Bab 4: Kota Pelabuhan Koto

I

Hanya sedikit yang tahu bahwa Kojin telah mengabaikan perintah kaisar dan mengundurkan diri dari jabatannya. Satu-satunya orang yang hadir adalah Menteri Upacara, Menteri Pendapatan, dan Rimi, dan setelah itu, Shohi hanya memberi tahu Jotetsu, Hakurei, dan Ryo Renka

“Ini akan menjadi masalah,” pikir Hakurei sambil meninggalkan kantor direktur dan menuju gerbang utama besar yang terhubung ke halaman istana. Sesuai dengan etiket yang berlaku untuk kedudukannya, ia berjalan perlahan dengan tangan terlipat di depan tubuhnya.

Aku dengar Rimi pergi membujuk Shu Kojin untuk kembali, tapi kurasa kita tidak bisa terlalu berharap.

Jika Kojin tidak kembali, maka rektor baru perlu dipilih sesegera mungkin. Siapa yang tahu apa yang mungkin direncanakan oleh Keluarga Ho sementara mereka berlarut-larut?

Menteri Upacara dan Pendapatan akan menjadi pilihan yang paling masuk akal. Tetapi, apakah salah satu dari mereka mampu menahan Hos?

Kojin telah menjabat sebagai kanselir sejak masa pemerintahan kaisar sebelumnya. Ia dipercaya dan ditakuti oleh banyak birokrat di ibu kota. Beberapa orang mengatakan bahwa alasan Ho Neison mundur dari istana begitu cepat adalah karena Kojin telah mengendalikan satu pejabat demi satu pejabat untuk menghambat pekerjaan Neison sebagai menteri, sehingga membuat pria itu tidak mampu mempertahankan jabatannya.

Sebagian besar birokrat yang setia kepada Shohi kemungkinan besar mempercayainya karena kaisar muda yang baru itu mendapat dukungan dari Kojin. Jika kaisar ditinggalkan oleh kanselir tertentu ini, maka banyak loyalisnya pasti akan meninggalkannya juga.

Setelah melewati gerbang utama menuju istana kekaisaran, Hakurei mengikuti jalan setapak menuju Aula Naga yang Bangkit. Ia sedang melewati bagian yang diapit oleh pohon-pohon magnolia yang telah kehilangan bunganya ketika seseorang memanggilnya dari taman. Kasim itu menoleh dan melihat topeng putih mengintipnya dari bayangan salah satu batang pohon magnolia. Sinar matahari yang menembus pepohonan membuatnya menyipitkan mata.

“Mars?” tanya Hakurei dengan terkejut. “Apa yang kau lakukan di sini? Kau bisa saja mengirimiku pesan untuk bertemu di suatu tempat di luar istana.”

“Jika kau terus menerima surat-surat misterius, beberapa orang mungkin akan mulai mencurigaimu, bukan begitu? Para kasim bisa sangat jeli, menurut pengalamanku. Aku datang untuk memberikan ini padamu.”

Mars meraih batang pohon dan meletakkan sebuah botol kecil berwarna hitam seukuran ibu jari.

“Saya sarankan Anda menambahkan beberapa tetes ini ke dalam makanan Yang Mulia setiap hari. Ini seharusnya dapat mewujudkan harapan Anda lebih cepat,” kata Mars.

“Ada apa?” ​​tanya Hakurei, yang memancing tawa kecil dari balik topeng si perencana licik.

“Sebuah botol kecil berisi sihir. Selamat tinggal,” kata Mars. Dia menyelinap kembali ke antara pepohonan, dan dengan gemerisik ranting, dia pun menghilang.

Hakurei pergi ke pepohonan untuk mengambil botol kecil itu.

“Racun?” tanya kasim itu pada dirinya sendiri.

Mars cukup cerdik karena tidak mengungkapkan nama atau efek racun tersebut. Jika Hakurei berbohong tentang penggunaan racun dan kaisar tidak menunjukkan gejala yang sesuai, maka Mars akan tahu bahwa dia tidak mengatakan yang sebenarnya.

“Jadi saya sedang menjalani tes.”

Hakurei tidak yakin apa yang harus dilakukan dengan racun itu, tetapi dia tahu satu hal.

Mars pastilah seseorang yang sering mengunjungi istana. Dia bisa datang dan pergi sesuka hatinya dan akan bisa mengetahui jika Yang Mulia jatuh sakit.

Kasim itu menyelipkan botol kecil itu ke dalam sakunya sebelum menuju ke kamar kaisar. Shohi sedang duduk di mejanya, memeriksa bundel dokumen lama yang diikat dengan tali. Ia tampak begitu asyik dengan pekerjaannya sehingga Hakurei ragu untuk mengganggunya. Namun, Shohi menyadari kehadirannya dan mendongak.

“Dan aku tadinya bertanya-tanya siapa dia. Hakurei?”

“Apa yang membuat Anda begitu asyik, Yang Mulia?”

“Saya sedang membaca tentang proyek-proyek dari masa pemerintahan ayah saya. Jika hanya dilihat dari proyek-proyek ini, Anda akan mengira dia adalah penguasa yang hebat.”

Hakurei tak kuasa menahan senyum mendengar nada getir kaisar. Ia mendekati meja dan mengintip isi kertas-kertas itu.

“Rencana perluasan untuk dua pelabuhan besar kita. Perjanjian baru yang mendorong lebih banyak perdagangan dengan Southern Trinity dan Wakoku. Revisi sistem pengangkatan birokrasi yang memungkinkan birokrat dan ahli lokal untuk mencalonkan siapa pun untuk diangkat tanpa memandang jenis kelamin atau status,” Hakurei membacakan dengan lantang. “Revisi itulah yang memungkinkan Ryo Renka mengikuti ujian dan menjadi birokrat. Saya ingat itu menjadi gosip yang ramai dibicarakan di istana.”

“Namun kenyataannya, ayahku hanya menghabiskan hari-harinya di istana belakang.”

“Ya, Shu Kojin adalah orang yang menggerakkan roda pemerintahan. Dia tidak pernah mempermasalahkan ketidakpedulian kaisar terhadap politik,” Hakurei merenung. “Dia membiarkannya karena itu berarti wewenang kaisar bebas digunakan oleh kanselir.”

“Dan inilah hasilnya, bukan? Seratus tahun lagi, tak seorang pun akan tahu siapa ayahku sebenarnya. Mereka hanya akan melihat semua ini dan berpikir dia adalah orang hebat. Kojin dengan bebas menggunakan kekuasaan kaisar, tetapi alih-alih menyalahgunakannya… dia menggunakannya untuk mendorong kita maju.”

Mungkin sudah terlambat untuk mengubah keadaan, tetapi kaisar kemungkinan besar sedang mempelajari dokumen-dokumen lama ini dengan harapan dapat memahami maknanya. Alih-alih putus asa, ia berusaha belajar dan mencari jawaban. Hakurei menganggap hal itu patut dihargai.

Shohi meletakkan kertas-kertas itu dan menutup matanya.

“Aku bodoh,” kata kaisar. “Ketika Kojin mencoba menyingkirkan Rimi dan mulai membuat rencana tanpa memberitahuku, aku melihat sekilas rasa jijiknya padaku. Aku tidak tahan. Dan mungkin aku sekarang duduk di singgasana, tapi bukan aku yang harus,” Shohi mengaku. “Selama Kojin memiliki kekuasaan kanselir, bukankah Konkoku akan stabil siapa pun yang menggantikanku? Betapa bodohnya aku karena mengusirnya? Tanpa dukungannya, aku akan tercatat dalam sejarah sebagai kaisar yang konyol.”

“Itulah mengapa kau mengirim Rimi, bukan? Meskipun kau khawatir akan keselamatannya? Aku tidak tahu apa yang sebenarnya bisa dia lakukan, tetapi bagiku, tampaknya kau telah bertindak, betapapun kecil peluang keberhasilannya,” kata Hakurei.

Shohi membuka matanya dan menatap kasim itu dengan memohon.

“Apakah hanya itu yang seharusnya kulakukan? Seharusnya aku pergi ke Koto sendiri?” tanyanya.

“Seorang kaisar meninggalkan istana untuk bersujud di kaki seorang pelayan? Anda harus tahu bahwa kedudukan Anda tidak bisa dianggap enteng seperti itu,” tegur Hakurei dengan lembut.

“Aku tahu itu betul,” kata Shohi, memalingkan muka karena malu. “Aku akan menjadi bahan tertawaan. Tapi aku perlu mencoba berbicara dengannya, setidaknya sekali.”

“Kalau begitu, kita hanya perlu dia kembali ke istana.”

“Dia tidak akan pernah melakukan itu. Dia terlalu sombong.”

“Kalau begitu, haruskah kita mencari seseorang yang lebih baik?”

“Tidak ada yang lebih baik,” kata Shohi dengan senyum pasrah. Ia menatap ke luar jendela dalam diam untuk beberapa saat. Tampak termenung, kaisar menatap pepohonan yang bergoyang tertiup angin. Namun tiba-tiba, sesuatu terlintas di benaknya.

“Namun…” gumamnya.

Rimi terbangun mendengar suara deburan ombak yang lembut.

Semua orang pasti masih tidur karena rumah itu sunyi. Kamar-kamar yang bersebelahan yang diberikan kepadanya dan Jotetsu berukuran besar dan tenang, sehingga suara samar ombak terdengar dari bawah tebing

Jadi, kami berhasil masuk ke Taman Musim Gugur.

Saat dia menatap langit-langit berpanel kayu, perutnya mulai berbunyi.

Aku hampir tidak makan apa pun sejak makan siang kemarin. Dan jika aku lapar, Jotetsu pasti kelaparan. Mungkin aku harus membuat sarapan?

Saat Rimi bangun dari tempat tidur, Tama membuka matanya. Naga kecil yang tidur di samping bantalnya itu menguap lebar dan merangkak ke bahu sang permaisuri.

“Kamu pasti juga lapar, Tama. Tunggu sebentar, aku akan membuatkan sesuatu yang enak,” kata Rimi.

Tama mengangguk kecil. Dengan patuh ia melompat ke meja dan duduk.

“Aku akan menunggu,” mata birunya yang berkilauan dan penuh harap seolah berkata saat Rimi pergi.

Langit timur perlahan mulai cerah. Saat Rimi memandang ke bawah ke kota Koto, deretan pegunungan pendek dan bergelombang itu berkilauan di bawah cahaya. Sepertinya hari itu akan menjadi hari yang menyenangkan.

Karena penasaran di mana letak dapur, Rimi mulai menyusuri jalan setapak yang mengelilingi taman bangunan terpisah itu.

Biasanya, berakhirnya musim panas dengan cepat mengubah taman menjadi pemandangan yang suram. Namun sesuai dengan namanya, Taman Musim Gugur justru baru mencapai puncaknya. Taman-taman dihiasi dengan tanaman yang bermekaran dengan warna-warna musim gugur yang menyenangkan, menciptakan skema warna yang indah dan damai yang mengekspresikan kegembiraan sejati musim gugur. Ada banyak bunga lonceng di sekitarnya yang menciptakan percikan warna biru keunguan yang menarik perhatian.

Saat Rimi berjalan-jalan, ia melihat pelayan Nyonya Yo yang ia temui kemarin. Gadis itu berdiri di depan sebuah bangunan yang terhubung di sebelah barat kamar majikan. Tampaknya itu adalah rumah bagi para pelayan. Pelayan itu berdiri di luar sebuah ruangan dengan halaman sederhana yang berisi sebuah sumur. Tangannya menutupi mulutnya dan wajahnya tampak ketakutan.

“Um, permisi!” seru Rimi.

Pelayan wanita itu terkejut dan berbalik sambil menjerit. Saat menyadari siapa yang ada di sana, ekspresinya berubah lega, meskipun dia masih tampak agak bingung.

“Oh, ternyata kau,” kata pelayan wanita itu.

“Ada apa?” ​​tanya Rimi.

“Lihat saja.”

Pelayan itu tampak putus asa saat menunjuk ke dalam ruangan, yang tampaknya adalah dapur berlantai tanah. Sebuah keranjang penuh sayuran terletak di ujung ruangan. Makanan kering dan daging asin yang dibungkus daun bambu telah disusun rapi di atas meja. Dapur itu tampak rapi dan tidak terganggu

“Rapi sekali, ya?” komentar Rimi sambil tersenyum, tetapi kemudian ia memiringkan kepalanya sambil berpikir. “Tapi matahari akan segera terbit. Mereka harus segera mulai jika ingin menyiapkan sarapan tepat waktu. Di mana juru masaknya?”

“Dia tidak ada di sini, si tua bodoh itu. Percaya atau tidak, dia salah mencampur garam dan gula tadi malam? Masakannya mengerikan. Lalu, saat hendak pergi, dia menggerutu tentang betapa dia tidak suka pagi dan mungkin akan tidur sampai siang!” seru pelayan itu. “Aku punya firasat buruk tentang dia, tapi dia satu-satunya juru masak yang bisa kutemukan di sekitar sini. Kalau begini terus, kita tidak akan punya apa-apa untuk sarapan.”

“Tidak sarapan…?” kata Rimi, putus asa karena perutnya kosong.

“Apa yang akan kita lakukan?!” tanya pelayan itu, tiba-tiba meletakkan tangannya di pipi. “Nyonya mungkin akan menertawakannya, tapi Tuan Kojin? Dia mungkin akan menyebutku gadis paling tidak berharga di dunia dan mengusirku! Dan jika aku dikirim pulang, aku yakin aku akan dinikahkan!”

“Menikah?!” seru Rimi, terkejut dengan penyebutan pernikahan yang tiba-tiba itu. Ia segera memeluk gadis yang tampak sedih itu. “Aku tidak tahu apa maksudmu, tapi semuanya akan baik-baik saja! Jangan khawatir. Aku akan menyiapkan sarapan!”

II

Gadis itu mendongak menatap Rimi dengan air mata di matanya.

“Kau? Membuat sarapan? Jangan konyol!” teriaknya

“Aku bisa mengatasinya. Tenang saja… Eh, siapa namamu?” tanya Rimi.

“Aku Shoyo.”

“Yah, mungkin aku tidak terlihat seperti itu, tapi aku seorang juru masak. Serahkan saja padaku, Shoyo. Meskipun karena kita sedang terburu-buru, aku butuh sedikit bantuan.”

Pelayan itu setuju dan terhuyung-huyung masuk ke dapur mengikuti Rimi.

Sepertinya bara api di kompor sudah padam sepenuhnya. Mengingat berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk membuat api dan memasak makanan, kita tidak punya cukup waktu untuk membuat sesuatu yang mewah.

Rimi melirik bahan-bahan di atas meja dan tumpukan sayuran.

Bahan-bahan kering membutuhkan waktu untuk disiapkan, jadi kita tidak bisa menggunakannya. Kita bisa menggunakan sayuran yang cepat matang. Telur juga. Saya yakin jika kita mencincang daging asin hingga halus, kita juga bisa memasaknya dengan cepat.

Setelah memutuskan apa yang akan mereka buat, Rimi menoleh ke Shoyo.

“Apakah kamu pernah menyalakan kompor sebelumnya? Atau menggunakan pisau?” tanya selir itu.

“T-Tidak. Tidak pernah.”

Para pelayan di istana kekaisaran semuanya adalah putri dari keluarga bangsawan dan birokrat, tetapi mereka yang bekerja di perkebunan keluarga umumnya adalah gadis-gadis dari keluarga kaya tetapi biasa. Mereka sering menerima pelatihan tentang etiket, jadi meskipun berasal dari kalangan biasa, mereka dianggap sebagai wanita dengan status yang relatif tinggi di kota. Oleh karena itu, tidak mengherankan jika gadis seperti itu tidak pernah bekerja di dapur

“Kalau begitu, bisakah kamu mencuci sayuran ini untukku?” tanya Rimi sambil memindahkan beberapa ikat sayuran berdaun ke dalam keranjang saringan.

“Aku bisa melakukannya,” jawab Shoyo sebelum menuju ke sumur.

Sementara itu, Rimi pergi ke daging asin dan membuka bungkusannya. Dia memotong daging yang keras itu menjadi potongan-potongan, lalu mulai mencincangnya. Dia menyalakan api di kompor sambil bekerja, dan setelah beberapa saat, daging itu mulai membesar. Merasa waktunya tepat, selir itu mencuci beras dan menambahkannya ke dalam panci berisi air, yang kemudian diletakkannya di atas kompor.

Matahari terbit di cakrawala. Dalam sekejap mata, dapur dipenuhi cahaya. Uap terlihat mengepul dari panci di atas kompor.

Shoyo kembali dari sumur dengan sayuran yang sudah dicuci, yang kemudian diambil dan dicincang oleh Rimi. Selir itu lalu mengeluarkan panci lain dan meletakkannya di atas kompor di samping nasi. Ketika ia merasa panci sudah cukup panas, ia menuangkan sedikit minyak dan memasukkan daging cincang. Shoyo tampak terkejut dengan suara letupan dan cipratan minyak, tetapi keterkejutannya dengan cepat berubah menjadi kekaguman.

“Baunya enak sekali!” seru pelayan wanita itu.

Dapur dipenuhi aroma daging goreng yang diasinkan. Sang selir menambahkan sayuran hijau ke dalam campuran dan mulai menumisnya. Saat ia bekerja, air berisi beras mendidih hingga mencapai bibir panci.

“Itu pasti bagus,” ujar Rimi.

Ia memecahkan tiga butir telur ke dalam mangkuk, menambahkan sedikit gula untuk menambah rasa, dan mengocok telur. Saat ia membuka tutup panci nasi, uap mengepul dari dalam, bercampur dengan aroma nasi. Ia mengambil daging dan sayuran hijau yang baru saja selesai ditumis, lalu menambahkannya ke dalam panci, diikuti dengan sedikit garam. Ia mengaduk isi panci, mencampurkan adonan telur orak-arik, lalu mengaduknya lagi. Akhirnya, ia mengangkat panci dari kompor dan menutupnya kembali agar nasi bisa dikukus.

Sang permaisuri menghela napas lega dan memandang ke langit melalui jendela.

“Bubur nasi dengan daging asin dan sayuran, siap disajikan! Setelah dikukus sedikit lebih lama, telurnya juga akan mengembang dengan baik. Sekarang kamu punya sesuatu untuk dibawa ke Kanselir Shu dan Nyonya Yo, jadi—”

“Oh, terima kasih banyak!” kata Shoyo sambil memeluk Rimi erat-erat dengan mata berkaca-kaca. “Sekarang Guru Kojin tidak akan mengusirku!”

“Kurasa ini pertama kalinya ada yang mempermasalahkan bubur sebesar ini,” kata Rimi, terkejut dengan kejadian dramatis tersebut.

“Kami tidak bisa menyiapkan makanan enak untuk makan malam tadi malam, jadi aku khawatir Tuan Kojin akan marah besar jika aku bilang tidak akan ada sarapan,” jelas Shoyo. “Aku tahu aku pasti akan disuruh pulang dan dipaksa menikahi pria yang bahkan belum pernah kutemui.”

“Kau akan melakukannya?!” tanya Rimi dengan ngeri.

“Ayahku adalah seorang pedagang yang menjual bahan makanan dari Trinitas Selatan,” jelas Shoyo sambil mencari mangkuk dan sendok sementara Rimi membantunya. “Sejak aku lahir, dia berencana menikahkan aku dengan salah satu putra rekan kerjanya. Aku tidak tahan dengan gagasan itu, jadi aku mengambil kesempatan untuk belajar tata krama dan telah melayani keluarga Shu sejak saat itu. Nyonya rumah berkata dia akan mempekerjakanku selama aku mau.”

Pada dasarnya, ini adalah pernikahan politik. Tampaknya pernikahan digunakan sebagai alat yang kejam, tak peduli dari dunia mana pun Anda berasal. Setelah dikirim dari Wakoku sebagai upeti, Rimi merasakan ikatan batin dengan pelayan wanita itu.

“Tidak mudah bukan, berasal dari keluarga pedagang besar?” tanya Rimi pelan.

Shoyo menjawab dengan senyum tipis.

“Yah, hidup tidak selalu menyenangkan. Lihat dirimu. Kau harus berdiri di luar gerbang hampir seharian,” katanya. Tiba-tiba, sesuatu terlintas di benak pelayan wanita itu. “Kalau dipikir-pikir, kau sebenarnya siapa? Kau bilang kau juru masak, tapi kau ditemani oleh seorang tentara. Dan nyonya memperlakukanmu sebagai tamu. Tapi Tuan Kojin menyuruhku mengusirmu. Tapi, sekali lagi, kau memang jago masak…”

Kebingungan Shoyo dapat dimengerti. Rimi juga berpikir situasinya sendiri cukup tidak biasa.

“Saya seorang juru masak, tapi… Yah, karena takdir, saya diutus dalam sebuah misi oleh seseorang yang cukup penting,” sang selir meringkas, memutuskan bahwa cerita lengkapnya akan terlalu panjang untuk dijelaskan.

“Kedengarannya berat, menjalankan misi,” kata Shoyo dengan ekspresi simpatik.

Pasangan itu sedang menyelesaikan persiapan sarapan ketika sebuah lonceng mulai berbunyi. Kemungkinan itu adalah pesan dari Ny. Yo yang meminta agar sarapan disajikan.

“Nyonya dan Tuan Kojin telah duduk!” seru Shoyo.

Mereka berdua panik saat mencoba menyelesaikan persiapan. Akhirnya, Nyonya Yo muncul, mungkin bertanya-tanya mengapa begitu lama. Matanya membelalak ketika ia mendapati Shoyo dan Rimi sedang menuangkan bubur ke dalam mangkuk saji dan menyiapkan piring berisi hiasan.

“Ya ampun. Rimi? Kenapa kau di dapur? Dan kenapa cuma kalian berdua? Shoyo, apa yang terjadi pada juru masak?” tanya Bu Yo.

“Dia tidak pernah datang. Tapi Rimi sudah membuat bubur! Jika Anda memberi kami sedikit waktu lagi, kami akan menyiapkan sarapan,” kata pelayan wanita itu.

“Saat kita berada di kediaman Ryo, kau diperkenalkan kepadaku sebagai seorang juru masak. Tapi…kau benar-benar bisa memasak?” tanya Nyonya Yo, sambil mengerjap kaget.

“Dulu aku… Tidak, aku masih seorang juru masak. Orang-orang yang kusayangi sering memintaku membuat kue untuk mereka, dan aku menyiapkan sarapan untuk Lady Renka. Eh… Aku tahu bahwa seseorang di posisiku sebenarnya tidak seharusnya berada di dapur. Tapi aku merasa itulah yang memberiku nilai, dan aku memang tidak pernah bisa menghentikan diriku sendiri, jadi kupikir aku akan melawan gagasan itu,” kata Rimi. “Aku sudah membuatkanmu sarapan hari ini, jadi mengapa tidak membiarkanku terus memasak untukmu? Aku bisa tetap menjadi juru masak.”

“Sebagai juru masak?!” tanya Ny. Yo, terkejut.

“Maaf. Itu tidak mungkin, kan?” jawab Rimi sambil menundukkan kepala karena malu.

Shoyo bertepuk tangan kegirangan.

“Ini sempurna! Nyonya, Rimi sangat pandai memasak! Kurasa kita harus membiarkan dia yang melakukannya,” seru pelayan itu.

“Itu akan sangat membantu, tapi apakah kamu benar-benar setuju dengan itu?” tanya Ibu Yo.

“Tentu saja. Tidak ada yang akan membuatku lebih bahagia daripada bisa memasak di sini,” kata Rimi.

“Kau memang aneh. Aku tak percaya makanan bisa…” kata guru itu terhenti. Ia tadinya tersenyum, tetapi kesedihan perlahan muncul di matanya. “Shusei juga seperti itu. Ilmu kuliner ini, ilmu kuliner itu…”

“Nyonya…” kata Shoyo dengan kerutan khawatir. Namun Nyonya Yo berusaha menghilangkan suasana muram itu.

“Kau benar-benar menyelamatkan kami dengan membuat sarapan. Terima kasih, Rimi,” katanya. “Shoyo, Kojin sedang menunggu, jadi tolong bawakan makanannya. Rimi, silakan nikmati sarapanmu di kamarmu.”

“Menurutmu, bisakah aku yang menyajikan sarapan untukmu dan kanselir?” tanya selir itu. “Kurasa dia perlu tahu bahwa aku ada di sini, dan ini akan menjadi kesempatan yang sempurna untuk memberitahunya. Kurasa semakin lama ditunda, suasana hatinya akan semakin buruk, karena dia akan bertanya-tanya sudah berapa lama aku di sini.”

Ekspresi Nyonya Yo berubah-ubah saat ia ragu-ragu menanggapi saran tersebut, tetapi ia segera mengangguk.

“Kau benar. Mungkin itu yang terbaik. Baiklah, kalau begitu aku serahkan padamu?”

“Aku akan segera ke sana!”

“Terima kasih,” kata Ibu Yo. Kemudian beliau membungkuk dan meninggalkan ruangan.

“Kau berani sekali jika ingin menghadapi Guru Kojin besok pagi,” kata Shoyo.

“Bukan berarti aku ingin . Tapi jika dia tidak tahu aku ada di sini sekarang, dia hanya akan semakin marah ketika dia mengetahuinya.” Pelayan itu mengangguk.

“Poin yang bagus,” anggukannya seolah berkata. Dia melirik ke arah pintu yang dilewati Nyonya Yo tadi, lalu mencondongkan tubuh ke dalam.

“Kau dengar apa yang dikatakan nyonya tadi, kan? Apa kau tahu tentang tuan muda itu? Namanya Tuan Shusei,” kata Shoyo dengan sedikit jijik. “Rupanya, dia sebenarnya pewaris langsung keluarga Ho. Begitu dia tahu, dia langsung meninggalkan keluarga Shu begitu saja. Bahkan tidak peduli bahwa mereka telah membesarkannya. Dan kudengar dia sekarang sedang bertengkar dengan Tuan Kojin. Aku tidak pernah menyangka itu dari seseorang yang begitu pendiam. Nyonya pun masih tidak mau mengatakan hal buruk tentangnya.”

“Jadi, Kanselir Shu dan Guru Shusei sedang berselisih?” tanya Rimi.

Shoyo mendongak ke langit-langit dan berpikir sejenak.

“Saya baru berlatih dengan Shus sekitar tiga tahun, jadi saya tidak tahu bagaimana keadaan sebelumnya. Tapi selama saya mengenal mereka, saya tidak akan mengatakan mereka pernah ramah. Lebih seperti… acuh tak acuh satu sama lain?”

Acuh tak acuh.

Mengerikan membayangkan orang-orang bisa tinggal di bawah satu atap dan tidak merasakan apa pun terhadap satu sama lain

Rimi meminta Shoyo untuk membawa sebagian bubur ke kamarnya. Dengan begitu, Jotetsu dan Tama tidak akan kelaparan. Setelah menanyakan arah kepada pelayan, Rimi membawa sarapan ke sebuah ruangan besar yang menghadap ke laut. Ia mulai merasa tegang saat mendorong troli dalam diam.

Saat mendekati ruangan, sang selir dapat merasakan semilir angin laut bertiup lembut dari dalam. Pintu lipat di ujung ruangan yang menghadap ke laut sedikit terbuka. Di balik pegangan tangan berwarna merah, air terbentang luas di bawahnya.

Sebuah meja bundar terletak di tengah ruangan tempat Ibu Yo dan Kojin duduk berhadapan.

Nyonya Yo menoleh dan memberi selir itu anggukan kecil yang memberi semangat. Kojin bahkan tidak repot-repot menoleh, malah memilih untuk memandang ke laut.

“Sarapan Anda sudah siap,” kata Rimi sambil membungkuk.

Kojin tersentak memberi hormat saat mendengar suara wanita itu dan menoleh. Begitu selir itu mengangkat kepalanya dan melakukan kontak mata, ekspresinya berubah menjadi dingin. Dia menatap Rimi dan kemudian ekspresi tenang di wajah istrinya.

“Apa maksud semua ini, Eika?” tanyanya dengan masam, sambil menatap tajam guru sekolah itu.

“Apa maksudmu?” jawab Ny. Yo.

“Mengapa ada orang di rumah kami tanpa izin saya?”

“Aku mempersilakan dia masuk. Aku bertemu dengannya di Renka’s. Dia temanku.”

“Apakah kamu tahu siapa dia?”

“Ya, saya tahu betul,” kata Ny. Yo sambil tersenyum lembut. Tatapannya sedikit mengeras, seolah menantang suaminya. “Dia teman kita, dan untungnya, dia bisa memasak. Koki yang kita pekerjakan kemarin ternyata tidak bisa diandalkan, jadi jika dia mau tetap tinggal, kita akan lebih untung.”

“Usir dia. Kita bisa mencari juru masak, meskipun butuh waktu. Lagipula aku tidak peduli kita makan apa. Beri aku melon atau apa pun, terserah aku.”

“Yah, aku memang peduli dengan apa yang kumakan. Aku ingin makan yang layak. Dan dia temanku. Kurasa bukan hakmu untuk menyuruhku mengusirnya.”

Nyonya Yo menoleh ke Rimi, yang dengan cemas memperhatikan percakapan bolak-balik itu.

“Tolong, berikan sarapan kita, Rimi,” katanya.

“Tunggu sebentar,” kata selir itu. Ia membungkuk sekali lagi, memasuki ruangan, dan dengan cekatan menata meja. Setelah membuka tutup panci, ia mulai menuangkan bubur ke dalam mangkuk untuk pasangan itu.

Rimi bisa merasakan tatapan Kojin menusuknya saat dia bekerja. Dia mulai gemetar karena gugup, membuat mangkuk-mangkuk itu berbenturan dengan cara yang sangat tidak sopan.

Tenanglah, Rimi. Tenanglah.

“Untuk apa kau datang kemari? Apakah kau begitu ingin mati?” Kojin berbisik dingin saat Rimi meletakkan mangkuknya di depannya.

Rasa takut tiba-tiba mencekam selir itu. Dia ingat pernah dikurung di kediaman lama Tuan Yo. Betapa beratnya belenggu di pergelangan kakinya. Bagaimana rantai itu bergemerincing. Dia merasa seperti akan gemetar ketakutan.

“Aku tidak datang ke sini untuk mati. Aku di sini atas nama Yang Mulia Raja. Beliau ingin kau kembali. Aku datang untuk memberitahumu itu,” jelas selir itu. Ia melirik ke arah kanselir dan melihatnya menatapnya.

Dia mendengus.

“Yah, kau sudah terlambat untuk itu,” katanya.

“Aku tidak percaya itu. Itulah mengapa aku di sini.”

Kojin menatapnya dengan tajam.

“Aku tidak berencana mendengarkan apa pun yang ingin kau katakan,” katanya.

“Kalau begitu, aku akan tetap bekerja di sini sebagai juru masak sampai kau mau mendengarkanku,” kata Rimi datar sebelum mengisi mangkuk Nyonya Yo dan meletakkannya di depannya. Kemudian dia membungkuk dengan sempurna.

“Kuharap kau memaafkan kehadiranku di sini. Sekarang, makanlah,” kata selir itu. Kemudian ia berdiri tegak dan meninggalkan ruangan.

Saat Rimi mendekati dapur, tiba-tiba ia merasa kakinya lemas dan harus berpegangan pada salah satu pilar jalan setapak. Air mata menggenang di matanya.

“Itu menakutkan…”

III

Rasa takut dan cemas masih menghantui Rimi saat ia terhuyung kembali ke kamarnya. Saat ia mendekatinya, ia bisa mendengar suara tawa Shoyo yang riang. Selir itu mengintip ke dalam kamar dan melihat Shoyo tersenyum sambil menyajikan bubur kepada Jotetsu. Mata-mata itu juga tersenyum lebar

Ketika Shoyo menyadari kehadiran Rimi, dia tampak sangat lega.

“Rimi! Bagaimana hasilnya? Guru Kojin tidak mengatakan hal buruk apa pun padamu, kan?”

“Dia bertanya padaku apakah aku ingin mati, tapi Bu Yo ada di sana, jadi semuanya baik-baik saja. Aku hanya menyatakan bahwa aku akan tetap tinggal,” kata Rimi sambil duduk di meja dan Shoyo dengan penuh penghargaan menyajikan semangkuk bubur untuknya. “Maaf aku harus membuatmu membantu menyiapkan sarapan, Shoyo.”

“Tidak sama sekali! Melakukan itu jauh lebih menyenangkan daripada melayani Tuan Kojin,” kata pelayan wanita itu.

“Tuan rumah kami baru saja bercerita betapa buruk dan keras kepalanya Shu Kojin,” kata Jotetsu sambil tersenyum getir.

“Nyonyanya itu baik sekali! Aneh sekali dia memilih pria seperti itu. Dia tidak pernah tersenyum, selalu marah, dan penampilannya menakutkan. Aku tidak akan pernah menikahi orang seperti dia,” tegas Shoyo.

Pelayan wanita itu tampaknya menyimpan banyak rasa dendam terhadap kanselir. Setelah melampiaskan kekesalannya beberapa saat, akhirnya dia pergi.

“Selalu menyenangkan mendengar para pelayan mengeluh tentang majikan mereka. Terutama jika itu berarti menjelek-jelekkan Shu Kojin,” kata Jotetsu dengan sedikit kepuasan yang jahat.

Tama, yang sedang berada di ruangan belakang, berlari keluar begitu menyadari kembalinya Rimi.

“Ayo cepat!” naga itu sepertinya berkata sambil menjatuhkan diri di atas meja dan dengan penuh semangat mengibaskan ekornya yang panjang dan halus.

“Aku heran kau menyukainya, Guru Jotetsu,” komentar Rimi sambil meletakkan semangkuk bubur di depan Tama. Naga kecil itu rupanya sudah menunggu dengan tidak sabar karena ia langsung menenggelamkan wajahnya ke dalam mangkuk dan mulai makan.

“Para Handmaid tidak terlalu menahan diri, dan mereka memperhatikan banyak hal. Saya senang berbicara dengan mereka,” katanya.

“Ooh. Itu membuatku penasaran, tipe wanita seperti apa yang kamu sukai?”

“Aku suka yang cantik, berlekuk, dan ceria. Kamu belum memenuhi kriteria itu di foto kedua. Terutama bagian atasnya.”

“…Maaf, kurasa dadaku memang agak rata…” kata Rimi, menatap dadanya sendiri dengan kecewa sambil mengambil sendoknya.

Jotetsu makan beberapa mangkuk sebelum merasa kenyang dan meraih tehnya.

“Jadi, apa rencana selanjutnya?” tanyanya.

“Saya mengumumkan bahwa saya akan bekerja sebagai juru masak mereka sampai dia mau mendengarkan saya. Saya rasa saya harus mulai dengan mengambil barang bawaan saya dan kemudian mengirim kereta kembali ke ibu kota. Setelah itu, saya ingin pergi ke Koto untuk mencari bahan-bahan.”

“Sedikit jalan-jalan di kota pelabuhan, ya?” kata Jotetsu sambil tersenyum puas.

Setelah membawa barang bawaannya ke Taman Musim Gugur, Rimi meminta sopir untuk membawa kereta kembali ke Annei. Dia juga memberikan surat yang ditujukan kepada Shohi, memberitahukan kepada kaisar bahwa dia telah sampai di rumah keluarga Shu dan akan tinggal untuk mencoba membujuk Kojin agar kembali, tetapi itu akan membutuhkan waktu.

Satu-satunya karyawan yang dibawa Kojin adalah seorang penjaga kandang kuda, seorang pengemudi kereta kuda, dan tiga pelayan. Nyonya Yo membawa Shoyo dan dua pelayan wanita.

Mengingat luasnya perkebunan, keluarga itu kekurangan staf secara brutal. Ketika Rimi menyebutkan kepada Shoyo bahwa dia ingin pergi ke kota untuk membeli bahan-bahan, pelayan itu memberinya sejumlah uang yang cukup besar.

“Ini, beli saja apa pun yang kita butuhkan,” kata Shoyo. Rupanya, dia terlalu sibuk bekerja di sekitar pekarangan sehingga tidak sempat berbelanja.

Rimi dan Jotetsu berangkat berjalan kaki menuju Koto. Tama bergabung dengan mereka, tampaknya ingin melihat pemandangan dari atas pundak selir.

Kota Koto dipenuhi bangunan, semuanya memiliki atap melengkung dan dinding batu putih yang basah kuyup oleh udara laut. Aroma laut meresap ke setiap sudut kota, dan angin sepoi-sepoi yang bertiup dari laut seolah menular kepada penduduknya. Semua orang tampak jauh lebih ceria dan bersemangat daripada di Annei.

Tidak mengherankan jika para pria memiliki kulit yang kecoklatan, begitu pula para wanita dan anak-anak. Kulit Rimi yang cerah sangat kontras dengan orang-orang di sekitarnya. Ia hampir tampak pucat jika dibandingkan.

Semakin dekat mereka ke pelabuhan, semakin kuat bau garamnya. Akhirnya, mereka sampai di pasar yang terletak di tepi pantai.

Keranjang-keranjang bambu besar berjajar di pasar, ditutupi tikar anyaman untuk melindungi isinya dari sinar matahari. Makanan menumpuk di mana-mana, dan semuanya dijual.

“Lihat, Guru Jotetsu! Mereka punya ikan! Dan ikannya segar sekali! Dan lihat rumput laut itu! Aku belum pernah melihat yang seperti itu sebelumnya! Kelihatannya seperti umifu tapi ukurannya sangat kecil! Mungkin itu sejenis umifu? Jika aku mengeringkannya dengan benar, mungkin aku bisa menggunakannya sebagai pengganti. Oh, di sana! Kerang!”

Keranjang-keranjang dipenuhi dengan sejenis kerang bergaris yang mengeluarkan busa gelembung transparan. Di sampingnya, gumpalan ikan yang tidak beraturan mengibaskan ekornya dengan keras. Tama, yang tampaknya terkejut melihat ikan-ikan yang menggeliat itu, membungkus dirinya dengan rambut Rimi dan dengan malu-malu mengintip keluar. Tak seorang pun dari warga kota tampak memperhatikan naga kecil di bahu Rimi. Sesekali, seorang anak yang lewat akan berkomentar betapa lucunya tikusnya, tetapi hanya itu. Orang-orang dari kota pelabuhan tampaknya sudah terbiasa dengan pemandangan yang tidak biasa.

Koto sungguh… luar biasa!

Ikan, kerang, rumput laut—ada begitu banyak pemandangan baru, dan semuanya berkilauan segar, baru saja ditarik dari laut. Rimi hanya perlu menambahkan sedikit garam dan merebus atau memanggangnya sebentar, dan pasti akan lezat. Dia tak bisa menahan kegembiraannya melihat begitu banyak barang baru yang dijual

“Aku ingin membeli ikan. Beberapa kerang juga. Oh, dan aku melihat banyak makanan kering yang belum pernah kulihat sebelumnya. Aku ingin membeli beberapa juga,” kata Rimi sambil menyeret Jotetsu dari satu kios ke kios lainnya, membeli barang-barang dan mengirimkannya ke Taman Musim Gugur.

Namun, ia tidak bisa menghabiskan semuanya untuk makanan laut langka, jadi sang selir akhirnya pergi dari pasar pelabuhan ke bagian kota yang dipenuhi toko-toko. Beberapa toko menjual gandum, beras, minyak, dan daging, tetapi ada juga tempat untuk membeli barang-barang dan bahan-bahan unik dari luar negeri. Hal ini tidak terlalu mengejutkan mengingat ini adalah kota pelabuhan.

Terdapat juga sebuah bangunan tiga lantai yang mengesankan yang menjual rempah-rempah. Ketika Rimi mengintip ke dalam, ia menemukan bahwa rempah-rempah Saisakokuan juga tersedia untuk dibeli. Sang selir terkejut melihat harganya yang mahal mengingat betapa bebasnya Shuri menggunakannya.

Jika harga rempah-rempah Saisakoku memang segini, maka Konkoku akan sangat diuntungkan jika mereka bisa membuat kesepakatan perdagangan dengan Saisakoku untuk mengimpor rempah-rempah secara langsung.

Rempah-rempah dapat dibeli dari Saisakoku dan kemudian dijual kembali ke negara lain dengan harga yang lebih tinggi. Dapat dimengerti mengapa Kojin begitu bersemangat menginginkan kaisar menikahi Aisha, putri Saisakoku.

Setelah membeli gandum dan beras yang dibutuhkannya, Rimi hendak kembali ke perkebunan ketika ia melihat sebuah toko yang menjual barang-barang kering. Toko itu tampaknya kebanyakan menjual buah-buahan dan kacang-kacangan, tetapi saat ia mendekati toko tersebut, ia mencium aroma bunga yang menyenangkan.

Di dalam semacam wadah terdapat tumpukan buah-buahan kering berwarna cokelat kemerahan seukuran telur puyuh. Tampaknya buah-buahan itu telah dikandikan, dilihat dari kilauan kristal di permukaannya. Aroma bunga sepertinya berasal dari buah-buahan tersebut.

“Buah bunga naga. Rasanya enak. Manis dan lezat,” jelas Jotetsu sementara Rimi takjub melihat buah yang tidak biasa itu.

“Jadi ini adalah buah bunga naga…”

Itu adalah bahan utama wushuibing yang dicampur dengan pasta kacang.

Guru Shusei sangat menyukai wushuibing. Saya ingin mencoba membuatnya.

Rimi menanyakan harganya, yang ternyata cukup masuk akal. Namun, meskipun ia sangat ingin membuat wushuibing, rasanya tidak tepat menggunakan uang yang diberikan Shoyo kepadanya, jadi Rimi membelinya dengan uangnya sendiri.

Setelah membungkus buah dengan kertas dan memasukkannya ke dalam saku, Rimi mendapati dirinya tercium samar-samar aroma bunga, seolah-olah ia memakai parfum.

Sekembalinya mereka ke Taman Musim Gugur, sang selir langsung menuju dapur, menggulung lengan bajunya, dan mengikatnya. Makanan yang dipesannya di pelabuhan telah tiba tepat saat ia kembali, sehingga ia disambut oleh tumpukan bahan makanan yang menunggunya di atas meja.

Mari kita mulai dengan memberi mereka makanan yang enak untuk setiap kali makan.

Jika ia ingin meyakinkan Kojin tentang sesuatu, ia akan memulainya dengan mentraktirnya sesuatu yang lezat. Mustahil baginya untuk tetap marah jika ia sedang makan sesuatu yang enak, memuaskan kebutuhan naluriahnya. Itulah mengapa jamuan makan merupakan bagian penting dari diplomasi dan politik. Orang-orang lebih tenang ketika kebutuhan mereka terpenuhi.

Dengan bisa memasak untuknya, saya akan memiliki kesempatan untuk meyakinkannya di setiap hidangan.

Tama duduk di atas meja dapur dan menatap tanpa berkedip pada seekor ikan merah dengan mata yang sangat besar. Seolah-olah naga dan ikan itu sedang terlibat dalam kontes tatapan mata. Rimi juga menatap ikan itu, sambil berpikir apa yang harus ia buat dengan ikan tersebut.

Jotetsu, yang sedang membantu mengangkut beberapa bahan, datang dan berdiri di samping Rimi dengan tangan di pinggangnya.

“Tidak ada yang seperti kota pelabuhan, saya beri tahu Anda,” katanya dengan kagum. “Kota ini terlihat hebat. Anda hanya bisa mendapatkan hal-hal seperti ini di tepi laut.”

“Kau benar. Dia masih sangat baru mati!” kata Rimi.

“Baru saja mati…?” Jotetsu mengulangi, tersentak.

“Ada apa?”

“Kau memang pandai berkata-kata.”

Jika ikan itu baru saja mati, bukankah masuk akal menyebutnya baru mati? Namun, alih-alih memikirkan hal itu, sang selir memutuskan bahwa ia perlu fokus pada menentukan apa yang akan dimasak untuk makan siang

“Jika itu Anda, apa yang ingin Anda makan siang, Tuan Jotetsu?”

“Secara pribadi, saya suka sesuatu yang teksturnya agak kenyal. Ikan cenderung hambar, jadi saya lebih suka makan daging asli untuk makan siang.”

“Kau benar,” kata Rimi sambil mendongak menatap mata-mata laki-laki itu.

Kojin tidak berotot seperti Jotetsu, dan usianya jauh lebih tua. Tetapi meskipun nafsu makannya tidak sebesar Jotetsu, sang kanselir kemungkinan besar tetap ingin makan sesuatu yang mengenyangkan. Makan siang di Konkokuan umumnya dimaksudkan untuk membuat seseorang tetap bertenaga hingga matahari terbenam.

Sekalipun saya membuat sesuatu yang berat dengan cita rasa yang kuat, jika menggunakan ikan sebagai bahan dasarnya, saya rasa itu tidak akan memberikan dampak yang besar.

Saat Rimi berpikir, sebuah ide terlintas di benaknya.

“Tapi mungkin saja…” gumamnya.

Sang selir bergegas ke gudang dan mulai mencari. Di rak dekat bagian belakang, ia menemukan sesuatu yang tampak seperti sisa makan malam sebelumnya. Ia mengambil semangkuk nasi dingin dan keluar dari gudang dengan seringai.

“Apa itu? ‘Mungkin’ apa?” ​​tanya Jotetsu dengan bingung.

“Kupikir kalau aku beruntung, aku akan menemukan apa yang kubutuhkan, dan ternyata aku menemukannya! Sisa makanan,” katanya sambil tersenyum lebar. “Aku tahu apa yang akan kita makan untuk makan siang.”