Bab 4: Kehangatan Tanganmu

I

Shusei baru saja meninggalkan kamarnya, mengenakan pakaian musim panas pendek dengan sepatu bot setinggi lutut, ketika dia bertemu dengan seorang pria yang mengenakan topeng putih yang tersenyum. Itu adalah Mars, orang yang menyembunyikan identitasnya meskipun telah mendukung Keluarga Ho selama bertahun-tahun

Cendekiawan muda itu berhenti untuk menyapa informan bertopeng tersebut.

“Waktu yang tepat, Tuan Ho. Saya memang berencana mampir. Ada sesuatu yang ingin saya tunjukkan kepada Anda,” kata Mars.

“Lalu, apa itu?” tanya Shusei.

“Ini.”

Mars merogoh lengan bajunya dan mengeluarkan sebuah surat. Setelah mengambilnya, Shusei membukanya dan mulai membaca. Itu adalah pesan dari Kojin kepada Menteri Perang

“Hubungi saya segera. Saya ingin tahu bagaimana perkembangan rencana tersebut.”

“Dari mana kau mendapatkan ini, dan siapa yang menemukannya?” tanya cendekiawan itu sambil membaca surat itu dengan tatapan kosong.

“Tampaknya benda itu ditemukan di tempat sampah menteri. Demi keamanan, saya tidak bisa memberi tahu Anda siapa yang menemukannya. Namun, saya mendengar bahwa pesuruh Kojin berbicara tentang diberi misi rahasia,” kata Mars, suaranya teredam di balik topengnya. “Ini bisa jadi Kojin mencoba membujuk menteri untuk memihaknya. Haruskah kita menginterogasinya?”

“Tidak. Aku tahu ini perbuatannya. Kita tidak perlu melakukan apa pun,” kata cendekiawan itu sambil menyeringai. Dia melipat surat itu dan memasukkannya ke dalam sakunya.

“Apa maksudmu, ‘kita tidak perlu melakukan apa pun’?” tanya Mars sambil memiringkan kepalanya dengan bingung. “Menteri Perang bisa saja mengkhianati kita saat ini juga.”

Shusei tersenyum, tetapi matanya berkilat dingin.

“Kau pikir aku bodoh? Atau kau bertanya dengan jujur? Jika kau belum menyadarinya, maka kaulah yang bodoh. Kau mungkin memberikan informasi intelijen yang cepat dan akurat dari dalam istana, tetapi Keluarga Ho tidak membutuhkan orang bodoh,” kata Shusei. Dia menyeringai pada perencana bertopeng itu.

Jadi, yang mana yang benar?

Mars tampaknya telah memenangkan kepercayaan Ho Neison selama bertahun-tahun dengan membantu rencana-rencananya. Namun Shusei merasakan sesuatu yang berbahaya tentang pria misterius itu. Cara dia bersembunyi di balik topengnya sangat meresahkan. Seseorang yang bekerja di balik topeng pasti menyembunyikan sesuatu.

“Anda adalah pemimpin yang keras, Tuanku,” kata Mars sambil menyeringai melalui celah di topengnya.

“Tentu saja. Hanya itu saja? Saya ada urusan yang harus diselesaikan,” kata Shusei.

“Oh? Dan siapa yang akan bergabung denganmu? Kau tidak bergaul dengan orang-orang yang salah, kan?”

Tuduhan itu membuat Shusei waspada.

“Apa maksudnya itu?” tanya sang cendekiawan.

“Intinya, pastikan Anda memanfaatkan potensi penuh setiap orang, siapa pun mereka. Selamat siang.”

Mars membungkuk dalam-dalam dan anggun, tetapi Shusei hanya berjalan melewatinya. Gemerisik bambu berbisik di sekitar cendekiawan itu saat ia berjalan menyusuri jalan setapak.

Sebenarnya apa yang kau inginkan, Mars?

Saat kritis telah tiba. Sementara ketidakpuasan meningkat terhadap perlakuan kaisar terhadap para administrator provinsi, Shusei mengumpulkan pendukung yang ingin menempatkan Wangsa Ho di atas takhta. Langkah selanjutnya akan menjadi langkah terakhir. Tetapi akan dibutuhkan dorongan terakhir sebelum kesempatan untuk melakukan langkahnya dapat terwujud.

Aku harus bersabar sampai saat itu. Semuanya akan berjalan sesuai rencana. Tapi akankah aku bisa menemukan Rimi sebelum itu? Mungkin sudah terlambat.

Jotetsu telah mengunjungi rumah persembunyian Ryukan bersama Shusei untuk membuat mata-mata tua itu merasa puas dan lengah. Ryukan, yang percaya bahwa keduanya sedang menelusuri jejak yang sudah dingin, telah pindah, menuju sebuah desa di pinggiran Annei bernama Hoboku. Jotetsu mengikutinya tetapi tidak dapat mencari lebih jauh karena takut Ryukan akan menyadarinya.

Namun, itu tetap merupakan petunjuk penting. Hoboku tidak berada di wilayah kekuasaan Keluarga Shu, dan Shusei ingat pernah mendengar nama itu sebelumnya. Gurunya, Ibu Yo, telah menyebutkannya beberapa kali. Itu adalah rumah ayahnya dan mantan guru Kojin, Tuan Yo.

Sang cendekiawan yakin ada sesuatu di sana dan meminta Jotetsu untuk menyelidiki. Mata-mata itu menemukan sebuah rumah tua yang bobrok milik Guru Yo, tetapi Rimi tidak ditemukan di mana pun.

Tak lama kemudian, Ryukan tampaknya menerima perintah untuk mencari sesuatu. Dia sepertinya tidak sering mengunjungi tempat yang mengindikasikan bahwa dia sedang menjaga Rimi atau bersiap untuk melenyapkannya.

Aneh.

Rumah Yo terbengkalai dan terlupakan. Itu adalah tempat yang sempurna bagi Kojin untuk menahan seseorang. Jadi mengapa tidak ada apa pun di sana?

Shusei telah memutuskan bahwa ia perlu secara pribadi menggeledah perkebunan itu. Ia dan Jotetsu telah menyusun rencana untuk pagi itu untuk berkuda bersama ke Hoboku. Sang sarjana menuju ke kandang kuda, mengumumkan bahwa ia akan berkuda untuk menikmati pemandangan yang berbeda, dan meminjam seekor kuda hitam yang lincah.

Hoboku terletak agak jauh di luar kota dan di atas jalan pegunungan. Ketika Shusei tiba, ia mendapati Jotetsu menunggu di dekat gerbang. Mata-mata itu menunggu untuk memastikan bahwa itu adalah Shusei sebelum ia memacu kudanya dan menunjukkan jalan ke kediaman Tuan Yo.

“Aku cuma mau bilang, Rimi tidak ada di sana!” teriak Jotetsu sambil berlari kencang menyusuri jalan dengan rumput hijau panjang yang bergoyang di kedua sisi jalan.

“Aku tahu,” jawab Shusei.

“Lalu untuk apa kita pergi?”

“Karena seharusnya dia ada di sana, tapi dia tidak ada.”

Setelah berkuda beberapa saat, hutan pun terlihat. Atap dan dinding rumah besar itu tampak mengintip di antara rimbunan hutan, seolah-olah hutan telah menelannya.

Pasangan itu turun dari kuda di depan gerbang utama dan menuntun kuda mereka dengan tangan ke dalam taman.

“Apakah kau melihat tanda-tanda aktivitas?” tanya Shusei, sambil mengamati rerumputan dan pepohonan yang tumbuh lebat.

Jotetsu menunjuk ke tanah yang berada agak jauh.

“Sulit untuk menemukannya karena semak belukar yang lebat seperti ini, tetapi saya berhasil menemukan beberapa jejak kaki manusia dan kuda di dasar rerumputan di sana. Tapi seperti yang saya katakan, Rimi tidak ada di sini. Saya juga tidak menemukan tanda-tanda ruangan tersembunyi atau ruang bawah tanah.”

Kedua orang itu mengikat kuda mereka ke beberapa pohon sebelum memasuki rumah yang bobrok itu.

Di dalam hanya tersisa sedikit barang, beberapa tempat tidur dan meja lusuh di beberapa kamar. Sinar matahari menerobos masuk melalui lubang-lubang di atap yang tambal sulam, menciptakan lingkaran cahaya di lantai batu. Secara keseluruhan, tempat itu terasa damai.

Sebagian dari lapisan debu tebal di lantai telah terganggu oleh jejak kaki yang mengarah ke taman tengah. Sebuah bangunan batu, yang tampak seperti perpustakaan, terletak di sisi lain taman.

“Bagaimana dengan yang di dalam sana?” tanya Shusei sambil menunjuk ke gedung itu.

“Tempat ini tampak seperti tempat yang sempurna untuk menahan seseorang sebagai tawanan, jadi aku berharap,” kata Jotetsu sambil mengerutkan kening. “Tapi tidak ada tanda-tanda Rimi. Hanya beberapa rantai dan belenggu.”

“Belenggu?”

Benda-benda itu jelas tidak tampak seperti milik sebuah perpustakaan. Shusei bergegas menuju gedung itu. Saat dia membuka pintu, aroma buah-buahan manis dan matang tercium keluar.

Dari rak buku dan kertas-kertas yang berserakan di dalamnya, tempat itu memang tampak seperti perpustakaan. Rantai dengan belenggu terpasang di salah satu pilar, dan selimut kusut tergeletak di sampingnya. Setelah diperiksa lebih dekat, ia melihat buah persik di salah satu rak.

Shusei berjongkok untuk melihat belenggu itu, lalu ke pilar tempat belenggu itu terhubung.

“Ini terlihat tua. Saya ragu ini baru diletakkan di sini satu atau dua tahun yang lalu. Dari karat pada piring di sebelahnya, saya kira sudah tiga belas tahun atau lebih. Pasti masih ada orang di sini saat itu,” simpul sang cendekiawan.

“Bukankah ini tempat Tuan Yo? Untuk apa dia perlu merantai orang-orang?”

“Dia punya banyak murid, kan? Dia mungkin butuh tempat untuk menghukum mereka jika mereka melewati batas.”

Buah persik yang setengah dimakan berserakan di dekat rantai. Shusei bisa melihat bekas gigitan kecil di buah-buahan itu. Sangat kecil. Sesuatu yang lebih besar dari tikus tetapi lebih kecil dari anjing. Dia menunjuk buah itu ke Jotetsu.

“Ada binatang yang menggerogoti itu. Apa kamu melihat sesuatu di sekitar sini?”

Jotetsu berjongkok di sebelah Shusei dan mengambil buah persik.

“Kelihatannya lebih besar dari tikus. Tapi bukan anjing. Terlalu kecil untuk menjadi musang juga,” kata mata-mata itu.

“Apakah ini mengingatkanmu pada Naga Quinary? Naga itu menghilang bersama Rimi. Jika itu adalah bekas gigitan naga, maka mungkin Rimi pernah berada di sini. Bahkan beberapa hari yang lalu.”

Berdasarkan kondisi buah persik yang digigit, pastinya tidak lebih dari lima hari. Itu berarti dia pasti masih hidup di sini ketika Shusei menghadapi Kojin di Balai Hukum dan Kebudayaan.

Dia masih hidup.

Harapan mulai tumbuh di dalam dirinya. Dia hanya perlu menemukan jejaknya di sini, sekecil apa pun

Shusei melemparkan belenggu itu ke samping dan berdiri. Setelah memeriksa rak buku di sekitarnya dan tidak menemukan apa pun, dia berjongkok kembali untuk meraba lantai batu. Dia bergerak perlahan di sekitar belenggu, memeriksa setiap batu dan celah. Tiba-tiba, dia melihat sesuatu yang merah menempel di antara dua batu.

“Jotetsu, kemari! Ada sesuatu di antara batu-batu ini. Bisakah kau mencungkilnya dengan pedangmu?”

“Coba kulihat,” kata Jotetsu. Pengawal itu berjongkok di samping Shusei untuk melihat, lalu ia mengeluarkan benda ramping berujung tajam dari bagian belakang sarung tangannya. “Ini akan berhasil.”

Dia menyelipkan pisau ke celah di antara batu-batu itu dan mencungkil benda itu dari lantai. Ternyata itu adalah anting-anting.

Shusei mengambilnya dan meremasnya erat-erat.

“Ini milik Rimi. Dia ada di sini,” kata cendekiawan itu.

“Izinkan saya melihatnya.”

Shusei membuka telapak tangannya, dan Jotetsu menatap anting itu dengan serius.

“Sebuah anting dengan batu berwarna peach… Ketika saya pertama kali memeriksa keadaan di Hoboku, saya bertanya kepada anak-anak desa apakah mereka melihat sesuatu yang aneh. Salah satu dari mereka bercerita tentang menemukan sebuah anting dengan batu merah,” jelas mata-mata itu. “Tetapi mereka mengatakan bahwa mereka tidak menemukannya di desa. Itu ada di jalan samping menuju Sekisan.”

“Sekisan?! Ada sebuah perumahan di sana!”

“Orang gila macam apa yang akan membangun perumahan di tempat terpencil seperti itu?”

“Ryo Renka, yang kebetulan terkenal sebagai orang yang agak gila. Dia dibesarkan oleh Guru Yo, jadi dia terhubung dengan tempat ini. Dan dia adalah kenalan lama Shu Kojin,” kata Shusei.

Apakah itu berarti Renka telah membantu penculikan Rimi?

Saya kira Ryo Renka menjaga jarak dari kaisar maupun musuh-musuhnya. Apakah saya salah?

Dia tidak mengantisipasinya, tetapi itu bukan masalah besar.

Shusei memasukkan anting itu ke saku dan berdiri.

“Aku akan meminta pertemuan dengan Ryo Renka. Dia adalah kandidat Menteri Personalia, dan aku yakin dia sudah didekati oleh Kanselir Shu. Jika dia akan menjadi menteri, aku tetap harus menyapa sebagai kepala keluarga Ho.”

Tidak apa-apa. Dia masih hidup, Shusei meyakinkan dirinya sendiri.

II

Dengan pengumuman kunjungan Shohi ke istana belakang, seorang kasim senior dikirim untuk menerima kaisar. Biasanya, tanggung jawab itu jatuh kepada Hakurei, tetapi dia sedang sibuk mencari Rimi. Shohi menuju Istana Puncak Utara tempat permaisuri biasanya tinggal

Di taman Istana Puncak Utara terdapat sebuah kolam yang dilintasi jembatan lengkung berwarna merah. Bunga teratai telah mekar dan kelopaknya yang berwarna cerah terpantul di permukaan kolam. Di aula resepsi terdekat dengan pemandangan menghadap kolam, keempat selir menunggu di sekeliling meja. Ketika Shohi tiba, mereka semua berdiri dan membungkuk.

“Silakan, salam tidak perlu,” kata kaisar. “Saya di sini untuk meminta maaf karena sudah lama tidak berkunjung, jadi silakan duduk.”

Shohi duduk, dan para selir bergabung dengannya. Selir Mulia So, seorang wanita cantik yang anggun, seperti biasa menghiasi dirinya dengan bunga-bunga segar. Ekspresinya tampak tenang secara tidak wajar. Selir Suci Yo, yang selalu mudah ditebak, tampak lebih khawatir saat memandang kaisar. Emosi itu terlihat jelas di matanya yang besar dan bulat. Selir Terhormat On kurang ekspresif, tetapi karena sifatnya yang pemalu, matanya mengandung sedikit kekhawatiran. Dan Selir Berbudi Luhur Ho, yang selalu cantik dan tegas, tampak kesal. Suasana hatinya yang masam disebabkan oleh kekhawatiran, dan bahkan dalam ketidaksenangannya, ada daya tarik tertentu.

Hanya dengan sekali lihat, terlihat bahwa keempat selir itu mengkhawatirkan Rimi. Dan Shohi membiarkan mereka terlantar selama berhari-hari tanpa dukungan.

“Saya yakin kalian semua sudah mendengar tentang Rimi. Jotetsu dan Hakurei sedang melakukan segala yang mereka bisa untuk menemukannya. Mereka akan segera menemukannya. Kita hanya perlu menunggu sampai saat itu,” kata kaisar.

“’Mereka akan segera menemukannya?’ Kau terdengar kurang yakin,” kata Selir So.

Shohi mengerutkan kening mendengar komentar tajam So.

“Jadi kau sama sekali tidak tahu di mana orang tersayangku berada?!” tanya Yo dengan mata berkaca-kaca.

“Jotetsu dan Hakurei sedang mengurusnya. Aku percaya pada mereka. Kau tidak perlu khawatir,” kata kaisar.

Sejujurnya, Yo benar, tetapi Shohi tidak tahan memikirkan untuk membuat mereka semakin khawatir.

“Tapi bagaimana dengan Anda? Kami juga mengkhawatirkan Anda, Yang Mulia,” kata On, menatap mata kaisar.

“Kita tentu khawatir tentang Rimi, tapi pastinya keadaanmu jauh lebih buruk,” tambah So dengan nada mendominasi seperti biasanya.

“Kami adalah pengawal Anda. Kami mengkhawatirkan keselamatan teman kami, tetapi kebahagiaan Anda adalah prioritas utama kami,” kata Ho.

Saat Shohi memandang masing-masing selir, ia mulai merasa lebih baik. Meskipun mereka tidak dalam posisi untuk membantu Rimi, ia senang bisa mengandalkan mereka untuk mendapatkan dukungan.

Saya merasa beruntung memiliki retainer seperti ini.

Jika dipikir-pikir lagi, Shohi menyadari bahwa ia harus berterima kasih kepada Rimi atas hal itu. Rimi telah mempertemukan begitu banyak orang berbeda yang berada di sekitarnya dan menyatukan mereka.

Aku merindukannya.

Itu adalah pikiran yang tenang. Dia tidak panik dan masih mampu menjalankan tugasnya sampai batas tertentu. Namun faktanya, dia merindukannya, dan perasaan itu tumbuh setiap harinya. Dia merasa seperti akan meledak dari dirinya

Shohi menggigit bibirnya dan memandang ke arah taman. Para selir berdiri dengan tenang dan berkumpul di sekelilingnya. Mereka diam-diam menatap ke arah yang sama dengannya, seolah mencoba berbagi bebannya.

Mereka berlima menghabiskan waktu seperti itu, tetapi momen tersebut ter disrupted oleh munculnya sosok yang anggun dan ramping.

Itu adalah Hakurei. Dia menyeberangi lorong menuju aula dan membungkuk.

“Maafkan saya karena telah mengganggu, Yang Mulia. Saya baru saja kembali dan membawa beberapa informasi yang saya yakini ingin Anda dengar,” kata kasim itu.

“Dan harus sekarang juga? ” bentak Ho.

Shohi membungkam selir yang cerewet itu dengan lambaian tangan ringan.

“Coba dengar. Apakah ini tentang Rimi?” tanyanya.

Para selir tiba-tiba menegang, tetapi Hakurei menggelengkan kepalanya.

“Tidak sepenuhnya. Saya belum menemukan bukti konklusif mengenai Rimi. Ini tentang Jotetsu. Dia menyebutkan bahwa dia memiliki petunjuk tentang ke mana Rimi mungkin pergi. Ketika saya mengetahui sifat petunjuk itu, saya tidak bisa membiarkannya begitu saja,” jelas Hakurei.

“Apa maksudnya itu? Apa maksud dari ‘petunjuk’ ini?” tanya Shohi.

“Itu Ho Shusei, kepala keluarga Ho. Sepertinya dia dan Jotetsu bekerja sama.”

Para selir saling bertukar pandang.

“Jotetsu dan Shusei? Apakah Anda yakin?” tanya kaisar.

“Saya punya sejumlah informan yang saya bayar untuk mendapatkan informasi,” jelas Hakurei. “Mereka memberi tahu saya bahwa Jotetsu dan Shusei sering terlihat bertemu di sebuah kedai teh tertentu, setelah itu mereka pergi untuk menyelidiki berbagai rumah dan bangunan terbengkalai. Mereka jelas bekerja sama. Dugaan saya, mereka sedang mencari Rimi.”

Mata Shohi membelalak kaget, tetapi itu bukanlah keterkejutan yang tidak menyenangkan.

Shusei mencari Rimi dengan Jotetsu.

Kaisar yakin bahwa Jotetsu tidak akan pernah mengkhianatinya. Ia sudah lama berada dalam posisi untuk melakukannya jika ia mau, tetapi ia selalu menjadi pendukung yang setia. Apa pun yang ia lakukan sekarang, itu bukanlah pengkhianatan.

Jika Shusei bekerja sama dengan seseorang seperti itu, itu pasti untuk membantu.

Yang Mulia.

Shohi hampir bisa mendengar suara cendekiawan itu. Suara ramah yang biasa ia gunakan setiap kali kaisar tersesat atau putus asa

Sejak kecil, Shusei dan Jotetsu selalu berada di sisi Shohi.

Jika mereka bekerja menuju tujuan yang sama, maka…

Sebuah kemungkinan muncul dalam benak kaisar.

“Jotetsu mungkin membantu Keluarga Ho,” kata Hakurei. Itu adalah kebalikan dari pemikiran Shohi.

“Tentu tidak. Jika Jotetsu berniat mengkhianatiku, dia pasti sudah melakukannya sejak lama. Dia telah mengorbankan nyawanya untuk menyelamatkan Rimi demi diriku. Akan bodoh jika meragukannya sekarang.”

“Lalu mengapa dia bekerja sama dengan Shusei?”

“Menurutku justru sebaliknya.”

“Bagaimana bisa?”

“Kurasa pertanyaan sebenarnya adalah apa yang direncanakan Shusei dengan tiba-tiba menjadi pemimpin Ho House. Jika dia bergabung dengan mereka untuk mempelajari cara kerja internal mereka dan melemahkan mereka, akan sangat masuk akal jika dia diam-diam bertemu dengan Jotetsu,” kata Shohi

Mengungkapkan teorinya dengan lantang membuatnya tampak lebih nyata. Gagasan itu membuat hati Shohi berdebar-debar.

Itu dia. Itu akan menjelaskan mengapa seorang pria yang dengan setia mendukung saya selama bertahun-tahun tiba-tiba beralih ke Ho House.

Pengkhianatan Shusei secara keseluruhan bisa jadi hanyalah tipu daya besar. Jauh di lubuk hatinya, Shohi selalu berdoa agar hal itu terjadi. Hatinya berdebar membayangkan keinginan bawah sadarnya itu menjadi kenyataan.

Jika memang itu alasan mereka bekerja sama, maka…!

Namun Hakurei menatap kaisar muda itu dengan ekspresi serius.

“Bukankah itu tampak agak kebetulan? Shusei memang orang yang cerdas, tapi tetap saja,” kata kasim itu.

“Aku tidak bilang itu fakta. Hanya saja itu mungkin terjadi!” kata Shohi.

Hakurei terdiam mendengar balasan kaisar, tetapi matanya jelas menunjukkan bahwa dia merasa gelisah.

Saat para selir mendengarkan percakapan itu, wajah So, Yo, dan On tersenyum melihat kegembiraan kaisar. Hanya Ho yang tampak khawatir sambil menatap Shohi.

Setelah Shohi meninggalkan istana belakang, keempat selir kembali ke istana masing-masing. Ketika Selir Ho tiba di Istana Kesucian Agung, ia tidak dapat duduk tenang. Ia memanggil seorang pelayan dan menyuruhnya untuk mengirim pesan kepada Direktur Sai Hakurei agar mengunjunginya.

Aku tak tahan membayangkan melihat wajahnya lagi, tapi…

Membayangkan wajah kasim itu saja sudah membuat perut Ho mual, tetapi dia perlu melihatnya. Sang selir memutuskan untuk menunggunya di gazebo taman, karena tidak sanggup membayangkan pria itu memasuki kamarnya.

Taman itu dipenuhi dengan bunga mawar kapas berwarna merah muda pucat, yang bergoyang lembut tertiup angin sepoi-sepoi di akhir musim panas.

Beberapa saat kemudian, pelayan wanita itu mengantar Hakurei ke gazebo. Ia tampak tenang namun tanpa malu-malu saat memberi hormat dengan anggun.

“Apakah kau membutuhkanku?” tanyanya.

Ho memecat pelayan wanita itu sebelum kembali menghadap Hakurei.

“Kau orang terakhir yang ingin kulihat,” desisnya.

Mata cokelat keemasan Hakurei berbinar geli saat dia tersenyum lembut. Siapa pun selain Ho pasti akan luluh di bawah tatapan memikatnya.

“Kalau begitu, mungkin sebaiknya aku pergi?” katanya.

“Tunggu. Aku perlu memastikan sesuatu. Ini tentang Yang Mulia,” kata Ho.

Ekspresi Hakurei berubah saat nama Shohi disebutkan.

“Apa itu?” tanyanya.

“Yang Mulia tampak berharap agar ahli kuliner itu menjadi pemimpin Rumah Ho untuk membantunya. Bagaimana menurut Anda?”

“Bagaimana menurutmu ?”

“Itu tidak masuk akal. Lihat saja bagaimana perilakunya. Dalam situasi apa pun, tindakannya tidak mungkin dianggap membantu Yang Mulia,” jawab Ho dengan percaya diri.

Shohi tampaknya masih menyimpan harapan untuk Shusei, tetapi Ho merasa itu hanya angan-angan belaka. Ahli kuliner itu tak kenal lelah sejak bergabung dengan Keluarga Ho, dan tindakannya sama sekali tidak tampak membantu kaisar.

“Aku merasakan hal yang sama. Bahkan jika kita berasumsi dia bergabung dengan Keluarga Ho untuk menghancurkannya dari dalam, dia sudah melewati batas. Seperti yang kau katakan, dia sudah jauh melampaui batas ‘membantu’. Jika dia berharap untuk melemahkan Keluarga Ho, ada cara yang lebih baik untuk melakukannya. Merencanakan dan berkomplot untuk memojokkan Yang Mulia bukanlah hal yang perlu,” kata Hakurei dengan tenang. “Bahkan jika dia muncul sekarang, berlutut, dan menyatakan bahwa semuanya demi kaisar, aku tidak akan menerimanya. Tidak setelah mempermainkan Yang Mulia dan membuat para pelayannya panik. Kaisar baik hati dan mungkin akan memaafkannya, tetapi aku ragu para pengikutnya akan begitu murah hati. Dan kurasa Shusei tahu itu. Dia telah memilih untuk menjadi musuh Yang Mulia, dan dia melakukan segala daya untuk menjalankan peran itu.”

“Aku merasa tidak nyaman dengan keterlibatan Jotetsu dalam hal ini,” kata Ho. “Aku mungkin seorang Ho, tetapi aku tidak tahu seberapa jauh mereka bersedia melangkah dengan rencana mereka. Aku khawatir harapan Yang Mulia akan membuatnya lengah.”

Ketika Shohi menyuarakan harapannya di Istana Puncak Utara sebelumnya, Hakurei adalah satu-satunya orang lain yang menunjukkan keraguan. Itulah sebabnya Ho memaksakan diri untuk menelan rasa jijiknya dan memanggilnya. Kaisar terlalu berhati lembut untuk melepaskan cintanya kepada Shusei. Ho takut bahwa kebaikan itu akan membahayakannya.

Hakurei menunduk dan terdiam sejenak, tampaknya tenggelam dalam pikirannya.

“Saya mengerti kekhawatiran Anda,” akhirnya dia berkata sambil sedikit mengangguk. “Saya akan menyelidiki ini sendiri dengan cara yang lebih dapat diandalkan.”

“Apa yang sedang kamu rencanakan?”

“Ho Neison pernah mendekati saya untuk menjadi kaisar.”

Hakurei membalas ekspresi terkejut selir dengan senyuman.

“Tenanglah. Aku tahu aku tidak pantas berada di atas takhta,” ia menenangkannya. “Tapi mungkin aku bisa menghubunginya dan mengatakan bahwa aku telah melupakan tempatku. Aku bisa mengatakan bahwa intrik Shusei telah membangkitkan ambisiku yang terpendam.”

“Apa yang kamu katakan?”

“Saya bisa mendapatkan informasi dengan lebih andal dari dalam Ho House. Seharusnya lebih mudah untuk melihat apa yang mereka rencanakan dari dalam. Mungkin butuh waktu, tapi saya akan memberi tahu Anda jika saya mengetahui sesuatu. Selamat tinggal.”

Saat Hakurei berbalik untuk pergi, Ho secara refleks memanggilnya.

“Tunggu! Apa kau sadar dengan apa yang kau katakan?! Itu sama saja dengan memata-matai keluarga Ho! Jika mereka tahu apa yang kau lakukan, mereka tidak akan menunjukkan belas kasihan!”

Kasim itu berhenti dan menoleh ke belakang.

“Memang benar,” katanya dengan tenang.

“Itu bukan tanggung jawabmu sebagai direktur! Bukan itu tujuan saya memintamu datang ke sini! Saya hanya ingin kau tahu agar Yang Mulia tidak melakukan kesalahan,” bantah Ho.

“Jika kau berpikir aku membahayakan diriku sendiri untuk memenuhi keinginanmu, maka kau salah,” kata Hakurei dingin dengan ekspresi licik seperti rubah. “Aku melakukan ini karena keselamatan dan kedudukan Yang Mulia dipertaruhkan.”

“Dan saya katakan bahwa itu bukan tanggung jawab sutradara!”

Hakurei tiba-tiba tersenyum.

“Apakah kau lupa bahwa Yang Mulia adalah saudaraku?” tanyanya riang sebelum berjalan pergi sekali lagi, senyumnya rileks dan penuh percaya diri

Jantung Ho berdebar kencang saat ia teringat pada bocah dari masa mudanya. Ia berdiri terp speechless saat menyaksikan sosok Hakurei yang ramping pergi.

Ini tidak masuk akal. Bagaimana mungkin seorang pria hina yang telah mempermalukan saya sedemikian rupa mempertaruhkan nyawanya untuk Yang Mulia Raja?

Tidak, itu tidak masuk akal. Seorang hinaan tidak akan membahayakan dirinya sendiri demi seorang saudara yang telah mencuri kesempatannya untuk merebut takhta. Mungkinkah dia bukan orang rendahan yang menunjukkan sedikit kemuliaan, tetapi seorang bangsawan yang berpura-pura rendah diri? Mungkinkah ada alasan mengapa Hakurei bertindak begitu keji terhadapnya di Kastil Seika?

Tepat saat itu, Ho memperhatikan suara gemerisik di antara semak-semak mawar. Ia menoleh saat anjing peliharaan Selir So muncul, mengibas-ngibaskan ekornya dengan gembira.

“Oh syukurlah, itu hanya seekor anjing,” kata Ho.

Darahnya membeku membayangkan seseorang mendengar percakapannya dengan Hakurei. Jika seseorang mengetahui rencana kasim itu, dia tidak akan pernah punya kesempatan untuk mendekati Ho Neison.

“Tunggu…”

Dia secara refleks melompat berdiri dan menutup mulutnya dengan kedua tangan

Saat itu di Kastil Seika… Dia tidak mungkin… Hakurei!

III

Mungkin sebagai akibat dari sarapannya, Renka memutuskan untuk makan siang juga, yang sangat menyenangkan para juru masak yang telah bekerja sejak subuh. Rupanya mereka juga mengenali Rimi sebagai salah satu dari mereka karena mereka menugaskannya untuk makan siang dan makan malam. Dia akhirnya menghabiskan sepanjang hari bekerja di dapur

Setelah selesai membersihkan dan mempersiapkan segala sesuatunya untuk pagi berikutnya, Rimi akhirnya memadamkan api di kompor. Kemudian dia kembali ke kamarnya dan langsung merebahkan diri di tempat tidur. Dia kelelahan, tetapi kelelahan itu terasa memuaskan.

Tama tampaknya telah menunggu kembalinya sang permaisuri karena naga kecil itu melompat turun dari langit-langit untuk menggesekkan hidungnya dan mengendus pipi Rimi.

“Maaf sudah membuatmu menunggu sendirian di sini, Tama. Aku bawakan makanan untuk menebusnya. Makanannya ada di atas meja,” kata Rimi, yang membuat naga itu melompat kegirangan dan berlari ke meja.

Sang selir menghela napas ke bantal dan menutup matanya. Saat ia melakukannya, ekspresi Nyonya Yo dari pagi itu terlintas di benaknya.

Dia menangis ketika mengatakan bahwa dia ingin anaknya kembali…

Rimi mengerti perasaan wanita itu. Sangat menyakitkan. Seolah untuk memperparah rasa sakitnya, aroma bunga pukul empat yang pekat memenuhi ruangan.

Jika aku ingin menghilangkan kekosongan yang dirasakan Tuan Shusei, aku perlu membuatnya mengerti bahwa ada makna di balik tahun-tahun yang dihabiskan Kanselir Shu untuk membesarkannya. Jika Nyonya Yo benar dan dia mencintai serta peduli pada Shusei…maka mungkin membuatnya percaya akan hal itu sudah cukup untuk membawanya kembali.

Mangkuk di atas meja tiba-tiba berbunyi denting seolah-olah telah terbalik. Rimi duduk tegak dan melihat Tama melesat menjauh dari meja dan naik ke langit-langit. Satu-satunya alasan naga itu lari seperti itu adalah karena dia merasakan seseorang datang.

Aroma tembakau memenuhi udara. Rimi membiarkan pintu terbuka agar angin sepoi-sepoi masuk, dan Renka muncul di ambang pintu dengan pipa di tangan.

“Apa ini? Makan malam kedua? Nafsu makanmu besar sekali,” kata Renka. Dia tidak repot-repot meminta izin untuk masuk ke kamar, langsung masuk dan duduk di tempat tidur Rimi tanpa ragu-ragu.

“Nyonya Renka! Ada apa Anda datang kemari pada jam segini? Anda seharusnya tidak begadang selarut ini. Silakan, tidurlah,” kata Rimi.

“Baiklah. Tapi pertama-tama, kupikir kau mungkin ingin melihat sesuatu,” kata Renka.

Wakil menteri itu mengeluarkan surat dari sakunya dan melemparkannya ke tempat tidur. Rimi bisa melihat sebagian surat itu dalam cahaya lilin di samping tempat tidurnya. Tampaknya itu adalah permintaan untuk pertemuan, tetapi bukan isi surat itu yang menarik perhatiannya, melainkan tulisan tangan yang familiar. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengambil surat itu. Tulisan tangan yang indah itu adalah tulisan tangan Shusei.

“Ada sesuatu yang familiar dalam tulisannya?” tanya Renka, memperhatikan reaksinya.

Rimi melompat dan meletakkan surat itu kembali di atas tempat tidur.

“T-Tidak, itu hanya tulisan yang indah, jadi saya ingin melihatnya,” kata selir itu.

Dia heran mengapa Renka memiliki surat dari Shusei, tetapi di sisi lain, wanita itu adalah Wakil Menteri Pekerjaan Umum. Shusei pasti pernah berkorespondensi dengannya dalam tugasnya ketika masih menjadi ahli kuliner dan anggota dewan agung, tetapi mengapa Renka menunjukkan surat itu kepadanya? Rimi mulai merasa gelisah.

“Kau punya hubungan dengan Keluarga Ho, bukan? Apakah kau salah satu putri mereka? Atau kau punya hubungan dengan istana kekaisaran?” tanya Renka.

“Aku tidak tahu apa maksudmu. Aku tidak punya hubungan apa pun dengan Ho House atau pengadilan,” Rimi berbohong.

“Lalu bagaimana Anda tahu namanya?”

Rimi, yang tidak yakin dengan apa yang dia tanyakan, memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Saat Eika datang pagi ini, dia berusaha keras untuk menghindari menyebut nama anak laki-laki yang telah dia besarkan. Dia hanya memanggilnya putranya dan ‘dia’. Aku mengikuti jejaknya, tapi kau… memanggilnya ‘Tuan Shusei’. Bagaimana kau tahu namanya?” tanya Renka.

Oh tidak!

Rimi mengutuk kebodohannya dalam hati. Dia pada dasarnya telah membongkar dirinya sendiri sebagai seseorang yang terlibat dengan istana. Dan barusan, dia menunjukkan bahwa dia mengenal tulisan tangan Shusei. Renka pasti telah menunjukkan surat itu padanya untuk memastikan apakah dia mengenalnya

Hanya masalah waktu sebelum wakil menteri mengungkapkan keberadaan Rimi kepada Kojin atau salah satu birokrat lainnya. Dia marah atas kecerobohannya sendiri, tetapi tidak ada lagi waktu untuk berbohong dan mencari alasan.

“Apa yang akan kau lakukan padaku?” tanya Rimi.

“Apa yang kau ingin aku lakukan padamu?” jawab Renka.

“Saya ingin Anda membiarkan saya pergi dan tidak mengajukan pertanyaan apa pun.”

Renka menghisap pipanya, tersenyum getir, dan menggelengkan kepalanya.

“Kita sudah membahas ini. Aku tidak bisa melakukan itu. Kau tidak memanggilnya ‘Tuan Ho’ atau ‘Ahli Masakan.’ Kau memanggilnya ‘Tuan Shusei.’ Apa pun hubunganmu dengan istana, itu penting. Aku jelas telah mengklaim bidak yang kuat. Aku perlu tahu apakah mengirimmu kembali akan membuatku berada di posisi yang lebih kuat atau lebih lemah.”

Posisi yang lebih kuat atau lebih lemah…?

Rimi tersentak tegak.

“Yang kuinginkan adalah kau memberitahuku siapa dirimu sebenarnya. Kau sepertinya tidak tertarik melakukannya, jadi kita harus mencari cara lain,” lanjut Renka

Rimi berpikir dengan saksama sambil mendengarkan.

Dia ingin aku memberitahunya siapa aku sebenarnya, yang berarti dia tidak berencana menggunakan orang lain untuk mencari tahu lebih banyak tentangku. Melakukan hal itu bisa membuatnya berada dalam posisi yang lebih lemah. Jika aku tidak mau memberitahunya identitasku, dia harus berusaha sendiri untuk mengetahuinya.

Membiarkan Rimi bergerak bebas di sekitar perkebunan adalah tindakan yang berani, tetapi Renka tetaplah orang yang berhati-hati. Dia tidak akan begitu ceroboh hingga memberi tahu seseorang bahwa dia melindungi Rimi, yang berarti selir itu masih punya waktu. Dia bisa terus mencari kesempatan untuk melarikan diri.

Setelah Renka selesai berbicara, Rimi dengan cepat mengambil keputusan.

“Kalau begitu, biarkan aku tetap di sini sebagai Sunny dan jangan bertanya apa pun,” kata sang selir.

“Kau pandai menawar, Sunny. Baiklah,” kata Renka. Dia memasukkan kembali surat itu ke sakunya dan berdiri.

Rimi tiba-tiba mengulurkan tangan untuk meraih lengan baju wakil menteri.

“Nyonya Renka! Err… Orang seperti apa Tuan Seishu itu?”

“Kenapa kau ingin tahu?” kata Renka, sambil duduk kembali dengan tatapan curiga.

“Karena aku tidak mengerti hubungannya dengan Kanselir Shu,” kata Rimi. Dia melepaskan lengan baju Renka dan menunduk melihat selimut di tempat tidur.

Kojin tampaknya adalah teman Seishu, namun ia kemudian mengabdi kepada kaisar sebelumnya. Itu pada dasarnya berarti menjadi musuh politik Seishu. Pasti ada sesuatu yang menyebabkan keretakan dalam persahabatan mereka. Tapi mengapa ia membesarkan putra seorang musuh politik? Bukankah seorang pria sekejam kanselir akan mengambil kesempatan untuk diam-diam menyingkirkan anak dari teman yang telah hilang itu?

Rimi yakin bahwa masa lalu Kojin dan masa kini Shusei sangat terkait erat. Dia ingin tahu bagaimana keduanya bisa menjadi begitu terjerat.

“Apakah dia dan kanselir benar-benar berteman? Kau bersama mereka waktu itu, jadi kau pasti tahu. Apakah terjadi sesuatu di antara mereka?” tanya Rimi.

Renka menatap ke langit malam dan menghisap pipanya.

“Mereka adalah sahabat karib,” katanya sambil mengembuskan asap ke udara. “Semua orang tahu itu.”

Meskipun dialah yang bertanya, Rimi terkejut mendapat jawaban. Wakil menteri itu tampak sedih saat melihat asap mengepul di udara.

“Ini semua sudah menjadi sejarah masa lalu. Mungkin karena bertemu Eika hari ini, banyak kenangan yang kembali muncul. Eika bilang dia bahagia saat itu, dan jika dipikir-pikir sekarang, tumbuh bersama Guru Yo adalah masa paling bahagia dalam hidupku. Kurasa itulah alasannya…”

Renka berhenti dan tertawa kecil, seolah mengejek dirinya sendiri.

“Kurasa itulah mengapa terkadang aku merasa ingin kembali ke sana. Begitulah caraku akhirnya menemukanmu. Aku baru sebelas tahun saat bertemu mereka. Aku terlalu muda untuk berteman dengan siswa lain, tetapi Seishu mendekatiku. Dia dan Kojin tak terpisahkan, jadi tak terhindarkan aku juga mengenal rektor.”

Cahaya lilin berkedip lembut di wajah wakil menteri saat dia melanjutkan.

“Seishu populer dan memiliki pengaruh sosial yang cukup besar sehingga menjadi kandidat utama untuk tahta. Dia ceria, cerdas, dan baik hati kepada semua orang. Dia sempurna. Kudengar keluarga Kojin adalah pedagang yang bekerja di Trinitas Selatan. Ketika Trinitas Selatan mengalami perang saudara dan mereka kehilangan segalanya, mereka kembali ke Konkoku. Mereka miskin dan Kojin harus menjalani kehidupan yang sulit. Tetapi seorang administrator provinsi dari Keluarga Shu memperhatikan betapa cerdasnya Kojin. Mereka menerimanya dan dia menjadi salah satu murid Guru Yo. Meskipun berasal dari dunia yang berbeda, mereka selalu bersama. Kojin sangat pendiam dan tidak tahu bagaimana berteman, tetapi karena suatu alasan, Seishu senang berada di dekatnya.”

“Jadi, Guru Seishu benar-benar menyukai Kanselir Shu?” tanya Rimi dengan terkejut.

“Dia memang begitu. Sejujurnya, aku tidak tahu apakah perasaan itu berbalas. Lagipula, Kojin punya perasaan pada Eika, tapi Eika jelas-jelas mencintai Seishu. Bahkan aku bisa melihatnya, padahal aku hanya mengamati dari pinggir lapangan. Satu-satunya yang tidak menyadarinya adalah Seishu. Dia tidak pernah menyadari perasaan Eika atau Kojin. Akhirnya dia kabur dengan seorang putri dari garis keturunan kekaisaran Shokukokuan. Tidak ada yang pernah melihatnya lagi setelah itu.”

Alis Rimi berkerut saat mendengar nama Shokukoku. Itu adalah negara yang telah dihancurkan oleh Konkoku. Seseorang dari garis keturunan kerajaan mereka tidak akan diterima di istana kekaisaran karena diyakini bahwa mereka perlu diusir agar tidak pernah lagi bangkit untuk menentang kekaisaran.

Seorang calon kaisar tidak akan pernah diizinkan menikahi wanita seperti itu, mungkin itulah sebabnya mereka kawin lari.

Nyonya Yo pasti sudah menyerah pada Seishu setelah itu dan menikahi Kojin.

“Dan hanya itu?” tanya Rimi.

“Itulah dia,” kata Renka dengan tatapan kosong di matanya sambil menatap kegelapan. “Kojin berubah setelah Seishu pergi.”

“Bagaimana bisa?”

“Dia berhenti tersenyum.”

Tersenyum?

Jelas, Kojin secara fisik mampu tersenyum, tetapi sulit untuk membayangkannya. Sepertinya di suatu titik dia kehilangan kemampuan untuk merasakan kegembiraan

“Bukannya dia jarang tersenyum sejak awal, tapi aku tidak pernah melihatnya tersenyum lagi setelah Seishu pergi. Dan ada kaisar sebelumnya… Yah, pangeran pada saat itu. Kupikir Kojin membencinya, tapi setelah itu, kanselir mulai dekat dengannya. Pangeran itu terkenal bodoh, dan ketika Kojin, salah satu murid Master Yo yang paling terkenal, datang mengunjunginya, dia sangat gembira,” jelas Renka. “Begitu Kojin lulus ujian untuk menjadi birokrat, pangeran langsung memasukkannya ke dalam lingkaran dalamnya. Tepat setelah dia menjadi kaisar, dia juga menjadikan Kojin sebagai kanselirnya. Kemudian Kojin menemukan putra Seishu dan diam-diam membesarkannya. Hanya itu yang aku tahu tentang ceritanya.”

Saat Rimi mendengarkan, dia tidak menemukan apa pun yang terdengar seperti penyebab keretakan yang begitu besar antara Kojin dan Shusei. Namun, ada dua hal yang menarik perhatiannya. Hilangnya senyum Kojin dan kepindahannya yang tiba-tiba ke pihak mantan kaisar. Pasti ada sesuatu selama waktu itu yang menyebabkan perubahan seperti itu dalam dirinya.

Bagaimana hilangnya Seishu telah mengubah perasaan sang kanselir?

“Aku tidak bisa memberitahumu apa yang ada di pikiran Kojin, tapi aku bisa mengatakan bahwa dia sepertinya menikmati berada di dekat Seishu. Aku tahu dia menyukai masa-masa kuliahnya,” Renka merenung. “Setiap kali mereka membuat shiguo, mereka akan mengundangku ke kamar mereka. Mungkin itu bukan masakan mewah, tapi menurutku itu enak. Ada sesuatu yang istimewa tentang cara mereka membuatnya.”

“Apa itu shiguo?”

“Para siswa memiliki nafsu makan yang besar. Mereka biasanya masih lapar setelah makan malam, jadi orang-orang akan menyelinap keluar di tengah malam untuk mencuri bahan-bahan dari dapur. Mereka akan membawanya kembali ke kamar mereka dan hanya mencampur semuanya dalam panci. Menemukan cara sendiri untuk mengubah bahan-bahan menjadi sesuatu yang lezat adalah suatu kebanggaan,” kata Renka. “Setiap kamar memiliki selera masing-masing. Dulu aku sekamar dengan putri Master Yo, jadi aku tidak bisa melakukannya. Tapi itulah mengapa Seishu dan Kojin mengizinkanku makan bersama mereka. Mereka akan menggunakan banyak jahe dan bawang putih serta kaldu asin. Tumpukan cabai utuh juga. Rasanya sangat pedas. Namun, bahan rahasianya adalah ganjiang. Mereka akan memulai dengan memasak gula dan ganjiang, lalu mereka akan menggoreng bawang putih dan jahe. Baunya sangat enak. Kemudian mereka akan memasukkan apa pun yang mereka punya dan merebusnya.”

Sebagai seorang juru masak, gagasan mencuri bahan-bahan dari dapur membuat Rimi kesal, tetapi dia membayangkan itu pasti sangat menyenangkan bagi para siswa. Ekspresi sedih di wajah Renka membuktikan hal itu.

“Kau bertanya padaku apakah sesuatu terjadi saat itu. Yah, hanya itu yang kutahu,” kata wakil menteri itu. Ia menghisap pipanya dan berdiri untuk pergi. Namun, tiba-tiba ia berbalik. “Jangan datang ke kamarku besok. Aku sedang menunggu tamu. Tetaplah di dapur seperti koki yang baik.”

“Baik,” kata Rimi sambil membungkuk.

Setelah itu, Renka meninggalkan ruangan, hanya menyisakan kepulan asap tembakau. Rimi kembali berbaring di tempat tidur, kelelahan.

Jadi, Kanselir Shu dan Guru Seishu adalah sahabat karib. Tetapi ketika Seishu pergi bersama seorang wanita, sesuatu berubah dalam diri kanselir. Itu membuatnya terguncang. Hal itu pasti memengaruhi banyak hal lain, termasuk hubungannya dengan Shusei.

Namun ada satu hal yang masih belum jelas: apa arti hilangnya Seishu bagi Kojin. Kemungkinan besar hanya Kojin yang mengetahuinya.

Rimi tidak tahu bagaimana semua ini akan membantunya menemukan solusi, tetapi dia percaya bahwa pengetahuan itu telah membawanya lebih dekat kepada jawaban.

Namun saat ini, saya perlu menemukan jawaban atas situasi saya sendiri.

Renka tampaknya bukan orang yang tidak berperasaan, tetapi kita tidak pernah tahu bagaimana keadaan dapat mengubah segalanya. Dia terlalu dekat dengan Kojin dan Keluarga Ho. Sekarang setelah dia tahu bahwa Rimi terlibat dengan istana kekaisaran, Rimi tidak mungkin tahu kapan Kojin akan mengetahui di mana dia tinggal. Dan jika selir itu jatuh kembali ke tangannya, tidak akan ada jalan keluar lagi.

Rimi harus melarikan diri selagi masih ada kesempatan. Dia merasa bersalah karena meninggalkan upayanya untuk memperbaiki gaya hidup Renka begitu cepat setelah dimulai, tetapi dia tidak punya pilihan.

“Aku harus menemukan cara untuk melarikan diri,” katanya pada diri sendiri.

Saat matahari terbenam, gerbang menuju perkebunan ditutup dan dikunci. Namun di siang hari, ketika orang-orang datang dan pergi, terkadang penjaga bisa meninggalkan posnya.

Nyonya Renka mengatakan dia akan kedatangan tamu besok. Itu mungkin kesempatan saya.

Tama melompat turun dari tempat persembunyiannya di langit-langit, mengendus asap di udara, dan bersin-bersin beberapa kali. Rimi menggendong naga itu dan melangkah keluar ke jalan setapak.

“Tama, mungkin ini tidak terlalu nyaman, tapi bisakah kau tetap berada di bawah rokku besok?” bisik Rimi.

Mengapa? Mata biru Tama yang indah seolah bertanya sambil menatap selirnya.

“Aku akan mencari kesempatan untuk melarikan diri. Aku merasa kasihan pada gadis-gadis itu setelah mereka memberiku nama dan membiarkanku bekerja di dapur, tapi aku harus melakukannya.”

Dengan harapan yang tertumpu pada hari berikutnya, Rimi kembali ke tempat tidur dan tertidur.