Bab 5: Menggali Pikiran Tersembunyi

I

Kojin sedang tertidur di kamarnya, lengan shenyi-nya bergoyang tertiup angin laut saat ia bersantai di kursi rotan yang diimpor dari Trinitas Selatan

Mantan kanselir itu belum pernah tidur siang sejak sebelum masa studinya. Sebagai seorang birokrat, terlalu banyak yang harus dilakukan, terlalu banyak yang harus dipikirkan. Tidak ada waktu tersisa untuk bersantai. Tetapi sejak ia meninggalkan istana kekaisaran, tidak ada yang dituntut darinya, dan tidak ada yang ia rasa wajib dilakukan.

Ia merasa benar-benar hampa, seperti ada yang menarik jahitannya dan mengurainya. Satu-satunya yang ia rasakan hanyalah angin yang berhembus menerpanya. Seumur hidupnya, Kojin tidak pernah merasa bosan seperti ini.

Saat tidur, ia merasa terjebak di antara mimpi dan kesadaran. Pikirannya kacau dan tidak terstruktur.

Apa yang dipikirkan Yang Mulia, mengirim gadis itu ke sini?

Rasa jengkel yang menghantui mantan kanselir pagi itu mulai kembali membara di dalam dirinya. Seolah digali oleh perasaan yang bergejolak itu, sebuah gambaran dari masa lalu muncul di benaknya.

Ia hampir bisa melihat mereka: Seishu dan putri Shokukokuan-nya berpelukan di rumpun bambu. Ia ramping, cantik, dan selalu begitu pendiam. Beberapa kali Kojin bertemu dengannya, ia selalu menundukkan pandangannya.

“Seishu! Guru Yo memanggil!”

Pasangan itu, terkejut, saling menjauhkan diri.

“Baiklah!” seru Seishu. Ia menggandeng tangan gadis itu dan membawanya keluar dari rumpun bambu, menjelaskan bahwa ia perlu menemui tuannya. Ia meminta Kojin untuk mengantarnya ke gerbang. Seorang pelayan sedang menunggunya, kata Seishu. Kojin mengerutkan kening, tetapi Seishu membungkuk dan memohon, sehingga ia mengalah.

Kojin bisa merasakan wanita itu mengikutinya dari belakang, dan setiap saat berlalu, ia semakin kesal dengan kehadirannya.

“Apa yang kau pikirkan, bertemu dengan Seishu seperti ini?” akhirnya dia bertanya, tanpa disadari. “Kau sadar kau hanya akan menodai seluruh masa depannya?”

Sudah bertahun-tahun sejak ia menjadi seorang pelajar, dan Kojin selalu memiliki satu mimpi: agar Seishu menjadi kaisar dan Kojin menjadi kanselirnya. Bersama-sama, mereka akan mengantarkan era kemakmuran baru bagi Konkoku.

Kojin membenci gagasan untuk mengabdi kepada kaisar yang bodoh, tetapi dia tidak keberatan mengabdi kepada Seishu. Semua birokrat pasti akan menyukainya. Jika Kojin dapat menjalankan tugasnya sambil mengabdi kepada orang seperti itu, dia bisa membantu negaranya makmur. Tidak ada cara yang lebih baik dan lebih menarik untuk menjalani hidupnya.

Namun.

Ketika Seishu bertemu gadis itu, dia mulai berbicara tentang menikahinya. Keluarganya terkejut ketika mendengarnya. Jika dia menikahi seorang bangsawan Shokukokuan, tidak diragukan lagi itu akan mencegahnya naik takhta. Keluarga Ho sangat menginginkan Seishu naik takhta, dan sebagian besar birokrat istana merasakan hal yang sama. Jika bukan karena gadis itu, Ho Seishu pasti akan naik takhta. Dibandingkan dengan Seishu, pangeran Ryu itu seperti orang setengah dungu

“Aku tahu itu,” jawabnya. Jawaban itu membuat Kojin semakin kesal. Ia tak kuasa menahan diri untuk berhenti dan menoleh ke arahnya.

“Jika kau menyadari itu, maka sebaiknya kau pergi dan jangan pernah kembali,” balasnya.

“Aku setuju,” katanya sambil mengangguk. “Aku baru saja mengatakan hal yang sama kepada Guru Seishu. Tapi beliau tidak mau mendengarkan. Apa yang harus kulakukan? Guru Seishu bilang kau murid terpintar di sini. Pasti kau bisa menemukan solusinya?”

Kojin tidak tahu harus berkata apa. Tatapan matanya tulus. Dia benar-benar menginginkan jawaban.

Aku tak punya kesempatan untuk meyakinkannya. Dia mencintainya. Tak peduli apa yang kukatakan padanya, dia tak akan mendengarkanku, pikir Kojin. Jadi mungkin sebaiknya kita biarkan dia pergi dari dunia ini saja.

Itu mungkin solusi termudah, tetapi Kojin khawatir Seishu akan menjadi sosok yang hampa jika kehilangan kekasihnya. Selain itu, rasanya terlalu kejam menyuruh seorang wanita yang tidak bersalah untuk mati. Ia merasa bahwa wanita itu akan bunuh diri tanpa ragu jika ia berpikir itu akan membantu Seishu.

“Aku juga tidak tahu,” katanya.

Kojin menyesali jawaban itu sejak saat itu. Seandainya dia menyuruhnya mati saja, mungkin dia tidak akan kehilangan Seishu.

Kenapa aku tidak menyuruhnya mati saja?! Setsu Rimi itu merusak segalanya!

Mata Kojin terbuka lebar karena ledakan amarah. Meskipun ia ingin menganggapnya sebagai akibat dari mimpinya yang kacau, mantan kanselir itu merasa kesal karena telah salah mengira Rimi dengan istri Seishu. Ia menghela napas dan mengusap pelipisnya.

Mengapa aku bisa salah mengira Setsu Rimi sebagai gadis itu? Apakah karena Shusei sangat mirip dengan Seishu?

Pada musim semi tahun sebelumnya, Kojin pertama kali melihat mereka saling tersenyum di aula kuliner. Mantan rektor itu merasa napasnya tercekat saat melihat pemandangan itu. Dia tidak tahu mengapa hal itu begitu mengganggunya. Dia memutuskan untuk menunda urusannya dengan Shusei dan pergi tanpa diketahui.

Kurasa aku sangat kesal melihat gadis itu saat menatap Setsu Rimi sehingga aku memutuskan untuk menyingkirkannya. Karena itu, lihatlah di mana aku sekarang. Gadis itu masih berhasil merusak segalanya, bahkan sampai sekarang.

Kojin menatap laut dengan linglung dari kursinya.

“Permisi, saya bawakan makan siang Anda,” Setsu Rimi memanggil dari pintu masuk ruangan.

Dia tidak menyerah, ya?

Kojin dan istrinya terbiasa sarapan bersama saat berada di Taman Musim Gugur, tetapi mereka makan siang dan makan malam secara terpisah. Sang selir pasti mendengar dari Shoyo bahwa Kojin makan malam di kamarnya, jadi dia berinisiatif untuk membawakan makan siangnya.

“Tinggalkan saja di atas meja dan pergi,” katanya dengan nada sinis, sengaja memilih untuk tidak menatapnya.

“Saya khawatir saya tidak bisa melakukan itu.”

Jawaban kurang ajar itu akhirnya membuatnya mendapat tatapan kesal dari mantan kanselir. Rasa takut muncul di wajahnya sesaat, tetapi dia tampak menepisnya, menegakkan postur tubuhnya, dan berjalan masuk ke ruangan dengan nampan. Kojin menatapnya tajam sepanjang waktu. Dia tahu tatapannya menakutinya.

Dia meletakkan nampan di atas meja dan membungkuk.

“Hidangan ini baru sempurna saat disajikan di meja. Aku akan menyajikannya untukmu,” kata Rimi.

“Jangan repot-repot. Pergi sana,” perintahnya singkat sebelum berdiri dari tempat duduknya. Dia mendorong selirnya ke samping saat lewat, lalu duduk di meja. Namun, dia mengerutkan kening sambil memperhatikan susunan barang-barang yang ada di hadapannya.

Di atas satu piring datar terdapat potongan-potongan ikan seukuran gigitan yang telah dilapisi tepung tipis dan digoreng. Ada juga nasi yang telah dipadatkan, dipotong menjadi potongan-potongan persegi, lalu dipanggang di kedua sisinya sebelum diletakkan di piring lain yang lebih dalam. Ada juga mangkuk kecil berisi saus asam manis serta piring-piring kecil berisi jahe dan daun bawang yang diiris tipis yang disusun di sampingnya. Sebuah mangkuk kosong berada di depan Kojin, ditemani oleh sumpit dan sendok.

Bagaimana saya bisa memakan ini?

Rimi segera memanfaatkan keraguan mantan kanselir itu dan mengambil mangkuk di depannya.

“Biar saya siapkan untukmu,” katanya.

Selir mengambil sumpit panjang yang terletak di tepi meja dan meletakkan dua potong nasi bakar ke dalam mangkuk. Di atasnya, ia meletakkan sepotong ikan goreng. Kemudian, ia mengambil sendok yang diletakkan di samping mangkuk saus dan menuangkan saus asam manis di atas ikan dan nasi. Terakhir, ia menambahkan sedikit bawang bombai dan jahe sebelum menyerahkan mangkuk itu kepada Kojin.

“Aku sudah membuatkanmu ikan dan nasi dengan saus asam manis. Silakan makan sekarang jika kamu mau. Tapi jika kamu memberinya sedikit, sausnya akan melembutkannya. Kemudian kamu bisa menggunakan sendok untuk memisahkan semuanya dan mendapatkan gigitan ikan, nasi, dan saus sekaligus. Rasanya pasti enak.”

“Pertama urusan di tempat Renka, dan sekarang ini. Apa yang kau rencanakan?” tanya Kojin dengan tatapan curiga.

Gadis itu mungkin tampak tidak berbahaya, tetapi setelah dia menyajikan shiguo (makanan khas Yahudi) kepadanya di kediaman Renka, dia merasa curiga. Dia tidak yakin apa yang direncanakan gadis itu dengan memberinya makanan itu, tetapi setelah memakannya, dia dihantui oleh ingatan yang hampir menyerupai halusinasi. Dia sekarang bertanya-tanya apakah gadis itu telah memberinya semacam racun.

“Aku tidak merencanakan apa pun. Aku hanya ingin memberimu sesuatu yang enak untuk makan siang. Mereka menjual berbagai macam ikan yang tidak biasa di dekat pelabuhan di Koto. Aku hanya berpikir itu akan menjadi makanan yang enak,” jelas Rimi.

Memang benar; ikan yang tersaji di piring itu adalah hasil tangkapan umum di Koto.

Kojin mengambil sumpit dan menggunakannya untuk mengambil beberapa ikan, lalu mengoleskan saus di atasnya dan menggigitnya. Kemudian dia melakukan hal yang sama dengan nasi. Lapisan tepung roti memberikan ikan tekstur renyah yang memuaskan, dan nasinya terasa enak dan garing. Dengan saus asam manis yang kental, semuanya memiliki tekstur yang sangat menyenangkan. Karena porsinya relatif kecil, dia menghabiskannya dengan cepat.

“Aku akan membuatkanmu satu lagi,” kata Rimi.

Dia mengulurkan tangan untuk mengambil mangkuk kosong itu, tetapi Kojin dengan cepat menariknya kembali. Dia menggunakan sumpitnya untuk mengambil nasi dan ikan, menaruhnya ke dalam mangkuk, lalu menambahkan saus dan hiasan.

Apakah saya perlu sedikit mengubahnya?

Ikan goreng dan nasi bakar itu sendiri tidak buruk, tetapi menurutnya tekstur dan rasanya bisa lebih baik jika direndam dalam saus dan diaduk bersama.

Kojin menatap mangkuk penuh itu dengan tatapan kosong dan menunggu sebentar. Kemudian dia mengambil sendoknya dan menggunakannya untuk mengaduk nasi dan ikan hingga tercampur rata. Setelah diaduk sebentar, dia menggigitnya.

Tidak buruk.

Aku terkejut. Gadis itu benar-benar seorang juru masak.

Semakin dia menyadari betapa lezatnya makanan itu, semakin bodoh perasaannya. Bagaimana dia bisa jatuh serendah ini karena hal kecil seperti dia?

Rimi membawa cangkir teh bersamanya, yang kemudian diisi dan diletakkan di depan Kojin.

“Yang Mulia sangat ingin Anda kembali. Beliau berusaha memaafkan semua yang telah Anda lakukan, tetapi beliau tanpa sengaja melontarkan tuduhan, yang sangat beliau sesali. Beliau mengutus saya untuk menyampaikan hal itu kepada Anda dan melihat apakah Anda akan kembali kepadanya,” kata selir tersebut.

Kemarahan mulai mendidih hebat di dalam diri mantan kanselir itu, tetapi dia memaksa dirinya untuk tetap tenang dan terus makan dalam diam.

“Yang Mulia membutuhkanmu,” lanjut Rimi, tak terpengaruh oleh keheningan Kojin. “Tidak bisakah kau menemukan cara untuk melupakan kemarahan dan ketidakpuasanmu padanya? Dan jika kau tidak bisa, setidaknya bisakah kau kembali ke istana sekali saja dan bertemu dengannya secara langsung? Kau masih punya kesempatan untuk memutuskan apakah kau ingin meninggalkan pengabdiannya.”

Setelah hanya dua mangkuk, Kojin berhenti makan. Dia meletakkan peralatan makannya di atas meja dan meraih tehnya. Dia menyesap teh sekali dan berdiri.

“Bersihkan meja dan keluar,” perintahnya sambil menuju ke jalan setapak yang menghadap ke laut.

“Rektor Shu, tolong!” Rimi mendesaknya.

“Aku tidak tahu mengapa Yang Mulia memilihmu di antara semua orang untuk menyampaikan pesannya,” kata Kojin sambil berdiri di dekat pagar pembatas. Dia melirik ke arah Rimi. “Dia pikir orang sepertimu bisa mengubah apa pun? Bodoh sekali.”

Mantan kanselir itu mengalihkan pandangannya kembali ke laut, mengakhiri percakapan. Tampaknya itu cukup untuk membuat gadis itu menyerah, ia pun membereskan meja dan pergi.

Apakah dia mencoba memaafkanku? Dia mencoba memaafkanku ? Anak itu berpikir aku butuh pengampunannya?

Kojin mengerutkan kening sambil memandang ke arah air. Dia telah berada di sisi mantan kaisar dan memberikan segalanya untuk melayaninya. Dia telah mencoba melakukan hal yang sama dengan putra si bodoh, Shohi.

Bagi Kojin, tidak penting siapa yang sebenarnya duduk di atas takhta, apakah mereka pintar atau bodoh. Dia akan melakukan apa saja untuk memastikan Konkoku makmur. Dia ingin menjadi seorang birokrat sejak kecil. Lagipula, dia telah melihat sendiri di Tiga Serangkai Selatan betapa tragisnya kekacauan bagi suatu bangsa.

Bagi Kojin, yang lahir dan dibesarkan di negeri Trinitas Selatan yang hangat dan ramah, tidak ada tempat yang lebih indah di dunia ini. Secara teknis keluarganya berasal dari Konkoku, tetapi dia tidak peduli dengan “tanah kelahirannya” itu. Dia bahkan tidak akan pernah mencoba membandingkan kedua negara tersebut.

Namun kemudian terjadilah perang saudara. Kota-kota terbakar, dan orang-orang mati sia-sia. Dia dan keluarganya nyaris tidak berhasil melarikan diri ke Konkoku, tetapi warga Southern Trinity tidak punya pilihan selain tinggal di belakang. Sangat menyakitkan meninggalkan teman dan pelayan mereka. Mereka kehilangan segalanya dalam proses itu.

Suatu negara yang dilanda kekacauan adalah sebuah tragedi. Ia ingin menjadi seorang birokrat agar hal seperti itu tidak pernah menimpa negeri tempat ia melarikan diri.

Kaisar mungkin merupakan pilar pemerintahan, tetapi Kojin lebih memilih mereka tidak ikut campur. Seorang penguasa yang bijaksana dapat membuat negerinya makmur, tetapi orang tidak dapat mengharapkan hal langka seperti itu. Jika Seishu yang berada di atas takhta, mungkin Kojin akan melihat gunanya posisi tersebut.

Namun Seishu tahu tentang mimpiku dan tetap mengabaikannya. Dia menghilang dan meninggalkanku bersama putra si bodoh itu.

Dan sekarang bocah itu, yang posisinya bahkan tidak diakui oleh Kojin sebagai hal yang penting, ingin memaafkan Kojin? Itu memalukan.

Namun, semakin bodoh orang yang duduk di tahta, semakin mantan kanselir itu khawatir tentang bagaimana ketidakhadirannya akan memengaruhi negeri itu. Tapi itu tidak berarti Kojin akan kembali dengan merendahkan diri.

II

Setelah membereskan meja dan meninggalkan kamar Kojin, Rimi mengikuti jalan setapak yang mengarah kembali ke dapur

Jadi, bahkan Kanselir Shu pun pernah mengalami hari-hari seperti itu.

Ketika selir membawakan makan siang Kojin, ia melihat Kojin duduk di kursi rotannya. Ia tidak tahu bagaimana perasaannya melihat pemandangan itu. Shu Kojin dalam bayangannya tampak tegak, tenang, dan diam. Aneh rasanya melihatnya… bermalas-malasan. Seharusnya tidak mengejutkan bahwa ia bisa bermalas-malasan, namun memang begitu.

Saat mantan kanselir itu makan siang, dia berusaha sekuat tenaga untuk mengabaikan Rimi. Namun, meskipun dia mungkin bisa memejamkan mata, mustahil untuk menutup telinga terhadapnya. Dengan pemikiran itulah dia mencoba menyampaikan perasaan Shohi.

Namun Kojin telah menolaknya sepenuhnya.

“Dia pikir orang seperti kamu bisa mengubah apa pun?”

Rimi tahu betul bahwa kata-katanya tidak akan berpengaruh apa pun pada Kojin. Tapi dia harus memberi tahu Kojin bagaimana perasaan kaisar.

Dia seperti tembok besi yang besar .

Ketika dia menolak permohonannya, itu mengingatkannya pada keputusasaan yang dia rasakan ketika selir memberinya shiguo dan bagaimana dia mengingat masa-masa kuliahnya tanpa sedikit pun gairah atau emosi.

Tapi saat itu aku berhasil memengaruhinya.

Mungkin mantan kanselir itu tidak tenggelam dalam kebahagiaan nostalgia, tetapi dia telah meninggalkan Rimi. Dia telah membuat keputusan yang buruk karena dia terguncang. Sang selir tidak menyadari betapa besar pengaruh yang telah dia berikan.

Jika aku mampu melakukannya sekali, aku bisa melakukannya lagi. Aku bisa menyentuh hatinya.

Mangkuk kosong itu berderak di atas nampan saat dia berjalan. Seolah-olah mangkuk itu berteriak agar dia menemukan solusi.

Sejak Yang Mulia naik tahta, Kanselir Shu selalu memandang rendah beliau. Atau mungkin hal itu sudah terjadi jauh sebelum itu.

Masa pemerintahan Shohi bahkan belum genap dua tahun, jadi tidak mengherankan jika seorang birokrat memandang rendah seseorang yang masih sangat muda. Namun, Kojin juga berteman dengan Renka, dan Renka masih anak-anak. Apakah dia benar-benar tipe orang yang tidak menghormati seseorang hanya karena usianya?

Mungkin dia juga membenci kaisar lama? Dan dia membenci Yang Mulia karena Yang Mulia adalah putranya?

Mengingat cerita yang pernah didengarnya tentang ibu Hakurei yang dipaksa hingga tewas, kaisar tua itu terdengar seperti bukan orang baik. Masuk akal jika Kojin membenci orang seperti itu setelah mengabdi padanya.

Shohi dan ayahnya adalah dua pria yang sangat berbeda, tetapi meskipun Kojin menyadari hal itu, mungkin dia masih menyimpan perasaan tersebut.

Kanselir Shu mencoba membunuhku karena dia pikir aku menghalangi masa depan Konkoku. Sepertinya satu-satunya yang benar-benar dia pedulikan adalah Konkoku. Dan Lady Renka mengatakan sesuatu tentang dia yang takut akan kekacauan. Jadi, agar dia tetap meninggalkan istana kekaisaran, dia pasti berada di antara kebencian dan kemarahannya terhadap Yang Mulia dan keinginannya untuk terus memerintah.

Kojin pasti merasa seolah-olah dia terjebak di tempatnya.

Seolah-olah dia mengenakan baju zirah yang luar biasa. Baju zirah itu melindunginya dan memungkinkannya mengalahkan siapa pun, tetapi saking tebalnya, baju zirah itu meredam segala sesuatu di sekitarnya dan membuatnya sulit untuk mengetahui kapan terjadi perubahan.

“Pasti sulit…” Rimi menghela napas.

Armor yang kuat itu begitu berat dan menyesakkan, dan dia sepenuhnya fokus pada pertempuran. Mungkin itu bahkan jenis armor yang tidak bisa dilepas sendiri.

Kojin selalu membuat Rimi takut, dan peristiwa penculikan itu hanya membuatnya semakin takut padanya. Tetapi setelah melihatnya sekarang, bosan di kamarnya di tepi laut jauh dari istana, pandangannya sedikit berubah.

Saat mengingat kembali mantan kanselir yang makan siang dalam diam, Rimi berharap dia bisa membuat sesuatu untuknya yang akan meluluhkan hatinya dan membuatnya berteriak karena betapa enaknya makanan itu. Mengesampingkan situasi Shusei dan Shohi, akan sangat membahagiakannya jika mendengar Shu Kojin mengatakan dia menyukainya.

Malam itu, Shohi memanggil Kyo Kunki secara diam-diam. Dia memerintahkan Kunki untuk menyiapkan kereta agar kaisar dapat pergi tanpa diketahui dan meminta Kunki untuk mengawalinya.

Awalnya, pengawal itu sangat menentang. Terlepas dari perintah atau tidak, jika hal terburuk terjadi, Kunki tidak akan mampu hidup dengan perasaan malu. Ia akhirnya menyerah setelah tercapai kompromi: ia akan memilih tim yang terdiri dari lima prajurit tepercaya dan kompeten untuk bertugas sebagai tim pengawal.

Kaisar berganti pakaian menjadi pakaian sederhana dari kain hitam. Ia melepas liontinnya dan mengganti mahkotanya dengan sesuatu yang kurang mencolok.

Sebuah kereta kuda kecil yang mudah dikendalikan menunggunya. Sederhana dan dicat dengan pernis hitam, kereta itu tidak memiliki hiasan apa pun.

Kereta kuda itu berguncang hebat saat mereka melaju, dan Shohi mendapati dirinya memikirkan Hakurei.

Kau selalu memikirkanku dan memberiku nasihat, Hakurei. Dan kau biasanya selalu benar.

Shohi tahu bahwa dirinya sendiri memiliki banyak kekurangan. Dia membuat kesalahan, terkadang kurang sabar dan terkadang bodoh, dan dia bisa terpuruk dalam keputusasaan. Hakurei jauh lebih cocok untuk takhta daripada dirinya.

Namun, jika takdir telah memutuskan untuk menjadikan Shohi kaisar, maka ia ingin berpikir dan bertindak seperti seorang kaisar. Ia akan mengelilingi dirinya dengan orang-orang yang berpengaruh dan memutuskan tindakan terbaik yang harus diambil.

Tetapi jika yang saya lakukan hanyalah menuruti perintah orang lain, saya tidak lebih dari sekadar boneka. Tidak masalah apakah saya seorang raja besar atau orang bodoh.

Dengan kondisi seperti ini, tidak akan ada banyak perbedaan antara dirinya dan ayahnya, seorang tokoh simbolis yang menghabiskan hari-harinya di istana belakang. Roda pemerintahan akan terus berputar, tetapi itu sama saja dengan meninggalkan tugasnya sebagai kaisar.

Saya tidak ingin mengabaikan tugas-tugas saya.

Rimi, Jotetsu, Kunki, dan Hakurei: tak satu pun dari mereka akan meninggalkan tugas yang telah diberikan kepada mereka. Jadi Shohi pun harus menjalankan tugasnya. Mungkin dia memiliki potensi menjadi penguasa yang hebat. Mungkin juga tidak. Tetapi dia percaya bahwa jika dia melakukan segala daya upayanya untuk memerintah dengan baik, negeri itu setidaknya akan sedikit lebih baik daripada jika dia menyerah.

Seorang kaisar perlu membuat keputusan berdasarkan pendapat orang-orang di sekitarnya. Namun tentu saja penting juga baginya untuk berpikir sendiri dan menggunakan penilaiannya sendiri pada saat-saat tertentu.

“Sekarang adalah salah satu saat yang tepat.”

Kereta mulai melambat. Mereka akan segera sampai di tujuan. Derap kaki kuda-kuda di sekitarnya juga mulai mereda, tetapi salah satu kuda malah mempercepat langkahnya dan melesat ke depan.

“Bukalah gerbangnya! Saya Kyo Kunki, pengawal Yang Mulia Kaisar!” seru Kunki.

Kereta itu melambat hingga hampir berhenti. Shohi tidak bisa melihat menembus kain hitam yang menutupi jendela, tetapi dia bisa melihat nyala api anglo yang berkedip-kedip.

Berarti mereka sudah mengizinkan kita masuk?

Kereta berhenti. Kunki membuka pintu dan meletakkan bangku kecil di bawahnya sebelum berlutut di sampingnya.

Kaisar turun dari kereta, dan mendapati dirinya berada di sebuah taman yang hanya diterangi oleh anglo gerbang dan lentera yang terpasang di pilar-pilar gerbang.

Aroma menyengat tercium dari bangunan-bangunan gelap di bagian dalam. Tembakau. Seolah muncul dari kegelapan itu sendiri, Ryo Renka muncul dengan shenyi merahnya dan tatapan penasaran. Dia mendekat, dan ketika menyadari siapa yang menunggunya di dalam bayangan, matanya membelalak.

“Yang Mulia? Apa yang Anda lakukan di sini?” tanyanya.

Kaisar menatap matanya.

“Maukah kau ikut denganku, Ryo Renka?”

Untuk makan malam: kerang.

Ikan itu menyerupai kerang littleneck. Ketika direndam dalam alkohol dan dikukus, makanan laut itu menjadi lembut. Sarinya yang melimpah berubah menjadi kaldu yang luar biasa, yang digunakan Rimi untuk memasak nasi menjadi bubur. Dia menambahkan daging kerang dan beberapa daun bawang sebagai hiasan. Dia juga membuat sepiring kecil sayuran tumis dengan bawang putih dan menambahkan sedikit kaorizuke di sampingnya

Sementara Shoyo mengantarkan makanan Nyonya Yo kepadanya, Rimi membawakan makanan Kojin. Namun kali ini, semua upaya Rimi untuk memulai percakapan santai tentang makanan tersebut diabaikan. Ketika dia mencoba menyajikan makanan untuk mantan kanselir itu, Kojin bergerak terlalu cepat dan mendahuluinya. Pada akhirnya, Rimi tidak dapat berbuat banyak untuk menyajikan makanannya.

Setelah makan malam usai, Rimi kembali ke kamarnya. Dia merebahkan diri di sofa, kelelahan.

“Kau sudah susah payah memasak tapi bahkan tidak mau makan malam?” goda Jotetsu sambil bermain-main dengan ubin shijong kayu di meja. “Enak. Lihat, Naga Quinary masih makan.”

Benar saja, Tama sedang duduk di atas meja, wajahnya terbenam di dalam mangkuk sambil mengunyah. Komentar Jotetsu membuat Tama terkejut. Mata naga kecil itu membelalak kaget saat menyadari sebagian perutnya yang panjang dan berbulu halus membuncit. Dia segera membersihkan bulunya dan dengan santai mendorong mangkuk itu menjauh. Tama kemudian pergi ke tepi meja dan duduk dengan kepala sedikit tertunduk.

“Aku makan terlalu banyak,” begitulah kira-kira yang tersirat dari raut wajah naga yang menyesal itu.

“Benar juga. Jika saya tidak makan, saya tidak akan mampu mengikuti semuanya, baik secara fisik maupun mental,” Rimi setuju.

Sang selir terhuyung-huyung berdiri dan pergi ke meja. Jotetsu menuangkan semangkuk bubur untuknya.

“Oh ya, Shoyo punya kabar untukmu,” kenang Jotetsu. “Nyonya Yo ingin menunjukkan rasa terima kasihnya atas masakanmu. Pergilah ke kamarnya setelah selesai makan.”

“Baiklah. Dia baik sekali memikirkan saya.”

“Yah, dia wanita yang baik hati. Lagipula, dialah wanita yang membesarkan Shusei.”

Rimi mengambil sendoknya dan menyesap bubur. Kuah yang lezat memenuhi mulutnya saat mengalir ke perutnya dan membantu menenangkan sarafnya. Dia bisa merasakan suasana hatinya yang muram mulai membaik.

“Jadi, kau benar-benar yakin bisa meyakinkan orang itu?” tanya Jotetsu.

“Berbicara dengannya saja tidak akan cukup. Dia seperti mengenakan baju zirah yang tebal. Semua yang dikatakannya hanya terpantul.”

“Di medan perang, para prajurit lapis baja besar mudah ditangani. Cukup pegang kerah mereka dari belakang dan selipkan satu kalajengking kecil di dalamnya,” kata Jotetsu sambil menata ubin dalam satu baris.

“Kalajengking di kerah baju? Itu sepertinya tidak sportif. Tapi aku tidak ingin mengalahkannya atau apa pun,” Rimi menjelaskan. “Aku hanya ingin dia melepas baju zirahnya. Memakai sesuatu yang begitu berat pasti menyesakkan.”

“Lalu suruh dia melepasnya.”

“Tapi bagaimana caranya?”

“Pertanyaan bagus. Menaikkan suhu? Biasanya, orang ingin melepas baju zirah ketika sudah tidak nyaman.”

Apakah dia akan melepasnya jika merasa tidak nyaman?

Kata-kata Jotetsu datang bagaikan kilasan wawasan.

Jika itu sulit baginya, mengapa dia tidak mau melepasnya? Apakah dia hanya menahan rasa sakit? Mungkin saja, tetapi mungkin dia sudah memakainya begitu lama sehingga dia bahkan tidak menyadarinya lagi.

Itulah sebabnya Kojin pasti tersiksa oleh kontradiksi emosionalnya. Dia hanya perlu menyadari bahwa kebenciannya menahan semua cinta dan emosinya. Bagi Rimi, tampaknya kemampuannya untuk bertindak tanpa emosi berasal dari kenyataan bahwa dia belum menyadari hal itu.

“Semua makhluk hidup merasakan.”

Shusei mengatakan itu saat berada di kediaman Renka.

“Benar sekali. Guru Shusei benar,” pikir Rimi sambil menatap permukaan buburnya.

Kebencian Kojin terhadap posisi kaisar pasti berasal dari masa baktinya kepada ayah Shohi. Baru setelah hilangnya Seishu, mantan kanselir itu mulai melayani seorang kaisar yang dibencinya, yang pastilah menjadi katalisator bagi keputusannya. Sementara itu, ia mencari lokasi Seishu, mengadopsi putra teman lamanya itu sebagai anaknya sendiri, dan kemudian membesarkan anak itu menjadi seorang birokrat.

Rimi yakin bahwa baju zirah Kojin tercipta akibat hilangnya Seishu. Karena itu, dia berpikir cara terbaik untuk membuat mantan kanselir itu merenungkan emosinya adalah dengan membawanya kembali ke masa-masa kuliahnya sebelum temannya pergi.

Namun, itu tidak berjalan sesuai harapan saya.

Tepat ketika Rimi merasa ia mungkin akan kehilangan harapan, ia bisa mendengar suara Shohi bergema di benaknya.

“Enak sekali.”

Benar sekali! Yang Mulia tampak seperti mengenakan baju zirah tebal dulu, tapi sekarang berbeda

Shohi telah berubah. Pikiran itu memberi Rimi keberanian, yang memberinya energi untuk berpikir. Sang selir kini percaya bahwa ia telah mendekati medan perang dari sudut yang salah. Perubahan strategi diperlukan.

Saya sudah berusaha mengembalikan semuanya ke titik awal. Tapi jika itu tidak berhasil, bagaimana jika saya mencoba arah yang lain?

Mungkin, alih-alih masa lalu, dia perlu menggunakan masa kini. Masih ada ikatan kuat antara Kojin dan Seishu yang terpampang jelas di hadapan mantan kanselir itu.

Tuan Shusei.

Tampaknya mengurai hubungan antara Kojin dan putranya akan membantu mewujudkan keinginan Shohi dan menghilangkan kekosongan yang dirasakan Shusei

Masalah Yang Mulia dan Guru Shusei bermula dari Kanselir Shu dan sejarah rumitnya dengan Guru Seishu. Semua itu berasal dari kontradiksi emosional yang dirasakannya terhadap teman lamanya itu.

Rimi perlu memfokuskan seluruh upayanya untuk mengurai perasaan-perasaan itu. Segala sesuatunya terkait dengan perasaan-perasaan tersebut.

Tapi bagaimana caranya?

Dia memiliki gambaran samar tentang arah mana yang harus dia dekati, tetapi dia tidak tahu benang mana yang harus ditarik. Dia terus berpikir sambil makan tetapi masih belum menemukan jawaban saat dia selesai makan

Setelah Rimi selesai makan, dia mengembalikan piring-piring ke dapur dan pergi ke kamar Nyonya Yo.

III

Kamar Nyonya Yo terletak di salah satu tempat paling menonjol di seluruh kompleks perumahan. Kamar itu juga satu-satunya kamar selain kamar Kojin yang saat ini diterangi lentera, jadi tidak sulit untuk menemukannya

Pintu itu dihiasi dengan ukiran bunga dan diselimuti sutra tipis. Cahaya lembut menembus sutra dan menyelinap di antara celah-celah ukiran pintu. Segala sesuatu di ruangan itu memancarkan aura “wanita bangsawan yang anggun.”

“Ini Setsu Rimi. Maaf mengganggu Anda larut malam,” panggil Rimi.

“Silakan masuk,” jawab mereka.

Sang selir masuk dan mendapati Nyonya Yo duduk di depan meja rias sementara Shoyo menata rambut guru tersebut.

“Maaf, Anda telah memergoki saya dalam keadaan yang memalukan,” Nyonya Yo meminta maaf, tetapi Rimi menggelengkan kepalanya.

“Tidak, tidak sama sekali tidak memalukan. Kamu terlihat cantik.”

Nyonya Yo pasti sangat cantik di masa mudanya. Ia terlihat sudah tua, dan kecantikannya mungkin telah menurun dibandingkan saat ia masih muda. Namun sekarang ia tampak memiliki kecantikan yang lembut dan anggun.

Dia persis seperti Saigu. Dia masih jauh lebih cantik daripada orang biasa.

Saudari Rimi dari suku Saigu memiliki kecantikan yang mempesona, tetapi dia juga memiliki keanggunan dan kekuatan yang membuatnya hampir tak terdekati.

“Shoyo memberitahuku bahwa kau menghabiskan sepanjang harimu untuk memasak, dan jika bukan karena kau, kita tidak akan punya apa-apa untuk dimakan,” kata Nyonya Yo. Dengan rambut disisir dan diikat sederhana, ia mengantar Rimi ke meja dan menuangkan teh untuk selirnya. “Jadi, katakan padaku, Rimi. Apakah kau akan menyelesaikan misimu?”

“Aku tidak tahu,” kata Rimi sambil menggelengkan kepalanya. “Kau sudah bersusah payah mengizinkanku masuk, tapi yang berhasil kulakukan hanyalah membuatnya makan. Tapi aku tidak bisa pergi begitu saja, jadi aku ingin terus tinggal di sini jika diizinkan.”

“Kamu bisa tinggal selama yang kamu mau. Suasananya lebih meriah dengan orang lain di sini. Dan jika kamu bisa meyakinkan Kojin, dia akan bisa kembali bekerja, kan? Kurasa itu akan baik untuknya.”

Saat Rimi mendengarkan kata-kata baik Nyonya Yo, dia bertanya-tanya hal yang sama seperti yang pernah dipikirkan Shoyo sebelumnya. Mengapa seorang wanita lembut seperti dia mau menjadi istri Kojin? Terutama setelah Renka mengatakan bahwa wanita itu menyukai Seishu.

“Apakah kau…peduli pada Kanselir Shu?” tanya Rimi ragu-ragu. Pertanyaan itu keluar begitu saja dari mulutnya. Nyonya Yo tampak terkejut dengan komentar tersebut.

“Tentu saja. Dia suamiku.”

“Tapi Nyonya, dia selalu dingin padamu!” Shoyo menyela, tampaknya tak mampu menahan diri lagi. “Dan dia selalu meninggalkanmu sendirian! Dia juga tidak pernah tersenyum. Apa kau tidak bosan dengannya? Kalau aku, aku pasti akan langsung membencinya. Dulu dia pernah lebih baik atau bagaimana?”

“Aku tidak akan pernah membencinya. Aku tahu siapa dia ketika aku menikah dengannya,” kata Ny. Yo sambil tersenyum malu. “Dan tidak, dia tidak berubah sejak masih muda. Dia selalu seperti itu…”

Nyonya Yo tiba-tiba terdiam sejenak. Sambil memiringkan kepalanya, dia menatap Rimi.

“Apa itu? Aku mencium aroma yang harum dari dirimu.”

“Oh, mungkin ini,” kata Rimi, sambil mengeluarkan bungkusan kertas yang terlupakan dari sakunya dan meletakkannya di atas meja. Aroma manisan buah bunga naga semakin kuat. “Tuan Shusei menyukai aroma ini, bukan?”

Pertanyaan santai itu memancing senyum getir dari Nyonya Yo.

“Oh tidak, dia tidak tahan. Suatu kali, ketika dia masih kecil, kami mengunjungi rumah seorang teman dan Shusei diberi manisan buah bunga naga. Dia pura-pura memakannya lalu memasukkannya ke saku saya,” jelas Ny. Yo. “Karena itu rumah salah satu rekan bisnis Kojin, dia tidak akan mengatakan dia tidak menyukainya. Kojin juga sedang asyik mengobrol, jadi mungkin dia hanya tidak ingin merusak suasana. Saya tidak tahu apakah suami saya menyadari Shusei hanya pura-pura memakannya.”

Apakah Master Shusei membenci buah bunga naga yang dikandikan?

Mata Rimi membelalak.

“Tapi dia suka wushuibing, kan?” tanya selir.

“Memang. Dia bilang karena suatu alasan, dia menikmatinya di wushuibing.”

Dia membenci buah bunga naga… Dia membencinya…?

Tiba-tiba, halaman-halaman dokumen terlintas di benaknya.

Tunggu sebentar!

Rimi langsung berdiri, membuat Nyonya Yo terkejut dan bingung

“Ada apa, Rimi?”

“Nyonya Yo, terima kasih!” seru selir itu sambil meraih tangan wanita bangsawan yang terkejut itu dan meremasnya erat-erat. Rimi kemudian mengambil bungkusan yang telah diletakkannya di atas meja dan mendekapnya erat-erat ke dadanya.

“Ada sesuatu yang harus saya periksa, jadi saya harus pergi! Terima kasih sudah mengundang saya! Oh, maaf saya harus pergi tiba-tiba, saya hanya perlu memastikan. Terima kasih untuk tehnya!” seru Rimi, yang tidak pernah membiarkan kegembiraannya menjadi alasan untuk bersikap tidak sopan.

Setelah itu, dia berlari ke pintu.

“Apa maksudnya itu? Gadis yang aneh sekali,” kata Shoyo dengan ekspresi terkejut.

Rimi bisa mendengar Nyonya Yo bergumam, “Kurasa dia menyadari sesuatu.”

“Apa maksudnya itu?” tanya Shoyo.

Saya yakin Nyonya Yo mengerti. Itulah mengapa dia selalu percaya!

Rimi mampir ke kamarnya untuk mengambil dokumen penelitian yang dibawanya. Dia meletakkan semuanya di lantai dan mencari. Akhirnya dia menemukannya: selembar kertas.

“Ini dia!”

Itu adalah dokumen yang ditulis Shusei tentang wushuibing. Dia membungkusnya dengan buah bunga naga dan meninggalkan kamarnya

Aku harus pergi ke dapur. Aku harus memeriksa dulu.

Aroma bunga yang kuat tercium dari bungkusan yang digenggamnya erat di dada.

Ketika sampai di dapur, Rimi meletakkan kertas itu di atas meja di samping buah bunga naga dan menyalakan lampu minyak. Kemudian dia mengaduk bara api di dalam kompor dan menambahkan kayu sebelum kembali ke meja.

Saat sang selir membaca ulang isi kertas yang ditulis rapi itu, ia yakin bahwa ia benar. Ia mengangguk pada dirinya sendiri, meletakkan kertas itu kembali di atas meja, dan menuju ke gudang untuk mengambil bahan-bahan.

“Mari kita lihat. Tepung beras…kacang putih…gula…” Rimi berbicara lantang sambil mengambil bahan-bahan satu per satu. Dia membawanya kembali ke meja, lalu mengisi panci dengan air dan meletakkannya di atas kompor.

Sambil menunggu air mendidih, Rimi mengeluarkan sebuah mangkuk besar, lalu memasukkan tepung beras ke dalamnya dan perlahan-lahan mengaduknya dengan air. Ketika adonan sudah cukup lunak, air dalam panci mendidih. Sang selir menambahkan kacang putih mentah ke dalam air mendidih, yang dengan cepat melunak. Setelah kacang cukup lunak, Rimi memindahkannya ke keranjang saringan, meniriskan airnya, lalu memindahkannya ke mangkuk baru tempat ia menggiling kacang dengan alu.

Setelah kacang-kacangannya cukup halus, Rimi memindahkannya ke keranjang saringan lain. Dia mendorongnya melalui lubang-lubang saringan di keranjang, mengubah kacang putih itu menjadi pasta yang lembut. Pekerjaan itu intensif dan memakan waktu, tetapi Rimi sangat fokus sehingga dia tidak pernah merasa lelah.

Sang selir memasukkan pasta kacang yang sudah disaring ke dalam panci, menambahkan sedikit gula, lalu meletakkannya di atas kompor dan mengaduk campuran tersebut dengan spatula kayu. Gula bercampur dengan kacang hingga membentuk pasta yang lengket dan manis.

Selanjutnya, Rimi memotong buah bunga naga dan mencampurnya dengan pasta. Setelah pasta panas, ia menggunakan adonan tepung beras yang telah disiapkannya untuk membungkus campuran tersebut. Kemudian, ia meratakan bola-bola adonan dan membentuknya menjadi bunga berpetal lima.

Sekarang mereka perlu dikukus.

Rimi menyalakan kompor, meletakkan keranjang kukus di atasnya, dan mengisi keranjang dengan bungkusan kecil pasta kacang yang dibungkus adonan. Setelah beberapa menit, dia memindahkannya ke keranjang saringan untuk didinginkan.

Selanjutnya, selir meletakkan wajan di atas kompor. Setelah wajan cukup panas, ia dengan hati-hati meletakkan gulungan pasta kacang yang sudah dingin ke dalam wajan dan menggoreng kedua sisinya satu per satu hingga berwarna kecoklatan.

Membuatnya tentu membutuhkan banyak waktu dan usaha. Dan mengingat Anda membutuhkan buah-buahan mewah untuk membuatnya, ini bukanlah sesuatu yang bisa Anda buat begitu saja di rumah.

Tidak mengherankan jika makanan-makanan itu disimpan untuk perayaan di Trinitas Selatan. Keeksotisan makanan-makanan itu kemungkinan besar membuat makanan-makanan tersebut lebih umum di Konkoku daripada di negara asalnya.

Saat Rimi memasak wushuibing satu demi satu, dia memperhatikan seberkas cahaya menyinari lengannya. Dia mengalihkan pandangannya dan menyadari langit timur telah mulai terang dan memancarkan cahayanya melalui jendela berjeruji.

Sang selir telah bekerja sepanjang malam, tetapi dia tidak pernah merasa mengantuk. Malahan, dia justru bersemangat untuk membuktikan teorinya.

Rimi meletakkan wushuibing panggang di atas selembar kertas. Dia membuat sekitar dua puluh kue kering itu. Tersusun rapi di atas kertas, kue-kue itu tampak seperti camilan yang cukup mewah dan sederhana.

Dia mengambil salah satunya dan membelahnya. Permukaannya renyah, tetapi proses pengukusan telah membuat adonan bagian dalamnya putih dan lembut. Isian pasta kacangnya lembut dan kental. Sepertinya akan terasa halus di lidah. Potongan buah dragonflower tersebar di dalamnya.

Rimi mencoba menggigitnya.

Rasa manis memenuhi mulutnya, disertai aroma bunga yang kuat. Rasanya seperti dia baru saja menggigit bunga.

Aku sudah tahu.

Jantungnya berdebar kencang karena kegembiraan yang luar biasa

Semua perasaan Guru Shusei ada di sini, mulai dari saat ia menulis makalah yang disiapkan dengan indah itu dan dari semua wushuibing yang ia makan sewaktu kecil.

Setelah teorinya terkonfirmasi, Rimi mendapati dirinya melamun.

“Aku tidak percaya…”

Dari cahaya yang menembus kain hitam yang menutupi jendela kereta, Renka dapat mengetahui bahwa langit mulai cerah.

Mereka bergerak dengan kecepatan yang mengesankan, yang membuat kereta berguncang hebat. Terkadang roda-roda akan melompat dan membuat penumpang terlempar ke udara sesaat. Di sekeliling mereka, derap kaki kuda pengawal mereka bergema.

Kami benar-benar mengerahkan seluruh kemampuan kami.

Renka mengangkat kain dari jendela dan melihat sekeliling mereka. Kyo Kunki berada tepat di luar, menunggang kuda begitu dekat dengan kereta hingga hampir memeluknya. Dia telah menunggang kuda sepanjang malam, tetapi ekspresi di wajahnya yang mulus sama sekali tidak berubah. Itu tidak mengherankan mengingat dia adalah orang yang ditugaskan untuk melindungi kaisar.

Wakil menteri itu menurunkan kembali kain itu dan menahan yawn.

“Kita mau pergi ke mana dan mengapa Anda membutuhkan saya?” tanyanya kepada kaisar muda yang duduk di seberangnya, yang hanya tetap diam. “Ayolah, kenapa tidak langsung saja beri tahu saya?”

“Kamu akan tahu nanti saat kita sampai di sana,” jawabnya sambil menyilangkan tangan di dada.

“Kamu terus mengatakan itu sepanjang malam. Ugh, aku butuh rokok.”

Renka merosot ke kursinya tetapi terus menatap Shohi dengan waspada.

Siapa yang mengajari anak laki-laki ini untuk menjadi seorang kaisar?

Dia sebenarnya tidak berhak menyebut orang lain aneh, tetapi jika dibandingkan dengan kaisar lain, Shohi memang cukup luar biasa. Renka benar-benar terkejut ketika Shohi muncul untuk meminta maaf karena telah menangkapnya. Itu bukanlah hal yang aneh jika dilakukan oleh orang biasa, tetapi kebanyakan kaisar terlalu angkuh untuk tersenyum sekalipun. Permintaan maaf seharusnya di luar dugaan, namun dia melakukannya tanpa ragu-ragu.

Permintaan maafnya begitu langka dan mengejutkan sehingga Renka tak kuasa menahan tawa. Rasanya seperti seseorang sedang mempermainkannya.

Namun, dia benar-benar tulus. Dia bahkan tidak tersinggung oleh kata-kata Renka yang tidak menyenangkan.

Dan sekarang mereka sedang melakukan perjalanan jarak jauh yang tak dapat dijelaskan. Mereka telah berhenti dan mengganti kuda dua kali di sepanjang jalan, dan dari penampakan kota-kota tempat mereka singgah, tampaknya mereka sedang melakukan perjalanan ke selatan.

“Bolehkah saya minta tembakau, Yang Mulia?” tanya Renka.

“Aku tidak punya. Sabar saja.”

“Aku tidak yakin bisa. Aku hancur berantakan kalau tidak punya apa pun untuk dihisap. Dan aku takut kaulah penyebab aku berada dalam situasi ini. Aku berharap kau memberitahuku bahwa perjalanan ini akan begitu panjang.”

“Silakan mengeluh sesuka hatimu. Aku tidak bisa memberikan apa yang tidak kumiliki.”

“Aku hanya khawatir aku akan keceplosan dan meneriakkan sesuatu yang aneh dalam keadaan linglungku,” kata Renka sambil tersenyum keras kepala. “‘Tidak, Yang Mulia! Anda tidak boleh! Bukan di sini!’ Kyo Kunki ada di sana. Dia mungkin mendengarnya.”

Shohi menyipitkan matanya dengan marah.

“Cukup sudah ancaman bodohmu itu.”

“Ini bukan ancaman. Aku benar-benar merasa mengigau… Ah, Yang Mulia!” Renka mengerang, menyebabkan Shohi tersentak dari tempat duduknya dan tampak sangat bingung.

“Diam! Cukup sudah! Lain kali kita ganti kuda, aku akan menyuruh Kunki mengambilkanmu tembakau.”

“Terima kasih banyak,” kata Renka sambil membungkuk sopan.

Shohi menopang dagunya dengan tangan dan menempelkan dahinya ke jendela yang tertutup kain.

Aku tidak yakin apa yang sedang dia lakukan, tapi kurasa aku akan mengikutinya saja.

Situasi itu telah membangkitkan rasa ingin tahu Renka. Setsu Rimi, yang tampaknya dicintai Shohi, adalah pilihan permaisuri yang aneh. Dia berkeliling menyebut dirinya seorang juru masak, dan meskipun dia imut dan memiliki kulit yang indah, dia bukanlah wanita cantik yang menarik perhatian. Renka bertanya-tanya mengapa Shohi memilihnya di antara semua orang.

Dia tampaknya tidak kesal ketika wakil menteri menyatakan bahwa dia juga tidak akan melayaninya. Sebaliknya, dia malah menyetujuinya.

Jika seorang kaisar seperti dia bisa mendapatkan persetujuan Kojin, maka mungkin layak untuk mengambil posisi Menteri Personalia.

Kojin dan Renka sama-sama menginginkan hal yang sama sejak masa sekolah mereka. Dari kepribadian hingga cara hidup mereka, keduanya sangat berbeda, tetapi mereka memiliki satu kesamaan. Itu adalah alasan mengapa Renka pada dasarnya menyetujuinya.

Mereka berdua menginginkan perdamaian dan stabilitas. Hanya itu saja. Mereka berdua telah mengalami kesulitan di masa kecil dan memiliki pengalaman pribadi tentang bagaimana kekacauan dapat memengaruhi kehidupan masyarakat.

Meskipun dia telah menyembunyikan kebenaran tentang Seishu dan membuat istrinya menangis, istrinya tahu bahwa keyakinan dasar Kojin tidak akan pernah goyah.

Itulah satu-satunya hal yang Renka hormati dari pria itu. Segala hal lain tentang pria itu membuatnya jengkel.

Rimi berdiri di tengah kepulan aroma buah bunga naga. Saat sinar matahari pagi menyinari pipinya, ia tiba-tiba tersadar. Sang selir menatap wushuibing yang tersusun di hadapannya dan menyadari bahwa ada satu hal lagi yang perlu ia pastikan.

Kanselir Shu seharusnya sudah bangun sekarang.

Dia ingat Shoyo mengeluh tentang betapa pagi mantan rektor itu memulai harinya.

Rimi melepaskan ikatan lengan bajunya, merapikan kerutan di ruqun-nya, dan menuju kamar Kojin. Langkahnya semakin cepat seiring berjalan.

Ketika selir mendekati kamar Kojin, ia mendapati pintu sudah terbuka untuk membiarkan angin laut masuk. Mantan kanselir itu berada di dalam, sedang membasuh wajahnya di meja rias dengan baskom porselen yang pasti dibawa oleh Shoyo.

Setelah Kojin selesai mencuci muka, ia meraih handuk. Rimi bergegas masuk, mengambil handuk yang tergeletak di belakang kursi, dan menawarkannya kepada Kojin. Mantan kanselir itu pasti mengira Rimi adalah Shoyo karena ia menerima handuk itu tanpa berkata apa-apa dan mengeringkan wajahnya. Namun, ia mulai mengerutkan kening ketika membuka matanya dan menyadari siapa yang ada di ruangan bersamanya.

“Saya tidak ingat pernah memberi Anda izin masuk,” katanya.

“Oh, maafkan saya!” Rimi terkejut dan menangis. Dia bergegas keluar ruangan dan membungkuk. “Selamat pagi, Kanselir Shu! Maaf mengganggu Anda sepagi ini, tetapi ada sesuatu yang ingin saya tanyakan.”

Kojin mengabaikan selir itu dan melangkah keluar ke jalan setapak untuk melihat laut.

“Anda suka wushuibing, bukan, Kanselir?” desak Rimi.

Pertanyaan itu tampaknya mengejutkan Kojin, yang kemudian berbalik dan menatap Rimi dengan ekspresi bingung.

“Apa?” tanyanya.

“Wushuibing. Itu adalah makanan manis perayaan dari Trinitas Selatan yang menyebar ke Konkoku.”

“Saya belum pernah mengalaminya.”

“…Hah?”

“Kenapa kau membuang-buang waktuku dengan pertanyaan bodoh seperti itu? Pergi sana. Kalau kau seorang koki, seharusnya kau fokus pada sarapan.”

“Tentu saja…” kata Rimi, sangat terkejut hingga hampir tidak mampu menjawab.

Dia pergi dan kembali ke dapur, pikiran-pikiran berkecamuk di benaknya yang lelah karena kurang tidur.

Aku yakin dia juga menyukainya. Tapi aku salah. Dia bahkan belum pernah memakannya.

Aroma buah bunga naga, yang telah menyelimutinya sejak malam sebelumnya, masih melekat di jari-jarinya. Rimi merasa seolah-olah ia mengikuti aroma itu hingga tiba-tiba mendapat pencerahan. Kesadaran itu begitu besar sehingga seketika membuat pikirannya yang lelah berputar.

Saya rasa wushuibing tidak hanya penting bagi Guru Shusei. Saya rasa itu juga penting bagi Kanselir Shu!

Rimi harus berhenti dan berpegangan pada salah satu pilar jalan setapak untuk menopang tubuhnya. Ia yakin bahwa inilah jalan yang selama ini dicarinya. Namun sebelum ia sempat merenungkannya terlalu dalam, ia terganggu oleh suara ringkikan kuda yang datang dari arah gerbang. Setelah menyadari apa yang terjadi, ia berusaha mendengarkan dari seberang taman. Seorang tamu telah tiba.

Siapa yang akan datang sepagi ini?

Rimi melihat Shoyo berlari menyusuri jalan setapak menjauh dari selir. Dia dengan cepat menghilang di balik bayangan pepohonan taman. Suaranya terdengar melengking dari arah gerbang.

Apa yang terjadi?!

Rasa pusing yang dirasakan Rimi menghilang. Dia berlari ke taman menuju gerbang

Sang selir juga melihat Jotetsu datang dari arah kamar mereka. Dia sedikit di depan Rimi, dengan terampil melesat di antara ranting dan tanaman. Ketika dia sudah terlihat di gerbang, dia tiba-tiba berhenti seolah-olah sesuatu telah mengejutkannya. Shoyo berdiri di tempat yang sama.

Berdiri di depan gerbang dan menghadap mereka adalah seorang pemuda yang berpakaian untuk berkuda dengan sepatu bot kulit panjang, mantel pendek, dan jubah tipis untuk melindungi diri dari hujan.

Tidak mungkin.

Ada sedikit kejutan di mata pria cerdas itu saat tatapannya beralih dari Jotetsu dan Shoyo ke Rimi

“Tuan Muda!” seru Shoyo dengan gemetar.

Itu adalah Shusei. Jotetsu dan Rimi terlalu terkejut melihat pemandangan itu sehingga tidak bisa berkata-kata.

Mengapa Guru Shusei berada di sini?

Shusei tampak sama terkejutnya dengan mereka, tetapi dia sepertinya segera tersadar dan tersenyum.

“Sudah terlalu lama, Shoyo. Dan Jotetsu… Rimi. Apa yang kalian berdua lakukan di sini?” tanyanya.

Rimi secara naluriah melangkah maju, tetapi lengan Jotetsu yang kekar menahannya di tempat. Seolah-olah dia menyuruhnya untuk tetap waspada.

“Itulah garis pertahanan kami, Lord Ho. Apa yang kau pikir sedang kau lakukan, masuk ke rumah musuh bebuyutanmu? Kami di sini untuk sebuah misi, dan sebaiknya kau jangan mencoba menghalangi kami.”

Benar sekali. Kita tidak boleh lengah terhadapnya.

Shusei sendiri mengatakan bahwa ia bertindak demi kepentingan Shohi, tetapi ia juga mengatakan bahwa ia ingin menyiksa Kojin. Kedua sikap itu bertentangan, dan selama Shusei ingin terus menyerang mantan kanselir itu, ia akan tetap menjadi musuh kaisar.

Rimi tidak bisa memperkirakan bagaimana kontradiksi itu akan terwujud.

“Apa yang kau lakukan di sini, Shusei?” tanya Jotetsu dengan nada menuntut.

“Aku di sini untuk menawarkan bantuan kepada Shu Kojin,” jawab Shusei datar.