang duduk di meja yang sama,” kata Rimi sambil mendongak menatapnya. “Tuan Shusei meminta Kanselir Shu untuk bekerja di Rumah Ho.”

“Apa yang sebenarnya dia pikirkan?” kata Jotetsu, tampak sangat gelisah.

“Aku tidak yakin. Tapi aku ingin mencoba membantu dengan cara apa pun.”

“Apa rencanamu?”

“Aku akan memberi mereka beberapa permen untuk teman minum teh mereka.”

“Permen?” Jotetsu mengulangi. Genggamannya mengendur karena kebingungan, dan Rimi melepaskan genggamannya untuk melanjutkan perjalanan ke dapur

Dia menemukan camilan berbentuk bunga yang dipanggang itu menunggunya di sana, tersusun acak di atas nampan. Uapnya telah menguap dengan baik, artinya bagian bawahnya sama sekali tidak lembek.

Tidak perlu terlalu banyak berpikir. Piring putih polos sudah cukup.

Rimi mengambil piring dari rak dan menyusun wushuibing dalam lingkaran. Dia juga menumpuk sisa buah bunga naga ke dalam mangkuk putih kecil. Dia meletakkan kedua hidangan itu di atas nampan dan kembali ke kamar yang menghadap ke laut. Jotetsu berada di dekat kamar dan tampak khawatir. Selir itu mengangguk kecil sebelum berhenti di depan pintu.

Inilah hal terakhir yang mengikat mereka bersama.

Rimi yakin akan hal itu. Jika ikatan terakhir terputus, Kojin dan Shusei akan terpisah selamanya. Kojin akan tetap berada di dalam baju zirahnya, dan kemungkinan besar dia tidak akan pernah kembali ke sisi Shohi.

Aku…agak takut.

Saat dia memberikan shiguo kepada Kojin di kediaman Renka, tatapan matanya begitu dingin. Memikirkan tatapan mata itu sekarang membuat selir itu gugup tentang peluangnya

Namun, saat dia khawatir…

Kau harus siap bertarung untuk memaksa dewa mengakui kepuasannya, Umashi-no-Miya-ku.

Suara tajam saudari Saigu-nya terdengar di telinga selir. Seketika itu menenangkannya, menghilangkan rasa takut dari hati Rimi.

Ya, Lady Saigu. Saya.

Rimi memejamkan matanya perlahan.

Tapi kali ini aku butuh lebih dari sekadar kepuasan.

Ketika Rimi melayani Saigu dan dewa penjaga sebagai Umashi-no-Miya, yang selalu diinginkannya hanyalah menyajikan sesuatu yang memuaskan bagi mereka. Semakin lezat, semakin baik. Itu sederhana dan murni.

Namun, saat ini, Rimi berurusan dengan seorang manusia, bukan dewa.

Sekarang aku tahu persis apa yang kurasakan saat menyajikan lijiumian kepada Tuan Jotetsu. Dibandingkan dengan para dewa, manusia itu kecil dan berantakan. Terkadang, memberi mereka sesuatu yang benar-benar lezat saja tidak cukup untuk memuaskan hati mereka.

Umashi-no-Miya perlahan membuka matanya. Di dalam ruangan, Shusei, Kojin, dan Nyonya Yo duduk mengelilingi meja.

Namun saat ini, orang-orang kecil dan berantakan itulah yang ingin saya layani.

Saat Rimi menghembuskan napas, dia hampir bisa mendengar tawa terengah-engah adiknya yang tercengang.

II

Rimi membungkuk sebelum memasuki ruangan, meletakkan piring dan mangkuk di atas meja, mundur selangkah, dan membungkuk sekali lagi dengan nampan masih di tangannya

“Saya sudah menyiapkan sesuatu untuk menemani teh Anda. Silakan dinikmati. Saya punya wushuibing dan manisan buah bunga naga untuk Anda, makanan khas Trinitas Selatan,” umumkan Rimi.

“Wushuibing. Persis seperti dulu,” kata Nyonya Yo dengan mata berbinar. “Kau menyukai ini saat masih kecil, kan, Shusei?”

“Kurasa begitu,” kata cendekiawan itu, dengan mengelak. Karena tidak mengetahui apa yang direncanakan Rimi dan dihadapkan dengan kegembiraan Nyonya Yo, ia tampak ragu bagaimana harus menanggapi.

Aku sudah tahu. Guru Shusei tidak mungkin hanya mengatakan dia menyukainya.

Kojin tetap diam sambil menatap hidangan-hidangan itu. Ia jelas sedang waspada, tetapi itu hanyalah wushuibing dan manisan buah bunga naga, jadi ia tampak bingung.

“Saya dengar sampai lima belas tahun yang lalu, buah bunga naga bukanlah barang impor yang disetujui dari Trinitas Selatan,” lanjut Rimi. “Kanselir Shu, saya juga mendengar bahwa keputusan Anda untuk mendorong impor buah tersebut menyebabkan wushuibing menjadi populer di Konkoku. Mungkinkah Anda memutuskan untuk mengimpornya karena Anda menyukai wushuibing?”

“Pejabat macam apa yang memutuskan apa yang akan diimpor berdasarkan selera pribadinya? Lagipula, sudah kubilang. Aku belum pernah mencoba barang itu,” Kojin membentak, tampaknya menganggap pertanyaannya bodoh.

Bagi Rimi, kata-katanya adalah penyelamat.

Dia masih belum menyadarinya.

Dia memutuskan untuk memanfaatkan kesempatan itu dengan mendesak rektor.

“Lalu katakan padaku, Kanselir Shu: mengapa Anda memutuskan untuk mengimpor buah bunga naga?”

“Saya menerima beberapa wushuibing sebagai hadiah, dan ternyata populer di kalangan wanita dan anak-anak. Jika populer di kalangan wanita dan anak-anak, itu berarti lebih dari setengah populasi akan menginginkannya. Itulah yang menjadi dasar keputusan saya,” jelas Kojin.

“Maksudmu, kau memutuskan untuk melakukannya karena Guru Shusei menyukainya.”

Kojin menatap Rimi dengan tajam.

“Tidak, aku tidak melakukannya untuk Shusei. Aku memutuskan untuk mengimpornya karena semua anak menyukainya. Apa kau benar-benar berpikir aku akan melakukan apa pun demi dia ?”

“Aku tidak tahu,” kata Rimi langsung. “Tapi kurasa mungkin kau belum menyadarinya. Jika kau belum pernah mencicipi wushuibing, mungkin kau memang tidak tahu. Ada hal-hal di dunia ini yang diketahui oleh orang sepertiku, yang bahkan kanselir Konkoku yang bijaksana pun tidak mengetahuinya. Jika kau ingin tahu, coba saja sedikit.”

Siapa pun yang memiliki pikiran tajam pasti memiliki keinginan untuk memperoleh pengetahuan. Ia tidak akan sanggup bertahan dalam kegelapan.

Hanya satu gigitan. Itu saja yang kubutuhkan.

Nyonya Yo dan Shusei tampak bingung dengan apa yang dikatakan Rimi. Mereka tetap diam dan membiarkan situasi itu berkembang.

Selama Kanselir Shu mengetahui fakta tertentu, hanya dengan satu gigitan saja ia akan memahami semuanya.

Dia berharap dia tahu. Tidak, dia yakin dia tahu.

“Tentu saja, aku sudah tahu,” lanjut Rimi, sambil berdoa dalam hati saat berbicara. “Siapa pun yang pernah mencicipi wushuibing pasti tahu. Cicipi sekali, dan kau akan menyadarinya.”

Mantan kanselir itu terus menatap makanan-makanan manis itu, dan akhirnya, ia tak tahan lagi. Ia meraih salah satu kue, memecahkan koin seperempat dolar, dan memakannya.

Seketika, dia mengerutkan kening.

“Aroma buah bunga naga sangat kuat. Kukira aromanya akan melemah atau hilang sama sekali ketika kau memasukkannya ke dalam wushuibing. Tapi ternyata tidak hilang sama sekali,” Kojin mengamati

“Tepat sekali. Wushuibing memiliki aroma buah bunga naga yang kuat.”

“Kau sama saja seperti memakan buah bunga naga,” kata Kojin dengan kesal. Dia menatap Shusei dengan tajam. “Kukira kau membenci bau ini.”

Saat ia mengatakan itu, kebahagiaan meluap di dada Rimi.

Aha! Dia tahu!

Dia telah meraih ujung tali penyelamat. Dia yakin sekarang.

“Jika wushuibing baunya sekuat ini, lalu mengapa kau berkeliling membicarakan betapa kau menyukainya?” tanya mantan kanselir itu. “Kau benci baunya, Shusei. Apa kau berbohong? Kau telah menipuku sejak kau masih kecil?”

Shusei tersenyum dingin.

“Ya, kurasa kau bisa menyebutnya bohong. Aku benci bau buah bunga naga, dan aku benci bau wushuibing.”

“Jadi kau memang pembohong sejak lahir. Kau berharap aku melayani orang seperti itu?!”

“Kau masih belum menyadarinya!” bentak Rimi, menyadari bahwa ini adalah momennya.

Kojin tampak terkejut mendengarnya dan secara refleks langsung berdiri.

“Apa yang belum kusadari?! Apa kau mengejekku karena tidak melihat bahwa dia selalu menjadi pembohong kecil yang menjijikkan?!”

“Mengapa kamu menyadarinya?”

“Apa yang kau bicarakan? Kau baru saja mengatakan aku tidak menyadarinya.”

“Kanselir Shu, saat Anda menggigit wushuibing, Anda menyadari sesuatu. Yang belum Anda sadari adalah mengapa Anda menyadari hal itu. Apa yang membuat Anda menyadari bahwa Guru Shusei berbohong?”

“Karena dia benci baunya, tapi dia selalu bilang rasanya enak. Tentu saja aku akan tahu itu bohong.”

“Dan mengapa kau tahu Guru Shusei membenci bau buah bunga naga?”

“Aku tinggal serumah dengan anak laki-laki itu selama lebih dari lima belas tahun, jadi aku pasti tahu itu! Sebenarnya apa maksudmu? Percakapan bodoh ini tentang apa sih? Apa kau hanya mengulur waktu?”

“Tidak masalah meskipun kalian tinggal serumah! Mengetahui selera seseorang bukanlah hal yang mudah! Itu bukan sesuatu yang biasa dibicarakan orang. Apalagi, buah bunga naga bukanlah sesuatu yang biasa dimakan orang. Aku tidak bisa membayangkan itu sering muncul dalam percakapan,” kata Rimi. Dia bisa merasakan bahwa Kojin hendak mengakhiri percakapan, jadi dia mulai berbicara dengan lebih tegas.

“Aku tak peduli meskipun kalian tinggal bersama, kalian tak akan pernah menyadari makanan apa yang ia sukai dan makanan apa yang tak ia habiskan jika kalian memang tidak peduli,” lanjut selir itu. “Jika kalian tak merasakan sedikit pun cinta atau perhatian padanya, tak mungkin kalian tahu apa yang ia sukai dan tidak sukai! Bahkan, kudengar ibu Yang Mulia sendiri tak pernah memperhatikan detail makanannya, padahal mereka tinggal di istana yang sama. Jika kalian benar-benar tidak peduli padanya, lalu bagaimana kalian bisa tahu hal yang begitu spesifik?!”

Pertanyaan itu sepertinya membuat Kojin tersentak.

“Katakan padaku, bagaimana kau tahu?” desak Rimi.

“Karena saya melihat dia berpura-pura memakan buah bunga naga ketika kami mengunjungi seorang kolega,” jawabnya.

“Dan Anda menyadarinya? Di tengah percakapan Anda? Padahal rekan Anda tidak menyadarinya? Mengapa demikian?”

“Aku baru menyadarinya! Itu saja!” kata Kojin. Ia mulai meninggikan suara seolah merasa terpojok.

“Padahal pria yang kau ajak bicara tadi tidak menyadarinya? Mengapa kau menyadarinya sedangkan dia tidak? Katakan alasannya!”

“Karena dia tidak memperhatikannya! Siapa yang akan memberikan perhatian seperti itu kepada anak orang lain?!”

“Tepat sekali,” kata Rimi sambil tersenyum. “Sudah menjadi sifat orang tua untuk memperhatikan hal-hal tentang anak-anak mereka yang luput dari perhatian orang lain. Kau mengaku tidak pernah peduli pada Guru Shusei, tetapi kenyataannya kau merawat dan menyayanginya seperti seorang ayah.”

Shusei tercengang saat menatap Kojin.

Wajah mantan kanselir itu memucat.

Kojin terkejut ketika fakta-fakta itu diungkapkan kepadanya.

Itu benar-benar konyol…

…itulah yang ingin dia katakan, tetapi kata-katanya tidak keluar. Itu adalah ucapan yang begitu tiba-tiba, Kojin tidak yakin harus mulai dari mana

Kurasa aku memang tahu bahwa Shusei membenci aroma buah bunga naga.

Kojin sebenarnya tidak tahu selera ayah angkatnya sendiri, padahal dia sudah tinggal bersama pria itu di Koto selama lebih dari satu dekade. Hal itu sama sekali tidak pernah dibahas. Dia tidak bisa mengatakan apa yang disukai atau tidak disukai ayahnya.

Kenapa aku bisa tahu hal seperti itu?! Kenapa?!

Dia merasa penglihatannya mulai kabur.

Ini lagi? Aku merasa pusing.

Gelombang vertigo, mirip dengan yang pernah ia rasakan di Renka’s, menyerang mantan kanselir itu sementara masa lalu terputar kembali dalam pikirannya.

Ia diundang ke kediaman seorang kolega. Ketika Kojin tiba bersama Nyonya Yo dan Shusei, buah bunga naga telah disiapkan untuk mereka. Shusei tampak gelisah. Biasanya ia sangat tenang, jadi meskipun ia mungkin tampak seperti anak yang berperilaku baik bagi orang lain, Kojin memperhatikan bahwa anak itu bertingkah tidak biasa.

Buah itu masih langka saat itu, dan rekan bisnis Kojin tampak bangga memilikinya. Pria itu bersikeras agar Shusei mencicipinya karena konon buah itu populer di kalangan anak-anak. Shusei berpura-pura memakannya, tetapi ia menyelipkan buah yang sudah digigitnya ke ibunya di bawah meja. Ketika Nyonya Yo menyadari apa yang dilakukannya, ia dengan santai membungkusnya dan menyembunyikannya di sakunya.

Shusei berhasil menyerahkannya tanpa pernah menunduk. Kojin menyadarinya, tetapi yang dipikirkannya hanyalah bahwa Shusei adalah anak yang sopan. Namun, ia tidak terpikir untuk memujinya. Anak itu benar-benar putra Seishu. Jika Kojin memanjakannya dan membiarkannya bebas, ia akan terbang seperti Seishu. Siapa yang tahu masalah apa yang akan ditimbulkannya?

Tidak, anak itu akan dikendalikan dengan ketat. Kojin akan membesarkan Shusei menjadi boneka birokrasinya, mengendalikan tangan dan kakinya seolah-olah itu miliknya sendiri. Tidak akan ada jalan keluar dari kendalinya. Itu adalah balas dendam yang setimpal atas pengabaian takhta oleh Seishu dan impian Kojin.

Jadi, Kojin memutuskan untuk menggunakan Shusei sebagai alat hidup yang berpikir. Mantan kanselir itu mengklaimnya sebagai putra kandungnya, dengan alasan itu akan memberinya kendali yang lebih kuat atas anak tersebut. Seishu mungkin telah mengkhianati mimpi Kojin, tetapi Kojin telah menemukan bentuk pembalasannya sendiri.

Mengadopsi Shusei bukanlah tindakan cinta sama sekali. Kojin tidak pernah berniat menunjukkan sedikit pun kasih sayang kepada anak itu. Dia bahkan tidak berpikir dia mampu melakukannya.

Namun Shusei ternyata adalah anak yang cerdas dan rajin. Dia mengerti bahwa Nyonya Yo akan menjadi ibu barunya dan menerima bimbingannya dengan malu-malu namun sungguh-sungguh. Bahkan ketika Kojin menuntutnya mempelajari mata pelajaran yang kompleks, anak itu menanganinya dengan mudah. ​​Dia mengatasi konsep-konsep sulit dengan penuh semangat. Dan ketika dia berhasil, dia akan menatap ayah angkatnya dengan kil twinkling di matanya. Jelas dari tatapannya bahwa anak itu ingin dipuji, tetapi Kojin hanya pernah memberinya anggukan.

Shusei berusia sembilan tahun ketika pertama kali mengikuti ujian penempatan. Ia tidak diizinkan untuk benar-benar menjadi birokrat karena usianya, tetapi Menteri Personalia saat itu bercanda menyarankan agar ia mencobanya.

Bocah itu menerima nilai tertinggi ketiga dari semua pelamar tahun itu. Dia sangat gembira ketika berita itu datang sehingga dia terus berpegangan pada shenyi milik Kojin.

“Lihat! Lihat! Ini surat dari Menteri Personalia! Dia bilang aku dapat peringkat ketiga!”

Kojin belum pernah melihat mata Shusei berbinar-binar penuh kegembiraan seperti itu. Ini juga pertama kalinya dia memeluk ayahnya. Ketika Kojin melihat bocah itu melompat kegirangan, dia merasakan emosi yang meluap di dadanya.

Juara ketiga? Di usianya yang masih muda? Anak laki-laki ini mungkin memang jenius!

Dia hampir memeluk Shusei. Tetapi ketika dia menyadari apa yang akan dia lakukan, amarah membuncah di dada Kojin.

“Jangan terlalu sombong. Kau hanyalah alat hidup yang berpikir,” katanya sambil mendorong bocah itu menjauh. Ia kemudian berpaling agar tidak melihat senyum Shusei membeku.

Dan sekarang Shusei berada tepat di depannya, menatap ekspresi terkejut mantan kanselir itu. Dia tentu saja mirip Seishu, tetapi pada saat itu, dia tampak seperti dirinya yang lebih muda. Tatapan matanya persis seperti dulu.

Kojin memejamkan matanya erat-erat saat rasa pusingnya semakin kuat.

Ini menyakitkan.

Pikiran-pikiran yang dirasakannya saat membelakangi Shusei kembali menghantuinya, sejelas sebelumnya

Kasihan anak itu. Apa? Tidak, ayolah. Seorang alat tidak pantas dikasihani. Tapi lucu melihat betapa bahagianya dia. Tidak, hentikan. Bodoh macam apa aku ini karena memikirkan omong kosong ini? Ingat mengapa kau menerimanya. Dia hanya sebuah alat. Anak Seishu. Meskipun dia bukan Seishu. Dia Shusei. Dia adalah dirinya sendiri. Tidak, tidak. Dia memiliki darah Seishu. Dia bisa saja adalah Seishu sendiri.

Kojin tidak menyadari betapa bimbang perasaannya saat itu. Ada semacam perasaan di dadanya, tetapi dia mengalihkan perhatiannya agar tidak perlu menghadapinya.

Seishu telah meninggalkan mimpi Kojin, jadi Kojin akan menggunakan Shusei sebagai alatnya.

Itulah rencananya.

Namun Shusei sangat rajin, cerdas, dan penyayang…

Sebuah cinta yang tak pernah diinginkannya telah bergejolak di dalam dirinya. Itu menyakitkan, dan Kojin seharusnya tidak merasakannya sejak awal, jadi dia menepisnya.

Kojin merasa lemas. Tak mampu berdiri tegak, ia ambruk ke sofa di dekat dinding.

“Aku… Shusei, dia…”

Sebagai kanselir, dia harus menemukan sesuatu untuk dikatakan kepada gadis kurang ajar itu. Tetapi ketika dia membuka mulutnya, dia tidak dapat menemukan kata-kata. Semua yang dia katakan terdengar lemah. Sisi dirinya yang tidak pernah ingin dia tunjukkan kepada siapa pun sedang terekspos ke dunia. Sisi dirinya yang bahkan tidak dia kenali dan sangat ingin dia abaikan

“Kau bilang kau suka wushuibing. Kenapa kau berbohong?” tanyanya lemah kepada Shusei, yang sedang menatap Kojin.

“Secara teknis itu bohong, tapi di sisi lain, juga tidak. Aku memang benci bau buah dragonflower dan wushuibing. Tapi ya, aku menyukainya. Baunya tidak menyenangkan, tapi aku tetap makan banyak sekali,” jelas Shusei.

“Kau menyukainya meskipun baunya tidak sedap, kan?” tanya Nyonya Yo, dan Shusei mengangguk sebagai jawaban.

Dia membenci baunya, namun tetap ada sesuatu yang dia sukai dari wushuibing.

“Lagipula, itu adalah hadiah pertama yang pernah ayahku berikan kepadaku,” Shusei mengaku.

Kojin tiba-tiba menyadari aroma bunga yang sangat kuat. Rasanya seperti aroma itu menyebar ke seluruh tubuhnya. Entah mengapa, erangan kesakitan keluar dari mulutnya.

Shusei.

Tak kusangka bocah itu mendambakan kasih sayang ayahnya sejak kecil.

Tiba-tiba, semua orang menatap Kojin dengan ekspresi bingung

Apa yang terjadi?

Saat itu, dia menyadari tetesan air jatuh di pangkuannya.

Apa…? Tidak mungkin

Dia menyentuh dagunya untuk melihat apa yang terjadi. Benar saja, air mata mengalir di pipinya, berkumpul di dagunya, dan menetes ke pangkuannya.

“Kenapa?” ​​bisiknya.

Pada saat itu, wajah Shusei tampak berubah. Pertama ke wajah masa kecilnya, lalu ke wajah Seishu

Semua emosi yang selama ini terpisah dari ingatan Kojin tiba-tiba terlepas, kembali bercampur dengan pikirannya.

Tiba-tiba, dia mendengar sebuah suara.

“Kamu hebat sekali memakai togi. Siapa namamu?”

III

Kojin bisa melihat wajah Seishu yang tersenyum tepat di depannya.

Para murid yang berkumpul di bawah bimbingan Guru Yo semuanya berasal dari keluarga penting. Kojin, anak angkat seorang birokrat daerah, merasa tidak pada tempatnya di antara mereka. Pada hari pertamanya, dia diejek karena tidak bisa memainkan satu pun alat musik

Dia sudah menduga siapa pun yang akan sekamar dengannya juga akan menyebalkan, tetapi dia berpikir dia hanya perlu menoleransi mereka.

Kojin sedang merapikan barang-barangnya di kamar barunya ketika seorang pemuda masuk dengan ekspresi ceria dan sikap riang. Seolah-olah dia tidak pernah mengalami kesulitan.

“Wah, wah. Jadi kau teman sekamarku, ya?” kata pria itu sambil tersenyum tulus tiba-tiba. “Aku melihatmu bermain togi di taman sebelumnya. Kau melakukan gerakan-gerakan yang brilian. Luar biasa! Kau hebat dalam bermain togi. Siapa namamu?”

Kojin terkejut menerima pujian tak terduga dari seseorang bahkan sebelum dia mengetahui nama pria itu.

Namun, begitulah Ho Seishu sebenarnya.

Seishu adalah pewaris sah keluarga Ho dan merupakan kandidat favorit untuk tahta. Dia juga cukup cerdas untuk diterima sebagai salah satu murid Guru Yo. Hidupnya penuh keberuntungan, tetapi kedudukan Kojin sangat jauh dari teman sekamarnya sehingga tidak ada gunanya merasa iri.

Selain itu, hampir tidak mungkin untuk tidak menyukai Seishu.

Pria itu cerdas, berhati besar, dan tidak pernah menunjukkan sedikit pun kemarahan. Dia tidak sombong karena berasal dari keluarga penting dan tidak pernah menggunakan kecerdasannya yang mengesankan untuk merendahkan siapa pun. Dia baik kepada yang lemah dan peduli pada orang miskin.

Dengan mempertimbangkan semua itu, tidak mengherankan jika Yo Eika, putri Master Yo, tergila-gila padanya. Kojin diam-diam mencintainya, tetapi dia sudah putus asa, karena tahu dia tidak punya peluang melawan Seishu.

Meskipun begitu, hal itu tidak mengurangi rasa sakit melihat Eika tersipu ketika menatap Seishu. Dia tidak bisa menghitung berapa kali dia harus menunduk untuk menghindari pemandangan itu. Suatu hari, dia melihat bunga putih mekar di sana. Dia merasa hatinya hancur oleh warna putihnya yang murni dan indah.

Seishu berteman dengan Renka, yang menjadi murid pada usia sebelas tahun, dan memperlakukannya sebagai teman sebaya. Dia mengundang Renka untuk menyelinap ke kamar mereka dan makan shiguo sambil mereka berdebat. Selama perdebatan itulah mereka mulai membahas mimpi mereka. Kojin dan Renka sama-sama mendorong Seishu untuk naik tahta. Mereka ingin dia meninggalkan studinya dan berbicara dengan kaisar tentang pengunduran diri. Kaisar pada saat itu sudah tua, dan ada desas-desus bahwa dia ingin segera menemukan pengganti dan turun tahta.

Namun Seishu tampak enggan, mengaku bahwa dia sebenarnya tidak begitu ingin menjadi kaisar.

“Jangan jadi idiot,” kata Kojin dan Renka serempak, hanya setengah bercanda.

Ketika Seishu memperkenalkan putri Shokukokuan kepada mereka, Renka tampak agak sedih. Ia pasti bisa melihat masa depan di mata Seishu. Namun Renka tetap bersikap ramah. Mungkin ia hanya menerima keadaan apa adanya.

Namun Kojin tidak bisa melakukan itu. Ketika dihadapkan dengan sesuatu yang tidak menyenangkan, dia percaya seseorang harus menemukan cara untuk mengubah jalannya peristiwa. Dia tahu bahwa Seishu bukanlah seorang playboy dan mungkin berniat menikahi gadis itu seumur hidup.

Masalahnya adalah, jika Seishu menikahi seseorang yang memiliki hubungan dengan Shokukoku, Keluarga Ho dan para birokrat yang setia kepada mereka tidak akan pernah mendukung pencalonan Seishu untuk tahta. Pada akhirnya, semua pendukung Seishu menentang hubungan tersebut. Keluarga Ho juga menentang. Dan tentu saja, Kojin juga tidak dapat menyetujuinya.

Suatu malam di kamar mereka yang sempit dan diterangi lilin, mereka berdiskusi serius. Kamar yang diberikan Guru Yo kepada mereka sangat kecil sehingga ketika mereka duduk di tempat tidur saling berhadapan, lutut mereka bersentuhan.

“Seishu, kau harus menyerah padanya. Jika tidak, tidak akan ada yang mendukung gagasan menempatkanmu di atas takhta,” Kojin mencoba menjelaskan kepadanya.

“Takhta itu sama sekali tidak menarik bagi saya,” Seishu bersikeras. “Saya lebih memilih menjalani hidup saya dengan wanita yang saya cintai. Saya tidak peduli jika saya harus hidup miskin di pedesaan dan bekerja setiap hari untuk bertahan hidup. Saya tetap akan lebih bahagia melakukan itu,” kata Seishu.

“Itulah nilai-nilaimu, dan aku tidak akan mencoba menyangkalnya. Tapi jika kau tidak naik tahta, pangeran bodoh itu akan naik. Aku tidak ingin melayani orang seperti dia. Jika itu kau, kurasa ada gunanya untuk melayani,” Kojin berpendapat.

“Tapi saya sama sekali tidak menemukan nilai apa pun di dalamnya. Saya lebih peduli pada hal-hal yang lebih kecil.”

“Kau brilian dan berada dalam posisi untuk menggunakan kecerdasan itu. Terkadang sepertinya kau telah diberkati oleh surga. Kau benar-benar akan membuang semua itu begitu saja?”

“Menurutku kau jauh lebih hebat dariku, Kojin. Mungkin itu sebabnya lebih sulit bagimu untuk menemukan kebahagiaan.”

Kojin menjadi marah saat itu. Dia merasa seperti sedang diejek.

“Yang kuinginkan hanyalah melihatmu menjadi kaisar agar aku bisa mengabdi padamu dan membawa stabilitas ke Konkoku. Sudah berapa lama aku mengatakan itu? Kau bilang kau juga menginginkannya. Bukankah itu impian kita?”

“Mimpiku telah berubah.”

“Jadi, kau mengingkari janjimu? Bagaimana dengan mimpiku?”

“Aku tidak pernah menjanjikan apa pun. Aku mengatakan apa yang kuyakini saat itu. Tapi aku telah bertemu seseorang, jatuh cinta, dan sekarang pemikiranku telah berubah. Mimpimu adalah milikmu, bukan milikku.”

Kemarahan Kojin mulai mendidih. Setiap saat berlalu, ia merasa semakin dikhianati. Rasanya seperti seseorang telah menggantikan Seishu yang dikenalnya dengan seseorang yang sama sekali berbeda. Kebencian terhadap penipu ini mulai tumbuh.

“Baiklah kalau begitu. Buang semuanya. Hilanglah bersamanya dan abaikan keinginan keluargamu agar kalian bisa hidup bersama. Aku bahkan akan membantumu,” Kojin meludah.

Jika Seishu ingin menjalani kehidupan yang miskin dan sengsara, maka biarkan dia meninggalkan segalanya demi cinta dan berakhir dengan ketidakbahagiaan dan penyesalan. Dirasuki oleh pikiran-pikiran marah dan pahit seperti itu, Kojin membantu Seishu melarikan diri dan menghilangkan jejaknya.

Setelah hubungannya dengan Seishu terputus, Kojin kemudian mendekati pangeran dari Keluarga Ryu.

Karena dialah yang membantu Seishu melarikan diri, Kojin adalah satu-satunya yang tahu ke mana teman lamanya itu pergi. Dia kadang-kadang mengunjungi mereka hanya untuk memastikan mereka masih miskin dan sibuk bekerja keras untuk menghidupi anak mereka yang baru lahir. Dalam hati, dia menertawakan mereka. Dia senang melihat mereka menjalani hidup seperti itu.

Namun Seishu tampak bahagia dan merasa puas.

“Lihat siapa yang datang! Orang yang harus kuucapkan terima kasih atas semua ini,” kata Seishu dengan gembira tanpa kepura-puraan. Dia tidak tahu bahwa Kojin ada di sana untuk diam-diam mengejeknya.

Itulah sebabnya, ketika Seishu jatuh sakit, dia meminta Kojin untuk merawat istri dan Shusei-nya. Dan Kojin pun melakukannya. Ketika Seishu meninggal, Kojin hanya memberi mereka dukungan secukupnya agar mereka tetap hidup tanpa pernah membiarkan mereka benar-benar menikmati hidup. Tetapi istri Seishu hanya merasa bersyukur atas hal itu. Kojin menganggapnya bodoh. Jika dia tidak terikat pada Seishu dan malah menikahi pedagang atau petani kaya, dia akan menjalani hidup yang lebih mudah.

Wanita itu selalu memiliki fisik yang lemah, dan ketika dihadapkan dengan trauma kematian suaminya dan beban hari-hari mendatangnya, kesehatannya semakin menurun, dan menjadi jelas bahwa ia tidak akan hidup lama. Ketika ia menyadari hal itu, ia mempercayakan Shusei kepada Kojin.

Aku membenci Seishu karena telah meninggalkan mimpiku.

Kebencian Kojin membuatnya menertawakan Seishu setiap kali ia ikut campur dalam kehidupan pria itu. Namun, meskipun ia memandang rendah keluarga yang ditinggalkan Seishu bahkan saat ia mendukung mereka, rasa geli itu bercampur dengan rasa iba.

Dia membenci Seishu dengan segenap jiwa raganya. Setidaknya, itulah yang dia pikirkan.

Sama seperti Shusei, mungkin Kojin menyimpan perasaan lebih dari sekadar kebencian terhadap Seishu. Mantan kanselir itu kini memahami hal tersebut.

Meskipun Kojin terus-menerus mengejek Seishu, pada akhirnya, dia telah membantu pria itu mewujudkan semua mimpinya. Dia membantu Seishu menghilang bersama kekasihnya, dan ketika teman lamanya meninggal, dia membantu merawat istri dan anak Seishu. Kojin bahkan mengadopsi anak laki-laki itu dan membesarkannya menjadi seorang birokrat yang hebat. Semuanya berjalan persis seperti yang seharusnya.

Kojin tidak mampu menghancurkan Seishu. Dia tidak mampu mendorong Seishu ke dalam keputusasaan. Yang berhasil dia lakukan hanyalah memendam perasaan sengsaranya sendiri sambil memberikan Seishu semua yang diinginkannya.

Aku membencinya. Aku sangat membencinya… Tapi di saat yang sama, aku mencintainya.

Seishu, dengan tangan kasar dan pakaian lusuhnya, selalu tersenyum riang setiap kali melihat Kojin.

“Kojin! Aku sangat senang bertemu denganmu!”

Dan ketika dihadapkan dengan senyum seperti itu, Kojin tak bisa menahan diri untuk tidak merasakan kegembiraan secara refleks.

Satu demi satu perasaan, yang dulunya tersembunyi jauh di dalam hatinya, muncul dan menyerang Kojin. Dia diliputi gelombang emosi yang membingungkan, mulai dari penghinaan hingga kesedihan hingga penyesalan.

Air mata Kojin tak kunjung berhenti. Ia bingung, tidak yakin mengapa ia menangis atau bagaimana cara menghentikannya. Saat ia tenggelam dalam gelombang air mata yang membingungkan dan luar biasa itu, Nyonya Yo berdiri dan menghampiri suaminya.

“Kau sungguh bodoh, sayangku. Apakah kau akhirnya mengerti?” tanyanya.

Kata-katanya tajam, tetapi nadanya lembut. Mungkin itulah sebabnya dia tidak marah.

“Kau telah menggunakan obsesimu terhadap mimpi dan orang lain untuk membelenggu dan menyiksa dirimu sendiri. Kau membiarkan dirimu menderita karena keras kepala dan kaku dirimu. Begitulah dirimu sejak masa sekolahmu,” lanjut Ibu Yo, menggunakan suara lembutnya, yang entah bagaimana menenangkan meskipun diiringi kecaman.

“Tapi aku memilihmu karena kau menderita akibat kebodohanmu yang keras kepala. Aku memilih untuk menjadi istrimu,” katanya, berlutut di hadapan suaminya dan meletakkan tangannya di pangkuannya. “Tentu saja, aku tergila-gila pada Guru Seishu. Dia telah merebut hatimu dan Renka, jadi tentu saja, dia juga merebut hatiku. Tapi aku tidak ingin menikah dengannya hanya karena ketertarikanku padanya. Rasanya kekanak-kanakan dan gegabah. Tipe orang yang kucintai adalah seseorang yang penuh konflik dan kesakitan. Seseorang yang sedang mencari seseorang. Seperti dirimu. Ketika aku menyadari itulah yang kuinginkan, aku memutuskan untuk menjadi istrimu.”

Tangan yang berada di pangkuannya terasa sangat hangat.

Eika selalu tahu betapa bodohnya aku.

Namun, mengapa dia memilih untuk memberinya kehangatan itu? Dia menduga kehangatannya adalah pesan bahwa tidak apa-apa baginya untuk menjadi bodoh.

Pikiran rasional Kojin menolak gagasan itu. Dia tidak mentolerir orang bodoh. Namun, wanita itu tetap memberinya kehangatan, dan seolah-olah dinding pertahanannya telah runtuh, kehangatan itu merayap masuk ke dalam dirinya. Kehangatan itu mulai melepaskan semua hal yang telah melilit hatinya, mengikat dan mencekiknya. Yang tersisa hanyalah sesuatu yang sederhana.

Shusei adalah anak yang sangat manis.

Dan Kojin telah menyakiti bocah manis itu berulang kali. Pikiran itu membuat mantan kanselir itu ingin melihat dirinya sendiri menderita. Ketika dia melihat Shusei, dia hanya berharap dirinya sendiri merasakan sakit.

Aku sempat bertanya-tanya mengapa kau datang ke sini sebelum aku sebagai kepala Ho House… tapi sekarang aku mengerti semuanya dengan sangat jelas.

Shusei pasti membenci ayahnya. Sungguh menyedihkan bahwa ayahnya telah membuat putranya merasa seperti itu.

Dia mungkin bergabung dengan Keluarga Ho karena kebenciannya, berharap membuat Kojin menderita. Itu adalah kesalahan kanselir sehingga putranya yang biasanya setia telah melakukan semua hal itu kepada Shohi. Kojin adalah alasan mengapa Shusei menjadi musuh takhta.

Pasti terasa sakit dipaksa melakukan hal-hal yang sangat tidak seperti dirimu, Shusei.

Shusei adalah sosok yang lembut, cerdas, tulus, dan rajin. Namun, keberadaan Kojin telah mendorong pria seperti itu ke Rumah Ho.

Aku harus memperbaiki ini.

Mungkin jika Kojin menebus kesalahannya, dia bisa menyelesaikan keadaan rumit yang telah menimpa mereka.

Aku harus menebus kesalahan. Demi anakku.

Nyonya Yo selalu tahu betapa Kojin sangat menyayangi putranya. Disiplin dan pendidikan yang keras itu bertujuan untuk mempersiapkan Shusei untuk masa depan. Mantan kanselir itu selalu tampak dingin saat menyaksikan putranya berusaha memenuhi tuntutannya yang tak kenal ampun.

Namun Kojin selalu memikirkan Shusei. Ketika Nyonya Yo mendengar bahwa Kojin menyarankan Shusei untuk menghabiskan waktu bersama pangeran, dia menentangnya. Shusei adalah anak yang lembut, dan dia khawatir Shusei tidak akan mampu menghadapi pangeran, yang dikabarkan sebagai orang yang egois dan kasar. Tetapi Kojin dengan tegas menolak kekhawatirannya.

“Jauh di lubuk hatinya, dia tangguh. Anak itu bukan orang lemah yang tidak bisa menghadapi anak yang egois.”

Dan dia benar. Tapi dia tidak akan pernah bisa membuat keputusan itu tanpa mengenal putranya. Dia juga sepertinya tahu bahwa Shusei menyukai wushuibing dan membenci buah bunga naga. Karena dia menganggap dirinya acuh tak acuh terhadap putranya, dia bahkan sepertinya tidak menyadari bahwa dia mengenalnya.

Tapi akhirnya dia berhasil memecahkannya.

Di dalam hati Ny. Yo, ketegangan yang telah ia pikul selama beberapa dekade mulai sirna.

Ketika Kojin pertama kali datang ke kediaman Yo, Nyonya Yo menganggapnya sebagai pria yang kaku, tidak humoris, dan tidak menyenangkan. Tetapi ketika dia menyadari bahwa Kojin sepenuhnya berdedikasi untuk menjadi seorang birokrat demi melindungi negaranya, dia mulai melihat betapa tulusnya dia. Dan ketika dia melihat senyum malu-malunya saat berbicara dengan Seishu atau cara canggung dan putus asa yang dia tunjukkan saat berbicara dengannya, yang jelas-jelas tidak terbiasa dengan wanita, dia mulai menganggapnya lucu.

Dia sangat menyukai Seishu dan merasa sedih ketika Seishu menghilang. Tetapi ketika dia menyadari bahwa Seishu menjalani hidupnya sesuai keinginannya sendiri, dia merasa lebih baik. Lebih dari segalanya, dia merasa sedih karena Kojin berhenti tersenyum.

Dia menginginkan Seishu kembali, tetapi itu karena dia ingin melihat Kojin tersenyum lagi. Dia ingin melihat emosi Kojin yang terdistorsi dan bertentangan itu sembuh.

Selama dua puluh tahun, hidup mereka berlalu dengan keinginan-keinginan itu yang tak terpenuhi. Dia mulai percaya bahwa dia tidak akan pernah sembuh.

Namun berbagai keadaan telah menciptakan badai yang sempurna. Shusei telah berkhianat kepada ayahnya, Kojin telah membangkang kepada kaisar dan meninggalkan istana, dan Setsu Rimi muncul untuk berbicara dengannya. Tanpa salah satu dari hal-hal tersebut, mungkin tidak akan ada perubahan apa pun.

Akhirnya.

Di luar ruangan, Jotetsu bersandar di samping pintu dengan tangan bersilang sambil menatap langit

Kojin tenang dan tanpa ampun. Dia mengambil semua keputusannya dengan rasionalitas yang tenang. Dia sangat cocok untuk peran kanselir, tetapi dia persis tipe orang yang dibenci Jotetsu.

Ketika mereka menyinggung kasih sayang Kojin kepada putranya, yang selalu ia perlakukan dengan kejam, pria itu hancur berantakan. Tapi Jotetsu tidak membencinya karena itu. Dia tidak pernah sekalipun melihat mantan kanselir itu sebagai seorang ayah, tetapi untuk pertama kalinya dalam hidupnya, dia mulai merasakan sedikit kasih sayang kepada pria itu.

“Jadi topengnya akhirnya sudah dilepas, ya, Ayah?”

Tiba-tiba terdengar keributan di gerbang. Jotetsu menjauh dari tembok dan menuju ke taman. Dia bisa melihat Shoyo berlari ke arahnya dengan panik.