Bab 2: Keindahan dalam Pakaian Pria

I

Rimi mendongak ke arah pendeta yang menahannya di tempat.

Apa…?

Pendeta itu dengan terampil mengendalikan kendali kuda dan membawanya ke gerbang perkebunan. Seorang lelaki tua, mungkin seorang penjaga kandang, mendekat.

“Selamat datang kembali, Tuan. Saya lihat Anda membawa tamu. Siapakah dia?” tanya pria itu.

“Saya sedang melewati perkebunan Yo dan memperhatikan jalan setapaknya telah terganggu. Saya pikir mungkin ada seseorang yang masuk tanpa izin, jadi saya melihat-lihat. Bayangkan betapa terkejutnya saya menemukan dia dirantai dalam penangkapan. Saya tidak yakin siapa dia. Rupanya dia tidak ingin menyebutkan namanya,” jawab pendeta itu.

Apa? Ini hanya kebetulan…?

Pria tua itu menahan kuda agar tetap di tempatnya sementara pendeta merangkul pinggang Rimi dan menurunkannya dari kuda.

“Gadis itu dirantai? Sungguh mengerikan. Siapa yang tega melakukan hal seperti itu?” tanya pria itu.

“Saya punya dugaan, tapi tidak ada cara untuk mengetahuinya dengan pasti. Kita hanya bisa berharap dia akhirnya mau terbuka,” jawab pendeta itu.

Saat lelaki tua itu menuntun kuda pergi, Rimi mendongak menatap orang di sampingnya.

“Ada apa? Kamu terlihat seperti melihat hantu,” kata pendeta itu.

“Anda bukan seorang pendeta?” tanya Rimi.

“Seorang pendeta? Apa aku terlihat seperti orang yang melakukan ritual atau ramalan? Aku pernah disebut bajingan, tapi ini pertama kalinya aku dituduh seperti itu,” ejek orang itu.

“Dan kamu seorang…wanita, bukan?”

Pria itu… Tidak, wanita di depan Rimi tertawa.

Dia adalah seorang wanita.

Saat Rimi mendorong dada mereka untuk melarikan diri, telapak tangannya menyentuh sesuatu yang lembut. Sang selir sangat terkejut sehingga ia kehilangan kesempatan untuk melarikan diri.

“Saya tidak ingat pernah mengatakan bahwa saya seorang pria,” kata wanita itu, tampaknya tidak tersinggung. Dia pasti sudah terbiasa dikira seorang pria. Bahkan Rimi, yang baru saja menyentuh payudara wanita itu, merasa sulit untuk melihatnya sebagai apa pun selain seorang pria yang lemah lembut.

“Siapakah kamu?” tanya Rimi. Ia menyadari bahwa ia begitu takut dan cemas sehingga ia tidak pernah repot-repot menanyakan nama seseorang.

Bibir wanita itu melengkung membentuk senyum.

“Ryo Renka. Saya mengabdi kepada Yang Mulia sebagai Wakil Menteri Pekerjaan Umum,” katanya.

Dia seorang birokrat. Dan juga seorang wakil menteri. Mereka benar-benar penting.

Rasa lega menyelimuti Rimi saat ia menyadari bahwa wanita itu bukanlah seorang pendeta atau bandit, melainkan seorang pejabat yang bekerja di istana.

“Seperti yang kau tahu, aku bukan orang yang perlu ditakuti. Katakan siapa dirimu, siapa yang mengikatmu di sana, dan mengapa. Barulah aku bisa memutuskan apa yang harus kulakukan denganmu. Jika ada orang jahat yang membawamu pergi dan mengurungmu di sana, aku akan senang membantu. Tapi jika kau adalah penjahat terkenal yang sedang dikejar pihak berwenang, aku tidak bisa membiarkanmu pergi begitu saja,” kata Renka.

Jika Rimi memberi tahu Renka siapa dirinya, dia bisa meminta Renka mengirim pesan ke istana. Setelah itu, tidak akan lama sebelum Shohi datang untuk menyelamatkannya.

Tapi tunggu… Dia adalah seorang pejabat istana.

Sebuah suara yang mengganggu di sudut pikirannya menghentikannya.

Saat ini, pengadilan sedang dilanda perebutan kekuasaan. Sebagian pihak, yang didukung oleh Keluarga Ho, menentang pemerintahan Shohi, sementara yang lain mendukungnya. Di pihak manakah Renka berada?

Jika dia menentang Shohi dan aku begitu saja menyerahkan namaku, dia mungkin akan menggunakan aku untuk melawannya.

Dia juga tampaknya kenalan Kojin. Jika dia berada di pihak kanselir, Rimi mungkin akan kembali jatuh ke tangannya.

“Ada apa? Kau mau memberitahuku atau tidak?” tanya Renka.

“Umm… aku bekerja di kedai teh di Annei. Seorang pelanggan yang jahat menculikku,” Rimi berbohong. “Terima kasih banyak telah menyelamatkanku. Aku akan pulang sekarang, tapi aku akan mengirimkan ucapan terima kasih yang layak nanti.”

Ia dengan cepat mengarang cerita yang masuk akal, tersenyum, dan mencoba melepaskan diri perlahan dari cengkeraman Renka. Namun, wakil menteri itu tetap memegang erat pinggang Rimi.

“Siapa namamu?” tanyanya.

“Gu Keiyo,” jawab Rimi. Itu adalah nama pelayan tua yang pernah melayani Rimi di Istana Sayap Kecil.

“Siapa nama ayahmu?”

Rimi kesulitan mengingat nama laki-laki. Panik, pandangannya melayang ke sekeliling, menghindari tatapan Renka.

“Ayahku meninggal dunia. Aku…tidak pernah bertemu dengannya, jadi aku tidak tahu. Ibuku juga meninggal dunia ketika aku masih kecil.”

“Tidak punya keluarga? Lalu siapa yang membesarkanmu?”

“Oh, begitulah, pemilik kedai teh itu sangat baik dan—”

“Siapa nama mereka?”

Rimi terdiam. Pertanyaan itu tidak bisa dijawab dengan “mereka sudah meninggal” atau “aku tidak tahu.” Mereka yang berada di istana Konkokuan menggunakan nama keluarga dan nama kehormatan, tetapi ia pernah mendengar bahwa rakyat biasa tidak menggunakan nama kehormatan. Namun, mereka yang berada di kalangan atas, seperti pedagang kaya dan pemilik tanah, terkadang menggunakan nama kehormatan, meskipun mereka bukan dari keluarga bangsawan. Rimi bertanya-tanya apakah pemilik kedai teh mungkin menggunakan nama kehormatan. Ia tidak begitu yakin

Renka meletakkan telapak tangannya di pipi selir dan mendekat.

“Ayolah. Kau bilang kau lupa nama pria yang menyelamatkanmu?”

Ada nada mengancam dalam suara Renka, dan Rimi menyadari bahwa menipu wanita itu adalah hal yang sia-sia.

“Maaf, saya tidak bisa memberi tahu Anda siapa saya. Saya punya alasan. Tolong, jangan bertanya lagi, biarkan saya pergi.”

“Jadi kurasa namamu juga bukan Gu Keiyo,” kata Renka.

“Itu nama seseorang yang saya kenal. Saya janji, saya tidak dikurung di sana karena melakukan kesalahan. Percayalah,” kata Rimi.

“Itulah persisnya yang akan dikatakan seseorang yang telah melakukan kesalahan. Tapi, entah kau seorang kriminal atau bukan, aku tidak berencana membiarkanmu pergi. Lagipula…” Suara Renka merendah menjadi bisikan, “…jika kau bahkan tidak bisa memberitahuku namamu, itu membuatku sangat tertarik. Bukankah kau juga penasaran?”

Rimi menyadari dia tidak akan bisa lolos dari situasi ini hanya dengan berbicara. Dia melihat sekeliling dengan cepat. Hanya ada Renka dan dirinya sendiri. Gerbang itu berjarak sekitar dua puluh atau tiga puluh langkah di belakang mereka.

Jika saya harus mencalonkan diri, itu harus sekarang.

Sang selir berusaha agar Renka tidak menyadarinya saat ia menekuk lututnya, bersiap untuk melepaskan diri.

“Ayo,” kata Renka, sambil memegang pergelangan tangan Rimi dengan lembut lalu berbalik dan berjalan pergi. Rimi melepaskan diri dari genggaman wanita itu dan berlari menuju gerbang. Renka mendecakkan lidah dan mengejarnya.

Gerbang itu sudah sangat dekat. Rimi hanya beberapa langkah dari gerbang ketika dia merasakan Renka mencengkeram bahunya. Rimi mencoba melawan, tetapi wakil menteri itu mencengkeram kedua pergelangan tangannya dengan erat. Cengkeramannya begitu kuat hingga terasa menyakitkan, dan lutut Rimi lemas saat dia menjerit kesakitan. Renka melepaskan salah satu pergelangan tangan Rimi untuk memeluk pinggangnya erat-erat, menahannya di tempat.

“Aku harus mengawasimu dengan ketat, kan, Dia Tanpa Nama?” kata Renka sambil menyeringai. “Jika kau ingin melarikan diri, setidaknya kau harus cerdas. Jika kau lari ke pegunungan di tengah malam, kau beruntung jika dimakan serigala. Dan jika kau bertemu bandit, yah…”

“Aku mohon! Ada orang-orang yang mengkhawatirkanku. Kumohon, biarkan aku pergi!”

Cengkeraman Renka yang menyakitkan membuat Rimi merintih. Air mata menggenang di mata selir itu, tetapi Renka tetap tanpa ampun.

“Kalau begitu, sebutkan nama Anda,” kata wakil menteri itu.

Renka mencengkeram pergelangan tangan Rimi dengan erat saat Rimi mulai berjalan. Rimi tidak yakin ke mana wanita itu membawanya atau apa yang akan dilakukannya padanya. Dia tidak tahu apa-apa, dan itu membuatnya takut.

Cengkeraman Renka sangat kuat, dan Rimi tidak bisa melawan. Ia ingin menangis, tetapi ia menahan keinginan itu. Menangis tidak akan menyelamatkannya dari situasi ini.

Dengan Ryukan berada dalam genggaman Shusei, Kojin khawatir dia harus bertindak sendiri. Namun, mata-matanya nyaris lolos dari cengkeraman cendekiawan itu keesokan harinya. “Jotetsu adalah muridku,” katanya dengan sombong. Untungnya Jotetsu yang menjaganya. Kojin telah menegur Ryukan karena jatuh ke dalam cengkeraman mereka dan membiarkan jepit rambut itu dilacak kembali kepada mereka, tetapi sekarang, semuanya tampak berjalan sesuai rencana.

Keesokan harinya, seorang pendeta akan dikirim ke perkebunan Yo. Semuanya akan segera selesai.

Kojin berdiri di jalan setapak di luar kantornya di Gedung Hukum dan Kebudayaan. Dia memperhatikan matahari senja yang memancarkan sinar miring di atas tanah berbatu. Jangkrik-jangkrik bersuara, meratapi berakhirnya musim panas. Dia menunggu kabar dari kurirnya, yang akhirnya tiba.

“Saya sudah mengantarkan semua surat, seperti yang Anda instruksikan,” kata anak laki-laki itu sambil membungkuk.

“Kerja bagus. Apakah kamu berhasil bertemu teman-temanmu di Kementerian Perang dan angkatan darat? Apakah menyenangkan?” tanya Kojin sambil menoleh ke belakang dengan senyum lebar.

“Ya, benar. Terima kasih banyak,” kata anak laki-laki itu.

“Senang mendengarnya. Sekarang pergilah.”

Tampaknya lega dengan suasana hati tuannya yang luar biasa baik, bocah itu pun berlari. Kojin tak kuasa menahan tawa melihat senyum lebar anak itu.

Bocah itu telah dipercayakan dengan tugas rahasia hari ini. Kojin menyuruhnya mengantarkan surat-surat kepada para pembangkang di Kementerian Perang dan di antara para tentara. Dia menyuruh bocah itu untuk menempatkan surat-surat itu secara diam-diam, menyelipkannya ke dalam meja dan di bawah baju besi saat mereka pergi.

Sebenarnya, para pembangkang yang dimaksud diam-diam berhubungan dengan Kojin, dan kanselir membutuhkan surat-surat itu untuk dikirimkan kepada mereka secara diam-diam. Begitulah yang dikatakannya kepada anak laki-laki itu. Ketika utusan itu mengetahui bahwa ia dipercayakan dengan pesan-pesan rahasia, matanya berbinar. Rupanya ia juga memiliki teman-teman yang bekerja sebagai utusan di Kementerian Perang dan untuk tentara, jadi Kojin memberinya permen dan menyuruhnya untuk meluangkan waktu menemui mereka.

Sekarang kita lihat apakah ini akan membuahkan hasil. Mudah-mudahan, mereka akan menemukan jalan ke Ho House.

Kenangan akan tatapan tajam Shusei kepadanya sehari sebelumnya membuat Kojin dipenuhi keinginan untuk bertarung. Dia selalu menganggap putra angkatnya itu sebagai sosok yang lemah dan jinak. Dia tidak akan membiarkan dirinya kalah dari orang seperti itu.

Aku juga perlu melakukan sesuatu terhadap Renka. Si tak berguna itu bahkan belum menanggapi tawaranku.

Itu memang menjengkelkan, tapi dia tahu bagaimana sifat Renka. Itu hanya gangguan kecil.

Eika bilang dia berencana berkunjung. Aku akan coba membujuk Renka untuk memberikan jawabannya.

Nyonya Yo bukanlah sosok yang menenangkan bagi Kojin, tetapi ia memiliki kegunaannya sendiri. Bagaimanapun, ia adalah satu-satunya putri Guru Yo. Ia mengenal banyak muridnya yang paling terkenal. Tak satu pun dari para birokrat yang pernah magang di bawah Guru Yo, termasuk To Rihan dan Jin Keiyu, akan berani memperlakukannya dengan buruk.

“Kanselir Shu,” sebuah suara lirih memanggil dari taman, menginterupsi lamunan Kojin.

Itu adalah Ryukan. Mata-mata itu bersembunyi, berjongkok di bawah naungan tanaman boxwood, tetapi kanselir dapat mengetahui dari suaranya bahwa pria itu panik.

“Ada apa? Bukankah sudah kubilang tunggu sampai malam tiba?” tanya Kojin dengan nada menuntut.

“Begini… aku pergi ke Kediaman Yo untuk mengecek Setsu Rimi, tapi aku tidak menemukannya. Dia sudah pergi,” kata Ryukan.

Untuk sesaat, Kojin terlalu terkejut untuk berbicara.

Apa yang dia katakan?

“Saya menemukan jejak kaki. Sepertinya seseorang telah membawanya pergi,” lanjut Ryukan.

“Apakah itu Shusei?”

“Bukan. Aku tidak menemukan tanda-tanda Shusei atau Jotetsu bepergian ke sana. Mereka fokus mencari di rumah-rumah persembunyianku.”

“Lalu siapa yang mungkin membawanya?!”

Ryukan tak punya jawaban selain diam karena malu.

Siapa?! Siapa itu?!

Kojin gemetar karena marah, tangannya mengepal.

“Temukan gadis itu. Segera. Shusei dan Jotetsu tidak boleh menemukannya sebelum kau. Jika kau menemukan siapa yang membawanya, silakan bunuh mereka. Jika Setsu Rimi memberi tahu siapa pun tentang keterlibatanku, maka reputasiku akan terancam,” perintah Kojin.

“Baiklah,” kata Ryukan sebelum pergi.

Kojin terdiam sejenak, terperangkap dalam sorotan sinar matahari yang miring.

“Ini hanya mendatangkan masalah,” gerutunya.

Bayangannya membentang panjang di belakangnya.

II

“Tunggu, ini…indah sekali?” gumam Rimi pada dirinya sendiri sambil menatap bunga pukul empat

Ia duduk di pintu masuk kamar yang diberikan kepadanya, dagunya bertumpu pada lutut sambil memandang ke arah taman. Bunga pukul empat berwarna merah dan putih yang semarak bermekaran di luar, memenuhi udara dengan aroma manis yang lembut. Itu sangat cocok untuk malam musim panas yang agak lengket.

Tama duduk di bahu Rimi, matanya terpejam karena senang menikmati aroma bunga.

Aku sangat khawatir semalam, tapi…

Ketika Renka mengumumkan bahwa dia tidak berniat membiarkan Rimi pergi, selir itu sangat ketakutan. Dia hampir tidak mampu menahan air matanya saat diseret ke salah satu kamar di kediaman itu. Dia takut akan apa yang mungkin terjadi padanya. Tetapi Renka hanya mengumumkan bahwa Rimi akan tinggal di kamar itu dan kemudian meninggalkannya.

Tidak ada kunci di pintu dan tidak ada penjaga yang menahannya di sana. Rimi bereaksi terhadap penahanannya yang santai dengan kebingungan sambil berlinang air mata.

Ruangan itu dilengkapi dengan tempat tidur berlapis pernis hitam, sebuah meja, dan sebuah kursi tunggal. Ruangan itu sangat bersih; dupa menyala, seprai terbuat dari sutra, dan perlengkapan tempat tidur telah disediakan. Ada juga lemari pakaian, sehingga ruangan itu lebih tampak seperti kamar tamu daripada sel penjara.

Rimi mondar-mandir di ruangan dengan linglung ketika seorang pelayan membawakannya makan malam, semangkuk bubur telur dan nasi. Rasanya lezat, seperti kaldu ayam dan bawang bombai. Kehangatan menjalar dari perutnya hingga memenuhi seluruh tubuhnya. Itu adalah makanan sungguhan pertama sang selir dalam beberapa hari, dan dia merasa sangat bersyukur karenanya.

Rupanya Renka juga memerintahkan agar Rimi diizinkan mandi air panas.

“Sekarang istirahatlah!” perintah pelayan wanita itu.

Dengan perut kenyang dan tubuh bersih, sang selir pun mengalah dan naik ke tempat tidur.

Saat Rimi berbaring di tempat tidur dengan Tama yang meringkuk di sampingnya, dia memikirkan betapa anehnya Renka. Dia menemukan seorang gadis aneh yang ditawan, tetapi dia merasa gadis itu sangat mencurigakan sehingga dia tidak mau membebaskannya? Lalu dia memperlakukan tawanan yang mencurigakan itu dengan sambutan bak raja?

Aku tidak bisa lengah. Siapa tahu, dia adalah monster yang menggemukkan para pelancong yang tersesat lalu memakannya.

Namun, apa pun yang mungkin dipikirkan Renka, dia telah menyelamatkan Rimi dari nasib buruk. Di antara kelelahan akibat kurungan dan kelegaan karena telah diselamatkan, sang selir berhasil tidur nyenyak sepanjang malam.

Ketika Rimi terbangun menjelang subuh keesokan paginya, dia masih merasa lelah. Namun, dia tidak merasa cukup aman untuk bermalas-malasan di tempat tidur. Dia mengenakan ruqun-nya dan memanfaatkan kebebasannya untuk menjelajahi perkebunan. Dia bertanya-tanya apakah dia bahkan bisa menyelinap pergi saat orang lain tidur dan kembali ke istana.

Namun Renka tidak begitu ceroboh. Perkebunan itu dikelilingi tembok yang cukup tinggi, dan tanpa tangga, tidak mungkin untuk memanjatnya. Ada gerbang depan dan belakang, tetapi gerbang belakang terkunci, dan gerbang depan dijaga oleh seorang penjaga yang kekar.

Rimi menghabiskan sisa hari itu dengan murung berkeliling perkebunan, kecewa karena ia tidak bisa melarikan diri. Sementara itu, Tama berlarian di sekitar kaki Rimi, tampak gembira berada di tempat baru. Sang selir bertemu dengan para pekerja kandang, pelayan, dan penjaga, tetapi tak seorang pun dari mereka tampak khawatir karena Rimi berada di luar kamarnya. Namun, Renka tidak terlihat di mana pun. Mungkin dia mengurung diri di kamarnya.

Saat matahari mulai terbenam, Rimi kembali ke kamarnya. Tak berdaya, yang bisa dilakukannya hanyalah duduk dan menatap bunga pukul empat.

“Jadi aku tidak bisa pergi, tapi aku bisa melakukan apa pun yang aku mau…” gumamnya pada diri sendiri.

Namun, meskipun dia bebas melakukan apa pun yang dia inginkan, sebenarnya dia tidak punya apa pun untuk dilakukan. Yang mampu dia lakukan hanyalah duduk dan menatap taman.

Karena tidak ada yang bisa ia lakukan, pikiran Rimi mulai melayang. Ia merasa bersalah karena membuat Shohi khawatir dan cemas jika Kojin menemukannya. Ia frustrasi karena tidak bisa melarikan diri. Dan saat ia menatap bunga pukul empat, yang biji dan akarnya beracun, ia tak bisa tidak mengingat kata-kata Kojin.

Jika aku benar-benar racun, apakah aku akan membahayakan Yang Mulia Raja dan negara jika aku meminta bantuannya?

Rasa gelisah kembali muncul dalam dirinya.

Lady Saigu, aku menyeberangi lautan, mengganti namaku, menjadi selir, dan memutuskan hubungan dengan masa laluku untuk menjadi permaisuri. Aku bahkan tidak tahu siapa diriku lagi.

Rimi tanpa sadar memanggil saudara perempuannya, tetapi suara Saigu yang familiar itu tidak menjawab. Sang selir menghela napas panjang dan menyadari bahwa ia mencium sesuatu selain aroma bunga. Ia melihat sekeliling. Seseorang sedang memasak.

“Aku pasti berada di dekat dapur.”

Dia mungkin sudah mencium bau sesuatu lebih awal jika dia berada di kamarnya saat sarapan atau makan siang. Dia pernah diberi makanan hangat sebelumnya, jadi pasti ada seseorang di kompleks perumahan itu yang memasak. Rimi begitu fokus untuk melarikan diri sehingga dia bahkan tidak memikirkan makanan.

Terpikat oleh aroma tersebut, sang selir dengan cepat mendapati dirinya berada di depan dapur. Ia bersembunyi di balik pilar dan mengintip untuk melihat apa yang sedang terjadi. Tiga wanita paruh baya sedang tertawa dan bercanda sambil menyiapkan makan malam. Tama, menyadari ada orang di sekitar, meluncur turun dari bahu Rimi untuk bersembunyi di bawah roknya.

Salah satu juru masak sedang memotong sayuran, yang lain mengaduk saus, dan yang terakhir mengawasi keranjang kukus di atas kompor.

Aku penasaran apa yang sedang dia kukus. Aku juga ingin tahu mereka membuat apa dengan sayuran itu. Dia membuat masakan seperti apa sih? Bubur? Atau sesuatu yang lebih mirip sup?

Uap dan aroma makanan hangat membuat kecemasan Rimi mulai sirna.

Makanan kukus selalu harum sekali. Aku yakin sayuran itu juga akan enak jika ditumis.

Dalam keadaan linglung, Rimi melangkah beberapa langkah lebih jauh ke dalam dapur.

“Hm? Siapakah kamu, sayang?” tanya wanita berpipi merah yang sedang memotong sayuran saat ia memperhatikan sang selir.

“Oh!” seru wanita pendek yang sedang mengaduk tang itu saat melihat Rimi. “Itu tamu Lady Renka yang datang semalam. Dia bilang kita perlu membuat porsi tambahan, kan? Aku sudah membuatkan bubur telur dan nasi untuknya semalam.”

“Kamu yang membuatnya? Terima kasih banyak,” kata Rimi.

“Ohhh, hentikan! Hal kecil seperti itu tidak sepadan dengan ucapan terima kasih,” kata koki bertubuh pendek itu dengan malu-malu, sambil menepis pujian tersebut.

“Namun, kau masih terlalu muda untuk menjadi teman Lady Renka, bukan? Adakah yang bisa kami lakukan untukmu?” tanya wanita bertubuh gemuk dan berwajah bulat di depan kompor sambil tersenyum lebar.

Rimi begitu terbawa suasana positif sehingga ia tak kuasa menahan diri untuk membalas.

“Baunya enak sekali, aku harus datang dan melihat apa yang sedang kamu buat. Apa yang sedang kamu kukus?” tanyanya.

“Kamu ingin melihat?”

“Bolehkah?!” kata Rimi dengan senyum gembira sambil berlari ke dapur.

Wanita itu dengan bangga membuka keranjang kukus, mengeluarkan kepulan uap dari dalamnya. Setelah uapnya hilang, Rimi bisa melihat seekor ayam putih gemuk terbaring di atas hamparan sayuran hijau. Ayam itu telah dilumuri rempah-rempah, yang menjelaskan aroma lezatnya. Tapi ada sesuatu yang lain juga tentang ayam itu.

“Apakah kamu merendam ayamnya dalam anggur?” tanya Rimi.

“Tebakan yang bagus,” kata koki itu, terkejut.

“Aku bisa mencium aroma anggur dalam uapnya. Itu membuat daging lebih empuk dan meningkatkan aromanya, kan? Aku selalu ingin mencobanya.”

Yo Koshin, koki pribadi kaisar, memiliki koleksi resep dan teknik memasak. Dia ingat pernah membaca tentang ide itu di sana.

Wanita yang mengaduk tang itu tertawa saat melihat Rimi menatap ayam itu dengan mata lebar dan berbinar.

“Kamu tahu banyak hal. Apakah kamu seorang juru masak?” tanyanya.

Seorang juru masak?

Rimi berkedip berulang kali. Dia telah menyeberangi lautan, menjadi selir, dan melalui kehendak takdir yang aneh, kini siap menjadi permaisuri. Namun di tengah semua itu, dia hanya memasak. Calon permaisuri itu tidak berpikir dia memiliki tujuan lain yang berarti.

Memasak adalah cara Rimi terhubung dengan orang lain. Dan sekarang, menghirup aroma dapur, dia bisa merasakan suasana hatinya membaik. Sang selir merasa akhirnya kembali ke tempatnya semula. Stres yang menumpuk di dalam dirinya selama beberapa hari terakhir mulai mereda.

Ya… saya seorang juru masak. Dan ketika saya masih muda, saya memasak sebagai Umashi-no-Miya. Saya selalu menjadi juru masak.

Kesadaran bahwa Rimi mungkin menjadi racun bagi Shohi dan kerajaan telah membuatnya merasa seperti kehilangan jati dirinya. Namun satu hal yang tidak berubah sejak ia berusia sepuluh tahun, yaitu kegembiraannya berada di dapur.

Ada hal-hal yang bisa Rimi ubah dan hal-hal yang tidak bisa dia ubah. Yang benar-benar bisa dia lakukan hanyalah melakukan yang terbaik.

Kanselir Shu menyebutku bunga beracun. Tapi sebenarnya aku bukan siapa-siapa yang penting.

Sang selir baru saja membiarkan dirinya terbawa emosi. Tetapi dia tidak perlu mengalami krisis identitas hanya karena situasi yang dihadapinya kacau.

Rimi bisa merasakan dirinya menjadi lebih tenang.

“Ya, saya seorang juru masak,” katanya sambil tersenyum cerah. “Apakah tidak keberatan jika saya membantu Anda?”

“Anda tidak keberatan?” kata wanita berwajah bulat itu dengan terkejut. “Tapi Anda adalah tamu kami!”

“Kurasa aku bukan tamu sungguhan. Tidak apa-apa,” Rimi meyakinkannya.

“Baiklah, kalau Anda tidak keberatan, kami juga tidak keberatan!” timpal wanita berpipi merah itu. “Pergelangan tangan saya sakit sekali beberapa hari terakhir ini dan saya kesulitan mengolah sayuran ini. Bisakah Anda membantu saya?”

“Tentu saja!” kata Rimi sambil mengangguk penuh semangat.

Saat selir itu mengikat lengan bajunya, langkahnya terasa kembali ringan. Ia melangkah ke meja dapur, menarik napas dalam-dalam, dan mengambil pisau. Pisau itu kokoh dan seimbang. Rasanya sangat memuaskan memotong sayuran menjadi potongan-potongan kecil.

Ketika para wanita lain menyadari bahwa Rimi tahu apa yang dia lakukan, mereka menyuruhnya bekerja. Setelah sayuran matang, mereka menyuruhnya mengaduk sup, mengambil piring, dan menyendok air. Mereka menyuruhnya ke sana kemari, tetapi dia menyukainya. Rasanya seperti dia kembali ke jati dirinya yang sebenarnya.

“Wah wah, apa yang kamu lakukan di sini?”

Rimi sedang menata irisan mentimun di piring putih ketika dia mendengar Ryo Renka memanggilnya dari pintu masuk dapur. Semua orang mendongak dan melihat Renka bersandar malas di kusen pintu, pipa di tangannya. Sepertinya dia baru bangun tidur. Dia pasti tidur seharian.

“Kau baru bangun tidur? Kau tidur sepanjang sarapan dan makan siang! Bagaimana kau bisa tidur nyenyak di malam hari jika kau tidur sepanjang hari?” tegur koki berwajah merah itu.

Dia harus menjalani kehidupan yang liar.

Rimi juga terkejut dengan gagasan seorang juru masak yang dengan santai menegur majikannya.

“Siapa peduli? Saat ini saya sedang tidak bekerja. Begitu saya kembali bekerja, saya akan kembali bangun pagi,” kata Renka.

“Dan berapa kali lagi harus kami beri tahu, dilarang merokok di dapur!” seru juru masak bertubuh pendek itu.

“Tapi letaknya bukan di dapur, kan?” jawab Renka. Rimi memperhatikan bahwa wakil menteri memang sedang memegang pipanya di luar ruangan. “Lihat. Letaknya di luar.”

“Kau dan permainan kata-katamu,” kata juru masak berwajah bulat itu dengan jijik, tetapi Renka tampaknya tidak peduli. Ia pasti sudah terbiasa dengan ceramah mereka karena ia hanya menjulurkan kepalanya keluar pintu untuk menghisap pipanya.

“Harus kuakui, aku terkejut kau menjadikan gadis itu sebagai pelayanmu,” kata Renka.

“Saya menawarkan diri untuk membantu. Saya seorang juru masak,” kata Rimi cepat.

“Seorang juru masak? Saya tidak percaya,” kata wakil menteri itu.

“Kamu harus!”

“Tidak diragukan lagi, dia seorang juru masak.”

“Dia tahu betul!” ketiga wanita itu menyela

“Hmm. Jadi, katanya dia seorang juru masak,” gumam Renka pada dirinya sendiri sambil menatap Rimi dari atas ke bawah. Kemudian dia tersenyum, tetapi tidak jelas apakah dia mempercayai cerita itu.

Renka tiba-tiba berpaling seolah-olah dia kehilangan minat dan meregangkan badan.

“Baiklah. Karena kamu akhirnya menceritakan sesuatu tentang dirimu, lakukan saja apa yang kamu mau. Jika kamu ingin membantu di dapur, silakan,” kata Renka.

Mata Rimi berbinar.

Jadi itu artinya aku bisa terus memasak?!

Sampai Rimi bersedia mengungkapkan identitasnya, dia terjebak, tetapi dia masih bebas bergerak dan bekerja di dapur. Dia kemungkinan besar akan dapat menjelajahi perkebunan dan mempelajari lebih lanjut tentang Renka selama berada di sana.

Dan begitu aku tahu lebih banyak, aku bisa mengambil kesempatan untuk melarikan diri.

Selama tidak ada yang mengetahui identitas asli selirnya, dia tidak berada dalam bahaya nyata. Pengetahuan itu memberinya keberanian.

Aku tak perlu mengkhawatirkan diriku sendiri, kan, Lady Saigu? Aku hanya perlu fokus mencari cara untuk melarikan diri.

Tiba-tiba, Rimi merasa seolah-olah dia bisa mendengar suara saudara perempuannya.

Racun, Umashi-no-Miya-ku? Jangan membuatku tertawa. Jika kau punya waktu untuk merenung, kau punya waktu untuk memasak.

Rimi mengangguk dan mengangkat matanya.

“Aku khawatir dengan kemalasannya.”

“Dia akan merusak kesehatannya.”

Sebuah pikiran terlintas di benak selir saat ia mendengarkan para juru masak menggerutu.

“Akan lebih baik jika kita bisa membuat Lady Renka lebih menjaga kesehatannya,” kata Rimi.

“Tentu saja. Jika dia pingsan, kita akan kehilangan pekerjaan,” kata juru masak berwajah bulat itu dengan ekspresi frustrasi.

Terlepas dari keadaan tersebut, Rimi tetap merasa senang mendengar ada masalah yang perlu diperbaiki.

“Oh! Kalau begitu, mungkin aku bisa membuatkannya beberapa makanan atau camilan yang bisa membantunya tidur lebih nyenyak dan bangun lebih mudah. ​​Dia sudah mengizinkanku membantu di dapur, jadi apakah kamu keberatan jika aku mencoba membantu?” tanya Rimi.

“Kami tentu senang jika ada tambahan tenaga di sini, tapi bagaimana makanan bisa membantunya tidur?” tanya juru masak bertubuh pendek itu dengan bingung.

“Ada cabang ilmu yang disebut cuisinologi, dan saya kenal seorang sarjana yang mempelajarinya. Saya pernah bekerja sebagai asistennya untuk sementara waktu dan mempelajari beberapa hal selama itu,” jelas Rimi.

“Wah, luar biasa! Aku ingin sekali mendengar lebih banyak! Silakan, bantu sebisa mungkin!” seru juru masak berwajah merah itu sambil menepuk punggung Rimi dengan keras. “Aku Jo. Si pendek di sana namanya Somi. Dan si gendut di sana namanya Senrai.”

“Senang bertemu kalian semua. Saya—” selir itu memulai, tetapi terhenti. Ia tiba-tiba menunduk, tidak yakin harus berkata apa.

Wanita berwajah bulat bernama Senrai itu menunjukkan ekspresi khawatir.

“Ada apa, sayang?” tanyanya.

“Saya…tidak bisa menjelaskan alasannya, tetapi saya tidak bisa menyebutkan nama saya,” kata Rimi.

Jo, Somi, dan Senrai saling bertukar pandang, tetapi Somi dengan cepat mengangkat bahu.

“Yah, kau tiba-tiba muncul begitu saja dari entah mana. Kurasa wajar jika kau punya alasan sendiri. Itu tidak menggangguku. Kita semua punya masalah masing-masing,” katanya.

“Tetap saja, kita harus memanggilmu dengan sesuatu. Bagaimana kalau kita memberimu nama?” saran Jo.

“Oh ya, Jo. Beri dia pukulan yang bagus,” ejek Somi.

“Tunjukkan pada kami apa yang kau punya!” kata Senrai, menambah tekanan.

“Oh, diamlah!” bentak Jo. Dia kemudian menatap langit-langit sejenak sebelum tiba-tiba bertepuk tangan. “Aku tahu! Kau terlihat linglung seperti kucing di bawah sinar matahari, jadi bagaimana kalau kita mainkan lagu Sunshine?”

“Sinar matahari, ya?” kata Somi sambil mengangguk penuh pertimbangan.

“Oh, bagaimana dengan Sunny? Kau setuju?” tanya Senrai sambil menoleh ke belakang dan tersenyum.

“Tentu! Sunny cocok,” Rimi setuju.

“Dengar itu? ‘Itu sudah cukup,’ katanya,” kata Jo.

Ketiga wanita itu tersenyum.

III

Sudah empat hari sejak Rimi menghilang.

Jotetsu belum kembali ke istana. Kunki telah mengambil alih tugas mata-mata sebagai pengawal Shohi, menghadiri setiap rapat dewan tanpa gagal dan mengintimidasi para birokrat dengan tatapannya. Sementara itu terjadi, Hakurei tampaknya sedang menyelidiki pergerakan setiap orang di istana sekitar waktu hilangnya Rimi

Shohi tahu bahwa mereka telah melakukan segala daya upaya, tetapi dia tetap tidak mampu mengendalikan kepanikan dan amarahnya. Namun, dia juga tidak akan mengabaikan tugasnya sebagai kaisar.

Dua hari sebelumnya, sebuah permintaan datang dari Kan Cho’un, administrator An. Menyusul kekacauan yang terjadi di dalam provinsi-provinsi sebelumnya, ia meminta kaisar untuk bertemu dengan semua administrator prefektur.

Permintaan itu datang tiba-tiba, tetapi dengan perpecahan di istana dan para pejabat yang berbalik melawan kaisar, dukungan dari para administrator prefektur akan sangat memperkuat posisi Shohi. Oleh karena itu, kaisar mengesampingkan prosedur dan upacara biasa untuk bertemu dengan mereka.

Sementara itu, pemilihan Menteri Personalia yang baru tampaknya berjalan lambat. Shohi menuntut penjelasan mengapa prosesnya begitu lama.

“Saya sedang menunggu kabar dari Renka,” jawab kanselir dengan singkat. Pria itu juga tampak menghilang sejak hari sebelumnya.

Apakah ada hal lain yang perlu saya lakukan?

Pagi itu Shohi telah bertemu dengan Rihan untuk membahas permintaan anggaran Kementerian Pekerjaan Umum untuk proyek pengendalian banjir. Keiyu juga datang membawa laporan tentang persiapan festival musim gugur dan pengaturan upacara peresmian. Kemudian, Kementerian Pekerjaan Umum tiba untuk memberitahu kaisar bahwa kota-kota pelabuhan di pantai selatan membutuhkan renovasi pelabuhan berskala besar.

Hari mulai gelap ketika Shohi menyelesaikan semuanya, namun ia tak bisa menghilangkan perasaan bahwa masih ada yang perlu ia kerjakan. Ia meninggalkan kantornya dan berjalan cepat menuju kamarnya. Mungkin masih ada beberapa dokumen di mejanya yang perlu diperiksa.

Kyo Kunki tetap berada di dekat Shohi, mengikuti langkah cepat kaisar. Pria itu adalah pengawal yang brilian yang melakukan segala yang dia bisa untuk tidak terlalu mencolok. Jadi kaisar terkejut ketika Kunki dengan malu-malu memanggil perhatiannya.

“Yang Mulia?”

“Ada apa?” ​​tanya Shohi sambil menoleh ke belakang.

Kunki tampak mengumpulkan keberaniannya sejenak

“Kumohon, berhentilah berjalan sebentar!” kata Kunki, kali ini dengan nada tegas.

Itulah sikap Kunki yang paling berwibawa yang pernah ia tunjukkan kepada kaisar. Terkejut, Shohi berhenti di tengah jalan setapak dan berbalik menghadapnya.

Kunki adalah pria terhormat dengan wajah lucu yang halus dan bulat seperti telur rebus. Tapi sekarang dia tampak serius, hampir marah.

“Ada apa, Kunki?” tanya Shohi.

Pengawal itu berlutut dan menundukkan kepalanya. Mata Shohi membelalak melihat tindakan tiba-tiba itu.

“Maafkan saya, Yang Mulia. Saya menyadari ini kurang sopan,” Kunki memulai dengan matanya masih menatap tanah. “Tolong, Anda harus istirahat sebentar. Saya telah melihat Anda terus-menerus memaksakan diri. Saya khawatir dengan kesehatan Anda. Tolong, istirahatlah malam ini.”

“Akulah kaisar. Aku harus bangkit untuk memenuhi tugas-tugasku,” bantah Shohi.

“Sepertinya kau menyibukkan diri agar tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan Lady Rimi. Aku tahu dia ingin kau menjadi kaisar yang hebat, tetapi aku tidak percaya dia ingin hal itu mengorbankan kesehatanmu.”

Kunki akhirnya mengangkat kepalanya, dan Shohi bisa melihat kekhawatiran yang mendalam di matanya.

“Saya menyadari bahwa orang seperti saya tidak pantas memberi Anda nasihat,” kata pengawalnya. “Jika Jotetsu atau Guru Hakurei ada di sini, merekalah yang akan melakukannya. Tetapi mereka tidak ada, jadi saya akan mengatakannya. Mohon, Yang Mulia, istirahatlah.”

Angin dingin menerpa Shohi, dan dia menyadari taman-taman itu sudah gelap. Para penjaga berpatroli di jalan setapak sekitarnya dengan lentera.

Ah. Aku membuatnya khawatir.

Shohi senang atas perhatian Kunki, tetapi dia juga frustrasi pada dirinya sendiri karena membuat lebih banyak orang khawatir tentang dirinya.

Dia mungkin benar. Aku mencoba menggunakan pekerjaan untuk mengubur rasa takutku. Kurasa aku berpikir mungkin Rimi akan senang melihatku seperti ini. Bahwa itu akan membuatnya bahagia, di mana pun dia berada.

Namun Kunki benar. Rimi tidak akan ingin Shohi memaksakan diri seperti ini. Bahkan, itu akan membuatnya sedih. Keempat selir juga terlintas dalam pikirannya. Dia belum bertemu para selir sejak Rimi menghilang. Mereka pasti sama khawatirnya seperti dia, namun dia tidak melakukan apa pun untuk menghibur mereka.

Shohi bertanya-tanya apa yang mungkin dikatakan Rimi jika dia ada di sini.

“Kunki benar! Kau tidak seharusnya memaksakan diri,” mungkin dia akan berkata. “Aku tahu! Ayo kita temui keempat selir. Itu akan membuatmu merasa lebih baik.”

Kaisar tersenyum malu-malu.

“Baiklah,” katanya. Pada tingkat tertentu, rasanya dia juga menanggapi Rimi. “Aku akan bersantai malam ini. Dan kurasa aku akan mengunjungi istana belakang besok. Sudah terlalu lama sejak aku menikmati teh bersama para selir.”

“Kalau begitu, izinkan saya mengantar Anda ke kamar!” kata Kunki, ekspresinya langsung cerah.

Shohi mengangguk dan mulai berjalan dengan langkah yang lebih santai kali ini.

Aneh sekali… meskipun Rimi tidak berada di sampingku, aku bisa merasakan kehadirannya di dekatku.

Ia tak bisa menahan rasa stresnya memikirkan apa yang terjadi pada Rimi. Meskipun begitu, memikirkan Rimi membantunya menjernihkan pikirannya, meskipun Rimi sebenarnya tidak bersamanya. Rasanya seperti Rimi masih ada di hatinya, menenangkannya.

Belum lama ini, kaisar pasti akan merasa tak tertahankan jika tanpa dirinya. Ia pasti akan marah dan tak bisa tenang. Ia takjub melihat betapa ia telah berubah. Ia bertanya-tanya kapan perubahan itu terjadi.

Mungkin itu adalah keyakinan bahwa apa pun yang terjadi, Rimi akan tetap peduli pada Shohi. Bahkan jika dia tidak bersamanya, bahkan jika dia tidak bisa memeluknya, kehadirannya di hati Shohi sudah cukup untuk menenangkannya.

Jika Rimi kembali dengan selamat, Shohi tidak akan peduli apakah dia menemukan sudut istana belakang untuk memasak atau pergi minum teh di suatu tempat di Annei. Bahkan jika dia tidak berada di sisinya, dia akan merasa tenang. Mengetahui bahwa dia selamat dan bahwa dia peduli padanya sudah cukup.

Memang membuatku merasa lebih baik, tapi…

Sebuah pikiran tiba-tiba muncul dalam dirinya, begitu kuat hingga membuat kaisar ingin berteriak.

Aku merindukanmu.

Memikirkan Rimi membuatnya melanjutkan pekerjaannya dengan pikiran tenang. Namun, dia sangat ingin bertemu dengannya. Lain kali Shohi bertemu dengannya, dia merasa seolah-olah ingin memeluknya erat dan tak pernah melepaskannya

Rihan, Menteri Pendapatan, berjalan mengelilingi serambi Kementerian Pendapatan dengan langkah panjang dan cepat. Akhir musim panas dan awal musim gugur membawa begitu banyak laporan untuk ditinjau dan keputusan untuk dibuat sehingga tidak pernah ada cukup waktu. Wakil menterinya yang kurus dan tegang datang di sampingnya dan buru-buru menyerahkan sebuah surat kepada Rihan.

“Saya perlu Anda memeriksa ini jika memungkinkan. Ini adalah proyeksi pendapatan pajak tahun ini dari provinsi, tiga kota terbesar, dan dua pelabuhan terbesar. Saya dapat menjelaskan lebih lanjut dalam pertemuan besok. Saya juga dapat mengirimkannya kepada Yang Mulia Raja.”

Rihan membaca laporan itu sambil berjalan. Ekspresinya muram.

“Hal ini memang sudah bisa diduga setelah apa yang terjadi dengan Kan Cho’un, tetapi pendapatan benar-benar turun dibandingkan tahun lalu,” katanya.

“Memang benar. Yang Mulia sudah mengetahui hal itu, bukan?” kata wakil menteri tersebut.

“Saya tidak mengkhawatirkan Yang Mulia. Saya mengkhawatirkan para idiot yang menunggu kesempatan untuk menyerangnya. Saya kesal karena ini hanya akan memberi mereka lebih banyak alasan untuk menyerangnya. Ugh. Ngomong-ngomong, laporannya baik-baik saja.”

“Baiklah, saya akan melanjutkannya,” kata wakil menteri itu sebelum pamit. Rihan menuju kantornya tempat dokumen-dokumen yang membutuhkan persetujuannya menunggu. Pintu kayu ek yang berat menuju kantornya dihiasi dengan ukiran ular yang menggigit bunga, yang melambangkan pengumpulan kekayaan. Ular itu terbelah menjadi dua saat menteri mendorong pintu hingga terbuka.

Dia kedatangan tamu tak diundang.

“Apa yang kau lakukan di sini?” bentak Rihan.

“Benarkah seperti itu cara menyapa teman? Ayolah,” kata Jin Keiyu.

Menteri Upacara sedang duduk di sebuah meja di kantor Rihan. Rupanya dia menyuruh seorang pelayan mengambilkan teh untuknya, yang sedang dia nikmati dengan santai.

Berbeda dengan Rihan yang berwajah penuh bekas luka dan tampak kasar, Keiyu adalah pria lembut yang selalu tersenyum.

“Ada banyak festival yang berlangsung di musim gugur, dan upacara pelantikan presiden tidak lama lagi. Kau benar-benar punya waktu untuk duduk di kantor orang lain sambil minum teh?” gerutu Rihan sambil menuju mejanya. Dia menghela napas kesal sambil melihat tumpukan kertas di sana.

“Saya memiliki orang-orang yang kompeten di bawah saya. Saya bisa menyerahkan semuanya kepada wakil menteri saya,” kata Keiyu.

“Menjadi wakil menteri Anda pasti sangat menyedihkan.”

“Kenapa? Saya justru menyebutnya menyenangkan. Kalau ada yang menyedihkan, itu adalah obsesi Anda terhadap pekerjaan. Nikmati hidup sedikit.”

“Aku tidak akan ikut minum teh denganmu jika itu yang kau harapkan.”

“Oh. Dan aku bahkan membawakanmu hadiah kecil yang bagus.”

Rihan hampir saja menyuruhnya keluar dari kantornya, tetapi Keiyu hanya mengelak dari semua yang dikatakannya. Menteri yang periang itu menyesap tehnya lagi dan menyilangkan kakinya.

“Aku punya kabar tentang situasi Setsu Rimi. Rupanya, Jotetsu bertingkah aneh,” lanjut Keiyu.

“Aneh bagaimana?” tanya Rihan.

“Anehnya, dia sering bertemu dengan kepala keluarga Ho. Biasanya, Tuan Ho selalu mengubah rute kereta kudanya untuk menyembunyikan pergerakannya, tetapi akhir-akhir ini, dia berhenti melakukannya untuk bertemu dengan Jotetsu,” jelas Keiyu. “Sepertinya mereka bertemu di sebuah kedai teh dan pergi ke tempat lain dari sana. Aku berteman dengan seorang pelayan wanita yang kebetulan memberitahuku kabar itu. Rasanya terlalu jelas baginya. Seolah-olah dia berusaha agar mudah dilacak. Aneh, bukan?”

Rihan menyipitkan matanya.

“Jotetsu bertemu dengan Shusei? Tapi kenapa?”

“Siapa yang bisa memastikan? Dugaan saya adalah para Hos tahu sesuatu tentang ke mana Rimi pergi. Tapi para Hos tidak mendapat keuntungan apa pun dari penculikan Rimi, dan saya tidak bisa membayangkan Shusei melakukannya juga. Itu tidak masuk akal.”

“Aku tidak mengerti apa keuntungan siapa pun dari menculik gadis itu. Dia tidak berharga,” kata Rihan dengan jijik.

“Dia mungkin tidak berharga, tapi dia juga menghalangi,” Keiyu langsung menjawab. “Atau setidaknya, beberapa orang merasa begitu. Bahkan orang-orang yang sangat dekat dengan kita.”

“Kamu perlu berpikir matang-matang sebelum melontarkan tuduhan sembarangan,” kata Rihan sambil melirik tajam.

Keiyu hanya tersenyum dan mengangkat bahu dengan malu-malu.