Bab 1: Beban Penghakiman

I

Sutra itu terasa halus di pipi Rimi. Dia merasa nyaman dan hangat. Sebuah aroma juga terasa seolah-olah memeluknya dengan lembut, aroma dupa pinus pedas yang telah dioleskan ke pakaian Shohi

Saya kembali berada di sisi Yang Mulia.

Dalam pikirannya yang kabur, di antara tidur dan bangun, Rimi merasakan kedamaian yang luar biasa. Dia ingin tetap seperti ini selamanya.

Tapi di mana dia?

Dengan mata masih terpejam, Rimi meraba-raba sekeliling tempat tidur mencoba mencari Shohi, tetapi ia tidak merasakan kehadirannya. Ia pasti bangun pagi-pagi untuk menjalankan tugasnya sebagai kaisar.

Sang selir mengulurkan tangan ke arah lain dan menemukan bulu halus di bawah jari-jarinya. Itu adalah Tama, Naga Quinary, binatang suci yang menganugerahi kaisar kekuatan untuk memerintah Konkoku. Ia meringkuk di bawah selimut sutra dan tampak menikmati tidur yang nyenyak.

Naga kecil itu tiba-tiba bergerak dan melesat keluar dari bawah selimut. Tak lama kemudian, Rimi mendengar derap langkah kaki dari luar, dan kemudian pintu kamar tidur dibuka dengan keras.

Rimi langsung berdiri karena terkejut. Ia hampir tidak bisa membuka matanya sebelum sesuatu menerjangnya, membuat selir itu terlempar kembali ke tempat tidur.

“Sayangku! Sayangku! Kau कहां saja ?! ”

Seseorang menempel erat pada Rimi, meremasnya sambil merengek. Sang selir berkedip beberapa kali sebelum akhirnya membuka matanya lebar-lebar untuk melihat siapa yang telah menerjangnya. Itu adalah salah satu dari empat selir, Selir Murni Yo.

“Selir Yo? Apa yang kau lakukan di sini?” tanya Rimi.

Saat Yo menahan Rimi dan berguling-guling di tempat tidur bersamanya, ketiga selir lainnya memasuki ruangan dengan senyum yang dipaksakan.

“Jadi, kau benar-benar kembali. Yah, kurasa aku senang melihatmu,” kata Selir Mulia So dengan angkuh sambil mendekati tempat tidur. Tampaknya air mata menggenang di matanya.

“Oh, aku sangat lega… Saat kau menghilang, aku tak bisa menahan rasa takut akan hal terburuk,” kata Worthy Consort On, air mata mengalir di pipinya.

“Ayo, Yo. Beri dia sedikit ruang sebelum kau mencekiknya,” kata Selir Berbudi Luhur Ho, sambil menarik Yo yang meratap menjauh dari Rimi dan tersenyum lega. “Aku mengerti perasaanmu. Seorang selir menghilang dari istana adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya. Siapa pun yang melakukannya pasti tidak memiliki niat baik. Ini bukan hal yang kau harapkan seseorang akan kembali hidup-hidup.”

Yo terjatuh di tempat tidur sambil menangis dan gemetaran. Rimi, yang akhirnya terbebas dari cengkeramannya, memeluk Yo erat-erat.

“Terima kasih atas kekhawatiranmu, Selir Yo,” kata Rimi. Kemudian dia mengalihkan perhatiannya kepada yang lain. “Dan So, On, Ho, aku sangat menyesal telah membuat kalian semua khawatir.”

Tiga orang lainnya duduk di tempat tidur. Mereka memegang tangan Rimi dan menatap wajahnya seolah ingin memastikan dia benar-benar tidak terluka.

“Apakah terjadi sesuatu padamu, Lady Rimi?” tanya On malu-malu sambil menggenggam tangan calon permaisuri itu.

“Kudengar kau ditemukan di kediaman Ryo Renka. Dia kan Wakil Menteri Pekerjaan Umum? Bagaimana kau bisa sampai di sana?” tanya Ho sambil mengerutkan kening.

“Katakan saja. Beritahu kami siapa yang menculikmu,” tambah So dengan marah. “Yang Mulia harus memberikan hukuman yang begitu berat agar hal ini tidak pernah terjadi lagi. Apakah Ryo Renka?”

Rimi merasa terpojok. Dari cara Shohi memandang malam sebelumnya, dia tahu penculik itu tidak akan diperlakukan dengan lunak. Jika dia mengatakan bahwa Kanselir Shu yang menculiknya, dia pasti akan dicopot dari jabatannya. Bahkan jika tidak, kaisar tidak akan pernah mempercayai kanselirnya lagi.

“Aku… Yah… Banyak hal terjadi. Aku menerima undangan dari Lady Renka. Aku hanya bersenang-senang dan memasak, kurasa.”

Jadi, On, dan Ho saling bertukar pandangan dengan tercengang. Yo mencengkeram kerah baju Rimi dan mulai mengguncangnya.

“Menikmati dirimu?! Apa kau gila?! Kami harus mempercayai itu?!” tuntut Sang Permaisuri Suci.

“I-Itu benar!” kata Rimi sambil tersenyum lemah, keringat dingin mengalir di dahinya. “Seharusnya aku tidak pergi begitu saja tanpa mengatakan apa pun… He he?”

Semua selir menatap Rimi dengan tajam. Tatapan mereka mengatakan satu hal: Pembohong.

Kupikir mereka tidak akan mempercayainya…

Tepat ketika calon permaisuri mulai berpikir bahwa dia tidak akan mampu mempertahankan senyumnya yang rapuh lagi, para selir disela.

“Permisi, empat selir,” seseorang memanggil pelan dari pintu.

Itu adalah Sai Hakurei, direktur istana belakang, dengan senyumnya yang menawan khasnya. Dia memberi hormat kepada keempat selir.

“Saya harus meminta Anda untuk kembali ke istana belakang. Yang Mulia hanya mengizinkan Anda berkunjung sebentar untuk menemui Rimi,” kata kasim itu.

“Kamu tidak menyenangkan,” kata Yo sambil memajukan bibirnya.

“Maafkan saya, tetapi Anda telah memastikan Rimi dalam keadaan sehat. Bukankah itu sudah lebih dari cukup? Kalian akan punya banyak waktu untuk bertemu,” kata Hakurei sambil tersenyum meminta maaf. Kemudian dia menoleh ke Rimi, dan senyumnya semakin lebar. “Selamat datang kembali, Rimi. Saya senang Anda selamat.”

Kekhawatiran kasim itu jelas terdengar dalam suaranya. Rimi bisa merasakan bahwa dia sama khawatirnya dengan dirinya seperti halnya dengan keempat selir itu.

“Terima kasih, Guru Hakurei. Maafkan saya karena telah membuat Anda khawatir,” kata Rimi.

“Jangan khawatir. Kekhawatiranku tidak berarti. Aku sudah memanggil seorang pelayan, jadi tolong, berpakaianlah. Jotetsu akan datang untuk mengantarmu setelah itu.”

“Apakah aku akan kembali ke Istana Roh Air?”

“Tidak, kamu akan pergi ke Balai Hukum dan Kebudayaan.”

Nama itu terdengar familiar. Rimi mencoba mengingat kembali apa yang telah dipelajarinya sebagai persiapan untuk Audiensi Eksekutif. Jika dugaannya benar, di situlah rektor menjalankan tugasnya.

“Kanselir Shu dan Ryo Renka saat ini ditahan di sana. Yang Mulia memiliki beberapa pertanyaan untuk kalian bertiga,” jelas Hakurei.

Baiklah.

Mengenai apa yang terjadi pada Rimi, Shohi tidak berniat membiarkan apa pun tanpa jawaban. Hakurei mengatakan bahwa Kojin dan Renka “tinggal” di Balai Hukum dan Kebudayaan, tetapi mungkin lebih tepat untuk mengatakan bahwa mereka ditahan di sana sebagai tersangka

Kanselir Shu tidak mampu mengatakan yang sebenarnya tentang apa yang telah dia lakukan. Aku juga tidak. Tapi bagaimana dengan Lady Renka?

Ryo Renka menempatkan Shusei dan Kojin dalam satu ruangan sambil berpura-pura tidak mengetahui identitas asli Rimi. Selir itu tidak tahu apa rencana Ryo Renka saat melakukan semua itu. Ia tidak tampak seperti orang yang kejam, tetapi cara berpikirnya sulit dipahami.

Setelah keempat selir pergi bersama Hakurei, Rimi berganti pakaian. Sebuah ruqun, berwarna seperti daun musim gugur, telah disiapkan untuknya sebelumnya. Setelah selesai berganti pakaian, selir itu duduk di sofa dan mengelus Tama, yang meringkuk di pangkuannya. Naga kecil itu berbalik telentang, meminta dielus perutnya. Ia tampak sangat senang sekarang karena sudah kembali ke rumah.

“Hei, Rimi,” kata Jotetsu, muncul di tengah-tengah Tama mengelus perutnya. “Senang melihat kau dan Naga Quinary selamat dan sehat.”

Jotetsu berjalan mendekat ke Rimi dan menusuk kepala Tama. Naga itu tampak kesal dengan gerakan tersebut, mencakar-cakar bulu di kepalanya seolah-olah ingin merapikannya.

“Kurasa ia tidak suka aku menyentuhnya. Tapi kau pasti bersenang-senang, ya, Rimi? Aku tertawa melihatmu bekerja di dapur mengingat situasi yang kau alami,” komentar mata-mata itu sambil menepuk ringan kepala selir tersebut.

Rimi mendongak menatap wajah Jotetsu yang kasar dan teringat bahwa pria itu rupanya telah bekerja sama dengan Shusei untuk menemukannya.

“Terima kasih, Guru Jotetsu. Anda bekerja sama dengan Guru Shusei untuk menemukan saya, bukan?”

Jotetsu hanya mengangkat bahu.

Di kediaman Ryo Renka, Rimi dapat berhadapan langsung dengan Shusei dan mengajukan pertanyaan yang telah lama ia pendam. Kemudian Shusei mengungkapkan bahwa ia bergabung dengan Ho House baik untuk menghilangkan kesedihan yang ia rasakan terhadap Kojin maupun untuk membantu Shohi.

Sang sarjana mengklaim bahwa selama ia berniat untuk mengejar Kojin, ia akan tetap menjadi musuh. Tetapi jika Rimi dapat menghilangkan kekosongan yang dirasakannya, maka selir itu percaya bahwa ia dapat mengembalikan Shusei yang dulu.

Namun…

Sesuatu terus menggerogoti Rimi. Ketika Shusei telah mengkonfirmasi dugaannya tentang motifnya, dia masih bisa merasakan bayangan samar tipu daya di baliknya

Namun sang selir tidak ingin membayangkan dia menipunya.

“Tuan Jotetsu, apakah Anda tahu apa sebenarnya yang diinginkan Tuan Shusei?” tanyanya.

“Yang Mulia menanyakan hal yang sama kepada saya. Apakah Anda bertanya karena Shusei membantu saya menemukan Anda?”

“Aku tidak yakin harus berpikir apa sampai beberapa saat yang lalu, tapi…”

“Aku cukup yakin aku tahu persis apa yang dia pikirkan. Bahkan lebih baik daripada kau atau Yang Mulia Raja.”

Aku sudah tahu. Dia dan Guru Shusei selalu bekerja sama.

Setelah Aisha, putri dari Saisakoku, menghilang, ada saat ketika Rimi mencari Shusei. Jotetsu kemudian mendatanginya dan mengatakan sesuatu.

“Pada akhirnya, Shusei adalah musuh. Jangan pernah lupakan itu.”

Mengapa Jotetsu begitu gigih mengingatkannya tentang hal yang sudah jelas? Seolah-olah dia mencoba mencegahnya melihat sesuatu. Akan mudah saja membiarkannya berlalu begitu saja tanpa berpikir panjang.

“Namun, kebenaran mungkin bukan seperti yang ingin Anda dengar,” tambah mata-mata itu.

“Apa maksudnya itu?”

“Persis seperti kedengarannya. Sekarang, ayo. Yang Mulia sedang menunggu. Shu Kojin dan Ryo Renka juga.”

Saat Rimi berdiri, Tama melompat dari pangkuannya dan berlari menuju kamar tidur. Rupanya, dia berencana untuk tinggal di sana.

Tama akhir-akhir ini merasa sangat nyaman bersama Yang Mulia. Dia bahkan tidur di kamar tidurnya dan menunggunya di sana. Kalau begini terus, dia mungkin akan menghabiskan lebih banyak waktu bersamanya daripada denganku.

Sang selir menguatkan dirinya untuk menghadapi apa yang akan terjadi saat dia mengikuti Jotetsu.

Saya perlu menemukan cara untuk mencegah keretakan hubungan antara kanselir dan Yang Mulia Raja.

Membayangkan harus membela seseorang yang mencoba membunuhnya bukanlah hal yang menyenangkan. Tetapi jika Rimi membiarkan Kojin dihukum, kaisar lah yang akan menderita pada akhirnya. Kanselir itu memang kejam, tetapi dia berusaha membantu Konkoku. Kanselir Shu adalah pria yang tidak berperasaan, tetapi selama dia menggunakan pikirannya untuk mendukung kekaisaran, dia sangat diperlukan bagi Shohi.

Namun, bisakah Rimi mencegah kaisar kehilangan kanselirnya?

Suasananya mulai ramai. Apakah kita akhirnya akan mulai?

Malam sebelumnya, Wakil Menteri Pekerjaan Umum Ryo Renka telah diantar dari kediamannya ke Gedung Hukum dan Kebudayaan. Ia mondar-mandir di lorong-lorong, masih berantakan karena baru bangun tidur, ketika ia menyadari orang-orang mulai berdatangan. Interogasi akan segera dimulai.

Aku butuh merokok dulu. Aku akan hancur berantakan kalau terus begini. Balai Hukum dan Kebudayaan seharusnya menjadi tempat Kojin. Setidaknya, dia seharusnya bisa menyediakan tembakau.

Renka mendengar bahwa mereka berdua ditahan di Balai Hukum dan Kebudayaan. Karena hanya sedikit ruangan yang digunakan dan semua pintu dibiarkan terbuka, menemukan Kojin tidak memakan waktu lama. Yang harus dia lakukan hanyalah menemukan ruangan dengan pintu tertutup.

“Selamat pagi, Kojin. Hari yang indah, bukan?” kata Renka sambil membuka pintu tanpa bertanya terlebih dahulu.

Sang kanselir sedang membaca di meja dekat jendela. Ekspresinya penuh dengan cemoohan saat ia mendongak.

“Beraninya kau menunjukkan wajahmu padaku, Renka?” bentaknya.

“Saya tidak ingat Anda mengatakan untuk tidak melakukannya,” kata wakil menteri sambil masuk dengan senyum. Dia tidak repot-repot menunggu undangan sebelum duduk di sofa dan dengan tenang menyilangkan kakinya.

“Aku bahkan tidak mengerti mengapa aku ditahan di sini. Ini semua salahmu,” kata Kojin. “Kau dengan sengaja memancingku ke kediamanmu saat kau bersama Setsu Rimi di sana.”

“Aku tidak setuju. Semua ini bermula karena kau mencoba membuat Setsu Rimi menghilang. Kita berdua tahu siapa yang salah di sini. Tapi, kau memang selalu cenderung ‘melupakan’ hal-hal yang tidak menguntungkanmu. Itu sifat terburukmu. Kau selalu butuh seseorang untuk sedikit mengingatkanmu, tapi sejak Seishu pergi, tidak ada yang berani melakukannya.”

“Kau tak pernah menganggapku lebih dari sekadar pelengkap bagi Seishu, kan? Jadi, apa yang telah kulakukan sehingga pantas mendapatkan perhatianmu sekarang?”

Renka tersenyum licik dan menyisir beberapa helai rambut yang menutupi pipinya.

“Aku sudah menduga kaulah yang mencoba membuat Setsu Rimi menghilang. Begitu aku menyadari siapa gadis itu, aku tahu kau tidak berubah sedikit pun. Apa pun demi kekaisaran, kan? Tugas, cinta, perdamaian? Semua itu tidak penting. Kau hanya peduli pada satu hal: pemerintah. Kojin yang sama seperti dulu.”

“Kau mengkritikku? Kau ? Kau, yang sengaja mengabaikan segala upaya untuk meraih kesuksesan hanya untuk membuat kesal seorang kaisar yang bodoh?”

“Oh, kau salah paham. Itu pujian. Selama itu tidak pernah berubah, tidak masalah seberapa jahatnya kau jadinya. Orang-orang akan tetap mengandalkanmu.”

Kojin membalas seringai Renka dengan cemberut.

“Baiklah, kita berdua harus bersiap-siap. Interogasi akan segera dimulai,” kata wakil menteri sambil berdiri. “Ngomong-ngomong, bisakah Anda menyediakan tembakau? Oh, dan kuas, tinta, kertas, dan barang-barang sejenisnya? Sebenarnya itulah alasan saya datang ke sini.”

“Kau pikir aku akan mengurus semuanya untukmu?” tanya Kojin dingin.

“Silakan dan terima kasih,” kata Renka sambil melambaikan tangan saat berbalik untuk pergi.

“Dasar bocah egois,” gumam Kojin.

Bibirnya melengkung membentuk senyum tipis.

Kau memang tidak pernah suka dengan tingkahku, kan? Yah, perasaan itu saling berbalas. Tak disangka kita masih punya kesamaan setelah sekian lama.

Renka tersenyum melihat ironi tersebut.

Nah, apa yang terjadi selanjutnya? Kurasa semuanya bergantung pada kaisar.

II

Dua penjaga berjaga di pintu masuk Gedung Hukum dan Kebudayaan. Gerbang itu biasanya tidak dijaga, tetapi karena Kojin dan Renka dicurigai melakukan penculikan, tindakan pencegahan ekstra tampaknya telah diambil.

Jotetsu dan Rimi melangkah melewati gerbang dan menyusuri jalan setapak, melewati beberapa ruangan. Anehnya, tak satu pun dari ruangan itu tampak digunakan. Kompleks itu juga tidak tampak seperti tempat yang biasanya dihuni oleh para birokrat. Hampir tampak seperti tempat yang ditinggalkan.

“Saya membawa Rimi, Yang Mulia,” kata Jotetsu, berhenti di depan sebuah ruangan yang menghadap ke taman. Mata-mata itu kemudian membungkuk dan Rimi mengikutinya.

Saat ia mendongak dari posisi membungkuknya, ia melihat Shohi duduk di meja bundar di tengah ruangan, ditemani oleh Menteri Pendapatan, To Rihan, dan Menteri Upacara, Jin Keiyu.

“Kemarilah. Duduklah,” perintah Shohi. Rimi dengan gugup menurut, lalu duduk di sampingnya. Kaisar kemudian menatap Jotetsu. “Panggil Kojin dan Renka.”

“Baik, Yang Mulia,” kata mata-mata itu sebelum pergi.

“Jadi, menurut Yang Mulia, Anda diundang ke kediaman Ryo Renka. Apakah Anda bersenang-senang?” tanya Keiyu, sambil mencondongkan tubuh ke depan dengan ekspresi geli.

Rimi mengangguk kaku.

“Ya. Saya memasak dan menikmati waktu saya di sana,” katanya, yang disambut tawa kecil dari menteri yang riang itu

“Cukup main-mainnya, Keiyu. Dan kau, Setsu Rimi. Katakan yang sebenarnya sekarang,” tuntut Rihan.

“Itulah kebenarannya…” Rimi bersikeras.

“Jadi, kamu tetap berpegang pada itu, ya?” tanya Rihan.

“Cukup,” kata Shohi, memotong interogasi menteri yang kasar itu. Dia menatap tajam ke arah pintu. “Begitu kita tahu siapa penculiknya, kita akan tahu alasan Rimi bersikeras dengan cerita itu. Tidak perlu menyerangnya. Setelah kita mendengar dari Kojin dan Renka, kebenaran akan terungkap. Dan mereka ada di sini sekarang.”

Sang kanselir, mengenakan shenyi hitam, muncul. Pintu masuk persegi itu hampir tampak seperti bingkai foto dengan taman sebagai latar belakangnya. Berdiri tegak dan teguh, ia tampak seperti patung baja yang tak tergoyahkan.

Kojin membungkuk tajam sebelum masuk. Rihan dan Keiyu berdiri untuk membalas bungkukan itu. Rimi hendak melakukan hal yang sama, tetapi Shohi meraih ke samping dan menariknya. Dia menatap tajam ke arah kanselir. Tampaknya, orang yang diduga menculiknya tidak pantas mendapat keramahan.

Yang Mulia tampak sangat marah. Saya khawatir.

Kanselir Shu duduk dan dengan tenang mengamati orang-orang lain di meja itu.

“Kojin. Aku ingin kebenaran,” Shohi memulai.

“Soal apa, Yang Mulia?” tanya Kojin tanpa ekspresi.

“Apa yang Rimi lakukan di kediaman Ryo Renka? Dan mengapa kau ada di sana, bersama Shusei pula?”

“Aku mengunjungi Renka untuk melihat apakah dia berniat menjadi Menteri Personalia kita yang baru. Saat aku tiba, aku mendapati Tuan Ho sudah ada di sana. Percayalah, aku sama terkejutnya denganmu,” jelas Kojin. “Mengenai mengapa dia ada di sana, kau harus bertanya pada Renka. Aku juga tidak bisa menebak mengapa Setsu Rimi ada di sana. Dia juga sudah hadir saat aku tiba. Karena dia ada di sini, mungkin lebih baik kau bertanya padanya.”

“Rimi bersikeras bahwa dia diundang ke sana,” kata Shohi.

“Benarkah begitu…?” ucap kanselir itu, sambil melirik Rimi. Secara lahiriah, ia tampak tanpa ekspresi, tetapi selir itu dapat merasakan bahwa ia terkejut karena Rimi tidak menuduhnya. “Yah, jika itu yang ia katakan, maka pastilah begitu.”

“Rektor Shu, saya sangat menghormati Anda. Justru karena itulah saya berharap mendengar kebenaran dari Anda. Saya tahu Anda memiliki metode dan pendekatan sendiri,” kata Rihan dengan suara rendah dan mengintimidasi. Bekas luka di bawah mata kanannya berkerut saat ia berbicara.

“Aku sudah memberitahumu semua detail yang relevan,” kata Kojin dengan tenang.

“Detail yang relevan? Itu bukan kebenaran sepenuhnya, kan?” Keiyu mendesak, tetapi kanselir mengabaikannya, dan malah memilih untuk menatap kaisar dengan tajam.

“Aku sudah memberikan jawabanku. Aku tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan. Kau menyeretku ke istana, mengurungku, dan menginterogasiku? Dengan segala hormat, Yang Mulia telah mempermalukanku. Kurasa aku tidak tahan lagi. Permisi,” kata Kojin sebelum berdiri dan berbalik untuk pergi.

“Berhenti!” bentak Shohi, sambil melompat dari tempat duduknya. “Aku belum mengizinkanmu pergi. Kita masih menunggu kabar dari Renka.”

Namun, sang kanselir melanjutkan langkahnya ke pintu tanpa menoleh ke belakang. Akan tetapi, tepat saat ia mendekati pintu, Renka muncul dengan langkah terseret.

Wakil menteri itu mengenakan shenyi berwarna merah tua. Rambutnya yang liar dan bergelombang diikat kuncir kuda sederhana. Dia menyeringai saat menabrak Kojin.

“Apakah pendengaranmu mulai menurun, Kojin? Kurasa Yang Mulia telah memberimu perintah,” katanya. Kojin hanya mengerutkan kening sebagai respons dan melewatinya.

Tangan Shohi mengepal dan dia menggigit bibirnya. Amarahnya tampaknya hampir tak terkendali.

“Yang Mulia, Anda telah memanggil dan saya di sini untuk menjawab,” kata Renka sebelum membungkuk, suaranya terdengar sangat bermartabat dibandingkan dengan penampilannya yang berantakan.

Shohi terkejut dan mengalihkan pandangannya ke wakil menteri.

“Saya Ryo Renka, Wakil Menteri Pekerjaan Umum,” lanjutnya.

Mata Rimi membelalak.

Dia sangat berbeda dari penampilannya di kediamannya.

Selama selir berada di bawah perawatan Ryo Renka, wakil menteri tampak malas dan lamban. Namun wanita yang mengangkat kepalanya sekarang tampak sangat tenang dan profesional. Di balik rambut dan pakaiannya yang berantakan, dia dingin dan tajam

Rihan dan Keiyu menatap wakil menteri itu dengan saksama. Namun bagi Shohi, ini adalah pertama kalinya ia bertemu dengannya. Ia tampak terkejut dengan perbedaan antara penampilannya yang berantakan dan sikapnya yang sangat sopan.

“Ini pertemuan pertama kita, kan?” kata Shohi, menatap Renka tanpa berkedip. “Silakan duduk.”

Renka mendekati meja tetapi berhenti beberapa langkah sebelum sampai.

“Sebagai seorang wakil menteri biasa, saya ragu untuk duduk semeja dengan Yang Mulia atau para menteri,” katanya.

Shohi tampak ragu apakah harus menganggap itu sebagai simbol rasa hormatnya atau sebagai tindakan pembangkangan.

“Baiklah. Tidak apa-apa,” akhirnya dia berkata, kembali ke tempat duduknya. “Aku membawamu ke sini dari kediamanmu karena aku punya beberapa pertanyaan, Renka. Mengapa Setsu Rimi berada di propertimu? Dan mengapa Tuan Ho dan Kojin ada di sana? Jawablah dengan jujur.”

“Aku sedang mengunjungi kediaman lama Guru Yo, mentorku. Kebetulan aku menemukannya di sana. Kasihan sekali dia dirantai, jadi aku membebaskannya, tetapi dia dengan keras kepala menolak memberitahuku namanya. Karena aku tidak tahu siapa dia, aku memutuskan untuk menahannya,” jelas Renka.

“Lalu bagaimana Anda menjelaskan kehadiran Kojin dan Lord Ho di sana?”

“Karena saya adalah kandidat Menteri Personalia, Lord Ho menyarankan agar beliau mampir untuk menyampaikan salam. Saya mengiyakan. Demikian pula, Kojin mengumumkan bahwa ia akan mengunjungi kediaman saya untuk membahas posisi tersebut. Saya mengatakan kepadanya bahwa ia dipersilakan. Bagi saya tidak masalah siapa yang datang duluan. Akibatnya, mereka bertemu secara tak sengaja.”

Secara teknis semuanya benar, tapi…

Dia menyembunyikan rencana liciknya sendiri dan pengetahuannya tentang apa yang sebenarnya terjadi. Itu adalah jawaban yang jujur ​​dan tulus, tetapi juga licik.

“Setsu Rimi mengaku diundang ke kediamanmu,” sela Keiyu sambil memasang ekspresi geli.

“Dan memang dia diundang,” jawab Renka sambil menyeringai dan menatap tajam. “Aku membawanya ke rumahku dan mengatakan dia boleh tinggal.”

“Begitu, begitu. Tapi sayangnya, ini sepertinya tidak berhasil, Yang Mulia. Yang Mulia sebelumnya mengatakan bahwa kita akan mengetahui kebenaran setelah mendengar cerita Kanselir Shu dan Renka. Tetapi keduanya mengaku tidak ada hubungannya dengan penculikan itu,” kata Keiyu. “Apakah mereka mengatakan yang sebenarnya? Apakah salah satu dari mereka berbohong? Mungkinkah keduanya berbohong? Kita tidak tahu pasti. Saya pikir, pada akhirnya, bertanya langsung kepada Setsu Rimi adalah pilihan terbaik kita.”

Menteri Upacara menyeringai pada Rimi, tetapi sorot matanya tajam dan mengancam. Tatapan Rihan juga tertuju pada selir, penampilannya sama mengintimidasi.

Aku tidak bisa memberi tahu mereka.

Rimi menundukkan kepala, hancur di bawah tatapan diam mereka.

“Bukankah gadis itu yang disebut-sebut sebagai ancaman bagi kekaisaran?” Renka menyela, membuat Rimi mendongak kaget.

“Jaga ucapanmu!” perintah Shohi, alisnya terangkat marah. “Rimi akan menjadi permaisuriku. Dia, lebih dari siapa pun, menginginkan pemerintahanku berjalan damai dan stabil.”

“Apakah Yang Mulia benar-benar mempercayai itu?” tanya Renka.

“Tentu saja.”

“Lalu mengapa tidak mempercayai perkataannya saja?”

“Apa?” kata kaisar sambil mengerutkan kening karena bingung.

“Jika Anda percaya bahwa dia memikirkan kekuasaan dan posisi Anda, mengapa tidak percaya bahwa tindakannya adalah untuk kepentingan Anda sendiri?” tanya wakil menteri dengan tenang. “Mengapa tidak sekadar percaya bahwa dia memikirkan Anda ketika dia memilih apa yang akan diungkapkan dan apa yang akan disembunyikan? Apa gunanya memaksanya untuk mengungkapkan kebenaran?”

Rimi mulai berkedip cepat karena terkejut.

Apakah dia melindungi Kanselir Shu?

Tapi tidak, sepertinya dia tidak sedang berusaha melindungi kanselir. Lebih tepatnya, dia hanya memberikan nasihat.

“Apa maksudnya itu? Bagaimana mungkin menyembunyikan identitas penculiknya bisa membantuku…?” gumam kaisar pada dirinya sendiri. Sebuah pikiran tampaknya terlintas di benaknya, dilihat dari bagaimana matanya tiba-tiba melebar.

“Tidak… Kau bercanda! Tapi kemudian… Tidak, tetap saja! Aku tidak bisa membiarkan ini terjadi!” Shohi meraung, menggebrak meja dengan tinjunya. “Aku harus membiarkan penculik Rimi berkeliaran bebas?! Bagaimana jika dia kembali berada dalam bahaya?!”

“Jika dia menyadari bahayanya dan tidak keberatan, mengapa tidak membiarkannya saja?” kata Renka. “Jika dia percaya bahwa membiarkan penculiknya berkeliaran bebas itu perlu, dan kau sadar bahwa kau dan seluruh kekaisaran akan mendapat keuntungan darinya, maka tentu kau bisa menahan amarahmu?”

“Tidak, tapi…!”

Shohi mencoba membantah, tetapi yang bisa ia lakukan hanyalah menunjukkan ekspresi tercengang. Renka tidak ragu-ragu dan mengalihkan perhatiannya kepada Rimi

“Setsu Rimi, ceritakan pada kami, apakah sesuatu terjadi padamu?”

Jawaban sang selir, satu-satunya jawaban yang bisa diberikannya, tetap tidak berubah.

“Saya menerima undangan ke kediaman Anda. Sebelumnya… saya sedang sibuk. Maafkan saya karena meninggalkan istana tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Yang Mulia.”

Shohi menundukkan kepalanya karena kebingungan.

“Membiarkan masalah tidak terselesaikan hanya akan menimbulkan masalah di kemudian hari,” tegas Rihan.

“Jika seseorang yang dipercaya oleh Yang Mulia Raja percaya bahwa itu adalah yang terbaik, masalah apa yang mungkin timbul?” jawab Renka.

“Logika Anda didasarkan pada asumsi bahwa orang-orang yang dipercaya Yang Mulia memiliki kemampuan untuk menilai apa yang terbaik untuk pemerintahannya,” balas Keiyu. Ekspresinya tampak serius, tidak seperti biasanya.

“Yang Mulia telah memilih untuk mempercayai mereka, jadi yang bisa kita lakukan hanyalah mempercayai penilaiannya. Terserah kepada Anda para menteri untuk memutuskan seberapa banyak Anda memilih untuk ikut campur dalam keputusannya,” kata Renka.

Shohi tidak menjawab.

“Bukan saya yang memutuskan bagaimana ini akan berakhir. Tugas itu adalah wewenang Yang Mulia dan Anda para menteri. Jadi, saya serahkan kepada Anda. Saya akan dengan sabar menunggu keputusan Anda,” Renka menyimpulkan. “Bolehkah saya kembali ke kamar saya, Yang Mulia?”

“…Baiklah. Pergi,” gerutu kaisar.

Renka membungkuk singkat lalu pergi. Shohi memperhatikannya pergi sebelum tiba-tiba berdiri.

“Rihan, Keiyu, kalian juga boleh pergi. Rimi, kau ikut denganku,” katanya.

Kaisar meraih tangan selir, menariknya berdiri, dan menyeretnya keluar dari Balai Hukum dan Kebudayaan dengan langkah panjang dan cepat.

“Yang Mulia?! Kita mau pergi ke mana?!” tanya Rimi dengan gugup.

“Aku tidak tahu. Di suatu tempat,” jawabnya, tampak kesal dengan pertanyaan itu. Langkahnya semakin cepat.

Pada suatu saat, Jotetsu muncul di belakang mereka, menjaga jarak.

“Aku ingin berkuda,” Shohi tiba-tiba membentak, seolah menyadari kehadiran mata-mata itu. “Jotetsu, ikutlah bersama kami.”

Kaisar jelas merasa kesal. Namun, lebih dari sekadar membuatnya marah, tampaknya kata-kata Renka telah membuatnya terguncang.

Setelah Shohi pergi, Keiyu dan Rihan meninggalkan Gedung Hukum dan Kebudayaan. Keduanya terdiam beberapa saat sambil berjalan mondar-mandir di sepanjang lorong.

“Jadi penculik Rimi adalah Rektor Shu,” gumam Keiyu.

“Mengingat situasinya, aku cukup yakin kau benar. Tidak mengherankan jika dia ingin menyingkirkannya. Aku tidak pernah berpikir dia akan benar-benar mencoba mewujudkannya, tapi… sepertinya dia memang melakukannya,” Rihan setuju. “Aku tidak percaya dia akan melakukan sesuatu yang begitu gegabah. Tapi aku yakin dia melakukannya untuk membantu mendukung pemerintahan Yang Mulia. Jika dipikir-pikir seperti itu, mungkin Renka ada benarnya.”

Sementara ekspresi Rihan tampak tegang, Keiyu tetap tenang saat ia menatap langit. Mengintip di antara awan tipis awal musim gugur, langit tampak biru pucat.

“Apa pun demi pemerintahan Yang Mulia, begitu?” tanya Keiyu.

“Kau tidak setuju?”

Keiyu tiba-tiba mulai merogoh sakunya dan akhirnya mengeluarkan sebuah surat, yang kemudian ia sodorkan ke wajah menteri lainnya

“Ketika aku menerima surat yang mengatakan bahwa Rimi bersama Renka, itu bukan satu-satunya surat yang mereka tinggalkan. Aku pikir itu akan menimbulkan kehebohan jika ada yang melihatnya, jadi aku menyembunyikannya, tapi…”

Rihan mengambil surat itu, membukanya, dan mulai membacanya. Rasa terkejut segera melanda dirinya.

“Kau bercanda…”

III

Kuda hitam Shohi sudah dipasangi pelana dan siap saat mereka tiba di kandang. Jotetsu tampaknya juga telah menyiapkan pengawal karena Kunki dan sejumlah bawahannya menunggu untuk menemani mereka. Kaisar merasa kesal karena harus dikawal, tetapi ia berpikir bahwa Jotetsu mungkin telah melakukan yang terbaik untuk membatasi jumlah pengawalnya demi menghormatinya. Biasanya, kaisar akan dijaga oleh puluhan orang. Mereka mungkin juga telah pergi dan membersihkan area tersebut sebelumnya

Rimi naik ke bagian depan kuda. Shohi naik di belakangnya, memeluknya dan memacu kuda itu hingga berlari kencang. Rimi tampak ketakutan saat kuda itu semakin cepat, dan dia meringkuk di dada kaisar.

Mereka meninggalkan istana dan menuju pinggiran kota. Rumput musim panas yang panjang masih mengapit jalan utara, tetapi mulai layu dan menguning. Tanda lain dari berakhirnya musim panas. Bunga lonceng ungu bergoyang di tengah dedaunan yang mulai layu.

Aku khawatir Kojin adalah orang yang menculik Rimi. Kojin… Kau tidak akan lolos begitu saja.

Shohi mengepalkan rahangnya.

Sampai pagi itu, kaisar mencurigai bahwa Shusei entah bagaimana terlibat. Tetapi saat Renka berbicara, sebuah kesadaran muncul padanya. Jika Rimi melindungi penculiknya, kemungkinan besar karena mengungkapkan kebenaran akan menyebabkan masalah yang lebih besar. Jika dia begitu teguh pada keputusannya, maka kemungkinan besar itu untuk kepentingan kaisar. Oleh karena itu, pelakunya pasti seseorang yang dekat dengannya yang memegang peran penting. Seseorang yang memandang Rimi sebagai penghalang dan dapat dengan dingin merencanakan untuk menyingkirkannya.

Tidak ada seorang pun selain Shu Kojin yang sesuai dengan deskripsi tersebut.

Jotetsu tampak enggan untuk mencari kebenaran, jadi kemungkinan besar dia setuju dengan keputusan Rimi untuk menyembunyikan identitas penculiknya juga.

Jika terjadi keretakan antara Shohi dan Kojin, kaisar akan kehilangan salah satu pikiran terbaiknya. Mereka kemungkinan besar menyembunyikan kejahatan kanselir untuk mencegah hal itu.

Saat kesadaran itu menghantam Shohi, dia tidak hanya dipenuhi amarah terhadap Kojin tetapi juga keputusasaan. Perpecahan antara kaisar dan kanselirnya akan mengguncang seluruh istana. Para loyalis Ho mungkin akan memanfaatkan kesempatan itu.

“Tentu kau bisa mengendalikan amarahmu,” kata Renka saat amarah dan keputusasaan mengancam untuk melahapnya.

Dia tidak bisa membantah hal itu. Bahkan, dia tidak bisa tidak berpikir bahwa itu mungkin pilihan terbaik. Dia tidak bisa memaafkan Kojin, tetapi mungkin perlu untuk menutup mata.

Namun, jika dia berpura-pura tidak terjadi apa-apa, itu juga berarti mengabaikan penderitaan Rimi dan potensi bahaya yang mungkin masih menantinya. Itu berarti mengorbankan seseorang yang dia sayangi demi menjaga perdamaian.

Bagaimana mungkin aku berpikir sesuatu yang begitu kejam?

Kaisar terkejut dengan dirinya sendiri. Untuk sesaat, ia mempertimbangkan untuk memprioritaskan pemerintahan daripada seseorang yang ia puja. Hal itu membuatnya frustrasi dan marah tak terkendali.

Namun yang paling membuatnya marah adalah suara di suatu tempat jauh di dalam dirinya yang mengatakan bahwa usulan Renka mungkin adalah yang tepat. Dia tidak punya pilihan selain menerima bahwa mungkin dia memiliki sisi kejam.

Mereka memasuki hutan, merobek semak belukar saat melewatinya. Kilasan sinar matahari muncul di celah-celah dedaunan. Jotetsu tetap berada di dekat mereka sementara para penjaga lainnya mengitari hutan dari kejauhan.

Lari kencang yang berkepanjangan mulai membebani kuda itu. Shohi sepertinya memperhatikan napas kuda itu semakin berat saat ia mengurangi kecepatannya menjadi lari pelan.

“Apakah Yang Mulia marah? Karena saya mengatakan bahwa Lady Renka mengundang saya?” tanya Rimi, menatap tajam ke arah kaisar.

“Aku tidak marah. Aku hanya… Izinkan aku bertanya sesuatu. Bagaimana jika aku…” kaisar memulai sebelum berhenti bicara. Setelah hening sejenak, dia berbicara lagi, tetapi tidak ada keyakinan dalam suaranya. “Aku tahu itu akan membuatmu sedih jika aku lebih mengutamakan politik daripada kesejahteraanmu. Tapi tetap saja, kau…”

“Sedih? Kenapa aku harus sedih?” Rimi menyela, berkedip kebingungan.

“Karena jika aku melakukannya, aku akan mengabaikan penderitaanmu dan membahayakanmu demi kepentingan politik,” jelasnya, menyadari bahwa selirnya tidak mengerti.

“Bukankah itu yang seharusnya kau lakukan? Kau adalah kaisar Konkoku,” jawab Rimi dengan ekspresi bingung.

“Itu akan menjadi tindakan yang kejam.”

“Menurutku itu lebih rasional daripada kejam. Kau adalah pemimpin negara ini. Kurasa itu keputusan yang wajar. Aku tidak akan pernah sedih jika kau melakukan hal yang benar.”

“Rimi, kau…”

Kehangatan memenuhi dada Shohi.

Dia selalu sangat peduli padaku

Selir itu tidak melayaninya karena keinginan akan kemewahan, kenyamanan, atau keuntungan pribadi apa pun. Ketika dia melihat ekspresi penasaran dan khawatirnya, semuanya menjadi jelas. Dia selalu menyadari hal itu sampai batas tertentu, tetapi kekhawatiran dan ketakutan masih menghantuinya.

Dia terlalu memanjakan saya.

Ketika dia memberikan senyum bodohnya itu dan mengatakan kepadanya bahwa dia melakukan hal yang benar, itu membuatnya merasa bisa bertindak dengan percaya diri. Dia merasa seperti anak kecil yang sengaja menangis dan berteriak hanya untuk diingatkan bahwa dia dicintai.

Kaisar menghentikan kudanya. Seberkas sinar matahari menembus pepohonan, menerangi mereka.

“Apakah tidak ada yang kau inginkan?” tanyanya.

Jika dia berencana untuk mengambil tindakan, mengetahui bahaya yang bisa ditimbulkannya padanya, setidaknya dia ingin memberikan sesuatu padanya.

“Yang Mulia, Anda telah memberi saya tempat di Konkoku. Tidak ada lagi yang saya inginkan,” jawab Rimi singkat.

“Bisa apa saja. Pakaian. Perhiasan. Jepit rambut. Bahkan istana.”

“Aku punya banyak pakaian dan jepit rambut, dan aku tidak terlalu tertarik pada perhiasan. Dan menurutku istana akan terlalu besar. Aku benci memikirkan bagaimana cara membersihkannya.”

“Katakan saja apa yang kamu inginkan. Apa saja.”

“Aku tidak tahu harus berkata apa, aku tidak—”

Sang selir tiba-tiba duduk tegak, seolah-olah sesuatu baru saja terlintas di benaknya. Dia menunjuk ke tanah.

“Itu! Saya menginginkan itu, Yang Mulia.”

Dia menunjuk ke arah bunga lonceng yang mekar di kaki pohon.

“Bolehkah saya mendapatkan salah satu bunga itu?”

“Bunga, dari semua hal?! Kalau kau mau bunga, aku akan membuatkan taman untukmu.”

“Tidak, tidak, aku menginginkannya sekarang. Saat ini juga,” kata Rimi sambil tersenyum menggoda.

Shohi ragu, tetapi selir bersikeras, jadi dia memutuskan bahwa dia tidak punya pilihan lain. Kaisar turun dari kudanya. Dia memetik bunga itu dan kembali kepada Rimi dengan bunga tersebut.

“Benarkah ini yang kau inginkan?” tanya Shohi sambil menawarkannya kepada gadis itu.

Sang selir menggenggam bunga lonceng itu erat-erat dengan kedua tangan dan tersenyum bahagia. Saat Rimi memeluknya di dadanya, bunga itu tampak cerah kontras dengan ruqun berwarna musim gugur yang dikenakannya, ia tampak seolah tak bisa lebih puas lagi.

Benarkah? Hanya itu yang dibutuhkan?

Melihat kegembiraannya, hati Shohi pun ikut dipenuhi kebahagiaan.

“Terima kasih, Yang Mulia. Sungguh.”

Sungguh hadiah yang mewah.

Rimi diberi bunga yang dipetik langsung oleh kaisar dari sebuah negara besar yang wilayahnya membentang separuh benua. Sebagai seseorang yang hidup untuk mengabdi kepadanya, dia merasa sangat beruntung karena kaisar melakukan sesuatu untuknya tanpa ragu sedikit pun. Dia bahkan menyukai kenyataan bahwa kaisar tidak tahu mengapa hal itu membuatnya begitu bahagia.

Itu hanyalah bunga liar biasa. Tak berharga dengan sendirinya. Yang membuatnya berharga adalah perasaan Shohi.

“Kau memang aneh,” gerutu kaisar sambil menaiki kembali kudanya dan memacunya. “Kita sudah sampai sejauh ini. Kurasa aku akan mengantarmu kembali ke Istana Roh Air.”

Kaisar kemudian berbalik dan memanggil Jotetsu, yang mengikuti mereka dari kejauhan.

“Menuju Istana Roh Air!”

Para prajurit yang telah mengawal mereka dari kejauhan mulai mengamankan rute mereka. Salah seorang dari mereka berpisah untuk kembali ke ibu kota, mungkin untuk melaporkan pergerakan Shohi. Istana kekaisaran perlu mengetahui lokasi kaisar.

Shohi memilih jalan yang indah menuju Istana Roh Air, membawa mereka melewati hutan dan menyusuri tepi sungai. Kabar tampaknya telah sampai ke istana sebelum mereka tiba, karena seorang penjaga kandang kuda siap mengambil kuda mereka begitu mereka melewati gerbang. Seorang pelayan wanita juga menunggu. Dia membawa Rimi dan kaisar ke gazebo di samping Mata Air Giok.

Angin menerobos masuk ke dalam gazebo tempat teh dan camilan telah disiapkan di atas meja. Shohi duduk sementara selir menyiapkan teh untuknya.

“Aku akan menginap di sini malam ini,” Shohi tiba-tiba mengumumkan seolah-olah sebuah pikiran baru saja terlintas di benaknya. “Aku ingin mencicipi masakanmu.”

Tangan Rimi, yang sebelumnya sibuk menyiapkan teh kaisar, tiba-tiba membeku.

Sang selir tahu bahwa kepergiannya telah membuat Shohi sangat khawatir. Sekarang setelah dia kembali, dia bisa mendengar kelegaan dalam suara Shohi. Setelah semua penderitaan yang telah dia sebabkan, dia tidak menginginkan apa pun selain memasak untuknya jika itu akan membuatnya bahagia.

Tapi…

Sebuah ingatan muncul ke permukaan pikiran selir. Mata Kojin tepat setelah memakan shiguo yang disajikannya di Renka. Dia tampak sama sekali tidak terpengaruh. Mungkin dia telah menimbulkan riak perasaan, tapi hanya itu. Rimi begitu yakin dia telah menyajikan hal yang tepat untuknya, tapi mungkin dia salah

Pikiran itu mengguncang kepercayaan dirinya. Dan sekarang Shohi ada di sini, lega dan mendambakan momen kedamaian. Rimi bertanya-tanya apakah dia benar-benar bisa memberikan apa yang diinginkan Shohi. Itu hanya permintaan biasa, tetapi untuk pertama kalinya, dia tidak yakin apa yang harus dia sajikan untuk membuat Shohi bahagia.

Dulu, memikirkan apa yang mungkin dia sukai sangat menyenangkan, tapi sekarang…

“Ada apa, Rimi?” tanya kaisar sambil mengulurkan tangan dan menyentuh tangannya. “Aku belum pernah melihatmu memasang wajah seperti itu saat diminta memasak sebelumnya. Biasanya kau terlihat seperti anak anjing yang mau diajak jalan-jalan.”

“Apa? Oh, tidak, bukan apa-apa,” Rimi berbohong, mencoba menyembunyikan kepanikannya di balik senyuman.

Shohi menggenggam tangannya.

“Ceritakan padaku. Apa yang mengganggumu?”

“Tidak ada yang mengganggu saya. Saya hanya… saya memasak saat berada di rumah Renka. Saya melayani seseorang di sana dan mengira saya telah memberi mereka apa yang mereka butuhkan,” jelas Rimi. “Tapi sepertinya saya salah. Saya menyajikan makanan yang salah. Dan sekarang, memikirkan apa yang harus saya sajikan untukmu, kurasa aku merasa sedikit bingung.”

“Tapi kamu masih ingin memasak,” jawabnya sambil terkekeh.

“Hah?”

“Kamu ingin memasak. Kamu menikmati memasak. Kamu menganggapnya sebagai misimu, kan? Kalau begitu, tidak masalah jika kamu merasa bingung. Kamu hanya perlu melakukannya. Aku akan senang dengan apa pun yang kamu buat,” kata Shohi sambil tersenyum. “Asalkan rasanya enak.”

Rimi berkedip, lalu berkedip lagi.

Oh. Dia benar.

Butuh orang lain untuk mengatakannya, tapi dia benar. Terlepas dari kekhawatiran dan keraguannya, dia tetap ingin memasak. Menolak bahkan tidak terlintas di benak selir. Pada akhirnya, tidak masalah jika dia membuat kesalahan atau gagal. Yang bisa dia lakukan hanyalah memasak. Sederhana, tapi itu segalanya

“Buatlah sesuatu untukku. Puaskan aku,” perintah kaisar dengan ramah.

Rimi mengangguk secara refleks.

“Baik, Yang Mulia.”

Kekhawatiran selir memang belum sepenuhnya hilang, tetapi ia merasa terinspirasi untuk memenuhi perintah kaisar

Rimi pergi ke dapur, di mana dia bertanya kepada para juru masak bahan-bahan apa saja yang tersedia. Para juru masak Istana Roh Air sudah terbiasa dengan kehadiran Rimi di sana, jadi mereka tidak ragu untuk menunjukkan kepadanya apa yang ada. Setelah meninjau pilihan yang tersedia, dia memutuskan daging rusa tampak seperti pilihan yang paling lezat.

Saya ingat pernah membaca di catatan Guru Shusei bahwa daging rusa sangat baik untuk mengatasi kelelahan. Rusa itu seharusnya sudah menggemuk selama musim panas juga, jadi seharusnya dagingnya berlemak dan enak.

Istana Roh Air pernah menjadi tempat tinggal para duta besar dari Saisakoku selama Qi, yang berarti dapurnya masih menyimpan banyak rempah-rempah dari masa tinggal mereka.

Rimi menduga kaisar pasti kelaparan dan lelah setelah perjalanan mereka, dan dia tidak bisa membiarkannya menunggu terlalu lama. Dia memutuskan perlu membuat sesuatu yang sederhana dan mengenyangkan yang dapat membantu menghilangkan kelelahan kaisar.

Sang selir menyingsingkan lengan bajunya, menutup matanya, dan diam-diam menyemangati dirinya sendiri sebelum mulai bekerja.

Pertama adalah daging rusa. Rimi mengiris daging menjadi potongan tipis, mengolesinya dengan rempah-rempah, lalu memanggangnya di wajan. Aroma daging dan rempah-rempah memenuhi dapur dan tercium hingga ke luar pintu.

Setelah daging matang, ia mencincang halus beberapa rempah aromatik, mencampurnya dengan minyak perilla, dan menambahkan sedikit gula dan garam. Kemudian, ia memilih beberapa sayuran hijau, mencucinya, dan menatanya di atas piring agar bisa menjadi alas untuk daging rusa. Terakhir, ia meletakkan daging yang kaya rasa dan pedas itu di atas alas hijau yang segar dan menghiasinya dengan rempah aromatik yang telah disiapkan sebelumnya.

Saat selir kembali ke gazebo dengan makanan dan anggur, dia melihat mata Shohi berbinar.

“Baunya sangat enak. Apa itu?” tanyanya.

“Daging rusa dengan hiasan aromatik. Agak sederhana, tapi…”

Seperti yang sudah ia duga, Shohi jelas sangat lapar. Ia baru saja menyiapkan hidangan untuknya ketika Shohi sudah mengambil sumpitnya. Saat ia menggigit makanan, senyum merekah di wajahnya.

“Tidak hanya aromanya yang luar biasa, tetapi rasanya juga tidak terlalu kuat,” komentar kaisar.

“Anda mungkin juga suka menggunakan sayuran hijau ini sebagai pembungkus,” saran Rimi.

Shohi mengikuti saran selirnya dan membungkus daging rusa itu dengan beberapa sayuran hijau.

“Enak sekali,” gumamnya sambil menggigitnya. Suara itu membuat Rimi terkejut sesaat.

“Aku memang punya selera. Hanya saja aku tidak pernah menganggap makanan apa pun rasanya enak,” kata kaisar suatu kali. Saat itu, ia tampak diliputi rasa frustrasi dan kesepian.

Namun sekarang, dia mengatakan itu enak. Porsinya kecil, tetapi dia telah memaksanya untuk mengakui kepuasannya. Itu memberi sang selir keberanian.

Aku masih belum bisa menghilangkan keraguanku, tapi…

Shohi ada di sana untuk mengingatkannya bahwa dia masih mampu melakukan sesuatu, meskipun itu kecil.

Aku sangat senang memilikinya.

Dengan setiap suapan, suasana hati kaisar tampak membaik dan ekspresinya semakin cerah. Hal itu membuat Rimi merasa ia pun bisa ikut tersenyum.

“Kau tahu persis apa yang kusuka,” kata Shohi setelah meneguk anggur. “Aku cepat lapar, jadi aku selalu menginginkan sesuatu yang mengenyangkan. Orang-orang selalu bilang aku tidak makan banyak, tapi aku hanya bosan makan terlalu cepat. Namun, cara kau menggunakan rempah-rempah justru membangkitkan selera makanku, dan cara kau mengiris dagingnya membuat makanan ini mudah dimakan.”

“Nah, jika Anda menghabiskan waktu bersama seseorang dan memperhatikan mereka, Anda secara alami akan mengetahui apa yang mereka sukai. Di Wakoku, Saigu yang saya layani adalah kerabat saya. Saya jadi mengenal minat dan kebutuhannya dengan sangat baik, sama seperti dia mengenal minat dan kebutuhan saya.”

“Kerabat, ya? Kerabat terdekatku adalah ibuku. Tapi dia tidak tahu apa pun tentangku. Bahkan tentang kebiasaan makanku pun tidak dia ketahui. Suatu kali, dia bertanya pada Shusei mengapa aku sangat kurus. Dia terdengar sangat kesal. Shusei dengan sabar menjelaskan bahwa aku pilih-pilih makanan, jadi aku tidak makan banyak. Tidak sampai tiga hari kemudian, dia sudah lupa. Dan ayahku bahkan tidak ingat berapa umurku.”

Rimi merasa sakit hati mendengar Shohi mengatakan hal-hal seperti itu dengan begitu santai. Ia tidak pernah merasakan kasih sayang orang tua saat tumbuh dewasa. Namun Shusei selalu berada di sisinya. Cendekiawan muda itu mungkin satu-satunya yang memberinya perhatian yang dibutuhkannya. Mungkin itulah sebabnya kaisar tidak mampu membenci teman lamanya itu, bahkan hingga sekarang.

Rimi duduk berhadapan dengan Shohi di gazebo, seperti dulu, hingga matahari terbenam. Dia bersantai sementara Rimi menuangkan minuman untuknya, dan Rimi bahkan ikut menyesap sedikit anggur.

Rasanya hampir seperti aku sedang bermimpi.

Rasa lega karena bisa kembali berada di sisi Shohi membanjiri hatinya setiap kali ia mengingat hari-hari saat ia dipenjara di kediaman Renka.

Tapi mengapa saya merasa seperti melupakan sesuatu?

Dia mengalihkan pandangannya ke langit berbintang dan berpikir. Tetapi mungkin dia belum sepenuhnya pulih dari kelelahan karena pikirannya tidak berfungsi dengan baik. Dia tidak dapat mengingat apa yang telah dia lupakan.