Bab 2: Sang Utusan

I

Fajar belum menyingsing di hari yang baru ketika mata Rimi terbuka lebar. Dia menyadari sesuatu, sesuatu yang samar-samar mengganggunya sejak hari sebelumnya. Dia duduk tegak saat semuanya menjadi jelas

“Aaaah! Tama!” seru selir sambil melompat dari tempat tidur.

Rimi begitu santai sehingga ia sama sekali lupa bahwa naga itu masih menunggu di kamar Shohi.

Aku belum pernah melakukan hal seperti ini sebelumnya!

Ia mengenakan ruqun-nya dengan panik. Saat mencoba mengikat ikat pinggangnya, ia tersandung pada jalinan yang kusut dan meronta-ronta hingga terjatuh ke depan. Pikiran sang selir berputar saat ia terus berusaha memperbaiki ikat pinggang tersebut.

Rimi telah jatuh cinta pada naga kecil itu sejak ia menemukan makhluk itu di dapur Istana Sayap Kecil. Ia tidak pernah berani melupakan Tama sebelumnya. Naga itu selalu menempel begitu erat pada Rimi sehingga sang selir khawatir naga itu mungkin menghilang ke suatu tempat jika ia meninggalkannya.

Entah mengapa, sekarang aku tidak mengkhawatirkan hal itu. Karena ini kamar Yang Mulia, aku merasa dia akan tetap menungguku di sana.

Rimi bisa membayangkan naga kecil itu meringkuk di kamar kaisar, sedikit merajuk karena ditinggalkan sendirian sepanjang malam.

Namun, ia tetap harus bergegas ke sana dan menjemput Tama. Ia memberi tahu Shohi bahwa ia akan kembali ke istana bersamanya, menyiapkan sarapan dengan tergesa-gesa, lalu menaiki kereta kuda bersama kaisar. Sementara itu, seorang penjaga mengembalikan kuda Shohi ke istana.

Sekembalinya mereka, Rimi bergegas ke kamar tidur kaisar. Benar saja, Tama sedang meringkuk di antara balok-balok atap.

“Tama! Maafkan aku! Aku tidak bermaksud meninggalkanmu di sini sepanjang malam!”

Rimi memeluk naga itu, tetapi Tama tetap keras kepala meringkuk dalam gulungan putih kecil yang lembut. Sang permaisuri menjadi pucat karena mengira ada sesuatu yang salah, tetapi Tama meliriknya sekilas dengan mata birunya yang besar.

“Aku marah padamu, ” kata mata naga itu. Tama segera menyembunyikan kepalanya kembali di balik bulunya.

Ah. Dia sedang bad mood.

Tama lebih kesal daripada yang dibayangkan Rimi.

“Tama! Tamaaa! Maafkan aku!” kata selir itu sambil mengelus-elus bulu putih bersihnya dengan panik.

“Apakah itu Naga Quinary? Bentuknya lebih mirip…roti pipih yang hancur,” kata Shohi dengan ekspresi terkejut.

“Kurang ajar!” Tama sepertinya berkata dengan mengibaskan ekornya kesal, tanpa repot-repot mengangkat wajahnya untuk menatapnya.

“Dia sedang bad mood. Aku harus meminta maaf padanya. Ini, Tama. Aku punya kaorizuke!”

Rimi mengeluarkan kaorizuke yang terbungkus kertas dari sakunya, yang telah ia bungkus dengan tergesa-gesa sebelum meninggalkan Istana Roh Air. Ia meletakkan naga yang melingkar rapat itu di atas meja dan membuka kaorizuke di sampingnya.

Tama melirik ke atas sejenak.

“Maafkan aku. Silakan, makanlah,” pinta sang selir, sambil meletakkan dagunya di atas meja agar naga itu bisa melihatnya.

Naga Quinary dengan mulus membentangkan tubuhnya, mendekati kaorizuke, dan mulai menggigit. Pemandangan itu membuat Shohi tersenyum dan mulai mengusap bagian di antara tanduk kecilnya dengan ujung jarinya.

“Kamu juga punya kelemahan terhadap makanan, kan? Aku tidak yakin apakah kamu semakin mirip Rimi atau apakah kesamaan kalianlah yang membuatmu dekat dengannya sejak awal,” katanya.

Tama dengan kesal mengabaikannya dan belaiannya.

Seorang pelayan di luar ruangan tiba-tiba menyela pertemuan, mengumumkan bahwa Rihan dan Keiyu telah tiba. Shohi memerintahkan agar mereka diizinkan masuk, jadi Rimi mengambil Tama dan kaorizuke, lalu membawa mereka kembali ke kamar tidur. Dia duduk di tempat tidur dan memberi makan naga itu sementara para menteri diizinkan masuk ke ruang tamu.

“Kenapa kalian berdua terlihat begitu serius?” tanya Shohi, suaranya terdengar dari ruangan sebelah, meskipun Rimi tidak berusaha mendengarkan.

“Kami punya berita yang menurut kami perlu Anda ketahui. Mengenai Kanselir Shu,” kata Keiyu dengan suara yang tidak seperti biasanya serius.

“Maksudmu Kojin kemungkinan besar adalah penculiknya. Itulah yang ingin kau sampaikan padaku?” sang kaisar meludah sambil tertawa mengejek.

Rimi dengan cepat memindahkan Tama ke tempat tidur, melompat, dan bergegas ke ruangan sebelah.

“Yang Mulia!” katanya sambil mencengkeram lengan bajunya. “Saya tidak sengaja mendengar, tetapi seperti yang saya katakan, saya diundang untuk—”

“Cukup. Aku sudah mengetahuinya,” Shohi menyela dengan ekspresi agak sedih. “Tapi seperti yang disarankan Renka, aku mempertimbangkan untuk menelan amarahku saja.”

Benarkah dia akan melakukan itu?

Rasa lega mulai tumbuh dalam diri sang selir.

Syukurlah. Mungkin kita bisa melewati ini tanpa Yang Mulia kehilangan Kanselir Shu.

Ia dan kaisar saling bertukar pandangan tanpa kata, seolah saling memahami. Namun, suara serak Rihan memutus momen itu.

“Anda mungkin perlu mengetahui beberapa hal sebelum mengambil keputusan. Jika tindakan menteri keuangan benar-benar dimaksudkan untuk mendukung Anda, maka mengabaikannya adalah pilihan yang bijak,” kata menteri tersebut. “Namun, ada beberapa hal yang perlu diperjelas jika kita tidak ingin menghadapi masalah di kemudian hari.”

“Apa yang perlu diperjelas?” tanya Shohi sambil mengerutkan kening.

Keiyu melangkah maju dan menyerahkan sebuah surat kepada kaisar.

“Sejujurnya, saya menerima ini bersamaan dengan surat yang memberitahukan bahwa Rimi bersama Renka,” jelasnya.

Shohi menatap surat itu. Rimi, yang berdiri di sebelahnya, juga mengintipnya. Dia terkejut saat membaca isinya.

“Apakah itu surat dari Kanselir Shu kepada seorang jenderal tentara kekaisaran?” tanyanya.

Hubungi saya segera. Saya ingin tahu bagaimana perkembangan rencana tersebut.

Isi pesan itu sebenarnya tidak terlalu penting. Masalahnya adalah siapa yang mengirimnya dan untuk siapa pesan itu ditujukan. Pesan itu ditandatangani oleh Kojin dan ditujukan kepada seorang jenderal yang pada dasarnya merupakan perwakilan dari loyalis Ho. Mengapa kanselir mengirim surat seperti itu kepada, pada dasarnya, agen musuh?

Mata Shohi membelalak.

“Apa maksud semua ini?” tanyanya.

“Ada dua kemungkinan. Entah jenderal ini telah mengubah kesetiaannya atau Kanselir Shu yang telah melakukannya.”

Rimi bergidik mendengar penjelasan Keiyu.

Saya ragu kita akan cukup beruntung sampai seorang jenderal membelot begitu saja. Tapi saya juga tidak bisa membayangkan kanselir mengkhianati Yang Mulia.

“Kojin? Seorang pengkhianat?” tanya kaisar, darah mengalir dari wajahnya.

“Kita tidak bisa memastikan itu,” Rihan menyela, seolah berharap menenangkan Shohi. “Dan aku tidak setuju dengan Keiyu bahwa hanya ada dua pilihan. Itu bisa jadi bagian dari rencana kanselir untuk mengacaukan Ho House dan—”

“Di mana Jotetsu?!” teriak Shohi sambil menggenggam surat itu erat-erat.

“Ini, Yang Mulia,” kata mata-mata itu, muncul dari ambang pintu dan berlutut.

“Bawa Kojin kemari! Sekarang juga!”

Kemarahan terlihat jelas di wajah kaisar. Jotetsu mengangguk tanpa suara dan berangkat menuju Balai Hukum dan Kebudayaan.

“Yang Mulia, mohon. Ini mungkin bagian dari strategi, bukan pengkhianatan,” desak Rihan, tampaknya berharap dapat mengendalikan kaisar. Namun Shohi menanggapi dengan tatapan tajam.

“Strategi yang tidak kuketahui! Strategi yang tidak kukonsultasikan dan tidak kusetujui! Jadi bagaimana, Kojin sekarang mengambil keputusan sendiri?! Dan bagaimana jika ini benar-benar pengkhianatan? Lalu bagaimana?!” teriaknya.

Shohi hampir memaafkan tindakan Kojin, sesuatu yang jelas membutuhkan seluruh tekadnya. Namun, sumber kecurigaan baru ini terbukti terlalu berat.

Ini tidak baik.

“Bagaimana kalau kita minum teh?” tanya Rimi, khawatir dengan arah pembicaraan selanjutnya.

“Tidak,” jawab Shohi singkat. Ia mulai mondar-mandir tanpa suara sementara para menteri berdiri dan memperhatikan.

Kojin muncul tak lama kemudian, diiringi oleh Jotetsu. Sang kanselir memberi hormat dengan tenang dan bermartabat seperti biasanya sebelum masuk.

“Ada yang bisa saya bantu, Yang Mulia? Bolehkah saya mengingatkan Yang Mulia bahwa hamba Yang Mulia yang rendah hati ini mungkin ingin pulang ke rumah suatu saat nanti? Apakah masih ada hal yang membuat Yang Mulia tidak senang ?” kata Kojin, kekesalannya karena ditahan terasa jelas dari setiap kata yang diucapkannya.

Hal itu sama sekali tidak memperbaiki suasana hati kaisar.

“Saat aku baru saja berencana untuk mengabaikan tindakanmu… Apa ini?! Jelaskan dirimu!” kata Shohi sambil melemparkan surat itu ke kaki Kojin dengan marah.

Sang kanselir dengan tenang mengambil surat itu, membacanya sekilas, lalu mendengus mengejek.

“Ini jebakan yang kupasang untuk Ho House. Sedikit strategi. Aku tidak tahu apakah sudah membuahkan hasil atau belum, tapi—”

“Strategi? Strategi seperti apa?” ​​tanya Shohi dengan nada menuntut.

“Menabur perselisihan, Yang Mulia.”

Menabur perselisihan?

Jotetsu sepertinya menyadari kebingungan Rimi dan bergeser duduk di sampingnya

“Membuat musuh percaya bahwa ada pengkhianat di antara mereka. Ini adalah strategi untuk membuat musuh mencurigai orang-orang mereka sendiri. Ini adalah taktik licik yang memanfaatkan kecurigaan musuh untuk keuntungan kita,” jelas mata-mata itu.

“Tapi bukankah mereka akan langsung tahu kalau itu bohong? Orang itu bisa saja menyangkalnya,” bisik Rimi.

“Ya, pengamat yang jeli mungkin akan langsung menyadarinya. Nilai sebenarnya dari strategi itu muncul setelahnya. Ketika seseorang menjadi emosional atau kesalahpahaman muncul, mereka mulai bertanya-tanya dalam hati. ‘Apakah itu benar-benar musuh yang mencoba menabur perselisihan? Atau sebenarnya mereka adalah pengkhianat selama ini dan saya tidak pernah menyadarinya?’”

Itu seperti racun yang bekerja perlahan.

Lubang hidung Shohi mengembang karena marah.

“Dan kau tidak berpikir untuk memberi tahu Rihan? Keiyu? AKU? Kenapa aku tidak dimintai pendapat? Bahkan bukan itu, kenapa aku tidak diberitahu tentang hal ini?! Apa kau menganggap dirimu lebih tinggi dari kami semua? Atau mungkin ini bukan strategi sama sekali. Katakan padaku, mana bukti bahwa ini bukan tindakan pengkhianatan?”

“Bukti?” Kojin mengulangi dengan marah. “Maksudmu kau meragukan aku? Bahwa tidak ada kepercayaan mendasar di antara kita? Kau menghina saya, Yang Mulia.”

“Bagaimana mungkin aku tidak meragukanmu? Kau menculik Rimi dan berpura-pura tidak tahu apa-apa! Dan ketika aku memerintahkanmu untuk mengatakan yang sebenarnya, kau menipuku! Bagaimana aku bisa mempercayai orang seperti itu?!”

Kebenaran telah terungkap di hadapan semua orang. Meskipun kaisar bermaksud mengabaikan perbuatan itu, kata-kata itu keluar dari bibirnya seperti sebuah tuduhan.

Mata Kojin menyipit membentuk kil 빛.

“Saya selalu bekerja untuk melindungi pemerintahan Anda. Semua yang telah saya lakukan, saya lakukan untuk melayani Anda. Apakah Anda meragukan hal itu dari saya?” tanya kanselir.

“Tentu saja!”

TIDAK!

Rimi panik. Dia bisa merasakan amarah yang mendidih dalam diri Kojin yang belum pernah dia lihat sebelumnya. Keretakan antara dia dan Shohi siap melebar menjadi jurang.

“Yang Mulia, mohon tenanglah!” pinta selir sambil mencengkeram lengan bajunya.

“Sangat mungkin ini memang hanya langkah strategis. Itu juga dugaan pertama saya. Jika ada seseorang di dunia ini yang tidak mungkin bergabung dengan pihak keluarga Ho, itu adalah Kanselir Shu,” Rihan menyela, mencoba menengahi. “Alasan saya menyampaikan hal ini kepada Anda sekarang adalah karena saya khawatir hal itu dapat menimbulkan keraguan di kemudian hari.”

“Kalau begitu, tunjukkan buktinya!” Shohi mengulangi.

“Mustahil untuk membuktikannya. Kita bisa membuktikan bahwa sesuatu itu ada, tetapi bagaimana kita membuktikan bahwa sesuatu itu tidak ada? Pengkhianatan bisa dibuktikan, tetapi bagaimana kita membuktikan tidak adanya pengkhianatan?” kata Keiyu dengan nada pasrah.

“Diam, Keiyu!” bentak Rihan.

“Tenanglah, kalian semua. Apa aku benar-benar dikelilingi oleh orang-orang bodoh?” tanya Kojin, suaranya dipenuhi amarah yang dingin.

Mulut Rihan dan Keiyu langsung terkatup rapat. Rimi panik sementara Shohi marah. Jotetsu dengan muram menyaksikan kejadian itu. Tatapan Kojin perlahan menyapu mereka semua.

“Sekarang semuanya sudah jelas, Yang Mulia. Anda tidak mempercayai saya,” kata Kojin. “Dan lelucon apa yang lebih besar daripada seorang kanselir yang bahkan tidak dipercaya oleh junjungannya? Kurasa sudah saatnya untuk mengundurkan diri sebagai kanselir Anda. Berlaku segera.”

“Tidak. Akui dulu apa yang kau sembunyikan, baru aku izinkan kau mengundurkan diri,” perintah Shohi.

“Silakan saja coba hentikan aku. Aku akan pulang. Jangan harap aku akan pernah menginjakkan kaki di istana ini lagi,” kata Kojin sambil tertawa mengejek sebelum memunggungi kaisar.

“Aku belum selesai denganmu, Kojin!” teriak kaisar.

Namun kata-katanya tidak menghentikan sang kanselir. Shohi, dalam amarahnya, meraih salah satu pedang yang menghiasi dinding, menghunusnya, dan mengarahkannya ke punggung Kojin.

“Yang Mulia!” seru Rimi sambil menutup mulutnya dengan kedua tangan.

Jotetsu mengejar Shohi, dengan putus asa ingin menghentikannya.

Kaisar mengayunkan pedangnya ke depan untuk menusuk Kojin. Namun ia berhenti tepat sebelum sampai di sana. Ujung pedang itu mengenai punggung kanselir.

Kojin sepertinya menyadarinya, karena dia berhenti di tempatnya.

“Jika kau ingin membunuhku,” katanya dengan tenang, tanpa menoleh, “maka bunuhlah aku.”

Shohi menggertakkan giginya karena marah, tetapi pedang itu tetap tak bergerak. Kojin menunggu beberapa saat, tetapi begitu jelas bahwa Shohi tidak akan bergerak, dia perlahan berjalan pergi.

Kaisar terpaku di tempatnya dengan pedang terhunus. Saat Kojin menghilang keluar pintu, dia melemparkan pedang hias itu ke tanah dengan seluruh kekuatannya.

“KOJIN!”

II

Shusei sedang makan siang sendirian di larut malam. Ruangan itu luas dan berisi meja panjang berwarna hitam mengkilap. Dua belas kursi tersusun di sekeliling meja, tetapi Shusei duduk sendirian. Makanannya hanya terdiri dari bubur dan camilan goreng manis. Dia hampir sepenuhnya diam saat makan sesendok demi sesendok

Sudah dua hari sejak Rimi kembali ke istana. Interogasi Kojin kemungkinan besar sudah dimulai. Cendekiawan itu bertanya-tanya seberapa banyak kebenaran yang telah terungkap. Jika tindakan kanselir terungkap dan dia kehilangan jabatannya, itu akan menjadi keuntungan luar biasa bagi Keluarga Ho.

Namun, melihat Kojin kehilangan posisinya karena suatu kesalahan saja tidak cukup bagi Shusei.

Aku ingin dia merasakan penghinaan saat aku merebut posisinya dengan tanganku sendiri.

Sebuah kenangan muncul di benak sang cendekiawan. Ia pernah menjadi seorang anak laki-laki, yang mendambakan kasih sayang ayahnya. Ia masih ingat kata-kata kejam yang dilontarkan Kojin kepadanya.

“Jangan terlalu sombong. Kamu hanyalah alat hidup yang berpikir.”

Shusei tidak menangis saat itu. Dia hanya terp stunned. Tidak ada apa pun selain kesadaran hampa bahwa ayahnya tidak menganggapnya sebagai manusia.

Ho Shusei ingin memastikan bahwa Kojin merasakan kekosongan itu setidaknya sekali dalam hidupnya.

Apakah seperti inilah rasanya haus akan balas dendam?

Sebagai pribadi yang pendiam, Shusei dengan tenang mengamati emosi negatif yang berkecamuk di dalam dirinya.

Dan makan telah menjadi sebuah tugas yang berat.

Makanan sederhana berupa bubur dan camilan gorengan ini merupakan tradisi baru baginya. Sejak menjadi kepala Rumah Ho, kegiatan makan telah kehilangan daya tariknya. Semakin mewah makanannya, semakin hambar rasanya. Sekarang, dia hanya makan makanan sederhana.

Bahkan tindakan mengangkat makanan ke mulutnya terasa seperti sebuah kewajiban.

Dulu saya seorang ahli kuliner. Lihatlah saya sekarang.

“Karena aku ingin kau kembali,” suara Rimi bergema di benaknya.

Andai saja. Andai saja dia bisa kembali ke kehidupannya sebelum semua politik dan menjauhinya. Kembali ke masa ketika dia ingin menjalani hidupnya sebagai seorang ahli kuliner. Dia bisa mengumpulkan karya-karyanya dan memperkenalkannya kepada dunia. Membina pikiran-pikiran baru sampai mereka bisa mulai—

Saat menyadari fantasi khayalan yang terjadi di benaknya, dia meletakkan sendoknya.

“Percuma saja,” kata Shusei dengan bisikan yang hampir tak terdengar.

“Anda tampak bosan, Tuan Ho. Mungkin saya harus menghibur Anda dengan beberapa berita menarik?”

Shusei terkejut dan menoleh ke belakang. Seorang pria berdiri di belakangnya mengenakan pakaian teater yang terdiri dari topeng putih bersih dan shenyi yang senada: Mars.

“Kau selalu saja mengejutkanku, Mars. Ada apa hari ini? Berita menarik apa ini?” tanya Shusei.

Pria bertopeng yang licik itu mendekat dan duduk di sebelah Shusei tanpa diundang. Ia meletakkan lengannya di atas meja, menopang dagunya dengan tangan, dan mencondongkan tubuh seolah mengintip sang cendekiawan.

“Mereka bilang Shu Kojin meninggalkan Balai Hukum dan Kebudayaan pagi ini dan sedang menuju pulang,” bisik Mars. “Tapi ternyata ‘pulang’ dalam hal ini berarti rumah kedua keluarga Shu di Koto, di Prefektur Tei. Dia mengabaikan perintah Yang Mulia. Dengan keadaan seperti ini, aku ragu kanselir akan tetap menjabat lebih lama lagi.”

Melihat bagaimana keadaan saat ini?

“Akan menjadi keberuntungan bagi Keluarga Ho jika itu benar. Tapi mengapa kita belum mendengar kabar apa pun dari Menteri Kehakiman atau para jenderal? Biasanya mereka akan bergegas menyampaikan berita seperti ini kepada kita,” kata Shusei sambil mengerutkan kening.

“Kurasa mereka belum tahu. Dugaanku, Yang Mulia dan para kroninya melakukan segala yang mereka bisa untuk merahasiakan berita tentang keretakan kecil ini. Aku tidak menyalahkan mereka,” gumam Mars.

“Ikatan antara Yang Mulia dan para sekutunya sangat kuat. Para pelayannya juga cerdas. Jika mereka mencoba menyembunyikan sesuatu, bagaimana Anda bisa mengetahuinya, Mars? Bahkan jika berita itu bocor, itu akan membutuhkan waktu. Namun itu terjadi pagi ini dan kita mengetahuinya pada siang hari? Dan saya seharusnya mempercayai berita ini?”

Kilatan geli terpancar dari lubang mata tipis di topeng Mars.

“Kau tahu kan pepatahnya? Hanya ular yang bisa mengenal ular. Percayalah padaku.”

Jika berita itu benar, ini adalah peluang besar bagi Shusei dalam berbagai hal. Dia berpikir dalam hati sejenak.

“Baiklah. Aku juga akan menyelidiki ini,” kata Shusei sambil berdiri. “Aku tahu tentang rumah Keluarga Shu di Koto. Aku punya cara untuk mendapatkan informasi dari Taman Musim Gugur.”

Sang cendekiawan menatap wajah Mars yang tertutup topeng.

Dia adalah seseorang yang dekat dengan Yang Mulia Raja. Saya yakin akan hal itu.

Rasanya ingin sekali mencoba merobek topeng pria itu di situ juga. Tapi Mars selalu waspada, mengamati gerak-gerik dan perilaku orang lain. Dia mungkin akan menghindar dan menyelinap keluar ruangan sebelum sesuatu terjadi.

Lebih baik bermain aman. Untuk saat ini.

Setelah Kojin pergi, Shohi memerintahkan Rihan, Keiyu, dan bahkan Jotetsu keluar dari kamarnya. Kaisar menghentakkan kakinya ke kamar tidurnya. Dalam kemarahannya, ia menjatuhkan vas dari meja dan melemparkan ornamen dari atas meja riasnya ke lantai.

Tama tampak terkejut dengan keributan itu dan bergegas naik ke langit-langit. Rimi tidak punya pilihan selain menyaksikan kehancuran yang terjadi sambil berpegangan erat pada kusen pintu dengan berlinang air mata.

Setelah menendang sebuah kursi hingga terlempar, kaisar pergi ke dinding dan mulai merobek-robek sulaman, melemparkannya ke tanah. Sebuah kalung yang tergeletak di atas meja menjadi korban berikutnya, yang ia raih dan robek dengan sekuat tenaga. Manik-manik itu berhamburan dan berserakan di lantai. Kemudian ia mengambil sebuah kendi air, mengangkatnya di atas kepalanya, dan membantingnya ke tanah.

Setelah Shohi kehabisan semua barang yang bisa ia hancurkan dan lempar, ia menjatuhkan diri dengan wajah menghadap ke bawah ke tempat tidurnya dan dengan marah mencengkeram selimut.

Ketika Rimi mengingat kembali kekejaman dan kekerasan kaisar di masa lalu, ia merasa sedikit takut. Tetapi saat ia melihat kaisar sekarang, terbungkus selimut dengan tangan gemetar, ia merasa ketakutannya perlahan memudar.

Dia sangat terluka.

Setiap kali Shohi ingin menangis putus asa, dia malah mengamuk. Sebagai seorang kaisar, dia mungkin berpikir bahwa kekerasan lebih pantas untuk posisinya daripada air mata

Rimi menyeberangi ruangan yang hancur dan berlutut di samping Shohi untuk dengan lembut mengelus kepalanya.

“Aku sudah tidak tahan lagi,” gumamnya, wajahnya masih tertutup selimut. “Aku tidak bisa memaafkan Kojin atas apa yang telah dia lakukan padamu. Aku ingin mengusirnya dari ibu kota saat itu juga. Tapi aku tahu aku membutuhkannya, jadi kupikir aku bisa menahan amarahku. Namun surat itu…”

“Apakah kau meragukan Kanselir Shu?” tanya Rimi.

“Tentu saja tidak. Aku tahu itu mungkin semua bagian dari strategi. Tapi dia malah mulai merencanakan sesuatu tanpa memberitahuku terlebih dahulu,” jelas Shohi.

Kanselir mengakui Shohi sebagai kaisar dan bekerja untuk kebaikan pemerintahannya. Tetapi dilihat dari caranya bertindak, dia jelas tampak meremehkan kaisar. Tindakannya terhadap Rimi menceritakan kisah yang sama, tetapi Shohi telah mencoba untuk mengabaikannya. Dia telah berusaha keras untuk menahan lidahnya. Tetapi surat itu, dan rasa tidak hormat yang tersirat di dalamnya, seperti belati di hatinya. Itu jelas lebih dari yang mampu dia tanggung.

Namun kata-kata pertama yang keluar dari mulutnya adalah , “Aku sudah tidak tahan lagi.” Kata-kata itu penuh penyesalan, penyesalan yang seharusnya ia tanggung, betapapun besar penghinaan yang telah dihadapinya.

Aku ingin membantunya. Aku harus menemukan cara untuk memperbaiki hubungannya dengan kanselir.

Shohi masih muda. Dia fleksibel dan mampu menghadapi berbagai hal secara rasional. Dia mungkin akan mampu mengatasi masalah-masalah ini jika dia menanganinya satu per satu daripada membiarkan semuanya menumpuk seperti yang terjadi kali ini. Bahkan memaafkan Kojin pun akan cukup mudah.

Masalahnya ada di pihak Kojin. Ketika Rimi menghadapinya di kediaman Renka, bahkan kekuatan ingatan pun tidak mampu menggerakkannya. Jika dia sudah mantap dengan amarahnya terhadap Shohi, akan sulit untuk meredakan amarah itu.

Rimi merasa sangat menyesal atas semua yang terjadi. Lagipula, keberadaannyalah yang menyebabkan semua ini.

Apa yang harus saya lakukan?

Sang selir terus mengelus kepala Shohi tanpa suara, tetapi tiba-tiba, tangannya berhenti. Sebuah kesadaran perlahan mulai muncul dalam benaknya.

“Yang Mulia, apakah Anda ingin Kanselir Shu tetap berada di sisi Anda?” tanyanya.

“Apa gunanya? Dia sudah pergi. Kesombongannya tidak akan pernah membiarkannya kembali,” jawab Shohi, penyesalan jelas terdengar bahkan dalam suaranya yang teredam.

“Ya ampun, apa yang terjadi di sini?” terdengar suara lembut.

Sai Hakurei-lah yang berdiri di ambang pintu kamar tidur. Direktur istana belakang yang memesona dan tampan itu tampak terkejut saat ia menatap sekeliling ruangan.

Shohi menegakkan tubuh, merapikan pakaiannya, lalu berdiri.

“Tidak ada apa-apa,” kata kaisar.

“Kau sebut ini bukan apa-apa? Kau punya Naga Quinary yang meringkuk di loteng. Ini seperti seseorang melepaskan monyet liar di sini,” canda Hakurei.

“Urus saja urusanmu sendiri. Apa yang kau butuhkan, Hakurei?” bentak Shohi, masih menyimpan amarah.

“Aku diminta datang ke sini,” jelas kasim itu. “Aku dengar kau mengusir semua orang. Para menteri, bahkan Jotetsu. Menteri Pendapatan mengira aku mungkin bisa berbuat baik, dan—”

“Jadi Rihan yang mengirimmu, ya?”

“Dia ingin saya meminta Anda untuk membebaskan Ryo Renka sesegera mungkin.”

Mulut Shohi ternganga.

“Renka! Aku benar-benar lupa tentang dia,” kata kaisar.

“Dia hampir menjadi Menteri Personalia. Anda seharusnya memperlakukan orang seperti itu dengan lembut. Menteri Pendapatan Anda percaya dia harus segera dibebaskan jika dia tidak melakukan kesalahan,” jelas Hakurei. “Bahkan, jika Anda masih berniat menawarkan posisi itu kepadanya, sekarang mungkin kesempatan yang baik untuk melihat apakah dia bersedia.”

“Kau benar,” Shohi menghela napas, mengangguk setuju dengan saran Hakurei.

Mata cokelat keemasan Hakurei tampak ramah saat ia memperhatikan kaisar. Ia tampak senang karena Shohi bersedia menuruti perintah dengan begitu mudah. ​​Keadaan kedua bersaudara itu telah memaksa mereka menjalani hubungan yang penuh penderitaan, tetapi sekarang, melihat adik laki-laki itu menanggapi dengan begitu mudah bujukan lembut kakak laki-lakinya, Rimi berpikir bahwa mereka akhirnya menemukan kedamaian.

“Aku akan pergi ke Balai Hukum dan Kebudayaan untuk menemui Renka,” Shohi mengumumkan sambil berdiri dari tempat tidur dan merapikan pakaiannya. “Beritahu Keiyu dan Rihan bahwa dia akan dibebaskan setelah bertemu denganku.”

“Baik, Yang Mulia,” kata Hakurei sambil membungkuk saat kaisar lewat di depannya untuk pergi.

“Tunggu, Yang Mulia!” kata Rimi sambil mengejar Shohi. “Izinkan saya ikut dengan Anda. Saya ingin berterima kasih kepada Lady Renka dengan sepatutnya.”

Secara teknis itu memang benar, tetapi selir itu juga memiliki alasan lain untuk mengawalnya. Ia khawatir kaisar masih emosi, dan Renka memiliki sifat yang tajam. Ia takut wakil menteri itu akan kembali membangkitkan kemarahan Shohi.

Terlepas dari kekhawatirannya, Rimi akhirnya merasa lega karena Renka telah dibebaskan dari tuduhan dan akan segera bebas. Sang selir masih tidak tahu apa yang dipikirkan Renka, tetapi pada akhirnya, ia berhutang budi kepada wakil menteri atas kebebasannya.

Shohi melewatkan formalitas mengumumkan kedatangannya dan langsung menuju ruangan tempat Renka ditahan. Aroma tembakau semakin pekat di udara saat mereka mendekat. Rupanya, penahanan saja tidak cukup untuk mencegahnya merokok.

“Maaf mengganggu, Ryo Renka,” kata Shohi sambil membuka pintu.

Dari belakang kaisar, Rimi dapat melihat Renka di ujung ruangan, berbaring santai di atas tempat tidur dengan pipa di tangan. Ia belum mengganti pakaiannya sejak muncul di hadapan Shohi dan para menteri sehari sebelumnya, namun tingkah lakunya sama sekali berbeda. Tidak ada jejak perilaku sopan dan bermartabatnya yang sebelumnya. Ia tampak lebih seperti pengunjung rumah bordil yang menikmati kemewahan.

Kemunculan kaisar yang tiba-tiba itu tampaknya mengejutkan Renka, yang menatapnya dengan mata terbelalak.

“Yang Mulia? Saya tidak percaya…” gumamnya.

“Aku datang untuk meminta maaf karena telah menahanmu di sini secara tidak adil. Bolehkah kita bicara?” tanya Shohi.

Saat Renka menyadari kenyataan situasi tersebut, dia menutup mulutnya dengan satu tangan. Sebuah erangan tertahan keluar dari mulutnya, tetapi ada semacam geli dalam suara yang dia buat. Hampir seperti tawa kecil. Rimi bisa melihat senyum di mata wakil menteri itu.

Shohi dan Rimi saling bertukar pandang, keduanya menyadari bahwa Renka sedang menahan tawa.

Akhirnya, wakil menteri itu tampak mencapai batas kesabarannya, tangannya terlepas dari mulutnya, dan dia membungkuk sambil tertawa terbahak-bahak.

“Apa yang lucu?” tanya Shohi, yang justru malah memicu tawa lebih lanjut.

“Tidak, tidak, maafkan saya, Yang Mulia. Saya sangat tidak sopan,” kata Renka, sambil menyeka air mata dari matanya saat ia berdiri. Tawa dalam suaranya hampir tak tertahan. Ia meletakkan pipanya di samping kotak tembakau di atas tempat tidur dan mendekati sebuah meja.

“Silakan duduk,” ajaknya. “Saya tahu ini agak berantakan, tapi…”

“Sedikit,” katanya… gerutu Shohi.

Ketidakpuasan kaisar bukanlah hal yang mengejutkan. Renka baru dua hari berada di Balai Hukum dan Kebudayaan, namun kamarnya sudah berantakan total. Meja dipenuhi buku dan cangkir, dan entah mengapa, bantal dan selimut tergeletak di lantai. Dia pasti meminta para penjaga untuk mengumpulkan segala macam barang untuknya selama masa tinggalnya yang singkat di sini.

Rimi berdiri di samping sementara Shohi duduk. Renka memberi hormat dengan membungkuk sebelum mendekati meja.

“Saya merasa terhormat Anda meluangkan waktu untuk datang ke sini. Seandainya Anda memanggil saya, saya pasti akan datang menemui Anda,” kata wakil menteri tersebut.

“Aku ingin meminta maaf. Aku tidak mungkin memaksamu datang menemuiku,” jawab Shohi.

Renka menahan tawa kecilnya lagi.

Apa yang sedang kau lakukan, Lady Renka?!

Rimi pucat pasi melihat wakil menteri tertawa terbahak-bahak setiap kali kaisar berbicara. Shohi pun tampak kesal dengan tawaan itu.

“Apa sebenarnya yang lucu, Renka?” tanyanya dengan marah.

“Tidak ada apa-apa, tidak ada apa-apa. Aku hanya menyaksikan sesuatu yang sangat aneh terjadi di depan mataku, dan aku tidak bisa menahan diri.”

“Apa yang aneh?”

“Seorang kaisar meminta maaf kepada seorang wakil menteri biasa,” jelas Renka

“Aku menahanmu di sini tanpa alasan yang jelas, jadi aku datang untuk meminta maaf. Apa yang aneh dari itu?”

“Yang Mulia, fakta bahwa Anda bahkan mengatakan hal itu sungguh aneh. Seorang kaisar tidak meminta maaf kepada pengawalnya.”

“Kau salah. Sebaiknya kau ubah sudut pandangmu,” kata Shohi sambil mengerutkan kening. “Lagipula, berhenti tertawa. Aku datang ke sini untuk meminta maaf, tapi kau mulai membuatku kesal. Sekarang duduklah. Aku tidak mau kau berdiri di kejauhan seperti kemarin. Itu merusak suasana.”

“Baik, Yang Mulia,” kata Renka sebelum duduk di seberang Shohi.

“Seperti yang sudah saya katakan sebelumnya, saya ingin meminta maaf karena telah menahan Anda di sini secara tidak adil. Saya juga ingin mengucapkan terima kasih atas bantuan Anda kepada Rimi.”

Kemungkinan besar inilah alasan Shohi datang tanpa pemberitahuan dan tanpa pengawal. Hal itu akan merusak martabatnya sebagai kaisar jika ada yang melihatnya meminta maaf kepada seorang bawahan seperti ini.

“Dengan kata lain, saya sudah dibebaskan dari tuduhan? Jadi, Anda punya petunjuk siapa pelakunya?”

“Ya, saya memang bersalah. Karena itulah saya di sini untuk meminta maaf,” kata Shohi. Terdengar nada kesal dalam suaranya.

“Senang mendengarnya,” jawab Renka dengan santai. Tidak jelas apakah dia menyadari kemurungan kaisar. “Tapi tentu saja, tidak mengherankan jika Anda mencurigai saya. Wajar juga jika saya membantu gadis itu. Dan harus saya akui, Anda telah menyediakan tembakau yang sangat enak selama saya tinggal di sini. Saya sangat puas.”

“Nyonya Renka, maafkan saya karena telah merepotkan Anda dengan semua ini,” kata Rimi sambil membungkuk. “Tetapi berkat Anda, saya terhindar dari nasib buruk. Saya juga berterima kasih kepada Anda.”

“Tidak perlu berterima kasih. Aku kebetulan bertemu denganmu. Lagipula, kau mentraktirku sarapan yang lezat. Tapi kurasa sudah waktunya aku pulang.”

“Kau boleh pergi. Tapi sebelum itu, aku ingin tahu satu hal,” kata Shohi. Ia menatap Renka tepat di mata sebelum melanjutkan. “Saat ini, kau adalah kandidat Menteri Personalia. Dan setelah saran yang kau berikan kepadaku kemarin, aku yakin kau sangat cocok untuk jabatan menteri. Apakah kau berniat untuk melayaniku sebagai menteri?”

“Apakah kau menginginkan jawaban jujurku? Atau kau ingin aku menjawab sebagai seorang pelayan yang menuruti perintah tuanku?” tanya Renka dengan senyum malu-malu.

“Jawablah dengan jujur. Saya benci ketika kebenaran disembunyikan oleh sikap tunduk.”

“Baiklah kalau begitu,” Renka memulai, sambil menegakkan postur tubuhnya, “Saya siap menjadi Menteri Personalia. Dengan menjadi menteri, saya dapat mewujudkan keinginan saya. Tetapi Anda bertanya apakah saya berniat melayani Anda sebagai menteri. Dan jawabannya…adalah tidak.”

III

Tidak?!

Renka pada dasarnya mengatakan dia tidak akan mengikuti perintah kaisar. Sungguh mengejutkan mendengarnya mengatakannya secara terang-terangan. Apakah dia mencoba membuatnya marah?

Namun Shohi hanya menatapnya dengan bingung. Dia duduk dalam diam sejenak, seolah sedang berpikir, sementara Renka terus memberikan senyum malu-malu itu.

“Kau bilang kau tak mau melayani-Ku, tetapi kau akan menjadi seorang menteri jika itu berarti mewujudkan keinginanmu sendiri. Apakah itu yang kau maksud?” akhirnya ia bertanya. “Apa saja keinginanmu itu?”

“Kedamaian dan kemakmuran yang berkelanjutan untuk negeri kita,” kata Renka. “Anda meminta jawaban jujur ​​saya, jadi saya memberikannya. Kita membutuhkan orang-orang yang akan bekerja untuk negara kita. Saya menyadari bahwa takhta berfungsi sebagai salah satu pilar kekaisaran, dan dalam hal itu, saya menghormati posisi Anda. Tetapi pada akhirnya, saya melayani kekaisaran. Saya tidak tertarik untuk melayani Anda secara pribadi.”

Renka bersikap sangat tidak sopan. Rimi merasa wajahnya memucat, takut akan hal terburuk. Ia tak kuasa menahan diri untuk menoleh ke arah Shohi untuk melihat bagaimana reaksinya.

Kaisar tampak serius, tetapi tidak ada sedikit pun kemarahan dalam ekspresinya.

Yang Mulia? Anda tidak gila?

“Jika itu yang Anda inginkan, maka saya tidak keberatan,” katanya dengan tenang. “Ryo Renka, Anda akan menjabat sebagai Menteri Personalia dan menjalankan tugas Anda.”

“Oh? Kamu tidak keberatan?” kata Renka sambil tersenyum menggoda.

Shohi mengangguk.

“Kita menginginkan hal yang sama. Aku tidak ingin bawahan yang hanya mementingkan kepentinganku. Aku tidak bisa memiliki pelayan yang meneror rakyat dan menjerumuskan negeri ini ke dalam kekacauan hanya karena itu menguntungkanku.”

Jawaban kaisar menghapus senyum dari wajah Renka. Ekspresinya berubah serius, dan cahaya tajam terpancar di matanya. Dia perlahan berdiri.

“Tapi apakah ini pilihan yang bisa Anda buat secara sembarangan?” tanyanya.

“Ini bukan hal yang sembarangan. Kamu direkomendasikan oleh Kojin, Rihan, dan Keiyu.”

“Tetapi akankah mereka mentolerir keberanian untuk mengatakan bahwa saya tidak berniat untuk melayani Anda? Bukankah seharusnya Anda berkonsultasi dengan kanselir Anda setidaknya? Anda tidak berpikir dia akan menganggap pemikiran saya tidak dapat diterima?”

“Kojin… sudah pergi.”

Mata Renka membelalak mendengar pengakuan itu.

“Dia mengumumkan bahwa dia mengundurkan diri dari jabatannya dan meninggalkan ibu kota. Aku sudah bilang padanya aku tidak menerima pengunduran dirinya, tapi…” kata Shohi dengan ekspresi sedih

“Negeri ini membutuhkan seorang kanselir,” kata Renka dengan tegas.

“Namun dia telah tiada.”

“Saya tidak dapat menerima posisi ini tanpa persetujuan rektor.”

“Meskipun saya sudah mengatakan saya setuju?”

“Aku tidak akan menjadi menteri bagi seorang kaisar yang tidak mencari wawasan dari salah satu pikiran terhebatnya, terlepas dari apakah kau memerintahkanku atau tidak. Mohon, mintalah nasihatnya sekali lagi.”

“Apakah menurutmu semudah itu untuk mendapatkannya kembali? Kau sudah mengenalnya sejak lama. Kau seharusnya tahu betul bagaimana sifatnya.”

“Kurasa kau benar,” kata Renka sambil menyeringai. “Itu artinya kuharap kau mengizinkanku kembali ke kediamanku sebagai Wakil Menteri Pekerjaan Umum. Aku akan terus menjalankan tugasku di sana.”

Renka berbalik dan pergi ke tempat tidur, mengambil bungkus tembakau dari kotak tembakaunya, dan menyelipkannya ke dalam sakunya. Kemudian dia berbalik kembali ke Shohi dan Rimi dan memberi hormat.

“Saya akan segera berangkat,” katanya.

“Nyonya Renka, tunggu!” seru Rimi tiba-tiba, berusaha menghentikan wakil menteri agar tidak pergi.

“Apakah ada hal lain?” tanya Renka sambil sedikit memiringkan kepalanya.

“Apakah kau benar-benar berpikir Kanselir Shu tidak akan kembali?” tanya selir itu.

“Saya tidak ingat mengatakan itu. Saya hanya setuju bahwa itu tidak akan mudah.”

“Jadi, menurutmu dia mungkin akan kembali? Apa kau punya ide bagaimana kita bisa membujuknya untuk kembali?” desak Rimi.

Wakil menteri itu tampak bimbang apakah harus menanggapi atau tidak. Namun, tampaknya rasa ibanya terhadap keputusasaan Rimi yang akhirnya menang.

“Sejak masih muda, satu hal yang sangat berharga bagi Kojin: negara ini. Dia takut akan kekacauan, dan itu tidak berubah. Apa pun masalahnya dengan kaisar, jika dia bisa diyakinkan bahwa Yang Mulia dapat membawa perdamaian ke kekaisaran, dia akan mengesampingkan harga dirinya yang terluka dan berlutut. Dia cukup pintar untuk melakukan itu,” ujarnya.

“Jadi bagaimana caranya?!” tanya Rimi sambil menangis, tetapi Renka hanya mengangkat bahu.

“Nah, itu saya tidak tahu.”

Shohi menatap wakil menteri dengan tatapan menantang, seolah-olah dia sedang menatap Kojin sendiri.

“Bagaimana jika saya menawarkan untuk memperluas wewenangnya sebagai kanselir?” usulnya.

“Kojin tidak membutuhkan perluasan yurisdiksi untuk memanipulasi apa yang diinginkannya dari balik bayang-bayang. Bahkan, melakukan itu berarti membawa pekerjaannya ke permukaan dan mengikatnya dengan proses resmi. Selain itu, apakah itu keputusan yang seharusnya Anda buat secara sewenang-wenang, Yang Mulia? Apa yang akan dipikirkan para menteri Anda? Dan bagaimana para loyalis Ho akan menggunakannya untuk melawan Anda?”

“Bagaimana jika saya menawarkan untuk memperluas lahannya?” tanya Shohi, tanpa gentar.

“Itu akan menjadi hal paling bodoh yang bisa kau lakukan,” kata Renka singkat. “Kojin mungkin akan percaya bahwa kau menganggapnya sebagai seseorang yang termotivasi oleh keinginan egois. Aku yakin dia akan bersikeras pada pendiriannya.”

“Kalau begitu, kita harus menambah jumlah tenaga kerjanya agar dia bisa mencapai tujuannya dengan lebih efektif,” kata Shohi.

“Sebaiknya kau simpan pembicaraan itu untuk setelah kau berhasil meyakinkannya untuk kembali mengabdi di bawahmu. Hal-hal sepele seperti itu tidak akan menarik perhatiannya.”

“Lalu, bagaimana? Apa yang harus kita lakukan?” bentak Shohi, amarah mulai memuncak dalam suaranya.

“Sudah kubilang. Buat dia percaya bahwa kau memiliki kemampuan untuk membawa perdamaian ke negeri ini,” Renka mengulangi dengan tanpa ekspresi.

“Tapi dia pergi karena sudah muak denganku! Kau bilang dia tidak akan kembali selama aku menjadi kaisar!” teriak Shohi, mengepalkan tinju karena marah.

Ekspresi Renka tetap tidak berubah.

“Mengubah pikiran orang itu sulit. Tumpuk emas dan perakmu, lontarkan ancamanmu, gunakan otoritasmu sesuka hatimu, tetapi kau tidak akan mudah mempengaruhi hati seseorang. Kau mungkin bisa membuat mereka mengubah perilaku mereka, tetapi itu semua hanya sandiwara. Kau tidak akan mengubah mereka dari lubuk hati.”

Dan dengan itu, Renka melangkah keluar pintu.

Dia sudah pergi…

Saat Rimi menyaksikan wakil menteri pergi, dia merasa seperti ditinggalkan. Shohi tampaknya merasakannya lebih dalam darinya. Segalanya tampak lepas dari genggamannya

Kaisar menggigit bibirnya dan menatap tangannya dalam diam untuk beberapa saat. Dia tampak bingung, seolah kehabisan ide.

Dia dan Renka sama-sama menyadari bahwa Konkoku membutuhkan Kanselir Shu.

Seandainya kanselir ada di sana, mendengar percakapan mereka, dan menyetujui, Shohi bisa saja langsung mengangkat Renka sebagai Menteri Personalia. Tetapi karena ia tidak ada, segalanya menjadi terhambat. Dan siapa yang bisa memastikan bagaimana keluarga Ho akan memanfaatkan kesempatan itu ketika mereka mengetahui adanya keretakan antara kaisar dan kanselirnya?

Dengan kepergian Kojin, Shohi terpojok.

Rimi juga merasa bertanggung jawab atas bagaimana semua ini terjadi. Secara tidak langsung, kehadirannya lah yang memicu kepergian Kojin. Hal itu membuatnya berpikir keras tentang apa yang bisa ia lakukan untuk memperbaiki keadaan.

Saya berharap ada sesuatu yang bisa saya lakukan untuk membantu.

Tiba-tiba, Rimi merasa jijik dengan cara berpikirnya.

“Aku berharap”? Apakah aku akan berdiri di sini sambil berharap? Tidak. Tidak masalah jika tidak ada yang bisa kulakukan untuk membantu, aku tetap harus mencoba.

Kata-kata Shusei dari hari-hari sebelumnya masih terngiang di benaknya.

“Jadi pikirkanlah.”

Rimi berdiri tak bergerak sedikit pun sambil berpikir. Lalu, yang muncul di benaknya adalah wajah tersenyum: wajah Shohi. Pria yang tampak kalah itu, yang kini ada di hadapannya

“Enak sekali,” katanya sambil tersenyum. Saat pertama kali bertemu, itu adalah sesuatu yang tidak pernah ia duga. Shohi yang sekarang dan Shohi yang dulu ia kenal memiliki pola pikir yang sangat berbeda.

“Mengubah pola pikir orang itu sulit,” kata Renka. Namun Shohi adalah bukti nyata bahwa hal itu bisa terjadi.

Rimi bisa saja memberikan semua emas dan perak di Wakoku kepada kaisar, tetapi dia tidak akan mendapatkan apa pun selain ucapan terima kasih yang setengah hati. Hati kaisar tidak akan berubah.

Sebaliknya, dia memasak untuknya. Melalui makanan yang dimasaknya, dia menyadari sesuatu. Itulah yang mengubah sesuatu dalam dirinya.

Pada akhirnya, pemerintahan terdiri dari orang-orang. Kojin bukanlah alat atau fungsi pemerintah. Dia adalah seorang manusia. Dan meskipun Rimi mungkin hanya sedikit tahu tentang pemerintahan, dia merasa masih mampu melakukan sesuatu yang menyangkut orang lain.

Ketika Shohi mengatakan bahwa makanannya enak di gazebo Istana Roh Air, itu memberinya keberanian. Dia bertekad untuk mempertahankan perasaan itu sekarang.

“Yang Mulia,” kata Rimi sambil mengangkat kepalanya. “Jika Anda ingin Kanselir Shu tetap berada di sisi Anda…maka saya akan pergi. Saya akan membujuknya.”

Shohi menoleh ke arah selir dengan ekspresi terkejut.

“Kamu? Apa yang kamu bicarakan? Itu konyol. Dia tidak akan mendengarkan sepatah kata pun yang kamu katakan,” katanya.

“Aku tahu. Tapi aku tidak percaya tekanan atau keuntungan akan berhasil padanya. Seperti kata Lady Renka, sulit mengubah pikiran seseorang. Tapi aku percaya dia masih manusia. Dan jika itu pada tingkat pribadi, aku merasa bahkan seseorang sepertiku, yang tidak tahu apa-apa tentang politik, bisa melakukan sesuatu. Kurasa itu sepadan dengan risikonya. Jika kau ingin membawanya kembali, maka aku ingin mencobanya. Aku ingin melihat apakah aku bisa membuatnya mengerti perasaanmu.”

Rimi menatap mata Shohi.

“Kumohon, kirimkan aku kepadanya,” pintanya.

“Pria itu menculikmu, dan sekarang kau ingin masuk ke rumahnya? Betapa bodohnya kau?”

“Yah…mungkin aku memang bodoh. Aku tak akan menyebut diriku pintar,” kata Rimi sambil mengangkat bahu. “Tapi kurasa Kanselir Shu tidak akan melihat gunanya membunuhku sekarang. Jika tujuannya menghapusku adalah untuk membantumu, maka tidak akan ada gunanya melakukan itu sekarang karena dia sudah meninggalkanmu.”

“Dan itu sudah cukup bagimu? Apa kau tidak takut? Aku selalu mengira kau pelupa, tapi aku tidak menyangka kau begitu parah sampai lupa apa yang terjadi dua hari yang lalu.”

“Tidak, tentu saja aku takut.”

“Kalau begitu jangan pergi!”

“Aku takut, tapi…” Rimi berhenti bicara, lalu tersenyum cerah. “Tapi rasa takutku tidak penting. Jika kau menyuruhku pergi, aku akan bisa pergi, takut atau tidak.”

“Rimi…” ucap Shohi. “Tidak. Aku tidak suka. Biarkan Rihan atau Keiyu membuat rencana dulu.”

“Saat aku mendengarkan Lady Renka berbicara, aku menyadari bahwa Kanselir Shu tidak akan mengubah pendiriannya, seberapa pun tekanan atau suap yang kau berikan. Dia bahkan tidak mau mendengarkan. Tapi dia pun harus makan. Jika aku memberinya makan sesuatu yang enak dan bertanya bagaimana rasanya, kurasa dia setidaknya akan memberitahuku apakah dia menyukainya atau tidak. Dan kurasa itu sudah cukup untuk memulai percakapan. Itu bisa menjadi cara santai untuk membuatnya berbicara tentang perasaannya.”

Shohi menggerutu. Ia mungkin tahu, seperti halnya Rimi, bahwa Kojin sudah terlalu jauh untuk mendengarkan saran apa pun yang mungkin diberikan kaisar. Apa pun yang ia lakukan secara resmi sebagai kaisar untuk mencoba mengubah pikiran kanselir hanya akan berujung pada jalan buntu. Sekadar memulai percakapan dengannya mungkin sudah sepadan.

Rimi tiba-tiba melangkah lebih dekat ke Shohi.

“Yang Mulia, mohon kirimkan saya. Izinkan saya menjadi utusan Anda,” pintanya, menatap mata kaisar yang gelisah dengan tatapan menenangkan. Ia mengagumi bulu mata kaisar yang panjang sambil menatap matanya lama, berharap dapat meredakan kekhawatirannya.

Shohi tampak sangat bingung. Jauh di lubuk hatinya, ia tahu bahwa jika ada sedikit saja peluang keberhasilan, sang ayah pasti ingin mengirimnya dalam misi ini. Namun, sang ayah pasti merasa khawatir dan bersalah karena telah membebaninya dengan tugas seperti itu.

“Aku tidak bisa,” kata Shohi sambil meletakkan tangannya di pipi Rimi.

“Aku tak mau mendengarnya. Aku akan pergi,” kata selir itu sambil meletakkan tangannya di tangan pria itu. “Kau tahu aku harus pergi. Aku tidak tahu apakah aku akan benar-benar berguna, tetapi jika masih ada secercah harapan, maka aku harus pergi. Kumohon, berikan perintahmu.”

Air mata menggenang di mata kaisar.

Anda sangat tampan, Yang Mulia.

Bukan hanya penampilan fisiknya. Kekhawatiran dan keraguan di matanya membuat matanya tampak sangat menawan. Karena di balik perasaan itu, ada sesuatu yang teguh dan bijaksana.

“Aku tidak ingin kau pergi. Gagasan mengirimmu ke Kojin membuatku khawatir… tapi seperti kata Renka, Kojin akan menolak apa pun yang kucoba,” Shohi mengakui. Frustrasi mulai mewarnai ekspresinya. “Dan aku tidak mampu kehilangan kanselirku. Jadi…”

Kaisar tiba-tiba berhenti dan terdiam sejenak.

“Jadi, maukah kau pergi mewakiliku, Rimi?” akhirnya dia bertanya.

Rimi dengan hormat meremas tangan Shohi ke pipinya, lalu berlutut.

“Baik. Saya akan pergi, Yang Mulia. Demi Anda,” katanya tanpa ragu-ragu.