Bab 3: Sunny, Sang Koki

I

Rimi berbaring di tempat tidur sambil berpikir dan menatap langit-langit. Ia hampir tidak bisa melihat pola rumput di langit-langit dalam cahaya bulan lembut yang masuk dari jendela yang terbuka. Tama meringkuk dan tidur nyenyak di sampingnya

Sang selir berencana bangun pagi-pagi keesokan harinya agar bisa membantu menyiapkan sarapan. Ia perlu tidur agar bisa beristirahat dengan cukup, tetapi ia begitu gembira bisa memasak lagi sehingga ia tidak bisa tidur.

Aku ingin mencari sesuatu yang enak untuk dimasak untuk Renka.

Rimi tidak yakin apa yang akan dilakukan Renka padanya jika wakil menteri mengetahui identitas asli calon permaisuri itu. Namun, wakil menteri telah menerima seorang gadis misterius yang menolak untuk memperkenalkan diri. Wajar jika dia tidak akan membiarkan Rimi pergi. Mungkin selir itu adalah penjahat keji atau memiliki pengetahuan terlarang. Jika demikian, membebaskannya akan berarti malapetaka. Seorang birokrat seperti Renka harus berhati-hati.

Dia bahkan memberi kompensasi kepada Rimi karena telah menyanderanya dengan membiarkannya bebas berkeliaran di perkebunan. Tidak jelas apakah dia menentang Shohi atau bersekutu dengan Kojin, tetapi tindakan seperti itu menunjukkan bahwa dia memiliki rasa welas asih.

Segalanya bisa berubah jika Renka mengetahui identitas asli selir tersebut. Namun untuk saat ini, ia berutang nyawa kepada wakil menteri itu.

Meskipun Rimi diliputi kekhawatiran, dia memutuskan untuk memanfaatkan kebebasannya yang terbatas untuk melakukan apa yang dia sukai. Suka atau tidak suka, para juru masak khawatir dengan gaya hidup Renka yang kacau, dan Rimi ingin membantu mereka.

Jika saya bisa membantu, mungkin saya bisa mengubah pikirannya.

Mungkin Renka akan menurunkan kewaspadaannya dan mempercayai Rimi, meskipun selir itu tidak mau mengungkapkan identitasnya. Mungkin dia bahkan akan membebaskannya.

Jika ada satu hal yang Rimi pelajari selama menjadi Umashi-no-Miya, itu adalah bahwa makanan memiliki kekuatan untuk mengubah cara berpikir orang. Perut yang kenyang dengan makanan lezat memiliki cara untuk melunakkan hati dan menenangkan ketakutan. Terkadang rasa tertentu dapat membangkitkan kenangan lama yang bahagia. Itu bisa mengubah perasaan atau menciptakan perasaan baru.

Ketika seseorang mengatakan kepada Rimi bahwa masakannya enak, dia merasa diterima karena dia tahu dia telah berhasil menyentuh hati mereka.

Dari apa yang Jo, Somi, dan Senrai katakan, Renka sering begadang dan bangun kesiangan. Bahkan ketika mereka membawakannya sarapan, dia akan bersikeras bahwa dia tidak lapar dan tidak memakannya. Dia hanya mengemil makanan ringan di siang hari dan sedikit makan siang serta makan malamnya. Kemudian dia akan begadang lagi.

Tugas pertama kita adalah mencoba membujuknya untuk sarapan.

Rimi yakin bahwa gaya hidup Renka yang kacau dimulai dari kurangnya sarapan. Tanpa sarapan yang layak, dia akhirnya ngemil sepanjang hari. Jika dia memulai harinya dengan makan yang layak, dia akan lebih jarang mengemil. Kemudian, jika dia mempertahankan jadwal makan yang teratur, tubuhnya akan mengambil alih dan secara alami memberi tahu kapan harus tidur dan bangun.

Jadi, saya perlu mencari sesuatu yang mudah dimakan tetapi cukup mengenyangkan untuk mendukungnya sepanjang hari…

Sebagian besar waktu Rimi membantu Shusei dalam penelitian kulinernya dihabiskan duduk di seberang mejanya. Selama waktu itu, Shusei telah mengajarinya banyak hal, bahkan ketika Rimi tidak bertanya. Meskipun seringkali tampak seperti dia hanya mencoba mengisi keheningan yang canggung, dia tampaknya benar-benar menikmati berbicara tentang kuliner.

Tuan Shusei…

Mengingat hari-hari ketika senyumnya begitu dekat membuat hatinya terasa perih. Dia bertanya-tanya apakah dia akan pernah bisa mengalami hal itu lagi

Andai saja dia berubah pikiran. Aku ingin kembali ke masa-masa ketika kita bekerja bersama di aula kuliner.

Namun tentu saja, Rimi tahu bahwa Shusei tidak akan pernah menjadi musuh mereka jika tekadnya begitu lemah.

Ekor Tama mulai berkedut, seolah merasakan perasaan kacau sang permaisuri. Rimi mengelus bulu naga yang gelisah itu. Makhluk kecil itu peka terhadap emosi manusia, dan konflik yang dirasakan Rimi memengaruhi tidurnya.

Aku tidak perlu mengkhawatirkan hal-hal yang tidak bisa kuubah. Fokus saja pada sarapan Renka. Guru Shusei selalu mengatakan itu adalah makanan terpenting dalam sehari.

Rimi sepertinya ingat bahwa dia juga pernah mengatakan untuk tidak sepenuhnya bergantung pada produk beras dan gandum. Itu penting, tetapi sarapan sehat membutuhkan lebih dari itu.

Tiba-tiba, selir itu teringat sarapan yang pernah disiapkan Shusei untuk Shohi, yang disebutnya “sarapan ideal.” Itu adalah nasi merah dengan kedelai tumbuk, yang dipaksakan Shusei untuk dimakan Shohi. Kemudian ia memberinya bubur berbagai buah dan madu.

Nasi itu keras dan kedelainya hambar, dan setelah hanya tiga suapan, Shohi mengeluh perutnya terasa berat. Buahnya seharusnya juga enak, tetapi campuran yang dihaluskan itu memiliki tekstur yang tidak menyenangkan dan terlalu manis. Setelah selesai makan, Shohi meminta agar makanan itu tidak pernah disajikan lagi.

Saya mengerti ide dasarnya. Nasi merah mungkin lebih keras daripada nasi putih, tetapi lebih baik untuk kesehatan. Kacang-kacangan dan buah-buahan juga merupakan suplemen yang baik. Dan madu bekerja lebih baik daripada gula untuk membantu seseorang bangun tidur.

Pilihan bahan-bahannya bagus, tetapi cara penyajiannya jelas masih perlu perbaikan. Rimi hanya perlu menemukan cara untuk menggabungkan bahan-bahan yang sama dengan cara yang menyenangkan dan mudah dimakan.

Tapi bagaimanapun cara memasak nasi merah, teksturnya tetap keras. Dan meskipun sudah matang, mengganti nasi saja tidak cukup. Lalu apa yang harus saya lakukan? Bola-bola nasi? Bubur? Bubur akan lebih mudah dimakan. Tapi bagaimana dengan kedelainya? Dan buahnya? Jika saya bisa membuat hidangan terpisah, itu akan menjadi cara paling mudah, tetapi harus sederhana. Dia tidak akan nafsu makan besar, jadi saya ingin hanya menyajikan satu hidangan saja…

Tiba-tiba, muncul ilham.

“Aku tahu!” bisiknya sambil duduk tegak.

Rimi bangun dari tempat tidur sehati-hati mungkin agar tidak membangunkan Tama, mengenakan pakaian, dan menyelinap keluar kamar. Dia langsung menuju dapur dan mencari beras merah dan buah-buahan. Sang selir sudah tahu letak gudang penyimpanan bahan-bahan tersebut, jadi dia dengan cepat menemukan apa yang dicarinya.

Rimi mengambil semangkuk nasi, membilasnya, dan merendamnya dalam air. Untuk buah-buahan, dia mengambil buah plum, buah ara, dan sejenis buah jeruk yang mirip jeruk satsuma lalu membawanya kembali ke dapur. Setelah mengiris buah-buahan tipis-tipis, dia menata irisan-irisan itu di atas saringan dan meletakkannya di atas kompor untuk dipanaskan di atas bara api.

Sang selir memandang hasil pekerjaannya dengan senyum puas. Ia menantikan pagi berikutnya.

Rimi terbangun sebelum matahari terbit keesokan harinya. Tama bangun bersamanya, menatap Rimi dengan tatapan yang seolah berkata, “Aku akan jalan-jalan sebentar,” lalu bergegas keluar ke taman.

Jo, Somi, dan Senrai tiba di dapur sambil menguap dan mengantuk hampir bersamaan dengan Rimi, sehingga selir itu mengambil kesempatan untuk mengusulkan menu sarapan pagi itu. Rupanya para juru masak kesulitan menyiapkan menu untuk setiap hari, jadi mereka tertarik dengan kesempatan untuk mendengar ide baru. Hanya butuh penjelasan singkat agar para wanita itu mengerti; mereka masing-masing mengambil tugas dan mulai bekerja. Tentu saja, Rimi juga diberi tugas.

Para wanita itu semuanya adalah juru masak yang terampil dan efisien. Cara mereka mampu mengatur pekerjaan mereka agar selesai secara bersamaan sungguh menyenangkan untuk disaksikan.

Setelah hidangan selesai, keempat wanita itu mencicipi hasilnya. Mereka saling mengangguk setuju, merasa puas dengan makanan tersebut mengingat ini adalah percobaan pertama mereka.

Biasanya, para juru masak bertugas membawakan makanan untuk Renka, tetapi Jo dan yang lainnya menyarankan agar Rimi membawakan sarapan untuk wakil menteri itu. Mereka menaruh makanan di atas nampan agar Rimi bisa membawanya dan memberinya petunjuk sederhana menuju kamar Renka.

“Kamu akan tahu saat sudah mendekat,” kata mereka.

Benar saja, selir itu dengan cepat menemukan jalannya. Yang harus dia lakukan hanyalah mengikuti aroma tembakau yang kuat. Namun, pintu itu tertutup rapat. Rimi berdiri di luar ruangan dan merenungkan apa yang harus dilakukannya.

Apakah dia sedang tidur? Haruskah saya membangunkannya?

Dia melirik ke sekeliling dan memperhatikan seorang pelayan wanita berjalan-jalan di sepanjang jalan setapak di dekatnya.

“Permisi? Saya membawakan sarapan untuk Lady Renka, tapi, um…” seru Rimi.

“Kerja bagus,” kata pelayan wanita itu awalnya, tetapi dia tampak terkejut ketika mendekat. “Tunggu, kau gadis yang dibawa Lady Renka. Apa yang kau lakukan?”

“Dia mengizinkan saya membantu di dapur. Saya membuatkan sarapan untuknya, tetapi saya tidak yakin harus berbuat apa dengan itu.”

“Benarkah? Saya belum pernah mendengar ada tamu yang membuat sarapan untuk tuan rumahnya. Biasanya mereka meninggalkan makanan di sana, dan saya membawanya untuk dimakan Lady Renka saat dia bangun. Tapi karena Anda di sini, mengapa Anda tidak membawanya untuknya?”

“Bolehkah? Saya orang asing di sini. Apakah saya benar-benar diizinkan masuk ke kamarnya?”

“Dia tidak akan peduli. Bahkan, dia mungkin akan merasa geli karena ada tamu yang membawakan sarapan untuknya.”

“Benarkah?” tanya Rimi sambil memiringkan kepalanya. Renka benar-benar tampak seperti wanita yang tidak biasa. Kebanyakan orang tidak ingin orang asing berada di kamar mereka, tetapi wakil menteri itu tampaknya memiliki sikap yang cukup santai.

Rimi mengucapkan terima kasih kepada wanita itu dan memasuki ruangan. Dia meringis saat bau tembakau yang menyengat mengepul keluar.

Ruangan itu jauh lebih gelap daripada bagian rumah lainnya. Dengan jendela yang tertutup rapat, satu-satunya cahaya di ruangan itu masuk melalui pintu yang terbuka. Rimi dengan hati-hati masuk ke dalam, tetapi hampir seketika menginjak sesuatu yang lembek. Dia menunduk kaget dan melihat sesuatu, mungkin seekor tanuki atau rubah, meringkuk di bawah kakinya.

Apakah itu tanuki?! Apa aku baru saja menginjaknya?!

Makhluk itu tidak bergerak sama sekali, dan Rimi khawatir dia mungkin telah membunuhnya. Namun, setelah melihat lebih dekat, dia menyadari itu hanyalah syal bulu.

Bulu? Dia membiarkan bulu tergeletak di lantai begitu saja? Dan di musim panas?

Meskipun musim panas hampir berakhir, siang hari masih panas dan lembap, dan ruangan itu pun terasa pengap. Dalam cahaya redup, Rimi bisa melihat sebuah meja. Dia menuju ke sana, tetapi setiap langkahnya selalu ada sesuatu yang harus disingkirkan atau diinjak. Ketika penglihatannya akhirnya menyesuaikan diri dengan kegelapan, bahu sang selir terkulai.

Meja itu dipenuhi buku, timbangan, penggaris, pemberat, kotak tembakau, pipa, dan bahkan tengkorak hewan. Tidak ada tempat untuk nampan makanan. Dia harus membersihkan tempat.

Rimi meletakkan nampan di atas kursi dan membuka pintu yang menghadap ke taman. Cahaya masuk, menerangi debu yang melayang di udara.

“Oh wow…” sang selir mengerang.

Sekarang setelah dia bisa melihat keadaan ruangan itu, jelas bahwa benar-benar tidak ada tempat yang aman untuk melangkah. Lantainya dipenuhi pakaian untuk setiap musim, lebih banyak buku, dan alat ukur dari segala macam. Yang lebih mengerikan, bahkan tempat tidurnya pun berantakan dengan peralatan tembakau, buku, dokumen, dan timbangan. Ada gundukan yang tertutup selimut di tengah kekacauan itu, yang pastilah Renka.

Baunya seperti tembakau. Tidak ada yang akan terasa enak di udara ini. Aroma-aroma halus akan hancur di sini.

Rimi melihat ke luar pintu yang menuju ke taman. Sebuah meja dan kursi batu berada di bawah atap. Kemungkinan besar benda-benda itu dimaksudkan untuk menikmati pemandangan taman, tetapi Rimi berpikir benda-benda itu cocok untuk keperluannya. Dia meletakkan nampan di atas meja batu, membuka semua pintu lipat, dan akhirnya mendekati tempat tidur Renka.

Pelayan itu berkata bahwa Lady Renka sarapan saat bangun tidur, tetapi saya ingin dia sarapan sekarang. Akan lebih enak jika masih hangat.

Sang selir dengan lembut menyenggol Renka yang tergulung.

“Nyonya Renka? Nyonya Renkaaaa…” bujuk Rimi.

Terdengar erangan dari bawah selimut.

“Aku sudah menyiapkan sarapanmu. Ayo, makan selagi masih hangat.”

“Nanti saja aku makan,” terdengar suara Renka serak.

Aku bahkan tidak bisa membujuknya untuk makan.

Dari penampakan ruangan wakil menteri, Rimi menduga bahwa dia mungkin ceroboh dalam banyak hal dalam hidupnya. Kebiasaan makannya mungkin salah satunya. Keteraturannya sudah mengakar, dan seseorang tidak bisa begitu saja memesan atau meminta makanan kepada orang lain untuk mengubah kebiasaan tersebut.

Apa yang harus saya lakukan?

Posisi Rimi saat ini sangat sulit. Dia tidak boleh membuat Renka marah. Mengabaikan masalah itu, meninggalkan makanan di sana, dan kembali ke dapur mungkin adalah pilihan terbaik.

Namun Rimi tidak sanggup untuk sekadar pergi begitu saja. Dia telah menyajikan xiantang untuk Shohi dan Hakurei ketika nyawanya berada di ujung tanduk karena dia ingin mereka membuka hati mereka. Dia telah menyajikan zhen baozhu untuk keempat selir karena dia ingin mereka menyadari kecantikan mereka sendiri. Untuk Shar, dia telah menyajikan erguo baozi. Ada permen bunga, lijiumian, baipinyiming, dan zizaibao. Masing-masing dibuat dengan tujuan untuk seseorang, tetapi pada akhirnya, semuanya dibuat untuk mengamankan tempat di dunia bagi dirinya sendiri. Dia bangga dengan pekerjaannya, dan itu memberinya rasa tujuan. Masakannya menunjukkan jalan kepadanya, dan dia ingin orang-orang memakannya. Itu adalah keinginan alami bagi seorang juru masak.

Siapakah kau?

Tiba-tiba, Rimi bisa mendengar suara Saigu.

Nyonya Saigu?

Calon permaisuri. Bunga beracun. Semua gelar itu datang kemudian. Jika Rimi harus mengatakan siapa dirinya sebenarnya, hanya ada satu jawaban.

Akulah Umashi-no-Miya.

Semua rasa takut mengecewakan Renka tiba-tiba lenyap. Jika dia membuat wakil menteri marah, biarlah. Masalah itu bisa ditangani nanti. Para juru masak telah bekerja keras untuk menyiapkan makanan ini, dan dia tidak ingin rasa takut membuat usaha mereka sia-sia.

“Lagipula, dari apa yang kudengar, kau adalah seorang abadi Wakokuan yang bertugas menyediakan perjamuan suci bagi para dewa. Aku sangat tertarik dengan metodemu sebagai cendekiawan yang memulai bidang ilmu kuliner.”

Kata-kata seorang ahli kuliner yang baik hati terlintas di benaknya. Rasanya sudah lama sekali sejak ia terakhir mendengar suara itu. Kenangan akan dorongan semangatnya yang penuh canda itu membuat tugas Rimi menjadi jelas.

Dia memejamkan mata dan menenangkan diri.

Aku ingin dia makan. Itu saja. Itu adalah kewajibanku.

II

Rimi menarik napas dalam-dalam, membuka matanya, dan berbicara dengan lantang.

“Nyonya Renka, tolong bangun dan makan.”

“Nanti saja,” kata Renka. Kejengkelan mulai terdengar dalam suaranya, tetapi Rimi tetap bersikeras.

“Sekaranglah waktu yang tepat. Silakan makan. Kamu bisa kembali tidur nanti jika masih lelah, tetapi sekarang Ibu ingin kamu makan.”

“Berhenti mengomel.”

“Jo, Somi, dan Senrai sudah bangun pagi-pagi untuk membuat ini untukmu. Bangun dan makanlah.”

“Kubilang, berhenti mengomel!”

Renka tiba-tiba meraih lengan Rimi, menariknya ke bawah, dan menahannya di tempat tidur. Tetapi ketika wakil menteri itu melihat siapa yang ditahannya, matanya membelalak. Dari ekspresi wajah Renka, orang akan mengira dialah yang ditahan.

“Kamu?! Di mana Karin?!” teriaknya.

Karin pastilah pelayan yang tadi. Tapi Rimi tidak punya jawaban. Yang bisa dia lakukan hanyalah berkedip dan menatap Renka dengan terkejut. Sepertinya dia sedang dijepit oleh seorang pria yang memikat, tetapi karena Rimi tahu wakil menteri itu seorang wanita, dia tidak merasa takut atau gugup. Malahan, dia merasa penampilan Renka yang nakal tidak cocok untuk seorang wanita.

Melihat selir itu tampak sangat tenang, Renka mengerutkan kening.

“Ada apa denganmu?” tanyanya, tampak bingung dengan sikap tenang Rimi. Dia melepaskan genggamannya dan dengan hati-hati menjauh.

Rimi turun dari tempat tidur dan membungkuk.

“Dengan izin Anda, saya mulai bekerja di dapur. Terima kasih. Sebagai seorang juru masak, saya menghargai kesempatan untuk bekerja. Sebagai ungkapan terima kasih saya, saya membantu menyiapkan sarapan Anda dan berharap Anda mau memakannya,” katanya.

Renka menatap Rimi dengan bingung untuk beberapa saat sebelum mendengus.

“Ah. Saya mengerti. Jika hanya itu yang ingin Anda katakan, silakan pergi. Saya akan memakannya nanti,” katanya.

Renka hendak menarik selimut kembali menutupi tubuhnya, tetapi Rimi meraih tangannya dengan lembut.

“Tunggu! Makanlah dulu!” pinta sang selir.

Renka terdiam kaku. Rimi bisa melihat secercah rasa jijik di mata wanita itu.

“Kau memberiku perintah? Kau sungguh kurang ajar, gadis.”

“Ini bukan perintah, ini permintaan,” kata Rimi. “Sarapan hari ini paling enak saat masih hangat. Semua orang telah bekerja keras untuk membuatnya, dan saya ingin Anda menikmatinya selagi masih hangat.”

Mata Renka menyipit, dan Rimi mulai khawatir. Ia mungkin telah merusak suasana hati wakil menteri. Namun, selir itu tidak berniat untuk mundur.

“Sulit dipercaya Anda bisa berbicara seperti itu kepada saya, padahal Anda tahu saya seorang wakil menteri. Anda pasti sudah terbiasa melihat pejabat pengadilan.”

Rimi terkejut dengan wawasan Renka, tetapi dia menggelengkan kepalanya, menolak untuk melepaskan genggamannya.

“Saya tidak peduli apakah Anda seorang birokrat penting, orang biasa, atau dewa. Saya seorang pelayan dan saya akan melakukan apa pun yang diperlukan. Itu adalah tugas saya,” kata Rimi.

Ia bertatap muka dengan wakil menteri dan menolak untuk mengalihkan pandangan. Sesaat yang meneggangkan berlalu, tetapi Renka akhirnya tertawa kecil.

“Seorang pelayan, ya? Kamu selalu mengatakan hal-hal yang aneh,” kata Renka. Dia mengayunkan kakinya ke sisi tempat tidur dan berdiri. “Baiklah. Mari kita coba sarapanmu ini.”

Renka mengenakan jubah merah tua di atas gaun tidurnya sebelum menoleh kembali ke Rimi.

“Tapi dibangunkan sendiri untuk sarapan kedengarannya tidak terlalu menarik,” lanjutnya. “Kamu akan bergabung denganku, eh… Ugh, permainan ‘Dia Tanpa Nama’ ini sangat menyebalkan.”

“Kalau kalian mau nama, para koki sudah memberi saya satu. Namanya Sunshine. Atau Sunny.”

Renka mendengus.

“Kau menemukan nama di dapur? Kau benar-benar lucu. Baiklah kalau begitu, Sunny, ayo. Makan,” perintahnya sebelum menuju ke taman. Rimi mengikutinya

Di atas meja terdapat sebuah mangkuk besar dengan tutup yang menutupinya. Renka duduk di kursi, membuka tutup mangkuk, dan memiringkan kepalanya sambil mengintip ke dalam.

“Bubur? Nasinya terlihat sangat mengembang,” kata wakil menteri itu.

Renka mengambil sendok. Rimi, menyadari bahwa dia berencana makan langsung dari mangkuk besar, dengan cepat mengambil mangkuk yang lebih kecil dan sendok sayur.

“Biar kusajikan untukmu!” serunya.

Rimi menyendok bubur kental itu ke dalam mangkuk. Berasnya dicincang kasar dan dicampur dengan potongan kedelai cincang dan butiran kecil berwarna cerah dari sesuatu. Aroma madu yang harum tercium dari mangkuk saat Rimi membaginya.

“Ini bubur? Baunya harum,” kata Renka sambil memandang mangkuk itu dengan bingung.

“Ini bubur manis. Kudengar kau suka makanan manis, jadi aku menyarankan kepada yang lain agar kita menambahkan pemanis untukmu,” jelas Rimi.

“Hmm. Ya, aku memang suka permen.”

Alis Renka terangkat saat ia mengambil suapan bubur. Kemudian ia mengambil suapan kedua. Setelah suapan ketiga, ia menatap Rimi di seberang meja.

“Nasi ini rasanya aneh sekali. Dan aku bisa merasakan ada kacangnya, tapi apa itu potongan-potongan kecil berwarna-warni ini? Baunya enak. Rasanya asam tapi agak manis juga,” tanya Renka.

“Kami merendam beras merah dalam air untuk waktu yang lama sebelum memanggangnya. Kemudian kami merebusnya untuk membuat bubur dan menambahkan madu sebagai pemanis. Kami juga memanggang dan mencincang dua jenis kacang untuk menambah aroma,” jelas Rimi. “Potongan-potongan berwarna itu adalah buah. Kami mengirisnya tipis-tipis dan membiarkannya di atas kompor semalaman hingga kering. Setelah setengah kering, kami mencincangnya dan mencampurnya. Buah-buahan itu adalah plum, ara, dan beberapa jenis satsuma dari selatan.”

Beras merah biasanya keras saat dimasak, tetapi memanaskannya dua kali membantu melembutkannya dan meningkatkan aromanya. Dengan merebusnya bersama madu dan menambahkan buah-buahan cincang, Rimi mampu menambahkan rasa manis dan asam; kacang panggang cincang menambahkan tekstur dan aroma.

Bahan-bahannya pada dasarnya sama dengan “sarapan sempurna” yang pernah disajikan Shusei kepada Shohi, dan dia berhasil menyajikannya dalam bentuk yang mudah dimakan oleh seseorang dengan nafsu makan yang kecil seperti Renka.

Setelah menyendok lagi, wakil menteri itu mengangguk.

“Ini bagus,” katanya.

Rimi tersenyum lebar.

Aku sangat senang.

Kebiasaan tidak bisa diubah hanya dalam satu pagi. Renka perlu membiasakan diri sarapan setiap pagi agar kebiasaan itu melekat. Tapi ini adalah langkah pertama. Langkah pertama yang baik bisa menjadi pengalaman yang menyenangkan dan bisa membuatnya merasa sedikit lebih baik tentang bangun di pagi hari. Itu akan mengarah ke langkah kedua, ketiga, dan akhirnya, itu akan membentuk dasar dari kebiasaan baru

“Apa sebutan untuk ini?” tanya Renka.

“Xingganzhou. Bangun dan Bersinar, Bubur,” kata Rimi.

Dia memberi nama bubur manis itu dengan harapan bubur itu akan menjadi dasar bagi Renka untuk mulai bangun lebih pagi.

Wakil menteri itu menunjuk ke kursi di seberangnya.

“Ikuti aku, Sunny,” perintahnya.

Karena tidak ingin tahu apa yang mungkin terjadi jika dia menolak, Rimi memutuskan untuk melakukan apa yang diperintahkan dan menuangkan semangkuk untuk dirinya sendiri. Dia menggigitnya dan kagum dengan rasa manis yang menyegarkan bercampur dengan aroma gurih nasi merah dan kacang-kacangan. Mereka telah melakukan pekerjaan yang bagus.

Aku senang Jo berhasil memanggang berasnya dengan sangat baik. Itu benar-benar mengeluarkan aromanya. Kacangnya juga dicincang dengan sempurna. Teksturnya sangat nikmat karena Somi mencincang berbagai jenis kacang dengan ukuran yang berbeda. Dan berkat Senrai yang menyebutkan bahwa Renka menyukai makanan manis, aku bisa membuatnya enak dan manis untuknya. Aku tahu Renka pasti akan menyukainya.

Renka menghabiskan makanannya dan menyodorkan piring kosong itu.

“Saya akan ambil setengah mangkuk lagi,” katanya.

“Oh! Tentu saja!” kata Rimi dengan gembira sambil mengisi mangkuk Renka.

Renka mengalihkan perhatiannya ke pepohonan di taman sambil menikmati semangkuk bubur kedua. Rambutnya acak-acakan dan jubahnya ditarik sembarangan menutupi gaun tidurnya, namun penampilannya yang berantakan di pagi hari tidak mengurangi aura tenang dan berwibawa dari wakil menteri tersebut.

“Aku bahkan tak ingat kapan terakhir kali aku merasa ingin bangun pagi untuk sarapan. Sepertinya kau tahu apa yang kau lakukan. Teruslah seperti ini, dan mungkin aku akan menawarimu pekerjaan, ‘Sunny’,” kata Renka.

Sebagian dari diri Rimi ingin langsung menolaknya, tetapi sebagian lainnya berpikir ide itu tampak bagus. Jika dia benar-benar merepotkan Kojin dan kekaisaran, maka menghabiskan sisa hidupnya di sini sebagai koki mungkin merupakan solusi yang baik. Rimi senang mendengar bahwa dia pandai memasak dan Renka ingin mempertahankannya di sana.

Hidup sebagai juru masak terasa jauh lebih cocok baginya daripada menjadi seorang permaisuri.

“Aku tidak menghabiskan seluruh hidupku menjadi orang baik. Aku tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa setiap orang memiliki hal-hal yang ingin mereka sembunyikan,” kata Renka. Dia menatap Rimi. “Jadi bagaimana? Jika itu cocok untukmu, itu juga cocok untukku.”

Wajah Shohi muncul di benak Rimi.

Mungkin itu yang terbaik. Tapi setidaknya aku harus memberi tahu Yang Mulia bahwa aku selamat. Beliau terlalu baik untuk tidak khawatir tentang apa yang terjadi padaku.

Dia selalu bisa menulis surat kepadanya yang hanya menyatakan bahwa dia telah menemukan tempat untuk hidup bahagia. Dengan begitu, dia akan tahu bahwa dia baik-baik saja. Tetapi itu juga akan menghancurkan hatinya. Dia mungkin merasa ditinggalkan. Pria itu takut dan cemas tentang cinta. Bahkan jika itu demi kebaikan kekaisaran, surat perpisahan sederhana terlalu kejam.

“Saya sangat berterima kasih atas tawaran ini, dan saya ingin sekali tinggal dan bekerja di sini sebagai Sunny. Saya bahkan tidak keberatan mengganti nama saya menjadi Sunshine. Saya sudah pernah mengganti nama sekali. Mengganti nama untuk kedua kalinya sepertinya bukan masalah besar. Saya tidak tahu apakah saya bisa bekerja sebagai koki lagi jika saya pulang… Tapi saya harus pergi,” kata Rimi.

“Tapi kenapa? Apakah itu benar-benar penting? Apakah itu alasan yang sama mengapa kau tidak bisa memberitahuku siapa dirimu?” tanya Renka.

“Ya, ini sangat penting. Di sinilah tempatku seharusnya berada. Itulah mengapa aku butuh kau membiarkanku pergi dan tidak mengajukan pertanyaan apa pun,” tegas Rimi, menatap lurus ke arah wakil menteri.

“Oh Renka. Kelihatannya kau masih ceroboh seperti biasanya,” sebuah suara wanita yang tenang menyela.

Renka dan Rimi sama-sama melihat ke arah pintu dan melihat seorang wanita ditemani seorang pelayan di jalan di luar. Wanita itu tampak berusia sekitar empat puluh tahun dan memiliki wajah yang lembut. Mengingat ia ditemani seorang pelayan, ia pasti seorang wanita dari kalangan bangsawan.

Wanita itu tersenyum lembut dan mendekat. Renka berdiri dan membungkuk, jadi Rimi melakukan hal yang sama.

“Sudah terlalu lama, Renka. Apa aku benar-benar merepotkan sampai-sampai kau tak bisa mengirim pesan?” kata wanita itu sambil menyeringai.

“Tidak sama sekali. Tapi apa yang kamu lakukan di sini? Kamu jarang berkunjung,” kata Renka.

“Kau selalu sibuk di provinsi sehingga aku tidak pernah punya kesempatan untuk bertemu denganmu. Jadi ketika aku mendengar bahwa kau punya waktu luang dan telah kembali ke perkebunan, aku memutuskan untuk mengunjungimu. Kau tahu, suamiku memberitahuku bahwa kau adalah kandidat Menteri Personalia. Kau pasti sudah menerima tawaran sekarang, kan?”

“Aku punya.”

Rimi terkejut dengan jawaban santai Renka. Keiyu dan Rihan telah berjuang untuk menemukan kandidat yang netral antara kaisar dan Hos. Rupanya, Renka telah terpilih

“Tapi kamu belum mengirim balasan, kan? Suamiku sampai pusing memikirkan ini, jadi ketika aku menyebutkan akan menemuimu, dia memintaku untuk mencari tahu kamu cenderung ke arah mana.”

Renka mengerutkan alisnya, tampaknya kesal dengan wanita itu.

“Anda membuat saya terpojok. Apakah itu alasan sebenarnya Anda berada di sini?” tanya wakil menteri.

“Tidak, tidak, saya kebetulan sedang dalam posisi untuk membantunya. Saya punya…sesuatu lain yang ingin saya bicarakan. Silakan duduk, kalian berdua. Saya akan bergabung dengan kalian,” kata wanita itu. Renka dan Rimi menuruti perintahnya.

“Tunggu di luar,” kata wanita itu kepada pelayannya, yang kemudian permisi. Ia lalu duduk di salah satu kursi kosong dan bersantai.

“Agak terlambat untuk sarapan, ya? Dan kau berantakan sekali. Aku ingat Ayah sering mengeluh tentangmu. Beliau bilang orang-orang akan lebih menghormatimu jika kau tidak begitu jorok,” komentar wanita bangsawan itu.

“Untungnya, saya tidak tertarik untuk dihormati,” kata Renka.

“Astaga. Kamu di sana, apa pendapatmu tentang permainan kata-katanya?”

“Oh, err… Itu permainan kata yang luar biasa. Aku tak percaya betapa cerewetnya dia,” Rimi tergagap, panik karena tiba-tiba dilibatkan dalam percakapan itu.

Wanita itu memperhatikan Rimi sambil tersenyum sejenak sebelum beralih ke Renka.

“Maaf, saya tiba-tiba mengganggu sehingga kita belum sempat berkenalan. Siapa ini, Renka?” tanyanya.

“Oh, dia juru masak kami, Sunny,” jawab Renka.

“Seorang juru masak, begitu?” tanya wanita itu, menatap Rimi dari atas ke bawah dengan skeptis.

“Benar. Seorang juru masak,” jawab wakil menteri itu dengan singkat.

Yang bisa dilakukan Rimi hanyalah menatap tamu itu dan berkedip. Akhirnya, Renka menyadari bahwa selir itu tampak kebingungan.

“Sunny, ini Lady Yo Eika. Kamu boleh memanggilnya Nyonya Yo,” kata Renka.

Nyonya Yo? Entah mengapa, nama itu terdengar familiar.

“Memang benar, saya Yo Eika. Rektor Shu Kojin adalah suami saya,” kata wanita itu sambil tersenyum lebar.

Wajah Rimi memucat.

Nyonya Yo! Istri Kanselir Shu dan wanita yang membesarkan Guru Shusei?!

III

Saya ingat Guru Shusei pernah membicarakannya. Dia adalah wanita yang mengajarinya kaligrafi

Dengan mata yang ramah dan sikap yang tenang, Nyonya Yo mengingatkan Rimi pada Shusei di masa-masa ia menjadi ahli kuliner. Meskipun mereka tidak memiliki hubungan darah, mereka memiliki aura yang sangat mirip. Jelas sekali ia telah memberikan pengaruh yang signifikan padanya. Mungkin itu karena ia memperlakukannya dengan sangat baik saat masih kecil.

Namun, meskipun dia adalah ibu angkat Shusei, dia juga istri Shu Kojin. Jika dia mengetahui identitas Rimi, itu akan menjadi masalah. Selir itu merasa gelisah. Apa yang dilakukan istri kanselir di sini?

“J-Jadi, bagaimana Anda mengenal Lady Renka?” Rimi tergagap sambil berusaha menyembunyikan kegugupannya.

“Ayah saya, Yo Shibi, adalah seorang guru. Murid-muridnya memanggilnya Guru Yo. Beliau menerima banyak murid muda yang cerdas. Beliau mengajari mereka bagaimana menjadi cendekiawan dan birokrat. Suami saya, Kojin, adalah salah satu muridnya. Renka di sini belajar di bawah bimbingan Ayah pada waktu yang sama dengannya,” jelas Ibu Yo.

“Jadi mereka teman sekelas?” tanya Rimi.

Renka tampak sepuluh tahun lebih muda dari Kojin. Rasanya mustahil bagi mereka untuk sebaya. Kebanyakan orang akan mempersiapkan ujian di akhir masa remaja mereka, yang berarti dia baru berusia sekitar sepuluh tahun.

“Aku agak berbeda dari yang lain,” kata Renka sambil menyantap buburnya. “Setelah orang tuaku meninggal, aku tidak punya tempat tinggal. Aku hampir mati kelaparan ketika Guru Yo menerimaku. Kebetulan aku punya bakat membaca dan akhirnya menjadi salah satu muridnya.”

“‘Kasus khusus’ memang tepat. Dia berumur berapa saat itu, sepuluh tahun? Namun dia mampu berdiri di samping Kojin dan Seishu, murid terbaik Ayah. Dia juga pemain togi yang tangguh. Renka akan mengalahkan satu demi satu cendekiawan dalam permainan itu,” lanjut Ibu Yo.

Jika dia benar-benar mampu berdiri sejajar dengan para calon birokrat di usia sepuluh tahun, Renka pasti anak yang luar biasa. Dan yang mengejutkan, dia rupanya berkenalan dengan Kojin, Seishu, dan Ibu Yo.

Sang selir gemetar saat menyadari bahwa ia berhutang budi kepada seseorang yang sangat terkait dengan kanselir. Berapa lama ia mampu bersembunyi di balik samaran Sunny?

“Kojin masih yang terbaik dalam hal togi. Bahkan Seishu pun mengeluh karena tidak mampu menandinginya,” Renka berbagi.

Ekspresi Nyonya Yo tampak berubah muram mendengar itu. Wakil menteri menyadarinya dan mengangkat alisnya.

“Ada apa, Eika?” tanyanya.

“Itu adalah hari-hari yang sangat bahagia. Aku jadi penasaran apa yang terjadi,” kata Yo. Suaranya merendah. “Aku sudah menyebutkannya sebelumnya, tapi aku datang ke sini karena ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu. Jika kau menjadi Menteri Personalia, kau akan berada di tengah-tengah berbagai hal. Sebelum itu terjadi, kau perlu—”

Yo berhenti dan melirik Rimi. Sang selir menyadari percakapan itu mungkin tidak pantas didengarnya dan bangkit dari tempat duduknya untuk pergi.

“Tetaplah di sini, aku tidak keberatan. Kamu tidak masalah dengan itu, kan, Eika?” tanya Renka.

“Tapi…” kata Rimi.

Yo menatap selirnya dan menghela napas.

“Tidak apa-apa. Mungkin ini sudah menjadi pengetahuan umum sekarang,” katanya

Dengan izin Yo, Rimi kembali ke tempat duduknya. Dia tidak tahu apa yang akan mereka bicarakan, tetapi wanita bangsawan itu adalah istri Kojin. Dengan Rimi bersembunyi dari kanselir, apa pun yang akan dikatakan bisa jadi bermanfaat.

“Kau tahu kan kalau aku dan Kojin punya seorang putra?” tanya Yo.

Ini tentang Guru Shusei!

Rimi berusaha menahan diri agar tidak tersentak kaget. Sang selir merasa gugup, tetapi ia mengamati wanita-wanita lain dengan cermat.

“Aku belum pernah melihatnya. Tapi aku ingat pernah mendengar tentang seorang anak jenius yang biasa pergi ke istana untuk bermain dengan kaisar ketika dia masih seorang pangeran. Seingatku, dia juga pernah menjabat sebagai penasihat agung Yang Mulia, tapi…” Renka berhenti bicara dan menatap Yo dengan dingin. “Kudengar dia sebenarnya putra kandung Seishu dan telah menjadi kepala keluarga Ho? Itu sungguh mengejutkanku. Apakah kau datang karena kau akhirnya memutuskan bahwa ini layak untuk kuberitahukan?”

Yo mengalihkan pandangannya saat mendengar nada kebencian dalam suara Renka.

“Itu terjadi enam belas tahun yang lalu. Kojin tiba-tiba membawa pulang seorang anak haram dan menyuruhku membesarkannya. Dia bukan anakku, tetapi karena aku tidak bisa memiliki anak sendiri, aku sangat senang memiliki seorang anak. Aku sangat bangga membesarkan anak laki-laki yang manis dan pintar seperti itu, jadi aku melakukan apa yang dikatakan Kojin. Tapi…”

Suara Nyonya Yo tercekat di tenggorokannya. Ia tampak kesakitan, seolah-olah tidak bisa bernapas.

“Namun setelah dua belas atau tiga belas tahun, semuanya menjadi sangat jelas… kemiripannya dengan Guru Seishu. Saat itulah aku menyadari kebohongan Kojin.”

Rimi ingat pernah mendengar bahwa Seishu terlibat dalam perebutan takhta dan, pada akhirnya, menghilang. Yo pasti sangat terkejut mengetahui bahwa dia telah membesarkan seorang penuntut takhta. Pasti lebih mengejutkan lagi bahwa orang yang membawanya pulang adalah penasihat terdekat kaisar.

Hal itu pasti telah mengacaukan dunianya. Dia pasti sangat ketakutan.

Jika ada yang mengetahui asal usul Shusei, dia akan berada dalam bahaya. Yo dan Kojin kemungkinan besar juga akan dikecam karena membesarkannya.

“Saya tidak ragu sedikit pun bahwa dia adalah anak Guru Seishu. Setelah tujuh belas tahun, kemiripannya tak terbantahkan,” kata Yo.

Tatapan Renka berubah dingin.

“Saya pernah bertanya pada Kojin apa yang terjadi pada Seishu. Saya pikir jika ada yang tahu, pasti dia. Dia bilang dia tidak tahu. Tapi Anda mengatakan dia tahu selama ini? Dan mengambil anak Seishu sebagai anaknya sendiri?” tanya wakil menteri itu.

Yo hanya mengangguk, tampak terbebani oleh beratnya kata-kata Renka.

“Kenapa kau tidak memberitahuku lebih awal?” tanya Renka.

“Saat itu adalah masa suksesi dan kekuasaan keluarga Ho sedang melemah. Kami berharap tidak ada yang menyadari kemiripan tersebut dan waktu akan berlalu tanpa insiden,” kata Yo.

“Tapi Ho Neison masih hidup. Kau benar-benar berpikir dia tidak akan pernah mengetahuinya? Dan bagaimana jika aku bertemu dengannya?”

Yo menggelengkan kepalanya.

“Tidak akan ada bedanya jika kau mengetahui kebenarannya. Ho Neison adalah satu-satunya risiko,” jelasnya. “Tetapi Neison telah pensiun dan tidak pernah datang ke istana. Dan bahkan jika dia mengetahuinya dan memberi tahu putra kami kebenaran tentang kelahirannya, kami percaya dia akan tetap menjadi putra setia keluarga Shu. Kami pikir kesetiaannya kepada Yang Mulia Raja adalah mutlak.”

“Apa yang membuatmu begitu yakin?”

“Kojin sangat tekun dalam pendidikan putra kami, dan dia meletakkan dasar bagi putra kami untuk menjadi sosok penting bagi kaisar. Itulah mengapa suamiku mengirimnya bermain dengan Yang Mulia. Kojin menyayanginya, dan Shusei pasti merasakannya. Kami percaya dia tidak akan pernah menentang ayahnya tercinta,” kata Yo. Dia akhirnya menatap Renka dengan mata memohon. “Tapi dia percaya bahwa dia adalah putra Kojin, dan aku tidak ragu bahwa kebenaran itu mengguncangnya. Aku juga tidak pernah memberitahunya, yang sangat kusesali. Suamiku dan aku tidak pernah percaya itu bisa terjadi, tetapi kupikir kebenaran itu sangat mengganggunya sehingga dia memutuskan untuk menjadi kepala Keluarga Ho.”

Renka berdiri perlahan dan memandang ke arah taman dengan tangan bersilang, tampak sedang berpikir keras.

“Anda baru saja mengatakan bahwa putra Anda mencintai ayahnya, tetapi Anda sebenarnya tidak pernah tahu apa yang dia rasakan. Tindakan seperti ini tidak bisa begitu saja dianggap sebagai ungkapan kekecewaannya. Saya tidak tahu apa yang dipikirkan Kojin tentang membesarkan anak Seishu… tetapi bagi saya, itu tidak tampak seperti dongeng indah yang Anda gambarkan,” kata wakil menteri tersebut.

Yo tampak terkejut dan matanya membelalak.

“Seishu menyayangi Kojin seperti saudara sendiri. Tapi apa pendapat Kojin tentang Seishu? Dan aku juga ingin tahu bagaimana perasaanmu tentang Kojin,” lanjut Renka.

“Aku menikah dengannya,” jawab Yo sambil memejamkan matanya erat-erat.

“Kau sudah melakukannya. Dan bagaimana hasilnya?”

Tangan Yo, yang diletakkannya di atas meja, mulai gemetar pelan. Rimi mengalihkan pandangannya dari tatapan dingin Renka ke Yo dan segera meletakkan tangannya di atas tangan wanita bangsawan itu.

“Apakah kamu baik-baik saja? Bagaimana kalau kita minum teh?” tawar sang selir.

“Tidak, terima kasih,” kata Yo, menggelengkan kepalanya perlahan dan memaksakan senyum. Hal itu membuat hati Rimi terasa perih. Yo jelas seorang wanita baik hati yang tidak ingin Rimi mengkhawatirkannya.

“Kau menyayangi Guru Shusei, kan?” tanya Rimi.

“Ya,” kata Yo pelan. “Suamiku juga begitu. Shusei sangat berharga baginya. Aku tidak tahu mengapa Kojin tidak pernah menceritakan kebenaran kepadaku, tetapi aku yakin dia menyayangi putra kami. Dia hanya menunjukkannya sekali. Shusei masih kecil dan Kojin memberinya beberapa kue yang dibawanya dari Southern Trinity. Putra kami sangat gembira… Aku ingat menyuruhnya untuk makan pelan-pelan, karena nanti perutnya sudah penuh dan tidak akan ada tempat lagi untuk makan malam…”

Suara wanita bangsawan itu menghilang seolah lenyap begitu saja. Ia tampak kehilangan semua kepercayaan diri. Rimi pun mengerti mengapa wanita itu datang menemui Renka. Wakil menteri itu dekat dengan Kojin dan Seishu, dan Yo menginginkan bantuannya. Ia tak sanggup melihat putra dan suaminya yang tercinta menjadi musuh. Ia datang menemui Renka, putus asa mencari solusi.

“Kau bilang Kojin peduli pada Shusei, tapi sebenarnya kau tidak tahu bagaimana perasaannya terhadap Seishu atau bagaimana perasaannya tentang membesarkan putra pria itu,” kata Renka dengan tenang. “Tapi anak-anak itu sensitif dan pandai memahami apa yang dipikirkan orang dewasa tentang mereka. Pertanyaannya adalah apa yang Shusei rasakan dari Kojin.”

Apakah Kojin benar-benar mencintai Guru Shusei seperti yang dikatakan Nyonya Yo? Atau apakah dia sama sekali tidak memiliki rasa empati terhadapnya, dan Guru Shusei dapat merasakannya?

Sebuah ingatan terlintas di benak Rimi, sesuatu yang pernah dikatakan oleh cendekiawan itu di kuil di Gisan tersebut.

“Selama dua puluh tahun, aku telah menjadi pion dalam rencana Shu Kojin. Aku percaya tujuanku adalah untuk melayani Yang Mulia. Tetapi ketika aku mengetahui kebenaran tentang kelahiranku dan menyadari betapa lamanya aku telah dipermainkan, semuanya menjadi tidak berarti.”

Rimi masih ingat suaranya menembus deru hujan.

“Aku menyadari hanya ada satu cara untuk menikmati takdir yang telah ditentukan untukku. Aku perlu mengambil alih kehidupan lain yang telah dicuri Shu Kojin. Jika aku melakukannya, mungkin aku bisa menghapus kekosongan yang kurasakan ini.”

Tidak ada satu alasan sederhana baginya untuk bergabung dengan Ho House. Dia pasti memiliki banyak alasan untuk keputusannya. Tetapi hubungannya dengan Kanselir Shu jelas memainkan peran besar. Saya yakin akan hal itu.

Pada suatu saat, mata Ny. Yo mulai berkaca-kaca. Ia menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk mencoba menenangkan diri. Kemudian dengan tenang ia melipat tangannya di pangkuannya.

“Kau benar, Renka. Mungkin perasaan Kojin terhadap Seishu telah terbawa kepada putra kita. Jelas itu telah menciptakan keretakan di antara mereka, tetapi suamiku merawat Shusei dengan baik. Aku percaya itu bukti bahwa dia peduli pada anak itu, dan aku percaya perasaan mereka dapat diperbaiki bersamaan dengan keretakan itu.”

Setetes air mata mengalir di pipi Yo. Dari ekspresinya yang keras, mungkin dia bahkan tidak menyadarinya.

Renka menghela napas panjang dan duduk kembali. Dia mencondongkan tubuh ke depan dan menyeka air mata dari wajah Yo dengan jarinya. Yo meletakkan tangannya di pipinya dan berpaling.

“Anda bilang Anda datang ke sini untuk menyampaikan sesuatu kepada saya. Anda ingin putra Anda kembali, bukan?” tanya wakil menteri itu.

Wajah Yo meringis kesakitan.

“Jujur saja, aku memang bodoh. Kau sering mendengar tentang ibu-ibu yang tidak bisa melepaskan anak-anak mereka, dan kurasa aku salah satunya,” ia mencela dirinya sendiri. “Keputusannya adalah miliknya. Jika dia ingin menjadi musuh kita, maka aku tahu pilihan yang tepat adalah membiarkannya. Aku mengerti itu. Tapi aku memang bodoh… Aku tidak tahan melihat dia dan suamiku bertengkar. Itu terlalu menyakitkan.”

Keinginan Yo sangat menyentuh hati Rimi.

Aku juga ingin dia kembali.

Sang selir ingin kembali menulis di aula kuliner di seberang ruangan suaminya. Ia ingin kembali menyaksikan Shusei menjamu kaisar dengan makanan-makanan aneh, keluh Shohi, dan Jotetsu mengolok-olok mereka.

Jika memungkinkan untuk membawanya kembali, maka…

Sebagian besar alasan Shusei bergabung dengan Keluarga Ho kemungkinan besar adalah karena hubungannya dengan Kojin. Artinya, mungkin jika mereka bisa memperbaiki keretakan di antara mereka, mereka bisa menggoyahkan tekad Shusei untuk menjadi kepala Keluarga Ho.

Namun agar hal itu terjadi, Kojin harus memiliki sedikit rasa sayang kepada Shusei di dalam hatinya. Jika ia hanya merasakan kebencian terhadap cendekiawan itu, maka tidak ada harapan. Tetapi tampaknya Nyonya Yo benar-benar percaya bahwa Kojin peduli pada putranya.

Apakah Kanselir Shu peduli pada siapa pun?

Jujur saja, Rimi tidak bisa melihat apa yang dilihat Nyonya Yo. Jika Kojin benar-benar peduli pada putranya, maka Shusei tidak akan merasakan kekosongan dalam hidupnya.

Namun, ia telah menghabiskan hidupnya sebagai bagian dari keluarga bersama kanselir dan Guru Shusei. Puluhan tahun itu pasti membuatnya melihat sesuatu. Jika ia mempercayainya, maka mungkin itu mungkin terjadi.

Renka terus menatap Yo dengan tatapan tanpa emosi. Ada sesuatu yang kompleks dalam tatapannya, bukan rasa iba atau penghinaan semata.

“Kau adalah bunga yang didambakan semua siswa. Kenapa kau menangis seperti ini?” gumam wakil menteri dengan muram. “Tapi Eika, aku tak berdaya di sini. Aku tidak bisa berbuat apa-apa terhadap Kojin atau Ho House.”

Yo mengangguk dan setelah beberapa saat menenangkan diri, ia berbicara lagi.

“Tentu saja. Aku tahu. Aku sudah tahu itu sejak pertama kali datang ke sini. Tapi aku tetap merasa harus datang dan berbicara denganmu. Kau adalah satu-satunya murid yang setara dengan Kojin dan Seishu. Kau adalah teman mereka.”

“Dulu mungkin. Tapi kurasa kau tidak bisa mengatakan itu lagi. Kita menempuh jalan yang berbeda setelah meninggalkan tempat Guru Yo, dan jalan yang berbeda mengubah orang,” kata Renka. Ekspresinya tidak berubah, dan Rimi memperhatikannya dengan perasaan campur aduk.

Kaisar terakhir konon adalah penguasa yang biasa-biasa saja, jadi mengapa Kojin menjadi kanselirnya? Dan mengapa dia menyembunyikan pengetahuannya tentang keberadaan Seishu? Apakah dia memunggungi temannya, Seishu? Jika ya, mengapa dia membesarkan putra pria itu untuk menjadi seorang birokrat?

Lady Renka pasti punya firasat.

Rimi tidak bisa menyimpulkan apa pun dari ekspresi wakil menteri itu.

Angin bertiup menerpa taman, membuat dedaunan di pepohonan berkibar. Sinar matahari yang menembus celah dedaunan berkedip-kedip, membuat seluruh taman tampak seperti sedang bergeser.

“Aku sudah mendengar apa yang ingin kau katakan. Seperti yang kukatakan sebelumnya, aku tidak bisa berbuat apa-apa dan aku tidak berencana berbuat apa-apa,” umumkan Renka. “Tapi ketika kau pulang, sampaikan pada Kojin bahwa aku ingin dia menemuiku secara resmi untuk membicarakan posisi Menteri Personalia.”

“Aku mengerti. Aku akan memberitahunya, Ryo Renka,” kata Yo dengan tenang.