Bab 1: Naga Quinary dan Calon Permaisuri yang Hilang

I

Ryu Shohi, kaisar kelima Konkoku, bergegas menuju kantornya. Ia didampingi oleh pengawalnya, Shin Jotetsu, serta direktur istana belakang, Sai Hakurei

“Apa maksudmu ‘ aku tidak tahu ‘?!” tanya kaisar dengan nada menuntut.

“Seperti yang kukatakan tadi. Kita tahu bahwa Rimi kembali ke Istana Roh Air, datang ke Aula Naga yang Bangkit untuk menemuimu, dan kemudian terlihat oleh para menteri Pendapatan dan Upacara. Setelah itu, dia sepertinya menghilang seperti asap,” jelas Jotetsu sambil mengangkat bahu.

Shohi berhenti dan berbalik. Kalungnya, untaian manik-manik merah, berdentingan dengan keras. Kemarahan dalam tatapannya membara cukup untuk mengubah seseorang menjadi abu.

“Dari dalam istana?! Ke mana dia pergi?! Dan dia membawa Naga Quinary! Kau bilang naga itu juga hilang?!”

“Yang Mulia, mohon tenangkan diri. Kami sama putus asanya untuk menemukan dia dan Naga Quinary seperti Anda,” kata Hakurei, sutradara cantik bermata cokelat keemasan itu dengan lembut untuk mencoba menenangkan kaisar. “Naga Quinary telah memberi Anda wewenang untuk memerintah Konkoku. Naga itu akan ditemukan pada akhirnya.”

“Bukan hanya naga itu! Aku juga tidak bisa kehilangan Rimi!” teriak Shohi lalu berbalik dan berjalan menuju kantornya lagi.

Ini semua salah. Bagaimana mungkin dia menghilang begitu saja dari istana?

Rimi adalah selir favorit Shohi dan calon istrinya, tetapi dia tidak terlalu berpengaruh secara politik. Jika ada yang mencoba menggunakan dirinya untuk mempengaruhi kaisar, Kojin dan para menteri pasti akan menghentikan Shohi dari mengambil keputusan gegabah. Dia masih terlalu muda untuk mendapatkan semua yang diinginkannya, dan dia bukanlah kaisar legendaris yang dapat menuntut kesetiaan penuh dari semua pelayan dan pengikutnya.

Siapa pun bisa melihat bahwa Shohi tidak berdaya tanpa dukungan dari kanselir dan para menteri. Dia sendiri percaya bahwa suatu hari nanti dia bisa menjadi penguasa besar, tetapi dia belum mencapai titik itu. Menyakitkan untuk mengakui itu, tetapi itu benar.

Tidak peduli seberapa keras aku berteriak dan menjerit, dukungan para pelayanku hanya sampai batas tertentu. Aku tidak bisa mengubah seluruh sistem hanya demi Rimi. Keluarga Ho tahu itu lebih baik daripada siapa pun. Tapi siapa lagi di istana yang punya alasan untuk menculiknya?

Naga Quinary adalah sumber hak ilahi kaisar untuk memerintah. Hilangnya naga itu merupakan sumber kecemasan yang sangat besar, tetapi ketika Shohi memikirkan apa yang mungkin terjadi pada Rimi, hatinya terasa sakit karena takut. Dia berdoa agar Rimi baik-baik saja. Hanya menyerahkan masalah kepada Hakurei dan Jotetsu sangatlah membuat frustrasi. Dia ingin memimpin dan menanyai setiap orang yang dia temui.

Namun, bukan itu yang diinginkan Rimi. Lebih dari segalanya, ia ingin Shohi menjadi penguasa yang baik. Hal itu terlihat jelas dalam segala tindakannya. Membiarkan emosinya menguasai dirinya akan menjadi tindakan yang tidak pantas bagi seorang penguasa dan pengkhianatan terhadap keinginannya.

Ini sangat membuat frustrasi. Tapi sayalah yang meminta ini. Lagipula, kehadiran saya di sini memberi arti bagi orang lain.

Keempat selirnya, yang masing-masing cerdas dan setia, bergantung pada kehadirannya. Dia tidak bisa pergi begitu saja tanpa perhitungan. Mengancam kesejahteraannya sendiri juga berarti mengancam kedudukan mereka di dunia. Dia harus menjaga dirinya sendiri dan menjalankan tugasnya sebagai penguasa dengan serius.

“Aku belum kehabisan ide. Aku berencana untuk mencari solusi malam ini,” kata Jotetsu, tampaknya mencoba meringankan penderitaan Shohi.

“Sebuah ide?” tanya Hakurei sambil mengangkat alisnya.

“Kurang lebih. Aku juga punya firasat bagus tentang yang satu ini.”

Kelompok itu akhirnya tiba di kantor kekaisaran. Shohi menarik napas dalam-dalam saat berdiri di depan pintu yang dihiasi dengan gambar naga terbang.

“Kalian berdua, temukan mereka. Aku tidak peduli metode apa pun yang harus kalian gunakan. Ini lebih penting dari segalanya. Kunki bisa melindungiku. Pergilah,” perintah kaisar.

“Baik,” kata Jotetsu. Hakurei hanya membungkuk. Keduanya kemudian berpisah.

Shohi membuka pintu kantornya dan mendapati Kanselir Shu Kojin, Menteri Pendapatan To Rihan, dan Menteri Upacara Jin Keiyu sedang menunggu. Mereka duduk mengelilingi meja di tengah ruangan, tetapi semuanya berdiri untuk memberi hormat saat kaisar masuk. Ia mendekati meja, melambaikan tangan kepada mereka dan mencondongkan tubuh ke depan.

“Apakah Anda memanggil saya terkait seleksi Menteri Personalia? Apakah Anda sudah mengambil keputusan?” tanya Shohi.

Kojin dan semua menteri lainnya bergegas untuk mengisi kursi yang kosong. Menteri Personalia bertanggung jawab atas hal-hal seperti pengangkatan, pemindahan, dan evaluasi pejabat. Itu adalah salah satu posisi terpenting di antara keenam kementerian. Seseorang yang berada di posisi tersebut dapat menempatkan pejabat yang memusuhi kaisar di seluruh pemerintahan atau diam-diam menyingkirkan mereka sebelum ada yang menyadarinya.

Pemilihan pejabat tersebut perlu dilakukan dengan hati-hati. Memaksa seseorang yang bersahabat dengan kaisar untuk menduduki posisi tersebut akan membuat marah Keluarga Ho dan semua pejabat yang tidak puas di belakang mereka. Namun, mereka juga tidak ingin memilih siapa pun yang terlalu bersimpati kepada Keluarga Ho.

Kandidat ideal adalah seseorang yang akan diterima oleh para penentang dan yang juga akan bersekutu dengan kaisar setelah terpilih.

“Kami sudah tahu. Ryo Renka, Wakil Menteri Pekerjaan Umum,” jawab Kojin.

“Ryo Renka?” tanya Shohi. Nama itu terdengar familiar, tetapi dia tidak bisa mengingat wajahnya.

Keiyu, menyadari kebingungan kaisar, menyeringai.

“Saya ragu Anda pernah bertemu,” katanya.

“Itu tidak masuk akal,” kata Shohi. “Saya pribadi memberikan sertifikat jabatan kepada setiap menteri dan wakil menteri saat mereka dilantik. Dan seharusnya mereka semua hadir di Audiensi Eksekutif Rimi.”

“Ryo Renka sudah dikirim ke provinsi-provinsi ketika mereka seharusnya menerima sertifikat jabatan mereka. Sertifikat itu akhirnya dikirim melalui kurir. Renka juga tidak hadir dalam Audiensi Eksekutif. Seorang bawahannya menggantikannya, kurasa,” jelas Keiyu dengan santai, seperti biasanya.

“Dan mereka orang gila,” tambah Rihan dengan muram.

“Mengapa kita memilih orang gila sebagai kandidat?” tanya Shohi.

“Renka adalah teman lama saya. Kami berdua belajar di bawah bimbingan Guru Yo,” kata Kojin.

“Dan kau pikir Keluarga Ho akan membiarkanmu memilih teman lamamu?” tanya Shohi sambil mengerutkan kening.

“Renka juga teman lama Ho Seishu. Keluarga Ho tidak akan keberatan,” jelas Kojin. “Lagipula, Renka dikenal eksentrik, dan sebagian besar pekerjaannya berada di provinsi. Setelah menjabat, saya akan dapat meyakinkan teman kita bahwa pihak ini adalah pihak yang benar. Seishu mungkin pernah menjadi teman, tetapi Seishu sudah tidak hidup lagi. Saya hanya akan—”

“Baiklah kalau begitu. Dekati Ryo Renka ini mengenai pencalonan tersebut. Kurasa kau bisa mewujudkannya, Kojin?” tanya Shohi.

“Tentu saja,” kata kanselir sambil membungkuk.

Keiyu melirik Kojin dari sudut matanya.

“Oh, benar. Setsu Rimi sudah menghilang selama beberapa hari. Apakah Anda punya petunjuk tentang keberadaannya?” tanya menteri itu.

“Tidak ada,” kata Shohi dengan getir.

“Aku tidak mengerti apa keuntungan siapa pun dari menculiknya,” tambah Rihan. Raut wajahnya yang cemberut membuat bekas luka lama di bawah mata kanannya semakin terlihat.

“Aku juga tidak tahu. Apa kau punya ide, Kojin?” tanya kaisar.

Sudut-sudut bibir Kojin sedikit melengkung.

“Tidak, maaf, saya sama sekali tidak tahu.”

Di luar ibu kota Annei berdiri sebuah rumah kecil dengan dinding yang terbuat dari lumpur padat. Rumah itu hanya memiliki satu ruangan dengan lantai tanah. Ruangan itu sangat sederhana, hanya ada meja dan kursi reyot di tengah, kompor di samping, dan tempat tidur di belakang. Malam mulai tiba dan kegelapan menyelimuti ruangan.

Ho Shusei, penguasa Rumah Ho, duduk di kursi, menahan udara panas dan lembap sambil menunggu. Ketika kegelapan mulai menyelimuti, ia mencari di sekitar kompor dan mengeluarkan lentera minyak. Tepat saat ia hendak menyalakan lentera, ia mendengar suara geraman dari luar.

Dia di sini.

Shusei meletakkan lentera di atas meja dan membuka pintu.

“Baiklah, aku di sini, Tuan Ho. Aku juga membawa apa yang kau minta di suratmu,” kata Jotetsu sambil menyeringai

“Terima kasih. Aku tahu aku meminta banyak,” kata Shusei.

“Aku melakukannya untuk Yang Mulia. Dengan cara apa pun. Itu termasuk kau,” kata mata-mata itu sambil mengangkat bahu.

“Tidak apa-apa. Kita berdua ingin menemukan Rimi.”

“Ya? Baiklah, saya ingin tahu satu hal sebelum kita melanjutkan.”

Jotetsu mengeluarkan sebuah surat dari sakunya dan melemparkannya ke tanah di antara mereka. Matanya berbinar dengan cahaya yang menusuk. Surat itu telah ditulis dan diam-diam dikirimkan kepada Jotetsu malam sebelumnya. Di dalamnya, Shusei mengaku memiliki petunjuk tentang siapa yang menculik Rimi dan meminta bantuan. Jotetsu segera merespons, membagikan lokasi rumah Ryukan kepada cendekiawan itu dan memintanya untuk menunggu di sana.

“Keluarga Ho seharusnya tidak peduli dengan apa yang terjadi pada Rimi, dan kau sendiri bilang kau sudah tidak punya perasaan lagi padanya. Jadi kenapa kau mencoba membantu?” tanya Jotetsu. “Aku sudah tahu. Kau masih—”

“Konyol,” kata Shusei, memotong pikiran Jotetsu. “Aku hanya ingin membantu Rimi karena aku merasa ini adalah ulah Shu Kojin. Dia telah melakukan sesuatu yang sangat bodoh, dan kupikir akan menyenangkan untuk mengungkapkannya.”

“Baiklah, anggap saja Shu Kojin benar-benar berada di balik semua ini. Kau pikir aku akan membiarkan Yang Mulia mengetahuinya dan memecat kanselir? Pria itu mungkin bajingan, tetapi kaisar membutuhkannya,” kata Jotetsu, jelas-jelas waspada.

“Aku tidak akan membiarkan Yang Mulia membesar-besarkan masalah ini. Aku tidak ingin Kojin kehilangan jabatannya. Aku hanya ingin sedikit mempermalukannya,” jelas Shusei. “Dan aku berjanji bahwa Rimi akan dikembalikan ke sisi kaisar.”

“Mengapa Anda melakukan itu? Menyingkirkan rektor akan menjadi kemenangan bagi Ho House.”

“Kemenangan memang bagus, tapi itu belum cukup bagiku. Jika dia kehilangan posisinya karena kesalahan pribadi, maka itu hanya akan berakhir dengan sedikit rasa malu baginya. Itu jelas tidak cukup. Aku lebih suka mempermalukannya dan tetap membiarkannya di posisinya sekarang. Aku ingin membuatnya merasakan aib karena disingkirkan secara pribadi olehku.”

“Jadi pada akhirnya, Anda memang ingin menjatuhkannya.”

“Akhirnya.”

“Kau benar-benar sangat membenci pria itu?” tanya Jotetsu, mengerutkan kening melihat sikap acuh tak acuh Shusei

“Ini bukan soal kebencian. Dia telah menguasai saya. Saya ingin menikmati kekuasaannya. Saya yakin Andalah yang menyuruh saya untuk menikmati takdir saya.”

“Kurasa memang begitu.”

Jotetsu menarik bungkusan itu ke dalam dan mendorongnya ke tanah. Dalam hal ini, “bungkusan” itu adalah Ryukan, mata-mata pribadi Keluarga Shu, yang diikat dan disekap.

“Maaf, Tuan. Tuan Ho punya beberapa pertanyaan untuk Anda,” kata Jotetsu dengan sedikit nada sedih, sambil menatap pria itu dengan tangan bersilang.

Shusei berlutut untuk melihat Ryukan.

“Aku tahu tentangmu. Aku pernah melihatmu di sekitar kediaman Shu. Ayahmu—mata-mata Shu Kojin, bukan? Apa yang kau ketahui tentang Setsu Rimi?” tanya cendekiawan itu.

Shusei telah menerima kabar tentang hilangnya Rimi beberapa hari yang lalu. Dia sudah tahu bahwa beberapa orang akan menganggap Rimi sebagai penghalang dan akan mencoba menyingkirkannya. Dia hanya tidak menyangka itu akan terjadi secepat ini.

Masalahnya adalah Aisha, putri kerajaan Saisakoku. Bagi para pejabat yang ingin menjalin hubungan yang aman dengan Saisakoku, Rimi adalah penghalang. Semakin Shohi jatuh cinta padanya, semakin besar pula penghalang yang ditimbulkannya.

Hanya seseorang di kubu kaisar yang akan menganggap Rimi sebagai masalah, dan hanya seseorang yang tidak peduli dengan perasaan Shohi yang akan bertindak atas hal itu. Shu Kojin adalah satu-satunya jawaban yang logis.

Shusei melepaskan penutup mulutnya agar Ryukan bisa berbicara.

“Bagaimana mungkin aku tahu? Aku tidak ada hubungannya dengan dia,” kata Ryukan.

“Aku lebih memilih tidak menggunakan kekerasan. Kumohon, ceritakan apa yang kau ketahui,” kata Shusei.

Jotetsu berjalan ke tempat tidur, melihat ke bawahnya, lalu menyingkirkan selimut. Dia berjalan ke kompor dan bersiul sambil melihat berbagai panci dan botol di sampingnya.

“Sepertinya Tuan sudah makan enak,” katanya, sambil mengambil sedikit makanan dari salah satu panci dan memasukkannya ke mulutnya. Dia membawakan sedikit untuk Shusei. “Mau mencicipi?”

Pot itu berisi buah bunga naga yang diberi gula. Tumbuh jauh di selatan di Southern Trinity, buah ini merupakan barang mewah di Konkoku.

“Aku tidak mau. Aku tidak tahan dengan buah bunga naga,” kata Shusei. Buah itu dihargai karena aroma bunganya yang unik, tetapi dia tidak pernah tahan dengan baunya.

“Rugi sendiri,” kata Jotetsu sambil mengembalikan pot itu. Dia membuka pot lain dan tertawa saat mengeluarkan isinya. “Kau memang tidak pernah berubah, Tuan. Kau tidak bisa menahan diri untuk mencuri barang berharga saat sedang bekerja, kan?”

Jotetsu memegang jepit rambut giok. Shusei langsung berdiri begitu melihatnya.

“Apakah kau mengenali ini?” tanya Jotetsu.

“Ini milik Rimi,” kata Shusei sambil mengambil sisir itu. Dia benar-benar mengingatnya.

“Kurasa itu membuktikan bahwa Shu Kojin berada di balik semua ini.”

“Sepertinya saya punya beberapa pertanyaan yang ingin saya ajukan.”

“Kau pikir kau akan mendapatkan jawaban jujur ​​dari Kojin?” tanya Jotetsu.

“Aku ragu aku akan berhasil. Tapi itu tidak masalah. Aku punya pin itu, begitu juga Ryukan. Itu seharusnya cukup untuk memberi tekanan padanya,” jawab Shusei.

Musuhnya adalah Kojin. Shusei ragu bahwa kanselir akan membocorkan lokasi Rimi. Tetapi cendekiawan itu percaya bahwa membuat Kojin merasa panik atau terpojok akan menciptakan peluang.

II

“Itu enak sekali. Terima kasih, Tama,” kata Rimi sambil bersandar pada pilar dan menghela napas

Dia mendongak ke arah jendela kecil di dekat bagian atas ruangan. Matahari sudah mulai terbenam, dan hanya akan tersisa sekitar tiga puluh menit lagi sebelum ruangan menjadi gelap.

Tama, naga kecil berbulu perak yang oleh orang lain disebut Naga Quinary, duduk di pangkuan Rimi. Ia dengan riang mengibas-ngibaskan ekornya sambil mengunyah buah persik.

Sudah tiga hari berlalu.

Rimi belum melihat Kojin maupun Ryukan sejak mereka mengurungnya di perpustakaan. Bangunan tempat dia dikurung terbuat dari batu padat, dan borgol di pergelangan kakinya kokoh dan berat. Seberapa pun dia berjuang, Rimi tidak mampu melepaskannya. Dia juga tidak mendengar suara apa pun di luar, hanya suara angin yang bertiup di antara pepohonan di sekitarnya.

Untungnya, dia menemukan selimut yang terlipat di dekat rantai. Ada ember air di sudut dan tempat untuk mencuci tangan. Cukup untuk sekadar bertahan hidup.

Masalah utamanya adalah kekurangan makanan. Pada hari kedua, Rimi pingsan karena kelaparan. Saat itulah Tama memutuskan untuk mengambil alih. Menatap ke jendela, dia memberi Rimi pandangan menenangkan, lalu berlari memanjat tembok dan keluar melalui celah tersebut.

Pemandangan itu sangat menginspirasi bagi Rimi, mengingatkannya akan kekuatan naga ilahi. Dia berharap Tama akan pergi mencari bantuan, tetapi…

Setelah beberapa saat, Tama kembali dengan karung yang penuh berisi buah persik. Naga kecil itu tampak begitu bangga pada dirinya sendiri sehingga Rimi tak kuasa menahan senyum. Tidak ada alasan bagi makhluk ilahi seperti dia untuk merawat manusia. Di Kastil Seika, Tama telah melindungi Rimi dan Shusei, tetapi kita tidak bisa mengharapkan naga itu melakukan hal yang sama setiap kali Rimi dalam bahaya. Mendapatkan makanan seperti ini pada dasarnya adalah sebuah keajaiban.

Setelah Rimi mengisi perutnya dengan buah persik, ia merasakan kekuatannya mulai pulih. Ia menjelajahi ruangan, menusuk dan mengorek dinding, serta menggosokkan borgolnya ke batu-batu dalam upaya untuk membebaskan diri. Ia meminta bantuan, tetapi tidak ada seorang pun di sekitar yang mendengarnya. Pada hari ketiga, setelah beristirahat semalaman, ia mencoba lagi untuk menemukan cara melarikan diri. Namun, hari itu akhirnya berakhir, dan ia belum juga mendekati kebebasan.

Saat Rimi membelai bulu halus di punggung Tama, ia merasakan keinginan cemasnya untuk berteriak minta tolong perlahan-lahan sirna seiring berjalannya waktu. Ia bertanya-tanya apakah itu kekuatan penyembuhan naga tersebut. Sang permaisuri mengusap ujung jarinya di sepanjang kepala Tama, menusuk tanduk kecil di antara telinganya.

Jika mereka berhasil memisahkan kita, aku bertanya-tanya apakah mereka akan membunuhku.

Ia tiba-tiba sangat menyadari hawa dingin yang menyelimuti ruangan batu itu.

Dia bilang mereka akan mendatangkan seorang pendeta untuk melakukannya, tapi aku tidak pernah menyangka akan memakan waktu selama itu.

Rimi hanya bisa menebak samar-samar mengapa ini terjadi padanya. Ia sendiri khawatir bahwa dirinya mungkin menjadi beban bagi kaisar. Tentu saja Kojin menganggapnya sebagai pengganggu pemandangan.

Dia menyebutnya bunga beracun. Dari sudut pandangnya, mungkin itu benar. Dia tidak ingin menjadi racun, tetapi mungkin itulah yang akhirnya terjadi padanya. Dia merasa seperti kehilangan jati dirinya, menjadi buta terhadap posisinya dan berubah menjadi beban bagi kaisar bahkan sebelum dia menyadarinya.

Shohi tentu saja khawatir. Rimi tidak berdaya untuk membantu situasinya, tetapi dia tetap merasa tidak enak karena menambah kekhawatiran Rimi. Calon permaisuri itu bertanya-tanya apakah dia harus menyerahkan nasibnya ke tangan Rimi dan menunggu untuk diselamatkan.

Namun, orang yang menculik Rimi adalah penasihat terpercaya kaisar, Shu Kojin. Tak seorang pun akan menduga bahwa dialah orang yang menculik calon pengantin kaisar.

Satu-satunya orang yang mungkin mencurigai kanselir adalah seseorang yang mampu menganalisis situasi dengan tenang, memahami alasan hilangnya Rimi, dan menyadari bahwa Kojin bukanlah orang yang bisa dipercaya.

Hanya ada satu orang yang terlintas di benak Rimi yang mampu melakukan itu: Ho Shusei. Tapi tidak mungkin dia akan datang menyelamatkannya. Dia memiliki tujuan yang membuat Rimi menjadi musuhnya, sebuah fakta yang mereka berdua sadari.

Karena itu, Rimi menganggap ide untuk hanya duduk diam dan menunggu diselamatkan sebagai hal yang menyedihkan. Jika dia tidak ingin merepotkan, dia perlu mencari solusi sendiri.

“Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk menemukan seorang pendeta yang bisa mereka gunakan? Apakah kau tahu, Tama?”

Jika mereka berhasil menemukan seorang pendeta pengembara, dia akan dapat menggunakan kekuatannya untuk membawa Tama. Setelah itu, Rimi akan diurus. Dia bertanya-tanya berapa lama lagi dia akan hidup. Memikirkannya membuat dia menggigil bahkan saat rasa takut mendidih di dadanya.

Tama mendongak dan mencicit.

“Jika seorang pendeta datang, kau harus melarikan diri. Aku khawatir kanselir akan menemukan cara untuk membawamu ke tempatnya sendiri. Kau mungkin harus mencari jalan sendiri untuk kembali kepada Yang Mulia.”

Tama menggelengkan kepalanya, seolah bersumpah untuk tidak pernah meninggalkan sisi selirnya.

“Aku menghargai keinginanmu untuk tetap bersamaku, tapi kamu harus mendengarkan!” kata Rimi sambil mengerutkan kening.

Tiba-tiba, Rimi menyadari dia bisa mendengar langkah kaki samar di rerumputan. Seseorang sedang datang. Dia menarik lututnya ke dada dan memeluk Tama erat-erat. Matahari mulai terbenam, dan cahaya yang masuk melalui jendela di atas semakin redup. Warna-warna di ruangan memudar, dan kegelapan mulai menyelimuti.

Apakah itu rektor? Atau mungkinkah…

Pintu terbuka. Rimi bisa melihat sosok ramping memasuki ruangan yang remang-remang itu. Mereka mengenakan shenyi berwarna merah tua dan tercium sedikit aroma tembakau. Dia tidak bisa melihat wajah mereka dengan jelas, tetapi dia bisa melihat pipa tembakau panjang di tangan mereka, yang mengeluarkan kepulan asap.

“Wah wah, apa yang dilakukan seorang gadis di tempat seperti ini?”

Suara mereka serak dan santai. Rimi meringkuk lebih erat lagi, sementara Tama bersembunyi di bawah roknya.

Siapa itu?!

Rimi mencoba bernapas dalam-dalam, tetapi napasnya tidak keluar dengan benar. Seolah-olah dia lupa cara bernapas.

Dia pasti pendeta itu.

“Tama, lari,” bisiknya, tetapi naga kecil itu malah memanjat lebih dalam ke dalam roknya.

Orang itu meraba-raba di dekat ambang pintu sebelum mengeluarkan lilin. Mereka menyentuh sumbu lilin ke pipa tembakau mereka, menyebabkan lilin menyala dan menerangi sekitarnya.

Pendeta itu adalah pria ramping dan tampan dengan rambut panjang bergelombang yang diikat menjadi ekor kuda sederhana. Ia tampak seusia dengan Rihan dan Keiyu. Ada aura dekaden di sekitarnya, yang diperkuat oleh aroma tembakau dan warna merah tua shenyi-nya.

Pria itu membenturkan pipanya ke dinding, menyebabkan bara dan abu berhamburan ke tanah. Kemudian ia menyelipkannya di ikat pinggangnya, dengan hati-hati menjaga ujung yang panas agar tidak menyentuh kulitnya. Ia mengangkat lilin dan kemudian mengambil kunci borgol di samping pintu.

“Sulit dipercaya ini masih ada di sini. Apakah menyedihkan bahwa saya melewatkannya? Saya yakin Kojin belum pernah mengalami hal ini,” katanya.

Rimi tidak mengerti apa pun yang dikatakannya, tetapi jelas dia mengenal Shu Kojin. Saat dia mendekat, Rimi merasakan ketakutan semakin mencekam di tenggorokannya setiap langkah. Dia berjongkok di depan selir untuk melihat wajahnya lebih jelas. Matanya misterius, gelap, hampir hitam, meskipun ada sedikit warna hijau di dalamnya.

“Lalu, siapakah kamu?” tanyanya.

Rupanya, Kojin belum memberi tahu pendeta itu siapa dirinya sebenarnya. Mungkin kanselir tidak mempercayainya? Mungkin dia bisa menjelaskan semuanya dan meyakinkannya untuk membiarkannya pergi.

Meyakinkan orang lain bukanlah keahlianku, tapi…

“Aku tidak bisa memberitahumu itu,” kata Rimi.

Jika pendeta itu penasaran dengan identitasnya, maka menolak untuk mengungkapkannya bisa memberinya waktu. Itu adalah solusi terbaik yang bisa dia pikirkan.

“Keras kepala, ya? Kau benar-benar tidak mau memberitahuku?” tanyanya.

“Apa yang akan kau lakukan padaku?” tanya Rimi dengan nada menuntut.

“Pertanyaan bagus. Aku akan mengeluarkanmu dari sini dulu. Setelah itu aku akan memikirkannya. Aku tidak bisa memutuskan apa yang harus kulakukan denganmu jika kau tidak mau memberitahuku siapa dirimu, bukan?” kata pendeta itu sambil melepaskan belenggu Rimi.

Dia sudah dikurung selama tiga hari. Tentu saja pencarian terhadapnya telah mengalami kemajuan selama waktu itu. Mereka mungkin sudah mendekati lokasinya. Tetapi jika dia sudah tidak ada lagi di sana ketika pencarian menemukan tempat ini, mereka akan kembali ke titik awal, dan peluang untuk menemukannya akan semakin rendah.

Aku perlu meninggalkan jejak…

Jika dia bisa melakukan itu, orang lain akan tahu bahwa dia pernah berada di sana dan merasa tersentuh. Setidaknya dengan begitu orang-orang yang mencarinya akan memiliki petunjuk.

Rimi dengan cepat melepaskan salah satu antingnya dan meletakkannya di celah lantai batu.

Pendeta itu menarik Rimi berdiri dengan memegang lengannya dan membawanya keluar. Begitu keluar dari penjara, dia menyadari bahwa dia berada di semacam perkebunan yang terbengkalai. Mereka berada di sebuah taman yang dipenuhi rumput liar yang dikelilingi bangunan dan jalan setapak. Meskipun bangunan-bangunan itu mulai lapuk, jelas sekali tempat ini dulunya adalah rumah seseorang yang penting.

Tiang-tiang penyangga terbuat dari kayu gelondong halus tanpa simpul, dan balok-balok penopangnya tebal dan kokoh. Meskipun atapnya runtuh di beberapa tempat dan tanaman mulai tumbuh di antara celah-celah genteng, atap itu masih besar dan kokoh. Tidak ada lukisan atau ornamen yang tidak perlu. Bangunan-bangunan itu memancarkan rasa ketenangan yang cerah.

Mereka melewati sebuah bangunan dan keluar ke taman lain. Seekor kuda telah diikat ke pohon dan sedang menikmati rumput di dekatnya.

Pendeta itu dengan cekatan melepaskan ikatan kuda dengan satu tangan sambil memegang lengan Rimi dengan tangan lainnya. Dia mendorong Rimi, menyuruhnya naik ke atas kuda, sebelum kemudian naik dan menungganginya dari belakang. Kedua lengannya berada di sisi Rimi, menahannya agar tetap di tempatnya.

“Saatnya pergi, Dia Tanpa Nama,” katanya.

Kuda itu mulai berlari kecil. Saat kuda itu menggoyang-goyangkan Rimi, jantungnya berdebar kencang. Dia mencoba menenangkan diri dan menunggu kesempatan untuk melarikan diri.

Namun ia terlalu gugup. Sebuah celah muncul di pelukan pria itu, dan ia mempertimbangkan untuk mencoba menyelinap melalui pelukan itu dan turun dari kuda. Tetapi kepanikannya membuatnya tersentak dan tersentak, dan pria itu mengencangkan pelukannya di sekelilingnya.

“Diam saja dan tenangkan dirimu,” desisnya.

Apa yang harus saya lakukan? Dia membawa saya ke mana?

Jika dia membawanya ke suatu tempat bersama sekelompok pendeta lain, dia pasti akan terpisah dari Tama.

Mereka meninggalkan perkebunan yang terbengkalai dan menyusuri jalan setapak sempit di antara sawah. Bangunan-bangunan di sekitarnya terisolasi dan kosong. Rimi tidak dapat melihat lampu apa pun dari desa-desa terdekat. Daerah itu luas dan datar, diselingi di beberapa tempat oleh hutan yang gelap.

Setelah menyusuri jalan setapak, mereka sampai di jalan lebar yang tampaknya mengarah ke sebuah kota. Jalan itu menurun perlahan, dan akhirnya, lampu-lampu muncul di kejauhan. Dari ukuran dan kecerahannya, Rimi menduga itu adalah Annei. Mereka tampaknya hanya berjarak sekitar seperempat jam perjalanan dari ibu kota.

Aku perlu meninggalkan jejak dalam bentuk apa pun.

Rimi melepas antingnya yang satunya dan menunggu kesempatan untuk menjatuhkannya ke tanah.

Pendeta itu membelokkan kudanya ke jalan kecil yang bercabang. Jalan baru itu berubah menjadi tanjakan curam. Saat mereka mendaki, sebuah perkebunan terlihat di kejauhan. Atap miringnya menaungi bayangan hitam di bawah cahaya bintang yang redup. Tampaknya bukan perkebunan yang besar, tetapi tetap terlihat mewah. Gerbangnya, yang dihiasi lentera segi delapan, terbuka.

Apakah itu sebuah kompleks perumahan untuk para pendeta? Jika ya, pasti ada orang lain yang menunggunya.

Jika aku melewati gerbang itu, semuanya mungkin akan berakhir bagiku. Jika aku akan melompat, itu harus sekarang!

Mereka mendekati gerbang, memasuki hamparan cahaya yang dipancarkan oleh lentera. Rimi menguatkan dirinya dan mendorong tubuhnya ke dada pendeta. Saat dia melakukannya, sesuatu menyentuh tangannya.

Hah?!

Tubuh pendeta itu tersentak, dan Rimi terguncang karenanya.

Apa yang baru saja kusentuh?!

Karena terkejut, Rimi kehilangan kesempatan untuk melarikan diri. Sebelum dia sempat turun dari kuda, pendeta itu memegang pinggangnya.

“Jangan bodoh, itu berbahaya,” pendeta itu memperingatkan.

Rimi mengutuk dirinya sendiri, tetapi sudah terlambat. Dia mendongak menatap wajah pendeta itu dengan panik.

Orang ini adalah…

III

Kamar kanselir terletak di Balai Hukum dan Kebudayaan. Terletak di sebelah tenggara Balai Naga Bangkit tempat kaisar tinggal, Balai Hukum dan Kebudayaan terdiri dari dua bangunan yang bersebelahan. Biasanya, banyak ruangan di dalam bangunan ini akan penuh sesak, tetapi area tersebut sepi

Biasanya terdapat dua atau tiga juru tulis dan lima atau enam petugas kebersihan. Namun, sejak Shu Kojin menjadi kanselir, dialah satu-satunya yang diizinkan untuk tetap berada di Balai Hukum dan Kebudayaan. Jika dibutuhkan juru tulis atau petugas kebersihan, mereka dipanggil dari Kementerian Tata Upacara. Selain kantor Kojin, balai itu kosong, kecuali beberapa kursi dan meja. Udara di sana selalu sejuk, dan para pejabat menggambarkan suasana di sana sangat sunyi.

Kanselir tersebut percaya bahwa akan lebih logis jika para juru tulis itu bekerja di tempat lain, melakukan pekerjaan yang lebih penting, daripada disia-siakan dengan hanya berfokus padanya.

Matahari sudah terbenam, dan satu-satunya cahaya di seluruh aula berasal dari kantor rektor. Kojin duduk di mejanya, setumpuk kertas yang sudah selesai terbentang di hadapannya. Bayangan yang dihasilkan oleh kuasnya berayun-ayun saat angin bertiup melalui jendela.

“Rektor Shu?” panggil pesuruh Kojin dari luar kantor sambil membungkuk.

Bocah itu bertindak sebagai perantara dan kurir untuk Kojin karena kanselir tidak ingin siapa pun muncul tanpa pemberitahuan.

“Ada pesan yang datang dari Ibu Yo. Beliau ingin tahu kapan Anda akan pulang,” lapor sang pembawa pesan.

Kojin merasa sedikit jengkel dengan pesan yang disampaikan dengan nada tertahan itu. Istrinya, Yo Eika, adalah seorang kaligrafer terkenal dan wanita yang baik hati serta penyayang. Namun sejak ia berhasil memenangkan hatinya, sang kanselir tidak pernah merasa nyaman di dekatnya. Ia mengira memenangkan hatinya akan menjadi kemenangan besar, tetapi setelah menikahinya, ia malah merasa tidak puas.

Kojin mengerutkan kening dalam hati.

“Katakan padanya aku tidak tahu kapan aku akan pulang,” katanya tanpa mengangkat kepala

“Saya mengerti,” jawab pelayan itu. Kemudian ia merendahkan suaranya, hampir bergumam. “Juga, eh, Anda sedang kedatangan tamu.”

“Baiklah, katakan saja. Siapa dia?” bentak Kojin sambil mengangkat kepalanya.

“Aku.”

Berdiri di ambang pintu dan mengenakan shenyi biru adalah Shusei. Kojin merasa jengkel melihat betapa tenangnya cendekiawan itu

Shusei? Betapa tidak tahu malunya anak itu?

“Siapa yang menyuruhmu membiarkannya masuk ke sini?!” bentak Kojin kepada pelayan itu.

Bocah itu pucat pasi, tetapi Shusei meletakkan tangannya di bahu bocah itu untuk menenangkannya.

“Dia ingin aku menunggu sementara dia meminta izin, tapi aku memaksa masuk. Kau benar-benar berpikir dia bisa menolak perintah langsung dari kepala keluarga Ho?” jelas Shusei.

Pelayan itu merintih meminta maaf.

“Baiklah. Tinggalkan kami,” kata Kojin sambil melambaikan tangan dengan acuh.

Anak laki-laki pelayan itu bergegas pergi saat Shusei melangkah masuk ke ruangan. Kanselir itu menyelipkan kertas yang sedang dikerjakannya ke tempat tersembunyi dan bersandar di kursinya.

Aku merasa jijik betapa miripnya dia dengan Seishu. Rasanya seperti aku sedang melihatnya.

Saat berhadapan seperti ini, kesadaran itu kembali menghantam Kojin. Waktu terasa lama saat mereka saling menatap dalam keheningan.

“Tuan Ho. Apakah Anda ada urusan dengan saya?” akhirnya Kojin berkata.

Shusei merogoh sakunya sebelum mengeluarkan jepit rambut giok, yang kemudian diletakkannya di atas meja.

Dasar idiot sialan itu.

Bahkan setelah Kojin secara eksplisit mengatakan kepada Ryukan untuk tidak membiarkan hal itu dilacak kembali kepadanya, si bodoh itu entah bagaimana masih saja tertangkap. Apa yang membawa Shusei ke sini sekarang sudah jelas

Dia curiga aku telah mengambil Setsu Rimi. Namun, meskipun Ryukan mungkin telah melakukan kesalahan, dia tidak akan memberi tahu mereka apa pun. Tidak ada bukti. Shusei hanya punya firasat.

“Lalu apa ini?” tanya Kojin dengan tenang.

“Jepit rambut Setsu Rimi. Benda itu berada di tangan mata-mata pribadi Anda, Ryukan. Rimi menghilang dari dalam istana, dan itu hampir tidak mungkin terjadi tanpa bantuan seseorang. Anda memiliki cara untuk membuatnya menghilang, dan Anda satu-satunya yang berani melenyapkannya meskipun bertentangan dengan keinginan Yang Mulia,” tuduh Shusei.

“Jepit rambut tidak membuktikan apa pun. Dugaan saya, Ryukan hanya menemukan benda itu di suatu tempat.”

“Kau benar. Tapi aku tidak mencari bukti. Aku sudah yakin kaulah pelakunya. Namun, aku akan membantumu dan tidak memberi tahu siapa pun. Bahkan Yang Mulia sekalipun,” kata cendekiawan itu. “Aku yakin akan merepotkanmu jika Yang Mulia mengetahui kau telah menculik selir kesayangannya. Yang kuinginkan hanyalah lokasi Rimi.”

Kekurangajaran Shusei membuat amarah Kojin mendidih. Bocah itu mengejeknya, mengira dirinya lebih unggul. Dia mungkin datang hanya agar bisa meremehkan kanselir.

“Kau pikir kau punya pengaruh di sini? Yang Mulia tidak akan pernah mempercayai kata-katamu,” kata Kojin.

“Mungkin tidak. Tapi bagaimana dengan Jotetsu?” balas Shusei.

Jadi, tikus kecil yang licik itu masih berhubungan dengan Jotetsu. Putra kandung Kojin, yang telah ia gunakan sebagai alat dan mata-mata, telah bersekutu dengan putra angkat kanselir untuk melawannya. Ironi ini sangat pahit.

“Jadi, Shin Jotetsu telah bergabung dengan penguasa Keluarga Ho? Jika Yang Mulia perlu mengetahui sesuatu, itu adalah hal tersebut,” kata Kojin.

“Silakan beritahu dia. Saya hanya membantunya dalam masalah ini karena kepentingan kita sejalan. Tentu saja, jika Anda memberitahunya, Yang Mulia akan mengetahui kebenaran tentang apa yang telah Anda lakukan.”

Setiap balasan santai dari Shusei membuat amarah Kojin semakin membuncah. Ini tidak bisa dibiarkan. Serangan balik diperlukan.

Dia tidak punya bukti, dan yang lebih penting, dia tidak tahu di mana Setsu Rimi berada.

Akan mudah untuk memprovokasi Shusei dan membuatnya bereaksi. Begitu dia kesal, pengambilan keputusannya akan terganggu, sehingga jauh lebih mudah untuk memanipulasinya.

Aku akan mengirim seorang pendeta ke kediaman Yo besok malam. Sementara itu, aku akan membuat anak itu menderita selama satu atau dua hari.

Ryukan telah mengirim kabar bahwa ia berhasil menghubungi seorang pendeta yang dapat membantu. Keesokan harinya, Rimi dan Naga Quinary akan berpisah.

“Sudah kubilang aku bersedia merahasiakan rahasiamu. Sebaiknya kau terima tawaranku sebelum aku berubah pikiran. Di mana Rimi?” tuntut Shusei.

“Dia sudah meninggal,” kata Kojin.

Mata Shusei membelalak.

“Jika kau datang ke sini berpikir kau bisa mengakali dan mempermalukanku, kau sudah terlambat. Gadis itu sudah mati. Ryukan memberi makan mayatnya kepada serigala,” lanjut Kojin. “Kau dan Jotetsu bisa menceritakan kisah apa pun yang kalian suka kepada Yang Mulia. Kalian tidak punya bukti. Kalian tidak bisa membuktikan bahwa aku membawanya atau bahwa aku membunuhnya. Kalian bahkan tidak punya mayat.”

Shusei terdiam. Matanya terpaku pada satu tempat. Sepertinya dia melakukan segala yang dia bisa untuk tidak bereaksi, tetapi itu sia-sia. Kepercayaan dirinya yang sebelumnya telah lenyap.

Kojin tertawa.

“Kau berbohong,” kata sarjana itu akhirnya.

“Apakah itu yang kau pikirkan?”

“Kamu berbohong karena kamu tidak tahan dengan gagasan untuk menyerah padaku.”

Satu-satunya respons Kojin hanyalah senyum lebar yang menunjukkan rasa geli.

“Jika itu rencanamu, baiklah. Aku juga tidak akan mengalah. Aku bahkan tidak akan memberi tahu Yang Mulia apa yang telah kau lakukan,” kata Shusei. “Tapi aku berjanji, aku akan menemukan Rimi. Aku yakin Jotetsu juga akan membantu. Dia sudah memiliki Ryukan, dan aku yakin dia tahu beberapa tempat persembunyian favoritmu. Kita akan mencari di sana.”

Kata-kata Shusei terdengar tenang, tetapi dia tidak bisa menyembunyikan kegelisahan di matanya.

“Aku penasaran berapa banyak perut serigala yang harus kau geledah sebelum menemukannya?” tanya Kojin dengan nada mengejek.

“Tutup mulutmu!” Shusei meraung dan membanting tinjunya ke meja. Kemudian dia mencondongkan tubuh ke depan, amarah membara di matanya. “Tutup mulutmu, Shu Kojin. Aku akan menemukannya, dan dia akan hidup. Hidup dan selamat.”

Shusei mengambil jepit rambut itu dari meja dan berbalik.

“Bodoh,” Kojin meludah.

Saat meninggalkan ruangan, Shusei meletakkan tangannya di atas jepit rambut di sakunya

Dia masih hidup. Dia pasti masih hidup.

Kata-kata itu lebih berupa doa daripada pemikiran.

Shusei melangkah keluar dari Gedung Hukum dan Kebudayaan ketika dia mendengar seseorang memanggilnya. Itu adalah Jotetsu, yang bersembunyi dalam kegelapan di dekat gerbang. Mata-mata itu mengerutkan kening ketika melihat ekspresi di wajah Shusei.

“Ada apa? Apakah kamu belajar sesuatu?” tanyanya.

“Dia bilang dia sudah meninggal,” kata Shusei dengan suara serak, sambil mengatupkan rahangnya.

“Omong kosong.”

“Aku juga tidak percaya. Rimi memiliki Naga Quinary. Dia tidak bisa membunuhnya tanpa melakukan sesuatu.”

“Tapi kita belum juga menemukan Rimi, kan?”

“Tidak, kita memang sedang merencanakannya. Sekarang Shu Kojin tahu kita telah melacaknya, dia akan merasa tertekan untuk menyingkirkan Rimi. Jika dia baru saja menggunakan taktik ‘Rimi sudah mati’, itu bukti dia merasa tertekan. Jika dia bertindak tidak sabar, itu akan menciptakan peluang bagi kita…” Shusei terdiam sejenak. “Jotetsu, aku ingin kau sengaja menciptakan kesempatan bagi Ryukan untuk melarikan diri.”

“Biarkan dia kabur?! Dia tahu di mana Rimi berada!”

“Tepat sekali. Jika dia memang mata-mata yang handal, dia tidak akan pernah memberi tahu kita apa yang dia ketahui. Kita butuh waktu dan kekejaman untuk membuatnya bicara. Saya lebih suka menghindari hal-hal yang tidak menyenangkan, dan kita tidak punya waktu. Kita butuh metode lain.”

Bulan itu tampak ramping saat menggantung rendah di langit barat. Ekspresi Shusei setajam bulan sabit yang tipis itu.

“Reputasi Shu Kojin dipertaruhkan. Dia hanya akan bisa menggunakan seseorang yang bisa dia percayai. Selain itu, semakin banyak orang yang dia libatkan, semakin besar risiko dia akan terbongkar. Jika dia ingin menyingkirkan Rimi, dia harus melakukannya sendiri atau menggunakan Ryukan,” jelas Shusei.

“Aku mengerti. Jadi kau ingin aku membuat Ryukan berpikir dia berhasil melarikan diri, lalu membuntutinya?”

Shusei senang karena dia bisa mengandalkan wawasan tajam Jotetsu.

“Dia adalah gurumu. Apakah kau pikir kau bisa mengikutinya tanpa diketahui?” tanya cendekiawan itu.

“Pernahkah kau mendengar ungkapan, ‘murid telah menjadi guru’? Nah, sekarang akulah gurunya,” kata Jotetsu sambil menyeringai.