Bab 7: Wajah yang Familiar dan Musim Semi yang Telah Berlalu

I

Kojin mengerutkan alisnya saat menyadari perubahan sikap Rimi.

Apa yang terjadi pada gadis itu? Ada sesuatu yang berbeda darinya

Sang selir, yang sebelumnya tampak gelisah dan cemas, kini telah tenang. Ia hampir tampak percaya diri. Perubahan itu membuat Kojin gelisah, tetapi perasaan itu hanya berlangsung sesaat. Ia menarik napas dalam-dalam dan menyilangkan kakinya.

Dalam pertarungan kecerdasan dan kemauan, orang yang kehilangan ketenangan akan mengakui kekalahan terlebih dahulu. Kojin telah belajar itu dari pengalaman. Dia merasa seolah-olah gadis itu menantangnya, jadi dia mempersiapkan diri.

“Cocok? Seperti ini?” Kojin mendengus.

Rimi menjawab dengan senyum dan membuka tutup panci. Baunya semakin kuat, menyebar ke seluruh ruangan.

Apa ini? Sup?

Dia menyiapkan tiga mangkuk dan meletakkannya di depan setiap orang di meja.

“Silakan nikmati,” desak Rimi.

Kojin menolak untuk beranjak. Jika ini adalah tantangan dari selir yang kurang ajar itu, maka sangat penting baginya untuk tidak mengikuti aturannya.

Shusei dan Renka sama-sama mengambil sumpit mereka dan mulai makan. Rimi tidak melakukan apa pun. Dia hanya berdiri diam di samping meja.

Pasti ada maksud di balik semua ini, kan?

Mungkin sikap keras kepala menolak untuk terlibat justru adalah apa yang diinginkannya. Jika demikian, satu suapan sederhana sudah cukup. Kanselir mengambil sendoknya, mengisinya dengan kaldu, dan menelannya.

Rasanya enak. Persis seperti yang dia suka. Mi kering ditambahkan langsung ke dalam rebusan, bukan direbus terlebih dahulu untuk melunakkannya. Ini memberi kaldu sedikit tekstur tambahan, persis seperti yang disukai Kojin.

Namun itu sudah cukup. Sang kanselir meletakkan sendoknya dan mendongak.

Renka di satu sisi, Shusei di sisi lainnya. Untuk sesaat, wajah mereka tampak kabur. Ada sesuatu yang terasa aneh tentang sekitarnya. Apa yang sedang terjadi?

Tenangkan dirimu. Tidak terjadi apa-apa. Aku hanya duduk bersama Renka dan Seishu.

Pikiran itu membuat Kojin tersentak. Dia baru saja mengira dirinya bersama Seishu.

Tunggu, aku tahu ini apa!

Sang kanselir tidak tahu apa yang direncanakan Rimi, tetapi dia yakin Rimi bermaksud menyajikan makanan ini untuk dirinya sendiri atau Renka. Mungkin bahkan untuk keduanya.

Kojin mengepalkan tinjunya di atas meja.

Renka makan dalam diam dengan ekspresi nostalgia di wajahnya. Shusei juga terus makan, meskipun sesekali ia melirik Rimi dengan bingung.

Kojin menolak untuk bergerak sejenak sebelum akhirnya mengambil satu suapan, lalu meletakkan sendoknya kembali. Seketika itu, ekspresinya menegang, dan wajahnya pucat pasi.

“Ini shiguo,” Rimi mengumumkan. “Nyonya Renka memberi tahu saya bahwa Kanselir Shu dan Guru Seishu menikmati ini di masa studi mereka.”

“Aku merindukan ini,” ucap Renka.

Tolong. Ingatlah.

Rimi yakin bahwa ada suatu masa ketika Kojin bahagia dan perasaannya tidak kacau, saat ia menghabiskan hari-harinya di samping Seishu. Ia percaya alasan Renka bisa berbicara dengan begitu gembira tentang saat-saat ia bergabung dengan mereka untuk shiguo adalah karena kegembiraan yang dibawa Kojin dan Seishu telah membuat tempat itu menjadi tempat yang menyenangkan. Ia yakin bahwa Kojin pernah mencintai Seishu dengan hati yang jernih.

Sekalipun perasaan kanselir telah berubah, sekalipun hatinya menjadi bergejolak, perasaan persahabatan itu masih ada. Akar persahabatan mereka pasti telah menyebar luas, dan dia percaya akar itu masih tetap ada. Itulah yang menyebabkan kontradiksi dalam dirinya.

Persahabatannya yang mendalam dengan Seishu telah berubah menjadi cintanya kepada Shusei. Rimi bisa melihatnya. Sekarang dia hanya ingin Kojin mendengarkan hatinya sekali lagi. Untuk menyadari bagaimana perasaannya terhadap Seishu dan, secara tidak langsung, Shusei.

“Ini membangkitkan kenangan, ya, Kojin?” gumam Renka.

Kojin mendongak perlahan.

“Kenangan? Benar…kenangan,” kata rektor itu pelan.

Apakah dia ingat?!

Tepat ketika senyum hendak muncul di wajah Rimi, Kojin mengalihkan pandangannya ke arahnya. Kegelapan di matanya membuat Rimi mundur

Mata itu…

Lalu dia menunduk melihat panci di depannya. Ekspresinya tanpa emosi apa pun

“Dulu aku dan Seishu sering membuat ini. Renka juga ikut makan bersama kami. Seishu akan mengambil bahan-bahan dari dapur sementara aku yang memasak,” cerita Kojin. “Aku ingat Eika pernah memergoki kami. Dia menatap kami dengan jijik tetapi setuju untuk tidak memberi tahu Guru Yo. Di lain waktu, Renka menumpahkan panci dan merusak buku-buku kami.”

Cara sang kanselir mengenang kenangan itu tanpa emosi membuat Rimi merinding.

“Sudah lama sekali aku tidak memikirkannya. Baru sekarang terlintas di benakku. Jadi, begitulah. Hanya itu yang kau inginkan dariku?” tanyanya.

Rimi memandang kanselir seolah-olah dia adalah sesuatu yang sama sekali asing.

Kanselir Shu mengatakan dia ingat, tetapi…

Namun kenangan itu tampaknya tidak sedikit pun menggerakkan hatinya.

Kenangan-kenangannya tidak mengandung perasaan apa pun.

Dari apa yang dikatakan Renka, Kojin hampir pasti pernah menganggap Seishu sebagai teman dekat. Jadi bagaimana mungkin dia mengingat pemandangan dan suara masa lalunya tanpa merasakan kebahagiaan atau persahabatan apa pun?

Atau mungkin dia memang tidak pernah peduli pada Guru Seishu sejak awal? Apakah dia menghabiskan semua waktu bahagia itu bersama seorang teman dan tidak merasakan apa pun sepanjang waktu?

Rimi percaya bahwa makanan memiliki kekuatan untuk menggerakkan hati. Dia percaya bahwa kemampuannya untuk melihat jenis makanan apa yang dibutuhkan seseorang adalah hal yang memberinya tujuan hidup. Tetapi jika hati seseorang kosong, apakah ada yang bisa dia lakukan? Kekuatan apa yang dimiliki seorang Umashi-no-Miya yang menyajikan makanan untuk hati orang lain ketika berhadapan dengan orang seperti itu?

Orang tidak mungkin…tidak merasakan apa pun. Benarkah?

Penglihatan Rimi mulai kabur, membuatnya merasa seperti sedang mengalami pusing.

Mungkinkah? Mungkinkah seseorang seperti itu ada?

“Aku sudah muak dengan sandiwara ini. Aku pergi,” kata Kojin sambil berdiri.

“Dan meninggalkan ancaman bagi kekaisaran?” tanya Renka sambil berbalik untuk pergi.

“Lakukan apa pun yang kau mau dengannya,” jawab kanselir tanpa menoleh.

Saat Kojin menghilang dari ruangan, Rimi tiba-tiba merasa seolah kakinya berubah menjadi tumpukan pasir di bawahnya. Lututnya lemas. Shusei menyadarinya dan menangkap selir itu beberapa saat sebelum dia jatuh ke tanah.

“Hati-hati!” serunya.

Renka duduk dengan dagu di tangannya, menatap kosong ke arah panci shiguo. Dia tampak termenung, cemberut, dan mungkin sedikit bosan

Rimi menatap ambang pintu tempat Kojin menghilang, diliputi perasaan tak berdaya.

“Apakah benar-benar tidak ada yang bisa kulakukan untuknya? Bagaimana aku bisa membantu seseorang yang tidak merasakan apa pun?” tanya sang selir.

Rasa takut menyelimutinya. Dia tidak pernah membayangkan seseorang bisa memiliki ingatan tanpa perasaan apa pun. Tetapi sang kanselir telah mengingat masa lalu tanpa sedikit pun perasaan.

“Apakah aku menyajikan hidangan yang salah?” gumam selir itu pada dirinya sendiri.

Rimi ingin Kojin mengingat masa lalu dan merasakan kembali semua emosi dari masa itu. Makanan itu memang membangkitkan kenangan, jadi dia tidak mungkin salah. Hanya saja kenangan itu tidak menimbulkan perasaan apa pun.

“Kecuali… dia memang benar-benar tidak merasakan apa pun.”

Nyonya Saigu? Nyonya Saigu! Katakan padaku, apakah aku melakukan kesalahan?! Bisakah seseorang yang tidak merasakan sesuatu benar-benar ada?! Atau… Atau adakah hal lain yang…

Rimi berteriak putus asa memanggil saudara perempuannya, tetapi tidak ada jawaban. Pandangannya mulai kabur lagi.

“Kau mungkin benar. Kojin mungkin sebenarnya tidak merasakan apa pun,” kata Renka dengan lesu, sambil terus menatap shiguo itu.

Kata-kata itu membuat Rimi merinding ketakutan. Jika itu benar, maka selir itu tidak berdaya melawannya, yang berarti dia tidak bisa berbuat apa pun untuk membawa Shusei kembali.

“Tidak. Semua makhluk hidup merasakan,” kata Shusei dengan lelah. “Itu penting untuk bertahan hidup. Munculnya bahaya memicu perasaan jijik. Keamanan dan kenyamanan menciptakan kegembiraan. Kau tidak bisa kehilangan sesuatu yang naluriah seperti itu. Beberapa orang mengatakan bahwa emosi manusia terlalu rumit untuk sekadar naluriah, tetapi itu adalah cara untuk membantu kita bertahan hidup. Makhluk sederhana hanya membutuhkan emosi sederhana. Tetapi manusia itu kompleks, jadi mereka dilahirkan dengan perasaan yang kompleks. Bahkan jika perasaan itu menjadi menyimpang, perasaan itu tidak akan hilang.”

Rimi berpegangan erat pada dada Shusei, masih begitu kebingungan hingga hampir tak bisa bernapas. Tiba-tiba, sang sarjana itu dengan kasar meraih bahunya dan mencoba mendorongnya menjauh.

“Berdirilah,” katanya.

Namun kaki selir itu tidak meresponsnya. Shusei menatapnya dengan saksama.

“Sudah kubilang, aku musuhmu. Jangan harap aku akan memanjakanmu,” katanya dengan kasar.

Suaranya saja sudah cukup untuk mengejutkan Rimi dan membuatnya terhuyung mundur beberapa langkah. Tanpa dia untuk menopangnya, dia jatuh ke lantai. Shusei hanya menyaksikan dengan dingin saat itu terjadi.

“Kukira kau adalah makhluk abadi yang mempersembahkan sakramen suci. Bagi mereka yang mencari jawaban, semuanya akan berakhir ketika kalian berhenti berpikir. Jadi, berpikirlah,” lanjutnya dengan tenang.

Rimi mendongak.

Yah…mungkin ini sudah berakhir untukku…

Sebuah suara tajam memecah lamunan Rimi seperti sambaran petir.

Namun kau tetaplah seorang Umashi-no-Miya!

Nyonya Saigu?

Menanggapi suara kakaknya, kata-kata Shusei mulai muncul ke permukaan pikirannya

“Meskipun perasaan-perasaan itu menjadi menyimpang, perasaan itu tidak akan hilang.”

Jika itu benar, maka kekhawatiran Rimi terhadap seseorang yang tidak memiliki perasaan adalah salah tempat.

“Jadi, pikirkanlah. ”

Shusei tidak mengatakan kepada Rimi bahwa semuanya sudah berakhir baginya. Dia mengatakan kepadanya bahwa semuanya akan berakhir jika dia berhenti berpikir, yang berarti dia hanya bisa melakukan satu hal.

Aku harus berpikir dulu.

Dia mencoba memusatkan perhatiannya. Kakinya masih belum mampu menopangnya, tetapi dia membuka matanya dan menatap lekat-lekat pada suatu titik di lantai batu.

Pikirkan! Pikirkan!

Pertama, dia harus lebih memahami situasinya. Kojin telah mengingat masa lalu tetapi tidak menunjukkan tanda-tanda emosi apa pun. Kemudian dia berdiri dan pergi. Itu saja

Tapi tunggu…

Dia berdiri dan pergi?

Kanselir ingin membawa Rimi pergi dengan segala cara. Jika tidak, itu akan menjadi bencana baginya. Namun dia berdiri dan meninggalkannya

Mengapa?

II

Kaki Kojin bergerak cepat, tangannya menyentuh dahinya saat ia berjalan menyusuri serambi menuju taman

Kurasa aku berhalusinasi tadi. Apa gadis itu memasukkan sesuatu ke dalam shiguo-ku?

Suatu ketika Seishu menyelipkan cabai mentah ke dalam sup dan menertawakannya ketika Kojin dengan marah menegurnya. Suara riangnya bergema di benak sang kanselir.

“Senang sekali melihatmu mulai terbuka!” katanya.

Menambahkan cabai mentah ke dalam shiguo menjadi kebiasaan mereka setelah itu. Terkadang Seishu akan menggigit cabai pedas dan mengerang karena pedasnya. Kemudian giliran Kojin yang tertawa.

Seishu selalu tertawa, selalu ceria. Kanselir itu masih ingat pertama kali dia melihat teman sekamarnya sedih. Itu terjadi ketika dia bersama gadis Shokukokuan. Dia melihat mereka berpelukan di antara bambu. Seishu memeluk kekasihnya, namun dia tampak sengsara.

Kenangan masa lalu berputar-putar di benak Kojin. Ia bisa melihat Yo Eika menatap punggung Seishu dengan pipi merah padam. Ia ingat mengalihkan pandangannya dari Yo Eika dan menunduk melihat kakinya. Ada sebuah bunga di sana. Warna putih bunga itu begitu jelas terbayang di benaknya.

Kenangan lain. Seorang gadis muda yang cerdas yang baru saja didorong jatuh. Dia menatap penyerangnya dengan intensitas seekor kucing liar yang marah. Dia tidak menangis, hanya dipenuhi rasa jijik. Tatapan kuat gadis itu membuat Kojin terhenti. Seishu, yang berjalan di samping kanselir, tanpa ragu mendekatinya. Gadis itu mencoba menyerang Seishu untuk mengusirnya, tetapi cendekiawan muda itu tidak gentar.

“Kau memang jago berkelahi. Aku butuh teman sepertimu, Renka,” katanya dengan sungguh-sungguh.

Gambar-gambar itu kembali terlintas di benak Kojin satu demi satu. Dia tidak mengingat pikiran atau perasaannya saat itu, hanya serangkaian adegan yang terungkap.

Apa yang sebenarnya terjadi padaku?!

Langkahnya semakin cepat.

“Apa yang membuatmu begitu kesal?” seseorang tiba-tiba berteriak.

Kojin melihat sekeliling dan mendapati Shin Jotetsu muncul dari balik pilar di depan. Mengingat dia telah bekerja sama dengan Shusei, tidak mengherankan melihat mata-mata itu di sini

“Coba tebak. Kau di sini untuk menyelamatkan Setsu Rimi, melaporkan kejahatanku kepada Yang Mulia, dan mengakhiri hidupku?” kanselir itu meludah.

Kojin membenci anak laki-laki itu sama seperti dia membenci Shusei. Jotetsu telah berbalik melawan kanselir, karena tahu bahwa dia adalah ayahnya sendiri, demi mendukung Shohi.

“Oh, kau tidak tahu betapa aku sangat ingin melakukan itu,” kata mata-mata itu. “Tapi sayangnya bagiku, kau adalah kanselir. Jika aku menciptakan keretakan antara kau dan Yang Mulia, maka Istana Ho-lah yang akan menang. Meskipun itu membuatku muak, aku harus membiarkanmu pergi.”

Kojin terkekeh.

Berhasil menyusunnya sendiri, ya? Itu hampir membuatku ingin memujimu

Jotetsu mengangkat bahu dengan muram.

“Namun, hanya itu yang bisa kulakukan. Kau akan segera mendapat masalah serius. Aku di sini untuk memberitahumu bahwa kau harus tetap tenang agar bisa keluar dari masalah ini,” tambahnya

Kojin bingung, tidak yakin apa yang ingin disampaikan mata-mata itu. Namun Jotetsu membuat gerakan yang berlebihan untuk mempersilakan dia masuk ke taman. Kanselir mengangkat dagunya dan berjalan melewatinya tanpa menoleh lagi.

Anglo menerangi taman tempat kereta kudanya menunggu. Ia sedang melihat sekeliling area tersebut sambil menunggu keretanya disiapkan ketika terdengar suara seseorang menggedor gerbang dengan keras.

“Buka gerbangnya!” perintah seseorang. Suaranya terdengar seperti nada militer, menunjukkan keakrabannya dalam memberi perintah. “Saya Kyo Kunki, pengawal kaisar! Atas dekrit kekaisaran Yang Mulia, Anda harus membuka gerbang dan mengizinkan saya untuk menggeledah kediaman ini!”

Kyo Kunki?! Kenapa dia ada di sini? Dan kenapa kaisar—

Kojin tiba-tiba membeku di tempat.

Inilah yang Jotetsu peringatkan kepadaku.

Penjaga gerbang bergegas membuka palang gerbang. Sebuah kekuatan dahsyat mendorong gerbang terbuka dari luar, dan Kunki memimpin pasukan tentara masuk dengan pedang di tangannya. Pasukan mengerumuni kanselir, tetapi Kunki menerobos kerumunan untuk menghadapinya. Ekspresi pengawal itu serius, pemandangan yang aneh untuk wajahnya yang halus dan ramah.

“Rektor Shu? Apa yang Anda lakukan di sini?” tanyanya dengan terkejut.

Kojin memutuskan bahwa intimidasi adalah strategi terbaiknya.

“Apa yang saya lakukan di sini bukan urusanmu ,” bentak sang kanselir. “Yang lebih penting, apa maksud semua ini? Dekrit kekaisaran? Ini adalah kediaman Ryo Renka, kandidat kita untuk Menteri Personalia. Betapa lancangnya kau?”

Rasa terkejut sempat mengaburkan penilaian Kunki, tetapi teguran Kojin dengan cepat membuatnya kembali sadar.

“Tentu saja, Kanselir. Saya tahu siapa pemilik tanah ini. Yang Mulia telah memerintahkan penggeledahan di tempat ini. Ini adalah prioritas utama. Saya khawatir penggeledahan akan dilakukan terlepas dari keluhan apa pun yang mungkin Anda miliki.”

“Lalu apa yang sebenarnya kau inginkan?!”

“Kami telah menerima laporan bahwa Setsu Rimi ada di sini! Apakah Anda tahu apakah dia ada di sini, Kanselir?!”

Kojin tidak tahu harus berkata apa. Dia mengatupkan rahangnya, berusaha sekuat tenaga untuk mencegah ekspresinya mengungkapkan apa pun.

Siapa lagi selain Jotetsu dan Shusei yang bisa menyimpulkan bahwa Setsu Rimi ada di sini? Ah, tapi mungkin mereka tidak perlu melakukannya…

Jika seseorang cukup dekat dengan Shusei untuk mengamati gerakannya, mereka mungkin bisa mengetahui lokasi Rimi dengan mengikutinya. Agar mereka dapat mengamati cendekiawan itu tanpa menimbulkan kecurigaan, mereka haruslah seseorang yang dekat dengan Keluarga Ho.

Seseorang yang dekat dengan Keluarga Ho berada dalam posisi untuk membocorkan informasi kepada kaisar. Tetapi untuk kepentingan siapa? Kaisar atau Keluarga Ho? Siapakah orang itu?

Jika Rimi berhasil lolos dan berada di bawah perlindungan mereka, kemungkinan besar dia akan mengungkapkan bahwa kanselirlah yang telah memenjarakannya. Jika itu terjadi, Shohi tidak akan membiarkan Kojin lolos dari konsekuensinya.

Kunki sepertinya menyadari kepanikan yang semakin meningkat pada sang kanselir.

“Meskipun berat bagi saya untuk mengatakannya, saya harus meminta Anda untuk kembali bersama kami ke ibu kota, Kanselir,” kata pengawal itu. Nada suaranya waspada dan ekspresinya serius.

“Kau benar-benar keterlaluan kali ini,” gumam Kojin pada dirinya sendiri.

Mengapa dia pergi?

Rimi menatap intently pada satu titik sementara pikirannya bekerja.

Satu-satunya alasan kanselir itu pergi adalah karena dia tidak ingin berada di sana lagi. Dia tidak mampu meninggalkan Rimi sendirian. Secara logis, kepergiannya sendirian adalah keputusan yang salah. Kecuali ada kesalahpahaman, satu-satunya alasan dia melakukan kesalahan seperti itu adalah karena dia terlalu terguncang untuk berpikir jernih.

Terguncang? Apakah itu berarti… Apakah aku telah menggerakkan sesuatu di dalam dirinya?

Jika itu benar, bahkan jika makanan yang dia sajikan untuk Kojin tidak tepat , mungkin itu juga tidak salah .

Mungkin masih ada sesuatu yang bisa kulakukan untuk Guru Shusei.

Mungkin dia masih bisa meluruskan apa yang bengkok, memperbaiki apa yang retak, dan meyakinkan mereka yang berniat pergi untuk tetap tinggal.

Tiba-tiba, suara gaduh terdengar dari gerbang depan. Shusei, yang tadi menatap Rimi, menoleh untuk melihat. Ekspresinya menegang.

“Apa maksud semua ini?!” tanyanya dengan nada menuntut.

Renka melompat berdiri. Langkah kaki terdengar dari luar, bergegas di sepanjang jalan setapak. Jeritan para pelayan terdengar. Siluet para prajurit tiba-tiba muncul di pintu masuk ruangan yang gelap.

Rimi berkedip berulang kali karena terkejut saat Kyo Kunki menerobos kerumunan.

“Tuan Kunki?!”

“Nyonya Rimi!”

Rimi tergeletak lemas di tanah sementara Shusei berdiri di sampingnya. Renka masih berdiri di samping meja. Kunki melirik sekilas situasi tersebut sebelum menyerbu ke sisi selir, pedang terhunus dan diarahkan ke Shusei

“Mundur, ahli kuliner! Tidak, Tuan Ho!” perintah pengawal itu.

Shusei mundur beberapa langkah, tetapi dia tampak tidak terganggu.

“Apa yang kau lakukan di sini, Tuan Ho? Aku baru saja menemukan Kanselir Shu juga di taman. Apakah kau bertemu dengannya?! Kenapa?!” Kunki bertanya dengan nada menuntut. Dia tampak bingung tetapi tetap mengarahkan pedangnya dengan mantap ke arah Shusei sambil melindungi Rimi dengan tubuhnya.

“Siapakah kau?” tanya Renka dengan tegang.

“Saya Kyo Kunki, pengawal pribadi Yang Mulia Raja.”

“Wah wah…” kata Renka, menatap wajah Kunki yang halus dan berkilau seolah sedang menilai nilai pengawal tersebut.

“Dan aku tadi bertanya-tanya ada keributan apa,” kata Shusei sambil tersenyum tipis. “Apa hakmu untuk menerobos masuk ke sini di tengah malam? Apa kau tahu ini milik siapa? Ryo Renka adalah wakil menteri Pekerjaan Umum dan telah terpilih menjadi Menteri Personalia.”

“Aku sangat tahu. Aku datang atas perintah Yang Mulia. Ketika beliau menerima kabar bahwa Rimi ada di sini, kaisar mengutusku untuk menyelidiki. Lebih penting lagi, mengapa kau di sini bersama kanselir?! Apakah kau bersekongkol dengannya?!” Kunki menuntut sambil matanya menyipit tajam. “Apakah kalian berdua menculik Lady Rimi?!”

“Tidak! Itu tidak benar!” pinta Rimi.

Kunki mengalihkan pandangannya ke seberang ruangan.

“Jadi, kaulah pelakunya, Ryo Renka?” tanyanya tajam.

“Tidak, Guru Kunki! Saya—”

Rimi hendak menjelaskan bahwa Kojin adalah orang yang telah menculiknya, tetapi dia menghentikan dirinya sendiri tepat sebelum mengatakannya.

Jika Shohi mengetahui bahwa Kanselir Shu adalah orang yang menculikku, dia akan sangat marah.

Jika Kojin akhirnya dipecat, siapa yang tahu apa yang akan terjadi. Kaisar akan kehilangan salah satu pemikir terkemuka yang mendukungnya. Bahkan jika kanselir tidak dipecat, ketidakpercayaan yang timbul di antara mereka akan merusak kemampuan mereka untuk memerintah. Pemerintahan Shohi bisa stagnan atau bahkan memburuk.

“Katakan padaku siapa yang menculikmu. Aku akan mengikat mereka dan membawa mereka ke hadapan kaisar,” kata Kunki.

Apa yang harus kukatakan padanya?

“Aku…aku diundang ke sini!” seru Rimi tiba-tiba.

“Diundang?!” seru pengawal itu. Dia menatap Rimi dengan tak percaya. “Apa yang kau bicarakan?”

“Benar. Saya diundang.”

“Benarkah?” tanya Kunki kepada Renka, menatapnya dengan curiga. “Jelaskan padaku bagaimana tepatnya itu bisa terjadi.”

“Diundang…” kata Renka sambil menyeringai. “Yah, kurasa bisa dibilang begitu. Aku yang membawanya ke sini.”

“Apa pun yang terjadi, kau ikut denganku, Ryo Renka. Kau akan menjelaskan dirimu kepada Yang Mulia,” perintah Kunki.

“Kedengarannya merepotkan, tapi kurasa aku tidak punya pilihan,” kata wakil menteri sambil menghela napas. “Lalu bagaimana?”

“Pergilah bersama mereka,” kata Kunki, sambil melirik ke arah dua prajurit. “Naiklah kereta kudamu bersama mereka dan pergilah ke istana. Kumohon, jangan pernah berpikir untuk melarikan diri. Perintah ini datang langsung dari Yang Mulia Raja.”

“Pengawal bersenjata? Seharusnya kau tidak perlu repot-repot,” kata Renka. Ia berjalan menuju pintu dengan langkah malas dan menyeret kaki. Saat melewati Rimi, ia tersenyum pada selir itu. “Kurasa sekarang aku bisa memanggilmu dengan nama aslimu, Setsu Rimi.”

Setsu?!

Kunki hanya memanggilnya “Nyonya Rimi.” Memang benar pengawal pribadi kaisar datang untuknya, tetapi tetap saja mengejutkan

“Kau tahu?” tanya Rimi.

Namun Renka terus melanjutkan perjalanannya, diapit oleh para penjaga di setiap sisinya.

Setelah yakin bahwa wakil menteri telah aman dalam tahanan, Kunki mengarahkan pedangnya ke Shusei.

“Aku harus memintamu untuk ikut denganku juga, Tuan Ho.”

“Aku tidak akan melakukan itu,” kata Shusei. Dia meluruskan shenyinya dan berputar mengelilingi Kunki menuju pintu. “Aku hanya datang ke sini untuk memberi hormat. Kekacauan yang kau buat ini tidak ada hubungannya denganku.”

“Perintah saya adalah untuk menangkap siapa pun yang dicurigai menculik Lady Rimi,” tegas pengawal itu.

“Penangkapan? Mungkin kau ingin mencobanya?” kata Shusei, berhenti dan menatap Kunki sambil tersenyum. “Kau akan menangkap kepala keluarga Ho tanpa bukti sedikit pun atas perintah Yang Mulia? Kaisar akan bertanggung jawab atas apa pun yang kau lakukan atas namanya. Bayangkan penghinaan terhadap keluargaku jika kau menangkapku tanpa bukti padahal aku tidak bersalah. Aku menantikan bagaimana reaksi rakyat dan istana ketika Yang Mulia mengetahui bagaimana ia dengan berani mempermalukan kepala keluarga Ho.”

Kunki tampak tersentak.

“Sekarang biarkan aku lewat,” perintah Shusei.

Kunki tetap diam dan tak bergerak menghadapi nada memerintah sang sarjana. Shusei melihat ke kiri dan ke kanan ke arah prajurit lain, menatap mereka seolah ingin membuat mereka tunduk

“Saya akan bertanya lagi. Biarkan saya lewat.”

Kunki, melihat anak buahnya mulai menyerah dan tunduk, menurunkan pedangnya tanda kekalahan.

“Biarkan Tuan Ho lewat,” perintahnya, jelas merasa frustrasi. Para penjaga lainnya juga menurunkan senjata mereka.

Shusei berjalan dengan tenang melewati mereka.

“Tuan Shusei!” seru Rimi pelan.

Namun ia tidak menoleh ke belakang. Seolah-olah ia tidak punya urusan lagi di sana. Kepergian Lord Ho telah menjadi pemandangan yang biasa bagi sang permaisuri, tampaknya.

Meskipun begitu, dia telah bertindak sejauh ini untuk menyelamatkan Rimi. Meskipun hubungannya yang penuh gejolak dengan kanselir telah mendorongnya ke Rumah Ho, Rimi telah mengetahui bahwa sebagian alasannya adalah untuk menghancurkan keluarga itu dari dalam.

Jika aku bisa membantu mengisi kekosongan itu, aku merasa bisa mengembalikan sosok Master Shusei yang dulu.

Itu berarti selir tersebut perlu menghadapi Kanselir Shu lagi. Mungkin dia telah menyajikan makanan yang salah. Mungkin ada sesuatu yang hilang. Mungkin dia telah melakukan kesalahan. Apa pun alasannya, Rimi tidak akan pernah memaafkan dirinya sendiri jika dia tidak mencoba lagi.

“Nyonya Rimi, saya senang melihat Anda selamat,” kata Kunki, sambil menyarungkan pedangnya dan berlutut dengan air mata di matanya.

“Tidak, tidak, Tuan Kunki! Bangun!” teriak Rimi, berjongkok untuk menarik pengawal itu berdiri dengan tangannya. Pipi pria itu yang halus dan berkilau basah oleh air mata. Itu membuatnya tampak seperti anak kecil. “Terima kasih telah datang menyelamatkan saya.”

“Yang Mulia sangat mengkhawatirkanmu. Keempat selir, Hakurei, dan Jotetsu, semuanya menunggu. Mari kita kembali,” kata Kunki.

Rimi tidak mendengar kabar tentang Shohi. Kaisar muda itu bisa marah dan egois, tetapi dia juga bisa seperti anak kecil nakal yang hanya ingin diperhatikan. Dia pasti sangat terluka dan khawatir atas hilangnya Shohi. Keempat selir pasti juga menghabiskan banyak waktu untuk mengkhawatirkan Shohi bersama-sama. Terlepas dari sikap Hakurei yang acuh tak acuh, Rimi yakin ada saat-saat di mana kekhawatiran terlihat di matanya, dan Jotetsu pasti telah melakukan segala upaya untuk menemukan selir tersebut.

Rimi perlu pulang. Dan saat ia memikirkannya, ia merasa senang mengetahui bahwa ia memiliki tempat untuk kembali.

Di situlah tempatnya seharusnya berada.

III

Setelah kereta kudanya meninggalkan kediaman Renka, Shusei merosot kembali ke kursinya dan menghela napas. Kepalanya terasa seperti terbakar karena kekacauan yang baru saja terjadi, tetapi udara malam yang berhembus melalui jendela membantu mendinginkannya

Perjalanan berlanjut dalam keheningan untuk beberapa waktu ketika tiba-tiba Shusei menyadari dia bisa mendengar derap kaki kuda di belakang kereta. Dia menjulurkan kepalanya keluar jendela untuk melihat. Berkat cahaya bulan yang redup, dia bisa melihat seorang penunggang kuda sendirian mengikutinya: Jotetsu.

Sang sarjana mengetuk atap kereta untuk memberi isyarat agar berhenti, dan Jotetsu segera berada di samping mereka.

“Sayangnya, tampaknya semua usaha kita sia-sia. Hanya masalah waktu sebelum kejahatan Kojin terungkap,” ujar Shusei.

“Tergantung. Jika Yang Mulia tidak menyelidiki terlalu dalam, mungkin kita bisa membiarkan beberapa pertanyaan tidak terjawab. Tapi kurasa Yang Mulia bukan tipe orang yang akan bersikap lunak dalam bertanya. Anda pasti senang, Tuan Ho,” kata Jotetsu dengan getir.

Shusei menggelengkan kepalanya.

“Sebagai kepala Ho House, mungkin. Tapi secara pribadi, tidak. Jika dia akhirnya dipecat karena ini, kesenangan saya berakhir di sini.”

“Ck. Bagaimana mungkin seseorang menemukan Rimi pada saat yang bersamaan dengan kita?”

Pada saat yang sama?

Sepertinya ini terlalu kebetulan. Kemungkinan besar, penemuan Jotetsu dan Shusei telah menyebabkan orang lain mengetahui lokasi Rimi juga. Seseorang mungkin telah memantau pergerakan keduanya.

Sebagai mata-mata, Jotetsu bisa bergerak sesuka hatinya. Melacaknya akan sulit. Itu berarti orang yang sedang diikuti kemungkinan besar adalah Shusei.

Namun Shusei memiliki kebiasaan mengganti kereta yang digunakannya saat bepergian. Tanpa mengetahui kereta mana yang digunakannya, mustahil untuk mengetahui ke mana ia pergi kecuali mereka melacak setiap kereta yang masuk dan keluar dari kediaman Ho.

Namun, seseorang di dalam Ho House pasti tahu kereta mana yang dinaiki Shusei pada hari tertentu.

Apakah ada seseorang di dalam Ho House yang mengawasi saya?

Gagasan yang mengkhawatirkan itu membuat sang cendekiawan mengerutkan kening.

“Baiklah, aku menghargai bantuanmu dalam hal ini,” kata Jotetsu. “Jika kau ingin sedikit melampiaskan emosimu terkait situasi Shu Kojin, sebaiknya kau datang ke istana. Aku yakin dia akan segera diinterogasi.”

Setelah itu, mata-mata itu melambaikan tangan dan memacu kudanya ke dalam malam.

Shusei memerintahkan kereta untuk mulai bergerak lagi. Dia menghela napas saat guncangan kereta sedikit mengguncang tubuhnya.

Jadi, Ho House bukanlah tempat yang aman. Kurasa itu sudah bisa diduga.

Sang sarjana memejamkan matanya. Ia bisa mendengar suara Rimi yang penuh kes痛苦 bergema di telinganya.

“Karena aku ingin kau kembali.”

Dia sangat tulus.

Dugaan yang dia buat sangat tepat. Bahkan tajam. Tapi dia melakukan kesalahan fatal, dan aku memanfaatkan itu. Aku berbohong padanya. Aku merasa jijik pada diriku sendiri.

Lebih baik membiarkannya mendapat kesan yang salah, tapi…

Dia bilang dia mencintai pembohong menjijikkan sepertiku.

Ia merasa sangat rentan ketika memeluknya, bahkan saat ia berusaha menjauhkan selirnya. Tapi wanita itu langsung mengatakan bahwa ia mencintainya. Cinta. Hanya memikirkan kata itu saja sudah membuat dada Shusei terasa hangat.

Aku juga mencintaimu, Rimi. Seandainya saja aku bisa mengatakan itu padamu.

Bulan sabit tampak besar dan terang di langit.

Musim panas akan segera berakhir. Atau mungkin sudah berlalu. Angin malam terasa sejuk dan segar, dan udara yang tenang terasa dingin di kulit.

Di ibu kota Annei, jalanan tetap ramai bahkan di malam hari. Toko-toko yang tak terhitung jumlahnya tetap menyala dengan lilin, menandakan mereka masih buka. Para pemilik toko berkerumun di luar, mencoba menarik para pemabuk yang sempoyongan dan siapa pun ke toko mereka. Rumah bordil dan kedai teh semakin ramai saat malam tiba.

Jalan utama terbagi menjadi sisi timur dan barat. Dari ketinggian Sekisan yang jauh, jalan itu akan tampak seperti dua sayap besar yang menjulur ke dalam kegelapan.

Hakurei menyembunyikan wajahnya saat ia berjalan di antara orang-orang mabuk, menuju ke sebuah kedai teh tertentu. Ho Neison pernah memanggil kasim itu ke sana sebelumnya, jadi tidak sulit untuk menemukannya. Ketika tiba, ia menemukan seorang pria yang tampaknya pemilik kedai tersebut.

“Aku Sai. Kurasa seseorang sudah menungguku?” kata Hakurei.

Pemilik toko tampaknya sudah diberitahu dan membawa Hakurei ke sebuah ruangan di lantai dua.

Baiklah kalau begitu, Neison. Apa jawabanmu?

Kasim itu berdiri di luar pintu sejenak untuk menenangkan pikirannya.

Beberapa hari sebelumnya, Hakurei telah mengirim surat kepada Neison.

“ Saya menyadari mungkin sudah terlambat, tetapi saya telah mempertimbangkan kembali tawaran Anda. Saya ingin berbicara dan mendengar saran Anda.”

Ada kemungkinan besar surat itu akan diabaikan begitu saja, jadi dia terkejut ketika balasannya datang seketika. Dia diberi waktu dan tempat untuk bertemu. Rupanya, Ho Neison masih menganggap kasim itu berguna.

Jika saya bisa memenangkan hatinya, saya akan bisa mendapatkan informasi akurat dari dalam Ho House.

Hakurei senang karena ia bisa berguna bagi Shohi. Ia tidak memiliki tempat di takhta, tetapi ia masih bisa mendukung kaisar. Akhir-akhir ini, ia sering merasa bangga akan hal itu. Ia tahu Selir Ho sangat menginginkan pemerintahan Shohi juga stabil. Pengetahuan bahwa ia mengabulkan keinginannya memungkinkannya untuk terus maju tanpa rasa takut.

“Namaku Sai Hakurei,” kata kasim itu pelan sambil bersandar di pintu.

“Silakan masuk,” sebuah suara teredam terdengar dari seberang.

Itu bukan suara Neison.

Dengan perasaan curiga dan agak waspada, Hakurei membuka pintu dan melangkah masuk. Begitu melewati pintu, ia membeku.

Berdiri di dekat jendela adalah seseorang dengan wajah pucat pasi. Atau lebih tepatnya, dengan topeng putih yang dibentuk menyerupai senyuman. Shenyinya juga berwarna putih. Hampir tampak seperti kostum teater.

“Salam, Sai Hakurei. Saya di sini menggantikan Ho Neison. Anda bisa memanggil saya Mars.”

Mars?

Itu adalah nama sebuah planet. Planet yang membawa malapetaka.

“Mengapa Guru Ho tidak bisa datang?” tanya Hakurei

Mars hanya terkekeh.

“Silakan duduk,” kata mereka sebelum mendekati meja di dekat jendela

Hakurei dengan hati-hati mendekati meja dan duduk berhadapan dengan Mars.

“Neison datang kepadaku dan mengatakan bahwa kau telah mengiriminya surat. Sejak Shusei mengambil alih peran sebagai guru, Neison pada dasarnya telah pensiun dan tidak bertemu dengan siapa pun lagi,” jelas Mars. “Aku hampir satu-satunya yang mengunjunginya. Jadi ketika dia bertanya apa yang harus dia lakukan, aku menyarankan agar aku datang menggantikannya. Orang tua bisa membiarkan emosi mengendalikan segalanya, kau tahu.”

“Emosi? Apa maksudmu?” tanya Hakurei.

“Shusei telah memaksa pria itu pensiun dan mengusirnya dari lingkaran dalam Keluarga Ho. Pada intinya, keluarga itu telah direbut dari tangan Neison. Namun tampaknya dia tidak bisa membenci Shusei. ‘Dia cucuku,’ katanya.”

“Bukankah itu sama saja dengan meneruskan tongkat estafet? Kekuasaan yang berpindah dari kakek ke cucu?”

“Apa yang Anda sebut ‘penyerahan tongkat estafet’ saya sebut ‘perebutan kekuasaan yang diprakarsai oleh anak atau cucu.’ Mereka yang mendambakan kekuasaan tidak akan pernah rela melepaskannya, bahkan setelah kematian.”

“Aku tidak begitu yakin soal itu,” kata Hakurei sambil tersenyum tipis.

Mars mencondongkan tubuh ke depan di atas meja.

“Dan kau mendambakan kekuasaan, bukan?”

“Aku tidak yakin bisa mengungkapkannya seperti itu,” kata kasim itu. “Aku hanya akan mengatakan bahwa melihat tuan baru Rumah Ho menentang kaisar telah membangkitkan sesuatu di dalam diriku.”

“Aku tidak keberatan memberimu kekuasaan. Takdir telah tidak berpihak padamu. Seharusnya kaulah yang mewarisinya.”

“Kau akan memberiku kekuasaan? Tapi jika kau bersekutu dengan keluarga Ho, kupikir kau pasti ingin Lord Ho menduduki kursi itu. Apakah kau mengatakan kau tidak menginginkannya?”

“Tentu saja. Dan Lord Ho melakukan pekerjaan yang sangat baik untuk mewujudkannya. Kita semua telah bergabung untuk melihatnya terwujud. Namun…”

Mars merendahkan suaranya.

“Orang mungkin bertanya-tanya apa yang terjadi setelah masa pemerintahannya berakhir. Jika Kaisar Shusei meninggal dalam kecelakaan yang tidak menguntungkan, takhta akan kosong. Dan siapa lagi selain kamu yang bisa mengisinya? Tidakkah kamu ingin tahu bagaimana rasanya duduk di sana?”

Hakurei terlalu terkejut untuk berbicara, tetapi setelah menenangkan diri sejenak, ia berhasil bersuara.

“Aku seorang kasim. Aku tidak bisa memiliki anak. Bahkan jika aku naik tahta, siapa yang akan menggantikanku?”

“Kalian bebas untuk mengambil keputusan. Ryu, Ho, apa bedanya? Jika kalian mau, kalian bahkan bisa membiarkan kaisar hidup cukup lama untuk memiliki anak, lalu mengadopsinya sebagai anak kalian sendiri.”

Kali ini, Hakurei benar-benar kehilangan kata-kata.

“Mars” ini rupanya dekat dengan Neison, tetapi dia tampaknya tidak tertarik untuk menempatkan seorang Ho di atas takhta. Dia bahkan tidak peduli dengan stabilitas kekaisaran. Keluarga Ho hanyalah alat baginya untuk merebut takhta. Setelah itu, dia bisa melakukan apa pun yang dia suka dengan kekaisaran.

Rasa dingin menjalar di punggung Hakurei. Mata yang mengintip dari balik topeng tersenyum itu membuat kasim tersebut dipenuhi rasa takut.

Setelah mendengar ini, jika saya menolak, dia akan mencari cara untuk membuat saya tetap diam.

Pria bertopeng itu telah mengungkapkan niatnya untuk mengkhianati Keluarga Ho. Dia mungkin rela membunuh untuk mencegah rencananya terbongkar. Dia tersenyum geli, dan matanya berkilau dengan cahaya jahat.

“Kita saling memahami, bukan?” sepertinya itulah yang ingin mereka katakan.

“Nah, Hakurei? Apa kau tidak mau duduk di situ? Untuk mendapatkan tempat duduk yang didambakan itu di tengah terik matahari?”

Keluarga Ho bagaikan singa perkasa, tetapi Mars adalah parasit yang menggerogotinya dari dalam. Parasit yang juga berbahaya bagi Shohi karena ia berencana untuk mengendalikan singa itu dan mengarahkannya kepada kaisar.

Kau telah memilih namamu dengan baik. Kau benar-benar membawa malapetaka. Aku telah terlibat dalam kekacauan besar ini. Apa yang telah kulakukan sehingga pantas mendapatkan kehormatan seperti ini?

Hakurei memberikan senyumnya yang paling menawan.

“Tentu saja. Jika Anda bisa mewujudkannya.”

Kojin dan Renka menaiki kereta terpisah dan dikawal oleh penjaga ke istana tempat mereka ditahan di Balai Hukum dan Kebudayaan. Menurut Kunki, Shohi akan bertemu dengan masing-masing dari mereka keesokan harinya untuk membahas inti permasalahannya.

Sementara itu, Rimi diantar ke istana oleh Kunki dengan kereta yang disiapkan secara tergesa-gesa.

Saya harus segera menemui Yang Mulia.

Kecemasan membuncah di dalam diri Rimi. Seorang utusan kemungkinan telah tiba lebih dulu untuk memberi tahu Shohi bahwa Kunki telah menemukan selir di kediaman Renka. Kaisar mungkin sedang menunggu dengan tidak sabar untuk bertemu dengannya. Jika dia tidak segera menemuinya, kaisar bisa saja mengalami krisis emosional.

“Apa yang kau tunggu-tunggu, dasar bodoh?!” teriaknya.

Kunki mengantar Rimi ke pintu masuk Aula Naga yang Bangkit, tetapi mendesaknya untuk masuk sendirian. Itu adalah tindakan yang penuh perhatian darinya untuk memastikan pertemuan mereka hanya akan terjadi antara dia dan kaisar.

Sang selir bergegas menyusuri jalan setapak, langsung menuju kamar Shohi. Dia berdiri di luar pintu, membungkuk, dan memperkenalkan diri.

“Maafkan saya karena baru saja menyela, Yang Mulia. Saya baru saja kembali dan—”

Sebelum dia menyelesaikan kalimatnya, Shohi sudah keluar pintu dan memeluknya.

“Bodoh!” teriaknya.

“Yang Mulia, maafkan saya telah membuat Anda khawatir.”

Shohi gemetar. Dia membenamkan wajahnya di bahu Rimi dan menggumamkan kata-kata yang sama berulang-ulang

“Bodoh… Kau bodoh…”

Rimi merangkul kaisar dan mengusap punggungnya untuk menghiburnya

Aku kembali. Inilah tempatku di dunia.

Rimi memang pantas berada di sisi kaisar. Lebih dari segalanya, dia sangat gembira karena bisa kembali.

Seolah ingin memastikan Rimi benar-benar ada di sana, Shohi membenamkan wajahnya ke leher Rimi dan menciumnya, lalu membawa rambut Rimi ke bibirnya sebelum memeluknya erat sekali lagi. Rasanya geli dan tidak nyaman, tetapi Rimi bertekad untuk menahannya sampai kaisar tenang.

Sepertinya pelukan itu akan berlangsung selamanya, tetapi tak lama kemudian, Tama mengintip dari bawah ujung rok Rimi. Saat melihat Shohi, mata naga itu berbinar seolah-olah dia telah menemukan teman bermain baru. Dia melompat ke kaki Shohi dan naik ke bahunya. Itu cukup untuk menarik perhatian kaisar, membuatnya akhirnya mendongak.

“Naga Quinary. Kau juga telah kembali dengan selamat kepadaku, rupanya,” kata Shohi, matanya berbinar gembira. Dia akhirnya melepaskan Rimi.

Kaisar dan Naga Quinary saling menggesekkan hidung dan menatap mata satu sama lain. Tama mencicit, melompat-lompat di bahu Shohi, lalu melompat kegirangan ke kepala Rimi. Ketika makhluk kecil itu melilitkan dirinya di rambut selir, Shohi tak kuasa menahan tawa.

“Maafkan saya, Yang Mulia. Saya yakin saya telah membuat Anda khawatir karena menghilang bersama Tama.”

“Tidak apa-apa. Kau sudah kembali, jadi tidak apa-apa. Tapi apa yang sebenarnya terjadi padamu?”

Shohi menggandeng tangan Rimi dan menuntunnya ke sofa di bagian belakang ruangan, lalu mendudukkannya di sampingnya.

“Banyak hal terjadi,” katanya.

“Aku mendapat kabar dari Kunki bahwa dia menemukanmu di kediaman Ryo Renka. Dia bilang Shusei dan Kojin juga ada di sana. Dan kau bersikeras kau diundang?” Shohi menceritakan. Ekspresinya berubah serius. “Tapi tidak ada orang waras yang akan mempercayai itu. Apa yang sebenarnya terjadi? Apakah kau melindungi seseorang?”

Sang selir tidak yakin bagaimana harus menanggapi. Dia tahu akan salah jika mengatakan sesuatu yang dapat menyebabkan kesalahpahaman atau menempatkan Shohi dalam posisi yang buruk.

“Kamu tidak percaya aku diundang?”

“Siapa yang mau? Itu tidak masuk akal.”

“Bisakah kau tetap mempercayaiku dan mengakhiri masalah ini sampai di sini?”

“Tidak, aku tidak bisa,” kata Shohi, amarah terpancar di matanya. “Seseorang mencoba mengambil milikku. Itu tidak bisa dibiarkan. Aku tidak tahu mengapa kau mencoba melindungi mereka, tetapi aku tidak bisa membiarkan mereka lolos begitu saja.”

“Kumohon, Yang Mulia. Jangan biarkan diri Anda begitu marah,” pinta Rimi sambil mencengkeram lengan baju kaisar.

Jika Shohi membiarkan amarahnya menguasai dirinya, tidak peduli seberapa bermanfaat Kojin baginya. Hukuman yang diterimanya akan sangat berat.

“Ceritakan apa yang sebenarnya terjadi, Rimi. Kudengar Kojin dan Shusei berada di kediaman Renka. Apakah kau diculik dan mereka bertiga bekerja sama untuk menyelamatkanmu? Atau mereka bersekongkol untuk menculikmu?”

“Tidak juga, Yang Mulia.”

“Lalu mengapa mereka bertiga ada di sana? Mengapa kau ada di sana? Jika aku tidak tahu, apa yang bisa mencegah hal ini terjadi lagi?!”

Emosi Shohi meluap dan dia mengulurkan tangan untuk memeluk Rimi sekali lagi.

Lihat betapa kau membuatnya khawatir, Rimi.

Hatinya terasa sakit. Dia ingin mengatakan yang sebenarnya kepadanya. Dia tidak bisa mengatakan yang sebenarnya. Sang selir merasa bimbang, tidak yakin mana yang benar.

“Tetaplah bersamaku malam ini,” bisik kaisar. Merasakan kekhawatirannya, Rimi segera menjawab.

“Tentu saja. Aku akan tetap di sini. Aku sudah kembali, dan aku tidak akan pergi ke mana pun. Aku tahu kau khawatir, jadi aku akan tetap di sisimu sampai kekhawatiran itu hilang.”

Yang bisa dia lakukan sekarang hanyalah meyakinkan kaisar bahwa dia benar-benar ada di sana.

Shohi terus menahan selirnya dalam diam untuk waktu yang lama.

“Yang Mulia?” tanya Rimi, ragu apakah ada sesuatu yang salah.

Mendengar suaranya, Shohi tiba-tiba melompat berdiri. Dia menggandeng tangan Rimi dan membantunya berdiri juga. Tama, yang tadi duduk di atas kepala Rimi, melompat turun dengan panik dan bergegas naik ke langit-langit. Dia menatap keduanya dengan takjub di mata birunya yang besar.

Shohi membawa tangan Rimi ke bibirnya dan dengan penuh kasih mencium setiap jarinya.

“Hah?!”

Kaisar lalu meremas tangannya dan menariknya ke kamar tidur, lalu mendorong selir itu ke atas ranjang

“Yang Mulia?!”

Rimi terjatuh terlentang, tetapi saat Shohi naik ke tempat tidur, dia meraih salah satu lengannya dan membalikkannya ke samping. Kemudian dia menjatuhkan diri di tempat tidur di sampingnya

“Yang Mulia, Anda ini siapa…?!”

Keterkejutannya semakin bertambah setiap detiknya. Dia mencoba duduk, tetapi Shohi meraih tangannya.

“Tetaplah seperti ini,” perintahnya dengan tegas.

Kaisar berbaring dengan tubuh menghadap Rimi. Dalam cahaya lilin yang berkelap-kelip, tatapan seriusnya tampak indah. Bulu matanya yang panjang menaungi pipinya dengan bayangan tebal, yang bergetar di bawah cahaya.

Ini tidak mungkin…

Rimi teringat beberapa hal yang Selir So ceritakan padanya sebagai persiapan untuk Liturgi Malam. Selir itu takut dia akan melakukan hal-hal yang telah dia bicarakan. Dia tidak yakin apa yang harus dilakukan jika dia mencoba. Mungkin yang terbaik adalah menurutinya dengan patuh, tetapi Rimi tidak tahu apakah dia mampu melakukannya. Dia merasa mungkin akan berteriak ketakutan, mendorong kaisar menjauh darinya, dan lari. Tetapi dia juga tahu melakukan itu akan sangat menyakiti Shohi. Dia sudah membuatnya sangat khawatir. Dia tidak ingin melukainya juga, dia hanya tidak yakin apakah dia bisa mengendalikannya

Apa yang harus saya lakukan?

Dia mempersiapkan diri… tetapi kaisar tidak menunjukkan tanda-tanda akan bergerak.

Hah?

Rimi memperhatikan ekspresi serius Shohi. Dia hanya menggenggam tangannya, memeluknya di sampingnya, dan menatapnya dengan saksama

“Tetaplah seperti ini dan tidurlah di sini malam ini,” kata Shohi, tampaknya menyadari kebingungan Rimi. “Hanya itu yang aku inginkan. Jangan khawatir, aku tidak akan melakukan apa pun.”

Rimi mengerjap mendengar perintah yang sangat mengejutkan itu.

“Kita bahkan belum melaksanakan Liturgi Malam. Rasanya tidak pantas jika saya memanjakan diri sebelum itu,” tambahnya, dengan nada agak sedih.

“T-Tapi Selir So berkata bahwa begitu aku berada di ranjang seorang pria, aku bisa melupakan semua gagasan tentang Liturgi Malam atau upacara dan tidak ada cara untuk menghindari tragedi—”

“Bisakah kau berhenti bicara?! Apa aku harus menyuruhmu diam?!”

Rimi menegang karena takut.

“Maaf!”

“Tidak apa-apa. Kamu masih penuh semangat dan kamu di sini. Itu sudah cukup,” kata Shohi sambil meremas tangan Rimi

Dia sangat manis.

Sang selir tak kuasa menahan senyum.

Kaisar kemungkinan akan melakukan segala daya untuk mencari tahu siapa yang menculik Rimi. Apa yang akan dia lakukan jika dia mengetahui bahwa pelakunya adalah Kojin? Mampukah para pendukung kaisar tetap menahan Wangsa Ho jika terjadi keretakan antara Shohi dan kanselirnya?

Lalu, apa yang akan terjadi pada Renka? Akankah dia tetap menjadi Menteri Personalia? Jika ya, dia akan berpihak kepada siapa? Dan jika tidak, siapa yang akan menjadi menteri baru?

Banyak hal terasa tidak menentu.

Lalu ada Guru Shusei…

Rimi perlu menghadapi Kojin sekali lagi jika dia ingin menghentikan Shusei dan mengembalikannya ke jati dirinya yang dulu. Jika dia bisa menggerakkan hati kanselir, mungkin dia juga bisa menggerakkan hati putranya.

Aku ingin dia kembali.

Dia sendirian bersama Shohi di kamarnya, tetapi dulu, Shusei dan Jotetsu pernah berada di sana bersama mereka. Dia melihat mereka semua tertawa, menyelesaikan masalah mereka, dan membicarakan berbagai hal bersama. Rimi menginginkan momen-momen itu kembali.

Sang selir memperhatikan Shohi menatap wajahnya dengan saksama.

“Yang Mulia?”

“Aku baru saja memikirkan wajahmu. Wajahmu begitu polos. Kulitmu bagus, tapi hanya itu saja. Dibandingkan dengan keempat selir, wajahmu agak…kokoh. Itu meyakinkan. Seolah-olah kau tidak akan lenyap.”

“Oh. Eh… maaf?”

“Kamu tidak perlu minta maaf. Itu pujian.”

Rimi tidak yakin bagian mana yang dimaksudkan sebagai pujian, tetapi terlalu sakit untuk memiringkan kepalanya karena bingung dalam posisi ini. Dia memutuskan untuk berbaring saja dan menatap wajahnya yang elegan.

“Anda cantik, Yang Mulia.”

“Apakah itu seharusnya membuatku bahagia? Aku lebih suka mendengar bahwa aku tangguh atau bermartabat.”

“Oh… Yah, kau juga bermartabat.”

“Kesempatan itu sudah berlalu,” keluhnya.

Dia sangat menggemaskan. Rimi tak kuasa menahan senyum melihatnya.

Lilin-lilin itu berkelap-kelip dan menyala. Pada suatu saat lilin-lilin itu padam, menyelimuti ruangan dalam kegelapan. Saat itu, Rimi dan Shohi sudah tertidur lelap, saling berpegangan tangan. Mereka bisa tidur dengan tenang dan aman, seperti sepasang anak anjing yang berbagi kehangatan.

Di tengah kegelapan, Tama merayap turun dari langit-langit dan mendekati bantal-bantal mereka. Naga kecil itu memandang keduanya dengan penuh pertimbangan.

Bintang-bintang berkelap-kelip di langit malam musim gugur, dan di atas pegunungan yang gelap, sebuah bintang merah bersinar terang. Mars.