Bab 3: Menuju Taman Musim Gugur

I

Tekad telah mengkristal di dalam diri Rimi. Jika Shohi tidak sanggup kehilangan Kojin, maka Rimi akan melakukan apa pun untuk membantu, sekecil apa pun. Lagipula, sejak meninggalkan kediaman Renka, selir itu merasa perlu menghadapi Kojin lagi suatu saat nanti

Aku harus melakukan ini. Demi Guru Shusei juga.

Rimi percaya bahwa jika dia bisa mengurangi sebagian kekosongan yang dirasakan Shusei, dia mungkin akan kembali menjadi dirinya yang dulu. Dia merasa bahwa Shohi lebih membutuhkannya daripada dirinya.

Sang selir bermaksud pergi ke kediaman Kojin, tetapi Jotetsu memberitahunya bahwa Kojin tidak ada di sana. Rupanya, mantan kanselir itu memutuskan untuk kembali ke rumah kedua keluarga Shu di tempat kelahirannya, Koto, Prefektur Tei. Karena Nyonya Yo telah berangkat ke Koto beberapa jam setelahnya, kediaman keluarga Shu kosong. Shohi juga telah diberitahu tentang hal yang sama.

Pertemuan dengan Kojin berarti perjalanan ke Tei menjadi perlu. Awalnya kaisar enggan mengirim Rimi sejauh itu, tetapi calon permaisuri itu meyakinkannya dengan senyuman. Pada akhirnya, ia mengalah, setuju untuk membiarkannya pergi dengan syarat Jotetsu menemaninya.

Namun pertama-tama, dia perlu mempersiapkan diri. Rimi pergi ke Istana Roh Air untuk mengambil pakaian dan kebutuhan lainnya. Dia juga mengemas panci kaorizuke-nya.

Kemudian dia kembali ke istana kekaisaran. Seketika, dia dihentikan oleh Hakurei, yang memberitahunya bahwa keempat selir khawatir mendengar dia akan pergi begitu cepat setelah akhirnya kembali ke rumah.

Perjalanan ke Tei memakan waktu dua hari dengan kereta kuda. Dia perlu meninggalkan ibu kota secepat mungkin jika ingin menyusul Kojin. Dia tidak bisa berlama-lama, jadi dia meminta Hakurei untuk membawa keempat selir ke aula kuliner. Ada buku-buku di sana yang menurutnya akan berguna, jadi dia ingin mengambilnya sebelum berangkat.

Setelah berpisah dari Hakurei, sang selir langsung menuju ke aula kuliner.

Karena hanya Rimi yang sering mengunjungi gedung itu akhir-akhir ini, lapisan debu tipis mulai menumpuk di atas meja. Saat dia membuka pintu, cahaya dan udara segar membanjiri ruangan dan membuat aroma tinta yang kuat berputar-putar.

Sang permaisuri berdiri di sana sejenak, memandangi buku-buku yang memenuhi rak.

Ini adalah tempat Master Shusei. Jejaknya ada di mana-mana.

Kenangan itu selalu mengancam untuk mencekiknya. Setiap kali dia punya alasan untuk datang ke sini sekarang, dia akan berusaha sekuat tenaga untuk pergi secepat mungkin.

Namun di kediaman Renka, Rimi mengetahui alasan Shusei menjadi kepala keluarga Ho: untuk meredakan perasaan gelap yang ia rasakan terhadap Kojin dan untuk menyebabkan kehancuran keluarga Ho. Ia kini mengerti bahwa cendekiawan itu sebenarnya bukanlah musuh Shohi. Ia hanya perlu mengakhiri tipu dayanya.

Namun untuk melakukan itu, Rimi perlu menghilangkan kekosongan yang dirasakan Shusei terhadap ayahnya. Selama rasa sakit itu masih ada, sang cendekiawan akan tetap berada di posisinya agar bisa terus menyiksa Kojin.

Jika ini berjalan lancar, saya rasa saya bisa membawanya kembali.

Kini, dipenuhi harapan, aula kuliner itu tak lagi terasa seperti tempat yang harus dihindari. Sebaliknya—tempat itu memberinya keberanian.

“Ayo kita mulai bekerja,” kata selir itu pada dirinya sendiri sambil menyingsingkan lengan bajunya.

Dia mulai dengan tumpukan kertas yang berserakan di atas meja. Satu per satu, dia meninjau isinya. Dia mencari apa pun yang belum dia ketahui atau yang menurutnya akan berguna untuk menghadapi Kojin.

Alangkah baiknya jika ada sesuatu yang membahas tentang kebiasaan makan mahasiswa. Saya harus memeriksa rak-rak buku setelah ini. Mudah-mudahan, saya bisa menemukan sesuatu tentang meredakan amarah atau menenangkan emosi.

Rimi berharap Shusei ada di sana. Dia mengetahui isi hampir setiap tulisan di seluruh aula itu.

“Ah, ini dia yang Anda cari,” katanya tanpa ragu.

“Astaga, tempat ini bau debu banget,” terdengar suara jijik.

Rimi menoleh dan melihat pintu masuk aula yang dipenuhi warna-warna cerah.

“Jadi, Yo, Ho, On, senang bertemu denganmu. Maafkan aku karena membuatmu datang jauh-jauh ke sini,” kata Rimi.

Keempat selir itu memandang sekeliling aula dengan takjub saat mereka masuk.

Selir So, yang mengeluh tentang bau tersebut, menutupi hidung dan mulutnya dengan selendangnya sambil menggunakan salah satu lengan bajunya untuk mengipasi dirinya.

“Ugh, aku pasti akan penuh debu,” keluhnya.

“Kalau begitu, silakan tunggu di luar. Memiliki begitu banyak buku di satu tempat adalah hal yang menakjubkan,” kata Ho, melangkah masuk ke ruangan tanpa ragu-ragu. Dia mendekati salah satu rak dan mulai membolak-balik buku-buku yang tersusun rapi.

Ia masuk dengan ragu-ragu, menatap dengan mata terbelalak pada ketinggian rak buku yang menjulang.

“Bagaimana caranya kamu membawa buku-buku itu ke atas sana…?” gumamnya heran.

Yo melesat melewati ambang pintu dan berlari ke sisi Rimi, lalu meringkuk dan melingkarkan lengannya di lengan Rimi.

“Apa yang sedang kau lakukan, sayang?” tanyanya.

“Aku sedang mencari buku atau dokumen yang kubutuhkan untuk perjalananku. Tunggu, aku tahu!” seru Rimi tiba-tiba sebelum mengalihkan perhatiannya kepada masing-masing selir. “Karena kalian semua ada di sini, bisakah kalian membantuku? Jika aku meminta kalian untuk mencari tulisan tentang subjek tertentu, bisakah kalian membantuku mencari di antara semua ini?”

“Tidak mungkin!” teriak seseorang dari pintu masuk tanpa ragu sedikit pun. “Aku bahkan tidak mengerti mengapa kau pergi jauh-jauh ke Tei. Jelaskan dirimu. Pertama, kau menghilang entah ke mana, dan sekarang setelah kembali, kau bilang ingin pergi ke Tei?!”

“Err, baiklah, saya ingin bertemu dengan Kanselir Shu agar saya bisa—”

“Tapi Anda adalah calon permaisuri. Mengapa Anda perlu bertemu dengan kanselir?” tanya On dengan rasa ingin tahu.

Ceritanya panjang, dan Rimi lebih memilih merahasiakan kabar bahwa Kojin telah mengabaikan perintah kaisar. Siapa pun akan bertanya-tanya mengapa kanselir tiba-tiba meninggalkan ibu kota, tetapi dia ragu mereka akan menduga itu karena perselisihan dengan kaisar. Dia tidak bisa memberi tahu siapa pun, bahkan para selir sekalipun.

“Yang Mulia membutuhkan saya untuk pergi,” katanya.

Keempat selir itu saling bertukar pandang dengan bingung. Mereka sepertinya mencapai kesepakatan diam-diam dan saling mengangguk.

“Pasti ini sesuatu yang sangat penting,” kata Yo, sambil menatap Rimi dengan mata bulat besarnya.

Para selir jelas menyadari bahwa Rimi tidak mampu menjelaskan alasannya. Ia menghargai betapa tajamnya mereka. Mereka mungkin juga telah mendengar bahwa Kojin dan Renka telah ditahan di Balai Hukum dan Kebudayaan untuk beberapa waktu. Dari situ, akan mudah bagi mereka untuk menarik kesimpulan sendiri.

“Ya. Sangat penting,” kata Rimi.

“Kalau begitu, mau bagaimana lagi,” kata Selir Ho sambil mengangkat bahu. “Kami akan membantumu mencari. Buku jenis apa yang kau cari?”

“Apa?! Bayangkan debunya!” teriaknya tiba-tiba. “Kalau kita mulai menyeret buku-buku keluar, maka—”

“Tidak ada yang memaksamu untuk membantu, So. Kau bisa tetap di sana dan menonton saja,” kata Yo dengan acuh tak acuh. “Aku akan membantu kekasihku mencari.”

“Aku juga,” tambah On sambil tersenyum. “Kamu bisa menunggu di sana saja, So. Atau kalau itu terlalu membosankan, kamu selalu bisa kembali ke istana belakang.”

“Apa kau mencoba menyingkirkanku?!” tanyanya dengan marah, sambil melangkah masuk ke aula tanpa berpikir panjang.

“Oh, apakah kau akan membantu?” tanya Ho sambil tersenyum tipis.

“Tentu saja aku akan membantu,” kata So sambil mencibir. “Nyonya Setsu, cepat beri tahu kami apa yang Anda cari! Aku akan menemukannya lebih cepat daripada siapa pun.”

“Terima kasih, Selir So,” kata Rimi.

Ho tampak senang dengan dirinya sendiri karena telah memanipulasi So. Yo dan On saling bertukar pandang dan tersenyum. Saat Rimi melihat sekeliling ke teman-temannya, dia juga tersenyum. Dia sudah lama tidak menikmati momen seperti ini.

“Saya ingin menemukan apa pun yang berkaitan dengan kebiasaan makan mahasiswa. Juga, apa pun tentang bahan-bahan yang dapat meningkatkan suasana hati atau meredakan amarah. Oh, dan apa pun tentang masakan dari wilayah Southern Trinity dan kota Koto di Tei,” jelas Rimi.

“Serahkan saja pada kami!” kata keempat selir itu sebelum menuju ke rak buku.

Selir Yo bukanlah tipe orang yang gemar membaca, jadi ia memasang ekspresi gelisah saat menelusuri rak-rak buku. Tiga selir lainnya, yang lebih gemar membaca, tampak menikmati pengalaman itu. Mereka melihat kelompok-kelompok buku, menebak isinya dari judul, membacanya sekilas untuk memastikan, dan akhirnya, meletakkan buku-buku temuan mereka dengan penuh kemenangan di atas meja.

Sementara itu, Rimi terus menyortir tumpukan kertas di atas meja. Setiap lembar kertas itu penuh dengan tulisan tangan Shusei yang rapi.

Di antara tumpukan kertas yang berantakan itu, terdapat satu kumpulan kertas yang bahkan lebih rapi daripada yang lain. Kertasnya berkualitas tinggi dengan tulisan yang rapi dan tersusun dengan cermat. Tidak ada kesalahan dalam tulisan, dan tidak ada noda tinta. Bahkan terdapat diagram sederhana di dalamnya. Setiap bagiannya mencerminkan semangat penulis. Kertas itu tampak lebih seperti sesuatu yang diambil dari sebuah buku daripada sekadar draf.

Ini dia. Wushuibing.

Pada halaman tersebut tergambar kue sederhana yang menyerupai bunga berpetal lima. Menurut catatan, itu adalah kue perayaan yang telah dibuat di Southern Trinity selama ratusan tahun. Kue itu berupa pasta manis dari kacang putih yang dibungkus adonan tipis dan dipanggang ringan di kedua sisinya.

Pasta kacang putih dicampur dengan buah dari Tiga Serangkai Selatan yang dikenal sebagai buah bunga naga. Makanan ini dihargai karena aroma bunga yang khas dari buah yang diberi gula. Sekitar lima belas tahun sebelumnya, Kojin telah mengusulkan agar negara tersebut mulai mengimpor buah bunga naga, yang menyebabkan wushuibing diadopsi di Annei sebagai makanan ringan yang trendi dan eksotis.

Nama itu sendiri, yang berarti “kue tidur siang,” rupanya merupakan terjemahan langsung dari nama yang digunakan di Southern Trinity. Beberapa orang mengatakan bahwa camilan ini menimbulkan keadaan rileks sehingga seseorang akhirnya tertidur siang. Yang lain mengatakan itu karena kelezatan ini menimbulkan pengalaman yang sangat menyegarkan sehingga memakannya seperti terbangun dari tidur siang yang menyenangkan.

Hmm. Saya pernah mendengar nama yang memiliki banyak arti sebelumnya, tetapi arti-arti ini tampaknya benar-benar berlawanan.

Lucu rasanya memikirkannya. Dia mengira itu seperti ketika dua orang memiliki pandangan yang sangat berbeda tentang hal yang sama.

Catatan Shusei tentang wushuibing sangat rapi dan tepat. Dia menyukainya sejak kecil, jadi mungkin dia memiliki keterikatan emosional terhadap catatan-catatan itu.

Terdapat catatan panjang dan bertele-tele yang disertakan bersama deskripsi buah bunga naga, yang membahas tentang bagaimana aromanya sangat kuat dan, meskipun menyenangkan bagi mereka yang terbiasa, bisa menjijikkan bagi mereka yang tidak terbiasa. Catatan itu bahkan menekankan bahwa beberapa orang dapat memakan buah itu berulang kali dan tidak pernah terbiasa dengan baunya.

Keberadaan catatan itu terasa aneh. Catatan itu hampir terkesan sebagai keluhan dan tampaknya tidak sesuai dengan catatan-catatan lain yang telah disiapkan dengan cermat.

Rimi memutuskan untuk membawa kertas-kertas itu bersamanya, menambahkannya ke tumpukan buku yang hendak dia kemas.

“Jaga dirimu baik-baik, Nyonya Rimi,” kata Ho dengan cemas sambil membawa salah satu dari sekian banyak temuannya.

“Aku akan baik-baik saja. Guru Jotetsu akan bergabung denganku sebagai pengawal pribadiku. Dan kurasa Kanselir Shu tidak akan melakukan apa pun padaku. Kekhawatiran terbesarku adalah dia akan menolakku tanpa melihatku terlebih dahulu,” kata Rimi.

Jika sampai terjadi, dia sudah siap untuk duduk tepat di depan gerbang dan menolak untuk bergerak.

“Dengan kepergianku dan Jotetsu, serta kepergian kanselir, aku khawatir Yang Mulia juga akan merasa kesepian,” tambah Rimi. “Namun, beliau akan ditemani olehmu dan para selir lainnya. Kuharap kau bisa menemaninya.”

“Bukan hanya kita saja. Dia juga punya para menteri dan Hakurei,” kata Ho, meskipun tiba-tiba ia mengerutkan kening. “Tapi aku khawatir tentang Hakurei. Aku takut dia akan terjerumus ke dalam situasi berbahaya.”

Sejak kejadian di Kastil Seika, Ho memandang kasim itu dengan jijik. Sungguh mengejutkan mendengar dia mengungkapkan kepedulian padanya.

“Kau mengkhawatirkan Guru Hakurei? Aku sebenarnya tidak melihat apa yang berbahaya dari mengarahkan istana belakang.”

Ho melirik sekeliling sebelum mencondongkan tubuh ke depan.

“Hakurei sedang berusaha membantu Yang Mulia dengan menyelidiki tindakan Keluarga Ho. Yang Mulia berharap pengkhianatan ahli kuliner itu hanyalah tipu daya. Hakurei dan aku khawatir dia mungkin lengah,” jelas Selir yang Berbudi Luhur dengan suara berbisik.

“Tapi jika itu benar-benar tipuan, apakah lengah akan menjadi hal yang buruk?” tanya Rimi.

Lagipula, itu memang benar. Rimi mempercayainya, dan Shusei sendiri telah mengatakan itu benar, yang berarti tidak ada bahaya nyata dalam membiarkan kaisar berharap. Itu juga berarti bahwa upaya Hakurei mungkin akan sia-sia.

“Apakah menurutmu seseorang yang hanya berpura-pura menjadi musuh akan memojokkan Yang Mulia seperti ini?” tanya Ho.

Rimi tersentak. Sejujurnya, dia merasa ada yang janggal dengan pengakuan Shusei bahwa semua itu demi Shohi. Sang selir memalingkan muka dari Ho, ketenangannya sedikit terguncang.

“Aku sebenarnya tidak tahu,” aku Rimi.

“Tepat sekali. Tidak ada yang tahu. Itu sebabnya Hakurei sedang menyelidikinya,” kata Ho. Dia menghela napas kecil tetapi memaksakan senyum meskipun ada kekhawatiran di matanya. “Pokoknya, pulanglah dengan selamat. Aku ingin kau memasak lebih banyak kue untuk kami saat kau kembali. Mari kita minum teh bersama.”

“Oke!” kata Rimi, menyembunyikan keraguannya di balik senyum dan anggukan.

Calon permaisuri itu mengumpulkan buku-buku yang ditemukan keempat selir, bersama dengan kertas-kertas yang dipilihnya sendiri, lalu meninggalkan aula kuliner. Ia pergi untuk mengucapkan selamat tinggal terakhir kepada Shohi, kemudian menuju Istana Roh Air. Jotetsu sudah berada di sana, setelah menyelesaikan persiapannya juga.

Mereka meninggalkan istana pagi-pagi keesokan harinya. Rimi duduk di kereta kuda kecil beroda satu sementara Jotetsu duduk di sampingnya. Mereka melakukan perjalanan bersama di bawah sinar matahari pagi hampir seharian penuh setelah kepergian Kojin. Kanselir kemungkinan akan segera tiba di Koto.

II

Duduk di lantai dua sebuah kedai teh, dia memandang ke bawah ke arah orang-orang di jalanan saat kehidupan malam Annei yang ramai berlangsung. Dia tidak memiliki banyak sumber hiburan, tetapi akhir-akhir ini, dia menemukan bahwa memandang dari jendela kedai teh seperti ini merupakan cara yang menghibur untuk menghabiskan waktunya

Dia tak kuasa menahan senyum saat melihat orang-orang berdesakan melewati cahaya obor yang berkedip-kedip.

“Apakah kau benar-benar menikmati hidup seperti ini?” tanyanya pada diri sendiri dengan geli.

Sejak kecil, orang-orang selalu mengatakan betapa pintarnya dia. Tetapi satu hal selalu membingungkannya: apa yang disebut “aturan” masyarakat yang tampaknya diterima begitu saja oleh semua orang, bahkan sebagian orang dewasa.

Leluhurnya telah membuktikan diri dalam pertempuran, sehingga kaisar menjanjikan keluarganya kehidupan yang nyaman. Sebagai seorang bangsawan, ia tidak seharusnya bergaul dengan orang-orang di bawahnya. Ia harus menganggapnya sebagai suatu kebanggaan bahwa keluarganya akan setia melayani kaisar dari generasi ke generasi.

Namun setiap kali seseorang mencoba mewariskan ajaran keluarga itu kepadanya, dia selalu bertanya-tanya mengapa dia harus menerimanya sebagai bagian dari kehidupan. Namun ketika dia bertanya, jawabannya selalu sama.

“Karena keberanian kita telah membantu membangun negeri ini,” atau “Karena Yang Mulia Raja telah memberikan tempat ini kepada kita,” atau sejenisnya.

Namun, apa hubungannya perbuatan beberapa leluhur yang telah lama meninggal dengan dirinya? Perbuatan itu bukanlah perbuatan siapa pun yang masih hidup.

Siapa peduli jika kaisar telah memberi mereka status? Apa yang membuatnya layak memberikan hak istimewa khusus? Kaisar bukanlah dewa. Dia hanyalah seorang manusia. Siapa bilang satu orang berhak memberikan hak istimewa kepada orang lain?

Jadi, dia tidak pernah peduli dengan hal-hal seperti status. Dia merasa malu dengan cara hidupnya dan orang lain. Dia sering menyelinap keluar dari perkebunan keluarga untuk bermain dengan anak-anak desa. Selama bertahun-tahun, dia menyelundupkan gandum untuk keluarga anak-anak yang orang tuanya sakit.

Lalu suatu hari, dia jatuh cinta pada seorang gadis pelayan yang bekerja di perkebunan dan dia senang menghabiskan waktu bersamanya. Gadis itu manis dan cantik. Dia punya kebiasaan mengerutkan wajahnya yang cantik dan bulat saat tersenyum. Dia mencintainya.

Itu adalah cinta masa muda. Mereka berdua baru berusia empat belas atau lima belas tahun dan masih terlalu malu bahkan untuk berpegangan tangan. Tetapi masa muda itu memungkinkan mereka untuk mencintai dengan intens. Itu adalah cinta yang begitu kuat, sehingga sulit bagi mereka untuk memikirkan hal lain.

Dia ingin menikahinya, tetapi dia tahu orang tuanya akan sangat menentang begitu mereka tahu. Dia tidak tahu apa yang akan dia lakukan. Sayangnya, orang tuanya mulai menyadari kebenaran sebelum dia sempat memberikan jawaban.

Suatu hari, dia menghilang dari kediaman mereka tanpa jejak.

Ketika dia menyadari bahwa itu adalah perbuatan orang tuanya, dia menuntut untuk mengetahui apa yang telah terjadi padanya.

“Salah satu pedagang yang bekerja sama dengan kami mengatakan bahwa seorang pelaut yang bekerja untuknya sedang mencari istri, jadi kami mempersilakan dia untuk menikahinya,” kata mereka, seolah-olah itu adalah hal yang paling wajar di dunia.

Ia menjadi sangat marah, lalu bergegas ke perkebunan pedagang itu untuk mencari pelaut tersebut. Rumah pelaut itu adalah gubuk kumuh yang lebih mirip kandang kuda. Tidak ada apa pun kecuali tempat tidur berlapis jerami yang berbau keringat.

Dan di sanalah dia. Tapi dia hanya meliriknya sekilas sebelum mulai gemetar ketakutan dan memohon padanya untuk pergi. Dia menangis. Terisak-isak. Dia menyadari bahwa sesuatu telah hancur di dalam dirinya.

Saat ia menyadarinya, sesuatu hancur di dalam dirinya juga. Kemudian terdengar suara, suara melengking dan menusuk seperti tombak di kedua telinganya. Ia percaya bahwa jika hati mengeluarkan suara saat hancur, maka suara itu pastilah suara tersebut.

“Aku tidak pernah mengerti bagaimana orang bisa menjalani hidup yang begitu bahagia namun tanpa makna,” katanya, sambil memaksakan senyumnya. Dia mengambil topeng putih bergambar senyum dari meja, memasangnya di wajahnya, lalu berdiri.

Melihat perkembangan yang terjadi, ia yakin Kojin akan dipecat dari jabatannya. Ia tahu bahwa calon permaisuri, Setsu Rimi, telah pergi untuk mencoba membujuk kanselir agar kembali, tetapi ia ragu Setsu Rimi akan berhasil. Kojin tidak sesederhana itu sehingga bisa dimanipulasi oleh wanita kecil seperti dia. Dan seorang wanita yang bisa membaca situasi seperti Ryo Renka tidak akan tunduk pada seorang kaisar yang telah memecat kanselirnya sendiri.

Dia sudah bisa melihatnya. Sedikit demi sedikit, semua yang Shohi sayangi akan direnggut, sampai akhirnya, kaisar muda yang tak berharga itu akan ditinggalkan sendirian dan sengsara sambil mencoba berperan sebagai orang kuat. Itu akan menjadi pemandangan yang menyedihkan. Itu akan menjadi sesuatu yang indah.

Mari kita lanjutkan. Masih banyak kesenangan yang bisa dinikmati.

Beberapa hari sebelumnya, ia bertemu dengan Direktur Sai Hakurei, seorang pria dengan mata cokelat keemasan yang indah namun agak sulit dibaca. Saat menatap mata itu, ia bisa membayangkan masa lalu tragis dan masa kini yang penuh konflik dari kasim tersebut. Hal itu membuatnya merinding. Jika patah hati yang mendorong pria ini, mungkin mereka memiliki banyak kesamaan.

Dia masih belum mengerti apa maksud Hakurei menghubungi Keluarga Ho. Situasi ini perlu dipantau dengan cermat. Namun, kasim itu bisa dengan mudah dimanfaatkan untuk menambah sedikit kekacauan dalam situasi tersebut.

Planet pembawa malapetaka itu tersenyum sendiri.

Prefektur An, tempat ibu kota Annei berada, berbatasan di selatan dengan Tei. Koto adalah salah satu kota pelabuhan Tei dan kota yang makmur. Letaknya sangat strategis untuk perdagangan internasional, terutama dengan Tiga Serangkai Selatan. Kota ini begitu sukses sehingga dikenal sebagai salah satu dari dua kota pelabuhan besar di kekaisaran.

Perjalanan dari Annei ke Koto memakan waktu sekitar dua hari. Jika seseorang melanjutkan perjalanan sepanjang malam, kemungkinan besar mereka bisa sampai sebelum hari kedua tiba.

Rumah keluarga Shu terletak di puncak tebing yang menghadap ke pelabuhan. Penduduk setempat menyebutnya Taman Musim Gugur. Taman itu dipenuhi dengan tanaman dan pepohonan yang tumbuh subur di musim gugur, menjadikannya pemandangan yang sangat indah saat musim itu tiba.

Ketika seseorang memandang bangunan indah di tepi tebing itu dari kejauhan, orang dapat melihat bagaimana atap abu-abu kebiruan dan pilar-pilar merah terangnya dipertegas oleh bunga-bunga yang ditata apik dan perubahan warna dedaunan.

Pagar pembatas berwarna merah di jalan setapak membentang hingga ke tepi tebing, menawarkan pemandangan laut yang berkilauan di bawahnya.

Di situlah Kojin sekarang berdiri, tangan di pagar sambil menghirup udara laut.

Dia tiba di Koto pada siang hari. Setelah makan siang di kota, dia pergi ke Taman Musim Gugur. Dari taman hingga laut, musim ini membawa daerah itu ke puncak keindahannya. Namun bagi Kojin, semua itu tidak membangkitkan perasaan yang kuat.

“Tempat ini membosankan,” gumamnya pada diri sendiri.

Mantan kanselir itu menghabiskan sebagian besar masa mudanya di rumah ini. Awalnya, rumah ini merupakan tempat bisnis utama keluarga Shu, tetapi ketika Kojin menjadi seorang birokrat, keluarga Shu secara resmi pindah ke perkebunan di Annei.

Dahulu kala, keluarga Shu adalah para pedagang, tetapi selama beberapa generasi, mereka dengan penuh semangat mengejar jalan pemerintahan. Mereka dikenal sebagai keluarga birokrat daerah karena mendukung dan mengangkat mereka yang berhasil lulus ujian pengangkatan.

Ketika Kojin diadopsi ke dalam Keluarga Shu, serangkaian kematian dini telah membuat keluarga tersebut tidak memiliki pewaris yang jelas. Keluarga asalnya adalah migran miskin dari Tiga Serangkai Selatan. Ketika Keluarga Shu mengumumkan keinginan mereka untuk mengadopsi Kojin karena kecerdasannya, keluarganya tanpa ragu menyerahkannya.

“Ini demi masa depanmu sendiri. Kamu akan memiliki kehidupan yang lebih baik bersama mereka,” adalah salah satu dari sekian banyak alasan manis orang tuanya, tetapi pada akhirnya, mereka hanya ingin mengurangi satu mulut yang harus diberi makan. Dan Kojin tahu bahwa Keluarga Shu telah membayar sejumlah uang kepada orang tuanya sebagai bagian dari kesepakatan itu.

Dia memiliki perasaan campur aduk tentang adopsi tersebut, tetapi dia tahu bahwa pada akhirnya itu adalah sebuah kesempatan besar.

Ayah angkat Kojin memerintahkannya untuk menjadi seorang birokrat. Dia tidak diberi pilihan dalam hal ini. Bukannya mantan kanselir itu menentangnya, sih. Menjadi seorang birokrat memang sudah menjadi tujuannya sejak awal.

Aku melakukan apa yang dia minta. Aku bahkan berhasil naik pangkat hingga menjadi kanselir. Jadi mengapa aku kembali ke sini dan memandang laut?

Kojin menggigit bibirnya saat rasa kesal terhadap sejumlah orang yang berbeda berkecamuk di dalam dirinya.

“Kojin?”

Mantan rektor itu tersentak kaget ketika seseorang memanggilnya dari ujung jalan setapak. Itu istrinya, pakaiannya tersapu angin laut saat ia mendekat

“Eika? Kenapa kau di sini?” tanyanya.

Setelah menolak perintah Shohi, Kojin kembali ke rumah dan segera mempersiapkan perjalanannya. Yang dia katakan kepada istrinya hanyalah bahwa dia berencana untuk berlibur singkat di rumah mereka di Koto. Istrinya pasti harus berangkat tepat setelahnya agar bisa berada di sini sekarang.

“Saya sedang istirahat. Saya merasa perlu beristirahat dan bersantai, jadi saya datang untuk bergabung dengan kalian,” katanya.

Kojin bingung. Nyonya Yo memang istrinya, tetapi dia tahu bahwa istrinya tidak menikahinya karena cinta yang mendalam. Mungkin dia hanya menerima keadaan. Mungkin itu adalah keputusan yang diperhitungkan.

Namun, dia bisa saja tinggal di Annei dan menikmati kebebasannya terbebas dari pria itu. Jadi, mengapa dia mengikutinya?

“Anda bukan berasal dari Koto. Saya ragu Anda akan merasa betah di sini,” kata mantan rektor itu.

“Justru karena itulah saya menantikan ini. Ini bukan rumah. Saya perlu menjauh dari semua kenangan Shusei,” kata Ibu Yo.

“Jangan sebut nama itu,” bentak Kojin sambil menatap istrinya dengan tajam.

Apakah dia datang ke sini hanya untuk mengeluh?

Dia mungkin ingin mendesak mantan rektor itu untuk mendapatkan jawaban tentang mengapa putra mereka pergi. Tetapi Kojin tidak tertarik untuk menanggapi luapan emosinya.

“Jika kau akan tetap di sini, kau tidak boleh menyebut nama itu lagi,” Kojin meludah sebelum masuk ke dalam. Nyonya Yo tetap berada di jalan setapak, menatap laut dengan ekspresi sedih.

Saat Shusei duduk untuk sarapan, ia memperhatikan sebuah surat yang ditujukan kepada tuan dari Keluarga Ho telah diletakkan di atas meja. Ia mengambilnya, membukanya, dan mulai membaca isinya.

“Jadi laporan Mars itu benar,” gumamnya pelan.

Surat itu berasal dari seorang pedagang di Koto yang telah lama membantu Shusei mendapatkan bahan-bahan untuk penelitian kulinernya. Itu adalah balasan atas surat yang dikirim mantan ahli kuliner itu dua hari sebelumnya. Sang sarjana telah meminta utusannya untuk terus maju sepanjang malam. Balasannya sangat cepat, yang berarti hanya butuh dua hari untuk mendapatkan kabar tersebut.

Shusei bertanya apakah ada tanda-tanda kedatangan pengunjung ke Taman Musim Gugur. Jawabannya bahkan lebih rinci dari yang dia harapkan. Kojin telah tiba dua hari sebelumnya, disusul tak lama kemudian oleh istrinya. Tampaknya mereka akan tinggal untuk waktu yang lama, karena mereka telah membeli sejumlah besar makanan dan sedang mencari juru masak dan pelayan.

Jabatan kanselir Konkoku adalah posisi yang sibuk. Seorang kanselir tidak punya waktu untuk berlibur panjang di rumah keduanya. Tampaknya Shohi dan Kojin benar-benar telah berpisah.

Berita itu belum diumumkan secara publik. Akankah mereka mencoba memilih kanselir baru secara diam-diam? Atau akankah mereka mencoba mendorong Shu Kojin untuk kembali?

Shusei sedang merenungkan surat itu dalam diam ketika Ho Neison masuk ke ruangan. Sejak menyerahkan kepemimpinan Ho House kepada Shusei, Neison menjalani kehidupan yang bisa dibilang seperti masa pensiun. Sang cendekiawan telah mendorong hal itu, dan kakeknya tidak menentangnya. Namun, Neison senang sarapan bersama Shusei dan akan bergabung dengannya di meja sarapan setiap kali ada kesempatan.

Pria tua itu masih sehat dan memiliki janggut putih yang mengesankan, tetapi tampaknya ia telah kehilangan nafsu makan yang dimilikinya di masa kejayaannya sebagai kepala rumah tangga. Ia tampak lebih santai sekarang setelah menyerahkan tempat duduk itu.

“Apakah kau menerima surat, Shusei?” tanya Neison.

“Ini dari seorang teman pedagang lama di Koto. Saya hanya menanyakan beberapa informasi kepadanya,” jelas sang sarjana.

“Saya harap ini semua kabar baik. Saya dengar beberapa birokrat yang mendukung partai kita sedang merencanakan sesuatu yang tidak baik. Hati-hati.”

“Apa yang kamu bicarakan?”

Neison duduk di meja, memesan sarapannya dari seorang pelayan, lalu mencondongkan tubuh ke depan.

“Saya dengar ada kekhawatiran bahwa salah satu jenderal dan Menteri Kehakiman telah berunding dengan Kojin,” kata lelaki tua itu.

“Dari Mars, ya? Seharusnya dia tidak mengganggumu dengan hal itu.”

Shusei mengerutkan alisnya dengan gelisah. Ketika Mars menunjukkan surat itu kepadanya, cendekiawan itu langsung menyadari bahwa itu adalah Kojin yang mencoba menabur perselisihan di antara mereka. Surat itu memang sengaja dibuat agar ditemukan. Bahkan jika mereka menganggapnya sebagai rencana musuh, hal itu dapat menimbulkan keraguan di masa depan. Tindakan pencegahan terbaik adalah merahasiakannya dan tidak membiarkan berita itu menyebar.

Aku harus percaya bahwa Mars juga mengetahui fakta itu seperti halnya aku. Jadi, apa yang ingin dia capai dengan memberi tahu kakekku?

Shusei merasa itu mencurigakan, tetapi dia hanya akan membuat kakeknya khawatir tanpa alasan jika dia menunjukkannya.

“Kau tak perlu khawatir soal itu,” kata Shusei sambil tersenyum. “Itu hanya Kojin yang mencoba membuat masalah. Tapi untuk menghindari jebakannya, kita sebaiknya tidak menyebarkannya. Cobalah untuk merahasiakannya, ya, Kakek?”

Sang sarjana menyelipkan surat itu ke dalam sakunya.

“Oh, ngomong-ngomong, aku berencana pergi berlibur beberapa hari,” tambahnya dengan santai.

“Mau ke mana?” tanya Neison.

“Koto.”

III

“Ah! Lautan!!!”

Saat Rimi melihat ke luar jendela kereta dan melihat matahari memantul dari hamparan laut yang keperakan, ia tak kuasa menahan diri untuk berseru gembira. Hampir satu setengah tahun telah berlalu sejak ia menyeberangi lautan dari Wakoku ke Konkoku, yang merupakan terakhir kalinya ia melihat ombak

Di Wakoku, Rimi tinggal di pegunungan sambil mengabdi pada Saigu. Dan meskipun ibu kota Konkoku, Annei, terletak di tepi Sungai Merah yang besar, kota itu pada dasarnya masih terkurung daratan. Bagi Rimi, laut adalah sesuatu yang langka, indah, dan hampir menakutkan dalam hamparannya yang luas. Mungkin pengetahuan bahwa laut terhubung kembali ke Wakoku-lah yang memikatnya.

Tama, yang tadi tertidur di pangkuan Rimi, duduk tegak menanggapi semilir angin laut. Ia meregangkan tubuh ke atas dan meletakkan kaki depannya di ambang jendela untuk mengintip ke luar.

“Apakah kamu pernah melihat laut sebelumnya, Tama? Indah sekali, bukan?” tanya Rimi dengan antusias.

Mata naga kecil itu lebar dan bulat saat ia melihat ke luar jendela, angin laut mengembus bulu halusnya. Warna biru matanya sangat cocok dengan warna biru laut yang indah.

Saya yakin Yang Mulia khawatir, tetapi saya senang Tama bisa datang dan melihat ini.

Rimi dengan lembut mengelus punggung naga itu sambil memandang ke luar jendela.

Tama tidak suka berjauhan dari Rimi, jadi ketika selir itu memutuskan untuk pergi ke Koto, Naga Quinary ikut bersamanya. Shohi merasa cemas dengan ide itu, tetapi Tama menolak untuk dibujuk dan akhirnya bergabung dengan Rimi dalam perjalanannya.

Jotetsu berlari kecil di samping kereta, tampak menikmati udara laut dari atas kudanya.

“Kapal-kapal dagang dari Wakoku singgah di sini,” katanya. “Kau juga tiba di Koto, kan? Tempat ini pasti membangkitkan kenangan.”

“Tidak, kapal saya datang melalui Sungai Merah,” jelas Rimi. “Ini pertama kalinya saya melihat pelabuhan. Saya dengar ini adalah salah satu dari dua kota pelabuhan besar di Konkoku.”

Sebuah bukit di depan mereka landai perlahan menurun ke teluk tempat rumah-rumah dengan atap oranye yang mencolok berjejer di sepanjang tepi air. Kapal-kapal besar berlabuh di dekat dermaga, yang pasti cukup dalam untuk menampung kapal-kapal tersebut. Lima atau enam kapal kecil dan menengah ditambatkan di pelabuhan, dan perahu-perahu dayung yang lebih kecil berkeliaran di sekitar teluk.

“Rumah mana yang milik keluarga Shus?” tanya Rimi.

Jotetsu menunjuk ke arah tebing yang menjorok ke teluk.

“Itu mungkin tebakanku. Mereka menyebutnya Taman Musim Gugur. Ini pertama kalinya aku melihatnya,” jelas mata-mata itu.

Rimi melihat ke arah yang ditunjuk Jotetsu dan melihat sebuah kompleks besar yang terdiri dari beberapa bangunan. Atap-atap berwarna abu-abu gelap kontras dengan berbagai tanaman dan pepohonan di sekitarnya.

Dia dan Jotetsu pergi hampir sehari setelah Kojin, yang berarti mantan kanselir itu kemungkinan tiba sehari sebelum mereka.

“Jadi, apa rencananya?” tanya Jotetsu. “Langsung masuk sekarang? Atau pergi ke kota dulu untuk minum-minum? Sedikit keberanian dari minuman beralkohol?”

“Meskipun aku sangat ingin, aku tidak bisa berlama-lama. Aku akan pergi sekarang,” umumkan Rimi.

“Berani sekali, ya?” kata Jotetsu sambil menyeringai sebelum mengarahkan pengemudi kereta kuda untuk menuju Taman Musim Gugur.

Di tengah perjalanan menuruni bukit menuju Koto, sebuah jalan bercabang menuju tebing. Pendakiannya curam, tetapi akhirnya bukit menjadi rata, dan pemandangan terbentang di hadapan mereka. Perumahan itu tampaknya dirancang dengan latar belakang laut. Dari kejauhan, tampak seperti sesuatu yang keluar dari sebuah lukisan.

Sebuah gerbang setengah lingkaran diukir dari dinding putih yang mengelilingi properti tersebut. Di balik gerbang itu, terlihat garis atap abu-abu dari rumah besar tersebut. Kedudukan penting pemilik tempat ini sangat jelas terlihat.

Rimi turun dari kereta di luar gerbang, dan Jotetsu memasang kudanya di dekatnya. Tama, setelah ragu-ragu beberapa saat, melesat keluar dari kereta untuk bersembunyi di bawah rok Rimi.

Perkebunan itu tampak sunyi. Terlepas dari luasnya tempat itu, tampaknya tidak banyak pelayan.

Seorang pelayan wanita yang memperhatikan kedatangan kereta mereka muncul. Ia menundukkan kepalanya kepada Rimi, tampaknya mengenalinya. Sang selir juga mengenali pelayan itu. Rimi hanya melihatnya sekilas, tetapi dialah pelayan wanita yang datang ke perkebunan Renka bersama Nyonya Yo.

“Aku mengenalmu dari…kediaman Ryo, bukan?” tanya pelayan itu sambil mendekati mereka.

“Mohon maaf atas gangguan mendadak ini. Saya Setsu Rimi. Saya datang dari Annei dengan harapan dapat bertemu Kanselir Shu. Bisakah Anda memberi tahu beliau bahwa saya di sini? Beliau mengenal saya.”

“Setsu Rimi, kan? Beri aku waktu sebentar dan aku akan memberitahunya,” kata pelayan itu sebelum menghilang ke dalam. Dia pergi hanya beberapa saat sebelum kembali dengan ekspresi malu.

“Maafkan saya, tetapi Guru Kojin mengatakan dia belum pernah mendengar tentangmu. Dia meminta saya untuk mengusirmu. Saya harus memintamu untuk pergi.”

“Dia sangat pelupa, ya?” Jotetsu menyindir sambil menyeringai masam.

Rimi tahu bahwa bertemu dengannya tentu tidak akan semudah itu.

“Aku sangat ingin bertemu dengannya. Bisakah kau memintanya lagi?” tanya selir itu.

Pelayan wanita itu menggelengkan kepalanya seolah-olah Rimi baru saja meminta hal yang mustahil.

“Itu tidak mungkin. Begitu Guru Kojin memberi perintah, dia tidak akan begitu saja mengubah pikirannya. Hanya memikirkan untuk mencoba memintanya lagi saja sudah…”

“Aku mengerti,” kata Rimi sambil mengangguk hormat. Dia sudah mempersiapkan diri untuk ditolak. “Aku akan menunggu di sini sampai dia setuju untuk bertemu denganku nanti.”

“Tidak masalah berapa lama kamu menunggu. Dia tidak akan melihatmu. Kumohon, pergilah saja.”

“Aku tidak bisa. Aku punya alasan. Aku akan berusaha sebisa mungkin untuk tidak mengganggumu, dan aku tidak akan melangkah masuk sekalipun. Tapi aku tidak akan meninggalkan tempat ini,” kata Rimi sambil tersenyum kepada pelayan wanita itu saat ia bergeser ke samping gerbang.

“Yah, kurasa kau tidak akan menghalangi di sana,” kata pelayan wanita itu.

“Tidak, aku tidak mau,” Rimi setuju.

Memang benar, dia tidak akan mengganggu. Tapi dia akan menjadi pemandangan yang sangat menyedihkan. Jika dia bisa membuat para pelayan merasa kasihan padanya dan mengadu kepada Kojin, maka Kojin mungkin akan keluar dan memarahinya. Itu sudah cukup.

Pelayan wanita itu masih tampak sedikit khawatir tentang Rimi, tetapi kemudian kembali masuk ke dalam.

Rimi dan Jotetsu mengirim kusir kereta ke kota, menyuruhnya mencari penginapan untuk menginap. Mata-mata itu kemudian bersandar di dinding, menyilangkan tangannya, dan menatap langit.

“Jadi, berapa lama kamu berencana menunggu?” tanyanya.

“Aku berencana menunggu sampai dia keluar untuk menemuiku,” jawab Rimi.

“Siapa yang tahu berapa hari lagi yang dibutuhkan? Sepertinya akan lebih cepat jika aku menghunus pedangku dan menerobos masuk.”

“Itu mungkin akan lebih cepat, tetapi saya rasa itu tidak akan membantu kita meyakinkannya.”

“Kau tidak salah,” kata Jotetsu, tampak kehabisan ide sambil kembali menatap langit.

Mereka terus berdiri dan menunggu, tetapi perkebunan itu tetap sunyi. Tampaknya tidak ada tanda-tanda siapa pun yang akan keluar.

Akhirnya, matahari mulai terbenam. Saat terbenam di balik laut, air berubah menjadi warna oranye yang indah dan memukau. Cahaya segera memudar dan kegelapan pun tiba. Saat serangga musim gugur mulai bernyanyi, Jotetsu mulai mengobrak-abrik tas di pinggangnya.

“Mungkin sudah waktunya kita makan sesuatu. Mari kita lihat… Ini dia,” katanya sambil mengeluarkan sesuatu yang layu dan menawarkannya kepada Rimi.

“Apakah ini…makanan?” tanya Rimi.

“Daging kering. Ini, minum air juga.”

Mata-mata itu mengeluarkan labu dari pinggangnya dan menggoyangkannya, menghasilkan suara gemericik di dalamnya.

Menyadari bahwa ia tidak bisa pilih-pilih, Rimi dengan penuh syukur menggigit daging itu. Awalnya terasa keras dan asin, tetapi saat ia mengunyah, rasa daging yang kaya mulai muncul. Rasanya sangat enak. Tama duduk di tangan Rimi dan ikut menggerogoti dendeng itu juga.

“Kau yang membuat ini, Jotetsu? Enak sekali,” kata selir sambil mengunyah.

“Saya mempelajarinya dari ibu saya,” jawabnya sambil mengangkat dagunya dengan bangga.

Jotetsu pernah bercerita kepada Rimi bahwa ibunya adalah seorang mata-mata yang membuat seseorang marah dan akhirnya terbunuh karenanya. Hatinya terasa sakit mengingat cerita itu, tetapi hal itu juga membuatnya penasaran tentang ayahnya.

“Apa yang terjadi pada ayahmu, Guru Jotetsu?”

“Oh, dia masih hidup dan terus-menerus terlibat dalam berbagai masalah.”

“Aku senang mendengar dia baik-baik saja. Tapi kau menghabiskan begitu banyak waktu di istana. Tidakkah kau khawatir dia kesepian? Pernahkah kau berpikir untuk mengunjunginya?”

“Percayalah, aku lebih sering bertemu dengannya daripada yang kuinginkan. Sejujurnya, aku bahkan tidak ingin bertemu dengannya sekarang, tapi aku harus bertemu dengannya.”

Rimi tampak bingung mendengar ucapan terakhir itu.

“Jangan khawatir,” kata Jotetsu sambil tersenyum getir. “Aku tidak menganggap lelaki tua itu sebagai ayah. Terus terang, aku membencinya.”

Dia membenci ayahnya sampai-sampai dia bahkan tidak menganggapnya sebagai seorang ayah? Bagaimana mungkin Rimi tidak khawatir tentang hal seperti itu? Tapi Jotetsu sepertinya tidak ingin membicarakan topik itu lebih lanjut.

“Saya harap kalian berhasil memperbaiki keadaan,” komentar sang selir sebelum mengalihkan pembicaraan.

Rasa lelah mulai merayap di kaki dan punggung Rimi. Sang selir ingin sekali duduk, tetapi ia ingin bertahan sedikit lebih lama. Ia menegakkan tubuhnya, tetapi keinginan untuk tidur pun mulai menguasainya. Tama, yang duduk di bahunya, menguap. Tampaknya kesulitan menahan kantuk, naga itu kembali menyelip di bawah roknya.

Dia benar-benar tidak bergeming, tapi itu memang sudah bisa diduga. Ini Kanselir Shu yang sedang kita bicarakan.

Hampir tengah malam ketika keraguan mulai menghantui Rimi. Dia sudah mencoba dan gagal. Dia merasa bersalah karena membuat Jotetsu menunggu bersamanya juga.

Mungkin sebaiknya kita mengatur strategi ulang untuk saat ini.

Ini mungkin akan menjadi pertempuran yang berkepanjangan. Jika demikian, dia tidak akan bisa bertahan selamanya. Mungkin akan lebih baik untuk melakukan beberapa persiapan menghadapi cuaca buruk dan menetap di suatu tempat.

“Tuan Jotetsu? Saya sedang berpikir…mungkin kita harus—”

“Ada seseorang yang datang,” kata Jotetsu, sambil menegakkan tubuh dan memotong ucapan Rimi sebelum dia sempat menyarankan untuk mengakhiri hari itu.

Sang permaisuri mengikuti pandangan pria itu dan melihat nyala lentera yang berkelap-kelip di sebuah taman di balik gerbang. Nyala api itu tampak mendekat dan akhirnya berhenti di dekat pintu masuk.

“Tunggu… bukankah kau Sunny?”

Itu adalah seorang wanita berwajah ramah: Nyonya Yo. Matanya membelalak saat melihat wajah Rimi, dan dia dengan cepat menegakkan postur tubuhnya untuk memberi hormat dengan benar

“Nyonya Yo, maafkan saya karena mengganggu,” kata Rimi.

“Apa yang terjadi?” tanya Nyonya Yo. “Pelayan saya tampak sibuk dengan sesuatu di luar, jadi saya bertanya padanya apakah ada sesuatu yang terjadi. Dia bilang seorang wanita bernama Setsu Rimi menolak untuk pergi meskipun sudah diusir. Saya pikir saya akan datang dan mencoba membujukmu untuk pulang, tapi…kurasa kau Setsu Rimi? Jadi kau bukan Sunny, kan?”

“Benar sekali. Itu adalah nama yang saya dapatkan saat bekerja di dapur di kediaman Ryo Renka. Nama asli saya adalah Setsu Rimi.”

“Aku merasa seluruh kejadian di tempat Renka itu aneh. Kau tampak berpakaian rapi dan disiplin. Kau tidak terlihat seperti seorang juru masak bagiku. Sebenarnya kau siapa? Apa tujuanmu datang ke sini?”

“Saya baru saja menyelesaikan Audiensi Eksekutif, tetapi pada dasarnya saya adalah calon permaisuri. Saya juga bertugas di sisi Yang Mulia Raja.”

“Calon permaisuri…? Kau…?” tanya Nyonya Yo. Ia menatap Rimi lama dan tajam, seolah sedang menilainya kembali.

“Saya di sini atas nama Yang Mulia untuk menemui Kanselir Shu,” umumkan Rimi.

“Yang Mulia yang mengutusmu? Alasan apa yang mungkin beliau miliki—”

“Kaisar ingin Kanselir Shu kembali ke istana,” lanjut selir itu dengan cepat, berharap Nyonya Yo mau mendengarkan dengan mengatasi rasa takut dan keraguan guru sekolah itu. “Jadi saya di sini mewakili beliau. Bisakah Anda berbicara dengan kanselir untuk saya? Saya ingin berbicara dengannya secara pribadi tentang perasaan Yang Mulia.”

“Jika Kojin menolak bertemu denganmu, dia tidak akan berubah pikiran. Memang begitulah sifatnya. Meskipun…kau bilang kau di sini sebagai utusan? Dan Yang Mulia ingin Kojin kembali?”

“Ya. Jika Anda bisa menyampaikan pesan itu kepadanya…”

Setelah berpikir sejenak dengan saksama, Ny. Yo perlahan menganggukkan kepalanya.

“Baiklah kalau begitu. Saya akan dengan senang hati mengundang Anda masuk,” katanya.

“Benarkah?!” tanya Rimi.

“Aku tidak bisa menjamin Kojin akan berbicara denganmu,” Nyonya Yo memperingatkan, mencoba meredam kegembiraan selir itu. “Aku mengundangmu sebagai teman yang kutemui di Renka. Dengan begitu, kurasa Kojin tidak akan langsung mengusirmu. Namun, hanya itu yang bisa kulakukan untukmu. Aku tidak bisa membuatnya duduk dan mendengarkanmu.”

Namun, itu sudah cukup bagi Rimi untuk mengambil langkah selanjutnya dalam menyusun rencana. Itu lebih dari yang bisa diharapkan oleh selir tersebut. Namun, dia bertanya-tanya mengapa Nyonya Yo bersedia bersusah payah untuk membantu.

“Kalau kau mengizinkanku masuk, aku bisa berusaha membujuk Kanselir Shu untuk berbicara denganku,” kata Rimi. “Tapi kenapa kau melakukan itu untukku? Bukankah itu akan membuat kanselir marah padamu?”

“Ya, saya yakin ini akan membuatnya sangat kesal,” kata Nyonya Yo sambil tersenyum getir. “Tetapi jika Yang Mulia mengizinkannya, saya rasa Kojin harus kembali ke ibu kota. Suami saya adalah seorang birokrat sejati. Itulah yang membuatnya bahagia. Karena itulah saya mengundang Anda masuk. Jadi, ayo masuk. Temanmu juga.”

Lentera-lentera diletakkan di dekat tanah di sepanjang jalan setapak, tetapi bagian lain dari perkebunan itu agak gelap. Tak satu pun ruangan yang diterangi, yang menunjukkan bahwa keluarga Shu hampir tidak membawa staf bersama mereka.

Nyonya Yo memandu mereka menyusuri jalan setapak yang berkelok-kelok melewati taman. Udara malam dipenuhi dengan aroma garam dan suara deburan ombak dari kejauhan.

Rimi akhirnya diantar ke kamarnya, sebuah bangunan terpisah yang berdesain apik di tengah taman. Karena letaknya jauh dari bangunan tempat Kojin dan Nyonya Yo tinggal, ia tidak terlalu khawatir akan membuat mantan kanselir itu marah.

“Bangunan ini memiliki dua ruangan, jadi kalian berdua tidak akan merasa sempit,” kata guru itu sambil menuntun mereka masuk ke dalam bangunan dan menyalakan lampion di dalamnya.

Saat cahaya lilin menerangi ruangan, Jotetsu mengamati sekelilingnya.

“Saya berharap bisa menawarkan sesuatu untuk Anda makan, tetapi kami tidak memiliki juru masak,” Nyonya Yo meminta maaf. “Juru masak yang kami pekerjakan tinggal di kota dan baru akan datang besok pagi. Saya khawatir saya tidak punya apa pun untuk ditawarkan. Tapi silakan, anggap saja seperti rumah sendiri.”

Setelah itu, Nyonya Yo permisi dan meninggalkan mereka berdua. Beberapa waktu kemudian, pelayan yang tadi muncul untuk merapikan tempat tidur. Wanita itu bertanya apakah ada yang bisa ia lakukan untuk mereka, tetapi Rimi mengatakan mereka baik-baik saja.

“Maafkan saya karena membuat kalian berdua menunggu di luar begitu lama,” kata pelayan wanita itu.

“Hei, seharusnya kami yang minta maaf,” jawab Jotetsu sambil tersenyum, membuat pelayan wanita itu tersipu dan permisi.

Setelah keadaan akhirnya tenang, Tama muncul dari balik rok Rimi, naik ke bahunya, dan melihat sekeliling dengan waspada sambil melilitkan dirinya di rambut selir itu.

“Tidak apa-apa, Tama. Ini rumah Kanselir Shu. Mereka mengizinkan kita masuk.”

Setelah mengamati sekelilingnya, Jotetsu meregangkan tubuhnya dan duduk di ambang jendela.

“Harus saya akui, saya takjub mereka mengizinkan kami masuk,” kata mata-mata itu.

“Aku setuju. Aku berpikir mungkin kita perlu mendirikan gubuk kecil jika kita harus menunggu di sana selama berhari-hari.”

“Dan berkemah di sana bersama-sama? Aku bahkan tidak bisa membayangkannya. Aku senang itu tidak terjadi. Tapi sekarang apa yang harus kita lakukan? Seperti kata wanita itu, kita mungkin berhasil masuk ke dalam, tapi Kojin mungkin hanya akan mengabaikan kita.”

“Aku belum tahu. Kurasa aku akan mulai dengan menyapa besok,” saran Rimi, tidak yakin harus berbuat apa lagi.

“Oh, hanya itu? Sapaan biasa saja?” kata Jotetsu dengan heran.