Bab 7: Festival Pemenuhan

I

Aisha tidak tahu harus menjawab bagaimana.

“Aku belum tahu. Jika kau bisa memberiku waktu, aku akan bisa memutuskan,” katanya

“Berapa lama lagi aku harus menunggu?” tanya Shohi.

“Hanya… sedikit lebih lama.”

“Jadi, Anda mengatakan bahwa Anda dapat menemukan kombinasi ideal dari tiga puluh bahan yang ada di sini?”

Kaisar tiba-tiba mulai menggeser jarinya di atas meja. Ia tampak sedang menuliskan angka-angka, seolah-olah sedang menghitung sesuatu.

“Kami memiliki tiga puluh hidangan, dan bahkan mengoleskan saus pada sepotong bo bing pun merupakan pilihan. Bayangkan semua kemungkinan kombinasinya. Jika Anda hanya menggunakan dua bahan, Anda akan memiliki 435 pilihan berbeda. Dengan tiga bahan, jumlahnya 4.060. Empat bahan akan menjadi 27.405. Dan dengan lima bahan, Anda memiliki 142.506 kombinasi berbeda ,” Shohi menghitung.

Mata Aisha membelalak setiap kali melihat angka-angka itu. Jika digabungkan, hampir dua ratus ribu pilihan tersedia. Mencari rasa terbaik dari sekian banyak pilihan bukanlah hal yang mudah. ​​Kesadaran itu membuat amarah sang putri tiba-tiba meledak.

“Kalau begitu, mustahil menemukan favoritmu! Apa kau sudah tahu itu?! Apa kau tadi jahat?!” kata Aisha, sambil refleks berdiri.

Ekspresi Shohi tetap datar.

“Aku menyadarinya. Aku menyadarinya sejak awal, tapi kau tidak,” jawabnya.

“Jadi, kamu tadi bersikap jahat!”

“Apakah kamu lebih suka jika aku mengatakan itu sejak awal? Bagaimana reaksimu jika kukatakan bahwa terlalu sulit untuk memilih dari begitu banyak pilihan, atau jika kusarankan agar Rimi memberitahumu apa yang harus dibuat?” tanya Shohi. “Apakah kamu benar-benar akan membiarkan dirimu dibatasi setelah diberi tahu bahwa kamu bisa memilih dengan bebas?”

“Yah, aku…”

Aisha mungkin akan menolak ide itu. Dia telah diberi tahu untuk memilih secara bebas, jadi dia ingin melakukan hal itu

Namun, apa hasilnya nanti? Dia hanya punya beberapa kali kesempatan, dan dengan begitu banyak kombinasi, dia tidak akan pernah bisa menemukan rasa yang paling enak.

Shohi perlahan ikut berdiri dan menunjuk ke arah meja.

“Inilah kebebasan. Nah, apakah kau menikmatinya, Aisha?” tanyanya.

Awalnya memang begitu. Mencoba ini, mencoba itu. Itu menyenangkan dan mengasyikkan. Tetapi begitu dia mulai melihat batas kemampuannya, dia menyadari bahwa dia tidak akan pernah bisa menemukan apa yang paling disukainya. Dan meskipun semuanya enak, “zizaibao” ini tidak menawarkan sesuatu yang istimewa.

“Kebebasan, kebebasan, kebebasan. Kalian selalu membicarakannya. Tapi apakah kebebasan benar-benar sehebat itu? Saya rasa ketika pilihan menjadi tak terbatas, pada akhirnya kalian tidak bisa memilih apa pun,” jelas kaisar. “Tanpa inti, tanpa sesuatu untuk dijadikan pegangan, kalian tidak bisa berpegang pada apa pun. Pada akhirnya kalian hidup tanpa makna.”

Aisha memandang tiga puluh piring yang tersusun di atas meja. Perutnya terasa berat, namun tanpa merasakan kenikmatan dari hidangan yang benar-benar lezat. Ia ingin menjatuhkan diri ke lantai, memukul-mukul tinjunya, dan menangis.

“Jadi mungkin tidak ada kombinasi yang benar-benar lezat,” kata sang putri.

“Tidak,” Rimi langsung memotong. “Saya bersumpah kepada Yang Mulia bahwa saya akan menyajikan sesuatu yang lezat. Jika saya menjalankan tanggung jawab saya dan memilih kombinasi bahan yang tepat dalam proporsi yang tepat, itu akan lezat.”

Rimi mendekati meja dan mengambil sepotong bo bing dan sepasang sumpit. Pertama, dia mulai menumpuk bahan-bahan di atas roti pipih tanpa ragu-ragu, membuat satu bungkus. Kemudian, dia membuat bungkus kedua dengan bahan-bahan yang berbeda. Dia meletakkan keduanya di piring, yang kemudian dia letakkan di depan Aisha.

“Ini adalah zizaibao yang saya buat. Silakan coba,” kata Rimi.

Sang putri menatap kedua gulungan itu. Ia mengambil yang pertama dan menggigitnya.

Ini dia!

Rasanya seperti wrap udang yang pernah dibuat Aisha sebelumnya, yang menurutnya pasti akan lezat jika ia mempertimbangkan kombinasinya lebih matang. Namun kali ini, ubur-ubur dan labu siam bergabung dengan udang. Saus minyak wijen yang sedikit asam juga memberikan rasa yang menyegarkan dan kaya. Rasanya ringan namun kuat, dan kombinasi tekstur udang dan ubur-ubur sangat luar biasa

Inilah rasa yang saya inginkan. Teksturnya sangat kenyal dan padat.

Aisha menyelesaikan gulungan pertama dan kemudian beralih ke yang kedua. Saat sang putri menggigitnya, ia merasakan bunyi renyah di antara giginya dan aroma bebek memenuhi hidungnya. Bebek itu dibuat dengan kaoya. Ia juga bisa merasakan rasa bawang yang bercampur dengan aroma kulit bebek panggang yang harum. Ganjiang yang manis melapisi lidahnya.

Wrap tersebut dibuat dengan sedikit bahan untuk menjaga tekstur kulitnya, tetapi bawang dan saus pedas manis membantu meningkatkan cita rasa kulit bebek tersebut.

“Tapi bagaimana kamu memilih ini dari sekian banyak kombinasi? Bagaimana kamu bisa membuat ini?” tanya Aisha.

“Saya berharap dapat menyenangkan Yang Mulia dengan menyajikan bebek, yang jarang beliau santap, dan udang, yang merupakan salah satu makanan favoritnya. Saya hanya perlu mempertimbangkan preferensi Yang Mulia, kesesuaian bahan-bahan, dan tekstur mana yang paling menarik,” jelas Rimi. “Setelah saya melakukan itu, semuanya menjadi mudah, bahkan dengan begitu banyak pilihan. Yang harus saya lakukan hanyalah memikirkan tanggung jawab saya kepada Yang Mulia.”

Entah mengapa, Aisha merasa penglihatannya kabur.

Tanggung jawab Rimi adalah memasak untuk kaisar, jadi dia bisa memikirkan sesuatu yang akan disukai kaisar. Tapi aku bahkan tidak bisa memikirkan sesuatu untuk diriku sendiri. Aku hanya melompat ke sana kemari secara acak, mengambil apa pun yang membuatku lapar. Pada akhirnya, aku tidak pernah menemukan jalanku.

Rimi membuat ini karena rasa tanggung jawab. Tanggung jawab, konsep yang selama ini dibenci dan dihindari Aisha, justru menciptakan ini.

“Rimi…” gumam Aisha.

“Ya?” tanya selir.

“Enak sekali.”

“Terima kasih banyak,” kata Rimi sambil tersenyum lebar.

Melihat senyumnya yang begitu bahagia membuat kemarahan dan frustrasi Aisha pada dirinya sendiri semakin memburuk. Dia merasa sedih. Sang putri sangat iri pada Rimi karena bisa tersenyum seperti itu.

Berbagai macam emosi mulai meluap di dalam diri Aisha, dan air matanya mulai mengalir deras. Dia duduk di kursinya dan menutupi wajahnya dengan kedua tangannya.

Rasanya enak.

Bahu sang putri mulai bergetar saat ia membenamkan wajahnya. Shohi tahu ia telah membuat sang putri menangis, tetapi ia tidak bermaksud membuatnya menangis. Sang putri hanya mengingatkannya pada dirinya di masa lalu, dan kaisar ingin mengajarkan sesuatu yang telah ia pelajari kepada sang putri.

Aku tidak bermaksud membuatnya menangis.

Shohi melirik Rimi, yang memberinya anggukan kecil. Rimi menduga bahwa Shohi sedang mencoba membimbing sang putri, dan dia telah membuat sesuatu yang sesuai untuk itu. Awalnya, Shohi tidak menyadari maksud di balik hidangan itu, tetapi saat sumpitnya bergerak, kaisar mulai mengerti. Itulah mengapa dia memerintahkan Aisha untuk memilih kombinasi yang ideal.

Rimi telah menjalankan tanggung jawabnya. Sekarang giliran Shohi untuk bertanggung jawab atas tangisan Aisha. Dia perlu menghiburnya.

Kaisar mendekati putri itu dengan ragu-ragu dan mengulurkan tangan untuk memegang bahunya yang gemetar dengan canggung.

“Jangan menangis,” perintahnya lembut.

Suara Shohi yang lembut dan sentuhan lengan sutranya yang membalut tubuhnya justru membuat Aisha menangis lebih keras. Ia tahu Shohi tidak bermaksud jahat, tetapi hal itu justru membuat perasaannya semakin kuat.

Kebebasan macam apa yang sangat ia harapkan itu? Apakah itu sesuatu yang bisa dipegang teguh karena ia tidak diterima di mana pun? Apakah itu cara untuk melarikan diri dari penderitaan ini?

Aku berpegang teguh pada gagasan bahwa menari adalah satu-satunya kebebasanku. Aku melindunginya dan menganggapnya lebih penting daripada apa pun. Tapi sebenarnya apa yang kucari? Apa yang membuatku berpegang teguh pada menari sebagai kebebasan sejak awal?

Aisha melarikan diri ke dunia tari karena ia tidak pernah merasa diterima di mana pun. Tarian membuatnya melupakan semua hal yang dibencinya, membuatnya sangat ingin melindunginya. Jika orang-orang di istana tidak menerimanya, ia memutuskan bahwa ia perlu melindungi satu-satunya wilayah yang bisa ia sebut miliknya sendiri.

Namun, sebenarnya bukan kebebasan itu sendiri yang didambakan sang putri. Yang berhasil dilakukannya hanyalah memunggungi lingkungan sekitarnya, berpegang teguh pada tarian, dan mencoba menghibur diri dengan bersikeras bahwa itu adalah kebebasan.

Pada akhirnya, aku bahkan tidak tahu apa arti kebebasan. Kebebasan yang kutemukan saat melarikan diri malah membelengguku.

Dunia tempat dia melarikan diri mungkin terlalu luas dan membingungkan untuk menemukan pijakan yang kokoh. Penderitaan apa yang menantinya saat mencoba meraih sesuatu yang pasti? Dia bisa berakhir lebih sengsara daripada yang sudah dialaminya.

Aku bahkan tidak pernah memikirkannya.

Rimi tampaknya bukan orang yang sangat bebas, namun ia bisa tersenyum begitu bahagia. Begitu pula Shohi. Menjadi kaisar tampaknya tidak terlalu membebaskan. Tetapi ia bersikap baik dan penuh perhatian terhadap Aisha, yang mungkin sudah membuatnya muak, tanpa bersikap tunduk. Itu pasti karena ia memikul tanggung jawabnya sebagai kaisar dengan sangat serius. Ia telah mengelilingi dirinya dengan orang-orang yang dapat ia percayai, dan tampaknya tidak ada sedikit pun ketidakbahagiaan dalam dirinya.

Masakan Rimi memang enak. Tapi aku…

Rasa kebebasan itu begitu samar. Bisa terasa nikmat, tetapi juga biasa saja. Terlalu sulit untuk diraih.

Namun, rasa yang diciptakan Rimi melalui rasa tanggung jawabnya begitu nyata. Begitu lezat. Dia mampu menciptakan sesuatu yang lezat dengan menjalankan tanggung jawabnya.

Shohi, Shar, dan Rimi. Aisha iri pada mereka semua. Mereka semua tahu apa yang diharapkan dari mereka, dan mereka bekerja tanpa lelah untuk melaksanakannya. Itu patut dic羡慕.

“Jika kebebasan tidaklah sehebat itu, lalu apa yang seharusnya aku cari?” tanya Aisha sambil terisak.

“Tanggung jawab,” jawab Rimi lembut. “Kurasa itu pada akhirnya akan memberimu apa yang kau inginkan.”

Aisha tersentak kaget.

Apa yang selama ini kuhindari justru adalah apa yang selama ini kuinginkan?

Kesadaran itu menghantam sang putri dengan cepat dan keras. Mungkin karena dia menyadari kebenaran kata-kata Rimi. Bagaimana mungkin dia bisa mendapatkan apa yang dia dambakan dengan menghabiskan seluruh hidupnya melarikan diri darinya? Tetapi semakin lama Aisha tidak menemukan apa yang dia cari, semakin dia mengabaikan tanggung jawabnya. Dan apa yang dia dambakan semakin menjauh.

Kalau begitu…

Rimi menghabiskan masa kecilnya dengan sedih dan malu. Baru setelah ia diberi tugas untuk mendukung Saigu sebagai Umashi-no-Miya, ia merasa baik-baik saja dengan keberadaannya

Memiliki kewajiban, memiliki tanggung jawab, berarti ada tempat di mana Anda merasa diterima.

“Anda memiliki tanggung jawab besar sebagai anggota keluarga kerajaan, Putri Aisha. Jika Anda menghadapinya dan bekerja keras, Anda akan menemukan tempat di mana Anda berada,” jelas Rimi.

Sang putri adalah gadis yang cerdas. Dia mungkin sudah menyadari hal itu. Buktinya terlihat dari betapa kerasnya dia mulai menangis.

Jika dia benar-benar tidak memiliki tempat di dunia ini dan tidak memiliki tanggung jawab, dia akan dipaksa untuk menderita kesakitan karena mencari tanpa arah, dengan putus asa berharap menemukan sesuatu. Tetapi Aisha memiliki tanggung jawabnya sebagai seorang bangsawan. Itu adalah anugerah. Mungkin itu peran yang sulit dan menyakitkan, tetapi melarikan diri darinya tidak akan membawanya kebahagiaan.

Ada kekuatan dalam sebuah nama. Rimi menamai hidangan mereka zizaibao. Zizai berarti melakukan apa pun yang diinginkan. Tetapi kebebasan tidak bisa dibatasi, dan rasanya pun jadi kurang enak. Bahkan ketika bertindak bebas, seseorang tetap membutuhkan pusat yang teguh.

Aisha mungkin menyadari hal itu. Saat ia mengangkat wajahnya, air matanya mengalir tanpa henti, dan bahunya bergetar seperti anak kecil.

“Jika aku fokus pada tanggung jawabku, aku akan mendapatkan apa yang kuinginkan?” tanyanya. Sang putri terdengar seperti seorang anak yang mencari kepastian dari ibunya.

“Ya, tanggung jawab memang bisa sulit, tapi Ibu tahu kamu bisa melakukannya,” kata Rimi sambil tersenyum cerah. “Kamu cantik, pintar, dan kamu menari seperti dewi.”

“Tapi bagaimana caranya? Aku sudah terlalu lama lari dari tanggung jawab sehingga aku tidak tahu bagaimana caranya.”

“Itu pertanyaan yang bagus. Kurasa sebaiknya kamu melakukan semuanya selangkah demi selangkah dan melakukan apa yang diharapkan darimu. Ada yang terlintas di pikiranmu? Mulailah dari mana saja.”

“Di mana saja? Apakah aku benar-benar bisa melakukan apa saja?” tanya Aisha.

“Tentu saja. Anda tidak bisa diharapkan untuk langsung melakukan sesuatu yang besar dan sulit.”

Air mata menggenang di mata Aisha saat dia diam-diam menatap senyum ramah Rimi.

“Baiklah kalau begitu… aku akan menari,” katanya setelah beberapa saat. “Aku akan menari di Festival Pemenuhan.”

 

Tarian Aisha adalah hal yang paling diinginkan semua orang darinya. Itulah mengapa dia dikirim ke sini. Itu akan menyenangkan ayahnya, memenuhi kewajiban pamannya, dan menunjukkan kepada semua pejabat istana bahwa Shohi telah menjalin hubungan baik dengan Saisakoku.

“Menurutku itu ide yang bagus, Putri Aisha,” kata Rimi.

“Aku akan melakukannya. Aku akan menari.”

Saat Aisha menegaskan kembali keputusannya, air mata besar dan bulat mulai mengalir dari matanya sekali lagi.

“Kukira aku sudah bilang berhenti menangis,” kata Shohi, bingung harus berbuat apa dengan air mata Aisha yang tak kunjung berhenti. “Apakah kamu menangis karena aku? Maaf, aku tidak bermaksud membuatmu menangis.”

Aisha tampak terkejut dengan permintaan maaf itu dan menggelengkan kepalanya.

“Anda tidak perlu meminta maaf, Yang Mulia. Jika ada yang harus meminta maaf…” ucapnya terbata-bata dengan suara bergetar dan air mata kembali mengalir di pipinya.

“Baiklah, kita anggap impas. Semuanya sudah berakhir sekarang, jadi tersenyumlah,” kata Shohi sambil tersenyum.

Pasti ada seseorang yang membimbing dan menegur Shohi sehingga ia menjadi kaisar seperti sekarang. Kini, setelah ia meneruskan bimbingan tersebut, mengambil peran sebagai pemimpin dan pembimbing, kaisar tampak melangkah menuju ketinggian baru.

Akhirnya sang putri berhasil tersenyum atas desakannya, matanya berkilauan karena air mata. Rimi terpukau oleh kecantikan Aisha yang luar biasa.

Lihatlah, Nyonya Saigu. Pernahkah Anda melihat sesuatu yang seindah ini?

“Hebat sekali, Umashi-no-Miya-ku,” terdengar suara dari dalam dirinya.

Senyum Aisha sangat menular. Rimi pun ikut tersenyum.

II

Tirai kegelapan yang tebal telah turun. Shusei, senang bisa menjauh dari mata yang mengawasi, telah melonggarkan shenyinya dan bersantai di sofanya. Malam itu sunyi. Tidak ada angin yang menggerakkan bambu yang sunyi, atau yang masuk melalui jendela yang terbuka untuk membuat udara pengap terasa lebih segar

Sebuah lilin tunggal berkedip lembut di atas meja.

Perasaan itu tak kunjung hilang.

Sang sarjana mengangkat tangan kanannya dan melihatnya. Itu adalah pertama kalinya dia memukul seseorang dengan sekuat tenaga. Bahkan sekarang, tangannya terasa sangat sakit, dan ingatan tentang hidung pria itu yang patah di bawah tinjunya masih menghantuinya.

Sebelum keluarga Shu mengadopsi Shusei, dia ingat pernah berkelahi dengan anak-anak jalanan lainnya. Tapi itu hanya perkelahian kecil antar anak-anak. Dia tidak pernah terbawa amarah dan mengerahkan seluruh kekuatannya pada tinjunya. Tidak peduli siapa mereka atau bagaimana situasinya, dia sangat enggan untuk menyakiti siapa pun.

Hari ini, tidak ada keraguan sama sekali. Tidak ada yang menahannya.

Ketika Shusei melihat pria itu berdiri di atas Rimi, sang cendekiawan menjadi sangat marah. Dia menyeret pria itu menjauh dari Rimi dan mulai memukulinya.

Namun perasaan lain masih terasa di sisi lain tangannya. Tangan Rimi yang lembut dan gemetar, tergenggam di telapak tangannya.

Jika Shohi mengetahui kehadiran Shusei di sana, itu hanya akan menimbulkan masalah. Mungkin Keluarga Ho akan dicurigai membantu petualangan kecil Aisha. Atau mungkin Shohi akan percaya Shusei datang untuk membantu kaisar. Kedua kemungkinan itu sama-sama masalah. Sekacau apa pun situasinya, kepala Keluarga Ho seharusnya tidak pernah melangkah keluar ke tempat yang bisa dilihat Kunki atau para prajurit. Tapi dia tidak bisa menahan diri.

“Kerja bagus hari ini, Tuan Ho,” Jotetsu tiba-tiba berseru dari kegelapan jendela.

Shusei melompat kaget, tetapi dengan cepat kembali duduk.

“Ada yang bisa saya bantu?” tanya sang cendekiawan.

“Aku hanya berpikir kau ingin tahu apa yang terjadi dengan anak kita yang kabur. Lagipula, kau sudah berusaha keras mencarinya,” kata Jotetsu sambil menyelinap melalui ambang jendela dan bersandar di meja. “Dia sudah kembali ke Istana Roh Air. Yang Mulia menyuruh Rimi menghiburnya dengan makanan. Itu berhasil, dan rupanya, dia akan menari di festival. Kau benar-benar tidak ingin Yang Mulia tahu kau membantu? Kau pasti mengharapkan sesuatu ketika kau setuju untuk membantu kami.”

“Aku tidak mengharapkan apa pun. Memberitahunya tidak perlu. Aku tidak ingin dia salah paham dan menaruh harapan palsu,” kata Shusei.

“Lalu mengapa kamu membantu?”

“Masa depan ekonomi Konkoku dipertaruhkan. Saya tidak bisa hanya berdiam diri.”

“Hanya itu?” tanya Jotetsu, tampak kecewa.

“Hanya itu,” jawab Shusei dingin.

“Baiklah kalau begitu, sampai jumpa lagi,” kata mata-mata itu, lalu menyelinap kembali melalui jendela dan masuk ke dalam kegelapan.

Bambu itu berdesir samar. Angin sepoi-sepoi mulai bertiup.

Beberapa hari telah berlalu sejak kekacauan akibat hilangnya putri kekaisaran. Persiapan untuk Festival Pemenuhan sedang berlangsung di istana. Tak lama lagi, para delegasi dari para pengikut Konkoku, teman-teman, dan calon mitra akan berkumpul dan berbaur dengan keluarga kerajaan Konkoku. Itu akan menjadi jamuan besar dan pertunjukan kemegahan Konkoku. Tetapi acara seperti itu membutuhkan waktu lebih dari lima hari untuk diatur.

Bagi para juru masak, itu berarti menyusun menu, mengumpulkan bahan-bahan, dan bekerja keras untuk menghasilkan jumlah makanan yang sangat banyak yang dibutuhkan untuk menjamu lima ratus orang.

Kemudian, setelah lima hari persiapan, malam terakhir Qi akan tiba, dan Festival Pemenuhan akan dimulai.

Sebuah taman luas membentang di ujung utara Aula Harmoni Baru, tetapi meskipun disebut “taman,” taman itu tidak memiliki pohon atau tanaman. Sebaliknya, itu adalah hamparan batu putih yang dipoles. Ukiran rumit dalam berbagai bentuk menghiasi batu tersebut, menampilkan makhluk ilahi seperti naga, qilin, dan phoenix, serta makhluk bumi seperti kura-kura, harimau, dan singa. Ada juga ukiran bunga yang mewakili keempat musim. Semua ukiran ini begitu luas dan rumit sehingga jika dilihat secara keseluruhan, mirip dengan karpet batu putih yang dipenuhi ukiran.

Meja-meja panjang telah diletakkan di halaman istana tempat lima ratus orang dari dalam dan luar Konkoku akan duduk. Di ujung utara halaman terdapat sebuah panggung yang ditinggikan, dengan meja panjang berhiaskan mutiara yang membentang di atas panggung. Di tengahnya terdapat kursi tempat kaisar akan duduk. Di sampingnya terdapat kursi untuk keempat selir, dan sedikit di bawahnya terdapat kursi untuk kanselir dan enam menteri.

Para delegasi dari wilayah-wilayah terpenting bagi Konkoku diberi tempat duduk di sebelah utara, paling dekat dengan kaisar. Tempat duduk terdekat diberikan kepada Pangeran Gulzari Shar. Saat Shar tiba, mengenakan pakaian megah berhiaskan sulaman perak dan emas, ia membawa serta anggota delegasi lainnya, termasuk Shuri dan para pelayan laki-laki lainnya yang melayani sang pangeran.

Di ujung selatan halaman, sebuah panggung telah didirikan. Panggung itu terbuat dari kayu dan tingginya sekitar dua kali tinggi rata-rata orang. Sebuah tirai yang indah telah direntangkan di sekelilingnya.

Para delegasi, pejabat, dan anggota keluarga kerajaan mulai memenuhi kursi-kursi kosong. Kaisar dan keempat selir juga mengambil tempat duduk mereka. Malam itu terasa panas, dan kegembiraan yang meluap membuatnya semakin panas.

Para pelayan membawa lima puluh kendi anggur dingin, yang mereka tuangkan ke dalam cangkir untuk para tamu. Piring-piring besar, cukup besar untuk digendong seseorang, juga dibawa keluar. Isinya beragam, mulai dari sup asam manis hingga hidangan gorengan dengan saus yang melimpah dan sayuran yang diasamkan dengan aroma harum. Aroma babi dan ayam panggang utuh juga memenuhi udara.

Beberapa delegasi yang hadir telah berhasil dalam misi mereka. Yang lain gagal. Satu hal yang mereka semua miliki adalah bahwa semua orang akan berangkat keesokan harinya. Semua orang tampak ramah dan gembira, mungkin senang akhirnya bisa kembali ke rumah. Para pejabat Konkokuan juga tampak lega karena Qi akan segera berakhir.

Bunyi gong terdengar, menuntut keheningan.

“Yang Mulia sedang berbicara,” umumkan Jin Keiyu saat keriuhan kerumunan mereda.

Shohi berdiri dan mengangkat cangkirnya.

“Saya mendoakan kemakmuran bagi semua yang datang mengunjungi negeri kita!” seru kaisar. Kemudian ia menghabiskan isi cangkirnya dalam sekali teguk.

“Bersorak!” seru para delegasi dalam bahasa asli mereka.

“Yang Mulia memiliki suara yang sangat bagus saat berbicara,” gumam Rimi, perhatiannya teralihkan ke sisi utara oleh ucapan selamat dari Shohi.

Sang selir berada di bawah panggung di ujung selatan. Karena tirai menutupi bagian bawah panggung, dia tidak bisa melihat apa pun yang terjadi di luar, apalagi Shohi. Tetapi dia bisa mendengarnya dengan jelas saat suaranya bergema di lapangan batu.

“Tidak lama lagi,” kata Aisha kaku saat Rimi membantunya mengenakan pakaian.

“Apakah kamu gugup?” tanya Rimi.

Sang selir menyesuaikan kerudung tipis Aisha dan menyisir rambut halus sang putri, yang warnanya tidak sepenuhnya emas maupun perak. Kemudian ia mundur selangkah untuk menilai pekerjaannya.

Dia sangat cantik.

Meskipun diselimuti kegelapan tirai, kulit putih Aisha yang memesona tetap menonjol. Rambutnya selembut dan sehalus bulu Tama, dan mata birunya berkilau indah. Perhiasan emas dan permata yang halus dan rumit menghiasi dahi, leher, dan tangannya. Gaun Saisakokuan-nya yang berhias tampak sempurna dengan lipatan-lipatan yang indah. Setiap bagian penampilannya tampak harmonis.

Tama sepertinya merasakan desahan Rimi dari dalam rok selir itu. Ia menjulurkan kepalanya untuk melihat Aisha dan mengeluarkan suara cicitan kecil yang terdengar seperti desahan khas naga.

“Sedikit. Aku belum pernah menari di depan penonton seperti ini sebelumnya,” jawab Aisha.

Rimi tersenyum, berusaha menenangkan pikiran sang putri.

“Jika ada yang bisa melakukannya, itu adalah kamu. Kamu akan baik-baik saja,” katanya.

Saat festival dimulai, pertunjukan pun akan segera dimulai. Hiburan sangat penting untuk memeriahkan pesta, terutama di tahap awalnya.

Rambut Aisha dihiasi dengan sisir emas yang diberikan Shar kepadanya. Ia pernah menolak sisir itu dan permintaan pamannya, tetapi sekarang ia memilih untuk memakainya dan menuruti keinginannya. Rimi mengerti alasannya. Pangeran Shar memiliki tugas yang harus dipenuhi, dan mengenakan sisir itu adalah cara Aisha untuk mengatakan bahwa ia juga akan melakukan bagiannya. Itu adalah tanda bahwa ia telah mulai menetapkan tujuannya untuk memenuhi tanggung jawabnya.

“Rimi, terima kasih untuk semuanya. Aku tahu aku sudah banyak merepotkan,” kata sang putri.

Lalu Aisha menjulurkan lidahnya dengan main-main. Semua keceriaan yang terpancar darinya saat pertemuan pertama mereka telah kembali.

Hari-hari sejak hilangnya sang putri penuh dengan kesenangan. Aisha bermain dengan Tama sementara Rimi memasak untuknya. Terkadang Shohi datang, berbicara dengan nada gugup namun ceria. Itu mengingatkan Rimi pada hari-hari ketika tugasnya adalah merawat saudari Saigu-nya. Rasanya seperti kembali ke masa lalu.

Namun, hari ini akan menjadi akhir dari semuanya.

Tugas Rimi akan segera berakhir malam ini. Setelah sang putri selesai menari, Aisha akan segera kembali ke Istana Roh Air sementara Rimi akan pergi ke istana belakang untuk beristirahat. Barang-barang sang putri sudah dikemas. Keesokan paginya, delegasi Saisakokuan akan meninggalkan Istana Roh Air dan kembali ke rumah. Sekaranglah satu-satunya kesempatan Aisha dan Rimi untuk mengucapkan selamat tinggal.

“Um, Rimi? Apa menurutmu—” Aisha memulai, tetapi suara khas alat musik Saisakokuan memotong ucapannya. Sang putri mendongak dan kemudian menoleh dengan bersemangat ke arah Rimi. “Aku harus pergi!”

Rimi memperhatikan Aisha berlari ke panggung di atas. Kemudian, sang selir melangkah melewati tirai dari bagian bawah panggung agar ia dapat menyaksikan pertunjukan secara terbuka. Aroma anggur dan makanan memenuhi udara, dan obrolan riang dalam berbagai bahasa bergema di seluruh halaman.

Para musisi dengan instrumen Saisakokuan berjajar di tepi panggung, bermain bersama dalam harmoni yang unik dan bergetar. Hal itu telah menarik perhatian semua diplomat yang hadir. Dengan semua mata tertuju pada panggung, Aisha muncul dari balik tirai dan terlihat. Seperti kain halus yang jatuh ke tanah, ia berlutut di hadapan semua yang hadir.

Untuk sesaat, dia benar-benar diam. Para penonton awalnya tampak hanya penasaran, tetapi gerakan terampil sang putri dan keheningannya yang tiba-tiba menarik perhatian penuh mereka.

Saat Aisha berlutut di atas panggung, dia merenungkan sebuah pertanyaan.

Ini adalah tanggung jawab saya. Jadi, apa yang harus saya lakukan sekarang?

Tujuannya adalah untuk meletakkan dasar bagi hubungan diplomatik antara Saisakoku dan Konkoku. Jadi dia perlu menunjukkannya. Menyadari apa yang perlu dia lakukan, sang putri perlahan mengangkat kepalanya.

“Aku, Putri Kekaisaran Aisha dari Saisakoku, datang hari ini untuk menari untukmu. Untuk kemakmuran Konkoku, kaisarnya, dan persahabatan yang sedang tumbuh antara negeri kita!” Aisha mengumumkan. Kemudian dia tersenyum, menatap Shar di antara penonton, dan mengedipkan mata.

Inilah yang ayahku inginkan darimu, kan, Paman? Membuatku berdansa dan mengumumkan kepada dunia niat kita untuk menjalin hubungan dengan Konkoku?

Mata Shar membelalak. Dia terkejut dan gembira ketika Aisha mengumumkan bahwa dia akan menari di festival itu, tetapi dia mungkin tidak menyadari bahwa sang putri tahu betapa pentingnya perannya sebenarnya. Setelah beberapa kali berkedip karena terkejut, sang pangeran mengangguk lebar.

“Sekarang semuanya ada di tanganmu,” seolah matanya berkata.

Sitar bersuara merdu, suaranya tipis dan tegang seperti benang. Seolah ditarik ke atas oleh benang itu, Aisha berdiri. Ia merentangkan tangannya dan mulai mengayunkannya maju mundur. Sebuah zither bergabung dengan sitar, dan kakinya bergerak ke samping untuk menyesuaikannya. Saat siulan bergabung dengan lagu, sang putri mulai berputar, tangannya mengayun di udara sementara kakinya bergerak dalam pola yang rumit.

Setiap gerakannya manis dan menawan. Sang putri menirukan gerakan memetik bunga, yang sebentar ia dekatkan ke bibirnya. Kemudian ia menjauhkan diri dari bunga khayalan itu seolah malu.

Aisha melirik Shohi, yang tampak senang saat menyaksikan tarian itu. Ia merasa seolah Shohi memujinya atas pekerjaan yang telah dilakukannya dengan baik. Ia merasa gembira. Sangat bahagia. Hatinya terasa ringan, begitu pula tubuhnya. Ia merasa seperti dewi tari, mampu bergerak sesuka hatinya.

Perasaan kebebasan berekspresi yang sepenuhnya itu… Sang putri merasa seolah-olah dia telah menemukan apa yang selama ini dicarinya.

Aisha memiliki kewajiban, dan dia akan memenuhinya. Sensasi ini, yang dibangun di atas tanggung jawabnya, terasa sedikit berbeda dari kebebasan yang selama ini dia cari. Itu adalah kebebasan untuk memilih dalam tanggung jawabnya. Dia dapat mengatakan tanpa ragu atau rasa tidak aman bahwa ini adalah tanggung jawab dan pilihannya. Hal itu memberinya perasaan puas yang jelas.

Tarian sang putri manis dan ringan, tetapi tiba-tiba, suara seruling membunyikan nada tinggi dan sang putri melompat ke udara. Ia lincah, seperti ikan perak berkilauan yang melompat dari lautan. Kecantikannya mengundang sorak sorai dari para penonton.

III

Seseorang dapat merasakan kesempurnaan yang disadari dalam setiap gerakan kecil dan setiap kibasan gaun Aisha. Namun, meskipun setiap bagian tarian itu diasah dengan tajam, ada juga kegembiraan yang lembut dan tanpa usaha dalam gerakannya

Tarian sang putri sangat bersemangat. Ada kepercayaan diri yang memukau di dalamnya, seolah-olah dia menyatakan kepada dunia bahwa di sinilah tempatnya berada. Kekuatan yang tak tergoyahkan dan keanggunan yang mempesona ditampilkan sepenuhnya. Siapa pun akan terpikat oleh tarian seperti itu, dan kaisar serta keempat selirnya pun tidak terkecuali.

Mereka bilang dia luar biasa, tapi aku tidak pernah menyangka akan seperti ini.

Shohi tak pernah menyangka bahwa perempuan sombong dan cerewet seperti itu mampu bertingkah laku seperti itu. Rasa puas terselip di balik senyumnya yang jengkel. Apakah ini gadis yang sama yang dulu sesumbar tentang kebebasan dan menangkap makanan enak dengan mulutnya?

Musik mulai meningkat intensitasnya, dan Aisha berputar semakin cepat untuk mengimbanginya. Kecepatan dan ketangkasannya sungguh menakjubkan. Ketika musik mencapai puncaknya, sang putri melayang ke udara. Sorak sorai terdengar dari penonton menyaksikan pertunjukan yang mengesankan itu.

Lagu yang penuh intensitas itu mencapai puncaknya dengan dentuman suara terakhir. Tarian itu berakhir dengan tiba-tiba, dengan sang putri berlutut tanpa bergerak.

Selama beberapa saat, penonton terdiam menahan napas. Kemudian, tiba-tiba, kerumunan itu meledak dalam tepuk tangan yang meriah.

Shohi berdiri dan berjalan cepat menuju panggung. Beberapa orang memanggilnya dengan bingung dan penasaran, tetapi langkahnya tak pernah berhenti. Ketika sang putri menyadari dia mendekat, matanya membelalak dan dia melompat berdiri. Kaisar naik ke panggung, berjalan menghampiri Aisha, dan tersenyum.

“Pertunjukan yang luar biasa! Izinkan saya menyampaikan apresiasi saya kepada Kaisar Saisakoku atas perhatiannya dan kepada Putri Aisha karena telah menyampaikannya!” seru Shohi. Kata-katanya tidak hanya memperkuat pesan harmoni antara kedua negeri mereka kepada semua yang hadir, tetapi juga berhasil mempengaruhi perasaan siapa pun yang mungkin bimbang antara mendukungnya atau Keluarga Ho.

Namun lebih dari segalanya, Shohi benar-benar senang melihat Aisha maju dan memenuhi tugasnya. Kaisar merasa sangat bangga. Ia bertanya-tanya apakah seperti inilah perasaan seorang guru tua ketika melihat muridnya berhasil.

“Sepanjang hidupku, aku belum pernah bertemu penari sepertimu. Aku benar-benar terkesan,” kata Shohi.

“Saya merasa terhormat, Yang Mulia. Tetapi saya merasa tidak bisa menerima pujian Anda tanpa menyampaikan permintaan maaf secara resmi,” kata Aisha.

Ekspresinya berubah serius, dan Shohi memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Tindakan cerobohku telah memaksa Anda untuk menghukum mati dua warga negara Anda. Sebagai putri Saisakoku, saya harus meminta maaf,” lanjutnya. “Saya ingin menggunakan kesempatan ini untuk menyampaikan permintaan maaf secara resmi. Mohon maafkan saya, Yang Mulia.”

Sang putri berlutut dan menundukkan kepalanya dalam-dalam. Shohi terkejut dengan sikap tulus itu, tetapi senyum segera kembali menghiasi wajahnya.

“Meskipun aku sangat membencinya, aku mengangkat tanganku terhadapmu saat itu. Aku juga ingin meminta maaf. Tapi tentu saja, aku memaafkanmu. Jadi, terimalah pujianku. Kau memang permata seperti yang mereka sebutkan,” jawab Shohi.

“Terima kasih, Yang Mulia,” kata sang putri. Ia berdiri dan membungkuk dengan anggun. Kemudian tiba-tiba, ekspresinya yang sangat serius berubah menjadi nakal. “Tapi jika Yang Mulia sangat menyukai tarian saya, saya rasa saya bisa bergabung dengan rombongan istana belakang jika Yang Mulia mau?”

Di tengah sorak sorai dan tepuk tangan, hanya Shohi yang mendengar kata-katanya. Dia tersenyum malu-malu dan menatap Rimi, yang sedang menatap panggung dengan takjub. Dia mungkin begitu terpukau oleh tarian itu sehingga pikirannya kosong. Itulah mengapa kehadiran Rimi di sisinya membuat pikirannya tenang. Saat berada dalam pelukannya, dia bisa tidur nyenyak.

Aku bertanya-tanya, seandainya aku tidak memiliki Rimi, akankah aku mampu menerima Aisha?

Aisha memiliki banyak kekurangan, belum dewasa, dan ceroboh. Hal itu membuat Shohi ingin menggandeng tangannya, menunjukkan jalan kepadanya, dan melindunginya. Dengan Rimi, dia bisa berbicara egois, mengeluh, dan dimanjakan olehnya. Dia terbuka padanya.

Shohi tak bisa membayangkan kehilangan kehadiran Rimi yang lembut dan menenangkan. Ia merasa bahwa satu-satunya alasan ia mampu menjangkau orang lain adalah karena Rimi ada di sana untuk memeluknya dengan lembut. Ia ingin tetap menjaganya di sisinya, mencintainya, menyayanginya, dan berdoa agar suatu hari nanti ia akan sepenuhnya menerima dirinya.

“Akan tiba suatu hari ketika saya harus membuat keputusan itu. Tetapi sampai saat itu, ada seorang wanita yang tidak bisa saya lepaskan,” kata Shohi.

Akankah ia memilih kepentingan negara dan menikahi Aisha, atau mengikuti kata hatinya dan menjadikan Rimi sebagai permaisurinya? Jika hubungan diplomatik dengan Saisakoku akan berkembang, itu adalah pilihan yang harus dibuat.

“Jadi, ‘belum,’ ya? Maksudmu kau tidak tahu apa yang akan terjadi di masa depan?” tanya Aisha.

“Sepertinya memang begitu,” kata kaisar.

“Belum, kalau begitu. Baik, Yang Mulia. Sahabatku yang terkasih dan terhormat… Senang sekali bisa bertemu denganmu,” kata Aisha sambil tersenyum riang.

Sang putri mengulurkan tangannya. Shohi memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

“Di tanah kelahiran ibuku, berjabat tangan adalah kebiasaan. Itu adalah tanda persahabatan,” jelasnya.

“Begitu. Baiklah kalau begitu.”

Shohi menggenggam tangannya. Aisha meremas tangan kaisar, dan kaisar membalas gestur tersebut.

Rimi merasa senang saat melihat Shohi dan Aisha menggenggam tangan satu sama lain dengan erat, tetapi ia juga merasakan sedikit rasa tidak nyaman.

Aku tahu Yang Mulia tidak membenci Aisha, dan aku tahu hal yang sama berlaku untuknya. Akan lebih baik jika dia bergabung dengan istana belakang dan menjadi permaisuri.

Namun Rimi tahu bahwa dirinya sangat penting bagi Shohi, dan dia tidak bisa membiarkan kehadirannya sendiri membahayakan Konkoku. Itu adalah satu hal yang tidak bisa dia biarkan terjadi. Sang selir telah bersumpah untuk berdiri di sisinya dan mendukungnya.

Bagus sekali, Yang Mulia. Ini pasti akan meninggalkan kesan yang mendalam.

Shusei menghela napas pelan dan berdiri dari tempat duduknya di jamuan makan. Dia membelakangi panggung tempat Aisha dan Shohi berada dan hendak meninggalkan pesta. Tepat saat dia mendekati salah satu jalan setapak yang remang-remang, dia mendengar seseorang memanggil namanya. Itu Gulzari Shar, bersandar di dinding yang gelap dengan secangkir di tangannya.

“Ah, Pangeran Shar. Semoga perjalanan pulang Anda aman,” kata Shusei sambil memberi hormat dengan sempurna.

“Terima kasih, Shusei. Aku menghentikanmu karena aku ingin memberitahumu sesuatu,” kata Shar sambil berjalan mendekat dan menepuk bahu cendekiawan itu. Kemudian ia mencondongkan tubuh untuk berbisik, “Dengarkan baik-baik. Saisakoku akan mendukung kaisar saat ini. Ini adalah keputusanku, dan aku berbicara atas nama kerajaan dalam hal-hal seperti ini. Keputusanku bersifat final.”

“Lalu mengapa kau repot-repot mengatakan itu kepada musuh Yang Mulia?” tanya Shusei, sambil menajamkan senyum sang pangeran.

“Aku yakin kamu bisa memecahkannya sendiri. Ngomong-ngomong, aku ingin berterima kasih atas bantuanmu dengan Aisha. Jika kamu tidak ada di sana, siapa yang tahu apa yang mungkin terjadi? Aku pasti tidak akan tersenyum seperti ini.”

Seberapa banyak sebenarnya yang diketahui pria ini?!

Shusei berusaha menyembunyikan keterkejutannya. Shar memberinya senyum geli dan menepuk pipi cendekiawan itu sebelum berbalik. Dia berjalan terhuyung-huyung seperti orang mabuk, tetapi Shusei tidak mencium sedikit pun bau alkohol dari napas pria itu. Hanya aroma manis dan bunga.

Oh, begitu. Dia memang licik. Tapi sekarang jelas bagaimana Saisakoku akan berperan dalam rencanaku.

Shusei berbalik dan menuju ke dalam kegelapan malam.

Dengan berakhirnya Qi, perhatian pemerintah akan beralih ke dalam negeri. Masalah yang paling mendesak saat ini adalah pemilihan Menteri Personalia yang baru.

Seruan untuk memilihnya seharusnya sudah sampai ke telinga Kanselir Shu sekarang.

Shusei telah menghabiskan Qi untuk menghubungi semua orang yang bisa dihubunginya guna mendorong pemilihan kandidat tertentu. Para jenderal dan menteri Kehakiman dan Perang seharusnya sudah menyebut nama tersebut sekarang.

Bagaimana reaksi kanselir saat mendengar nama Ryo Renka, ya? Tapi yang paling membuatku khawatir saat ini adalah Rimi. Apa yang akan terjadi pada posisinya?

Hubungan diplomatik dengan Saisakoku sudah di depan mata. Jika Aisha bergabung dengan istana belakang, Rimi akan menjadi penghalang. Dan semakin Shohi berusaha melindungi posisi Rimi di sisinya, semakin besar bahaya yang akan ditimbulkannya pada Rimi. Bagi Kojin dan para pejabat lain yang mendorong hubungan dengan Saisakoku, Rimi tidak akan dipandang selain sebagai penyihir licik yang membisikkan sesuatu di telinga Shohi dan menghalangi diplomasi.

Kemunculan sang putri di dewan telah mengacaukan rencanaku untuk Rimi. Kukira dia akan aman selama dia menjadi permaisuri.

Tiba-tiba, posisi Rimi yang tadinya merupakan sumber keamanan berubah menjadi sumber bahaya.

Festival Pemenuhan Impian berlangsung dengan sangat sukses. Tarian sang putri memukau semua yang hadir. Makanan dan minuman berlimpah, percakapan dan tarian berlangsung meriah. Malam itu bergema dengan musik dan tawa riang. Itu adalah perwujudan sejati dari keagungan kekaisaran Konkoku.

Demikianlah berakhirnya Qi. Hari berikutnya akan tiba bulan Lin, dan bersamaan dengan itu, gerbang Konkoku akan tertutup.

Kojin terpaku di tempatnya di jalan setapak yang mengarah dari Aula Naga yang Bangkit.

“Apa maksudmu ‘Yang Mulia menolak tawaran putri’?! Kenapa dia melakukan itu?!” teriak kanselir kepada Keiyu, yang baru saja menyebutkan berita itu secara sambil lalu.

“Kurasa berteriak padaku tidak akan mengubah keadaan,” kata Keiyu, mundur dengan ekspresi frustrasi. Rihan berdiri di samping menteri lainnya dan menatap kanselir dengan ekspresi yang sulit ditebak.

Kabar itu datang dari salah satu musisi yang mendengar percakapan yang terjadi di atas panggung. Rupanya, sang putri telah menyatakan minat untuk bergabung dengan istana belakang, tetapi kaisar menolaknya. Kabar itu sampai ke Keiyu, yang kemudian menyelipkannya ke dalam percakapan seolah-olah itu hanya gosip.

“Dia mengabaikan fondasi masa depan kita bersama Saisakoku demi seorang gadis yang tidak berguna ?!” seru Kojin, gemetar karena marah.

“Dia mungkin telah mengusirnya, tetapi itu sebenarnya tidak berarti apa-apa sekarang. Itu masalah untuk masa depan. Ada banyak tahapan untuk hal semacam ini,” kata Keiyu sambil tersenyum santai. “Lagipula, tidak pernah ada diskusi resmi tentang apakah Putri Aisha akan menikahi Yang Mulia atau tidak. Saat ini semuanya hanya kesepahaman yang tidak terucapkan. Saisakoku mungkin akan senang mengetahui bahwa Yang Mulia dan sang putri memiliki hubungan baik. Bukankah itu sudah cukup bagi kita juga?”

“Ini sudah cukup, tetapi ini adalah kesempatan untuk mengamankan masa depan kita. Jika Yang Mulia menerima tawarannya, itu akan seperti sumpah resmi. Ikatan kita dengan Saisakoku akan terjalin dengan sempurna,” keluh Kojin.

“Segalanya akan berjalan lancar dengan Saisakoku, cepat atau lambat,” kata Rihan.

“Dengan asumsi tidak terjadi hal yang tidak terduga!” bentak Kojin kepada menteri. “Tapi itu bukan sesuatu yang bisa kita jamin. Ketika bidak bisa ditangkap, kita harus memanfaatkan kesempatan itu. Seharusnya kita tidak membiarkan kesempatan ini lolos begitu saja.”

Sang kanselir berpaling dan pergi dengan marah.

Setsu Rimi… Kukira kau bukanlah racun maupun obat. Tapi kau menghalangi. Apakah aku harus membuatmu menghilang?

“Ryukan, apa kau di sini?” Kojin memanggil dengan tajam, menoleh ke arah semak-semak di taman yang berada di sepanjang jalan setapak.

“Ya,” terdengar suara rendah, memecah jeritan jangkrik.

Keiyu dan Rihan sama-sama menghela napas kesal saat sang kanselir meninggalkan mereka.

“Dia sangat marah. Aku tidak menyangka ada hal yang bisa membuat Kanselir Shu semarah itu,” kata Keiyu dengan santai.

Rihan mengerutkan kening.

“Aku mengerti keinginan untuk kepastian, tapi aku setuju denganmu dalam hal ini,” kata Rihan sambil mengerutkan kening. “Segalanya tampak positif dengan Saisakoku. Kurasa ini bukan tentang mengamankan hubungan dengan mereka, melainkan lebih tentang menyingkirkan Setsu Rimi karena Yang Mulia menyukainya.”

“Aku tak percaya kita sepakat soal ini. Aku mempertanyakan dari mana datangnya kemarahan itu. Apakah dia membencinya, ya? Sepertinya dia menganggapnya sebagai musuh yang dibenci meskipun dia mendukung pencalonannya sebagai permaisuri.”

“Mungkin saja. Itu berarti dendam pribadi,” kata Rihan pelan setelah hening sejenak. Dia menggelengkan kepalanya perlahan, seolah mencoba menepis pikiran itu. “Mungkin dia kesal karena belum bisa menemukan kandidat yang baik untuk Menteri Personalia. Nama baru juga mulai beredar bulan ini.”

“Oh? Milik siapa?”

“Aku tahu sesuatu yang kau tidak tahu? Nah, itu kejutan. Dia Ryo Renka.”

“Tentu saja! Keindahan Karya!” kata Keiyu sambil menjentikkan jarinya.

“Si Gila di Tempat Kerja,” koreksi Rihan sambil meringis. “Akan menjadi mimpi buruk jika harus bekerja bersama dia. Tidak ada yang tahu apa yang ada di dalam kepala orang itu.”

Keduanya berjalan dalam keheningan sejenak, menahan teriknya matahari yang menyengat dari bumi. Tiba-tiba, mereka melihat Rimi. Ia datang dari Aula Naga yang Bangkit dan tampak termenung. Ketika akhirnya ia menyadari kehadiran para menteri, ia berhenti dan memberi hormat dengan sopan.

“Menteri Pendapatan, Menteri Tata Cara. Senang sekali bisa bekerja sama dengan Anda pada Qi kali ini,” katanya.

Rihan melambaikan tangannya dengan acuh dan mengerutkan kening, memutar-mutar bekas luka di bawah mata kanannya.

“Simpan saja ucapan terima kasihmu. Kamilah yang meminta bantuanmu. Tapi kau terlihat kecewa untuk seseorang yang telah menyelesaikan tugas sepenting ini,” kata Rihan. Ia selalu berbicara dengan nada mengancam, tetapi kata-katanya kali ini terdengar bijaksana. Keiyu tampak terkejut dengan perhatian menteri tersebut.

“Aku sedang banyak pikiran,” kata Rimi, tampak gelisah.

“Baiklah? Lanjutkan,” kata Rihan, menuntut penjelasan.

“Aku sedang memikirkan apa yang dikatakan Menteri Upacara sebelumnya. Bahwa aku tidak akan bisa tetap berada di posisiku sekarang jika semuanya berjalan sesuai rencana dengan Saisakoku. Dan kurasa dia benar. Aku jadi bertanya-tanya apakah aku benar-benar harus tetap di sini. Kurasa berada di sini mungkin menghalangi Yang Mulia untuk dapat membuat pilihan terbaik bagi dirinya sendiri dan Konkoku…” Rimi menjelaskan dengan ragu-ragu.

Rihan dan Keiyu saling bertukar pandang, diam-diam mencoba memutuskan siapa yang harus menjawab. Rihanlah yang akhirnya berbicara.

“Itu urusan Yang Mulia Raja, bukan urusanmu.”

“Kau benar,” kata Rimi pelan. Dia membungkuk sekali lagi sebelum berjalan pergi.

Saat para menteri menyaksikan kepergiannya, Keiyu menoleh ke Rihan sambil tersenyum lebar.

“Apa itu tadi? Sejak kapan kau menghibur perempuan?” tanyanya.

Rihan terdiam sejenak sebelum menjawab.

“Saya merasa sedih melihat seseorang tanpa ambisi atau niat jahat diperlakukan seperti mainan. Itu saja.”

“Dasar cengeng,” kata Keiyu sambil menyeringai mengejek saat Rihan menatapnya tajam.

“Kamu masih menganggap ini lucu?”

“Bukankah seharusnya begitu?” tanya Keiyu, memiringkan kepalanya seolah-olah dia benar-benar tidak tahu.

Beberapa hari setelah delegasi Saisakokuan pergi, Rimi kembali ke Istana Roh Air. Setelah kembali ke sana, ia pergi menemui Shohi dan memperlihatkan Tama kepadanya.

“Jangan khawatir, tanggal untuk Liturgi Malam telah ditetapkan,” kata kaisar, tampak kecewa karena Rimi terpaksa kembali ke Istana Roh Air tetapi ingin menenangkannya.

Namun, hal itu justru membuat Rimi semakin tertekan. Setelah pergi, ia berjalan tanpa tujuan dengan Tama di bawah roknya, tenggelam dalam pikirannya. Meskipun kesakitan, ia tampak hanya linglung.

Kekhawatiran yang ia rasakan saat berdiri di bawah panggung di Festival of Fulfillment tak kunjung hilang.

Apakah saya benar-benar bisa membiarkan Liturgi Malam dan Permohonan Surgawi berlanjut seperti ini?

Masih ada waktu untuk menemukan permaisuri lain. Kedatangan Aisha membuat Rimi mempertanyakan posisinya sendiri. Apakah dia hanya beban bagi Konkoku? Jika demikian, haruskah dia mencoba meyakinkan Shohi untuk mengakhiri penobatannya?

Namun ketika dia bertemu Rihan, Rihan mengatakan bahwa itu bukan urusannya untuk dikhawatirkan.

Sebuah taman memisahkan satu jalan setapak dari jalan setapak lainnya, dan jangkrik terus-menerus bersuara dari pepohonan di sana. Bunga begonia mekar di tempat teduh, terselip di antara pepohonan dan dinding sebuah bangunan. Kelopak bunganya yang berat terkulai ke bawah seolah malu. Tersembunyi dari cahaya dan dengan kepala tertunduk, mereka tampak kesepian.

“Setsu Rimi.”

Suara itu terdengar tiba-tiba. Selir membeku di tempat dan menoleh untuk melihat Shu Kojin berdiri di bawah pohon di sepanjang jalan setapak. Mengenakan shenyi hitamnya, dia tampak begitu angkuh seolah-olah kebal terhadap panas

Rimi tidak pernah pandai berurusan dengan pria dingin itu. Bahkan saat ini, dia merasa pria itu agak menakutkan. Namun sekarang pria itu memanggilnya dengan senyum yang sangat jarang terlihat.

“Aku ingin berbicara denganmu. Silakan, ikutlah denganku,” katanya.

Kojin tidak pernah menunjukkan sedikit pun ketertarikan pada Rimi, dan dia bisa menghitung dengan jari jumlah kali Kojin berbicara langsung dengannya. Gagasan bahwa Kojin ingin berbicara dengannya membuat selir itu gugup. Namun, dengan Kojin menunggunya, dia hampir tidak mungkin mengatakan, “Tidak, kau membuatku takut.”

Dengan berat hati, dia turun dari jalan setapak dan mendekati Kojin.

Suara jangkrik di atas kepala terdengar sangat keras. Mereka berada dekat dengan Aula Naga yang Bangkit, kediaman kaisar, yang berarti area tersebut sebagian besar tidak memiliki bangunan. Dengan begitu, keadaan tetap tenang dan para prajurit dapat mengawasi dengan jelas.

Artinya, area ini lebih tenang dan lebih tersembunyi daripada tempat lain di istana.

Saat Rimi mendekati Kojin, dia melihat seorang lelaki tua berlutut di belakangnya. Kehadirannya begitu samar sehingga dia hampir tampak seperti bayangan daripada manusia. Dia melirik Rimi, dan tatapannya begitu tajam sehingga Rimi merasa seolah-olah tatapan itu akan menusuknya.

Rimi berdiri di hadapan kanselir dan membungkuk.

“Setsu Rimi. Kau berhasil memikat Shusei dan Yang Mulia. Sebagai seorang wanita, kau pasti sangat bangga,” kata Kojin sambil tersenyum tipis.

Sang selir terkejut mendengar kata-kata itu dan tidak yakin bagaimana harus menanggapi. Namun, Kojin tampaknya tidak mengharapkan jawaban.

“Keinginan Shusei terhadapmu telah membuatnya menjauh dari kami,” lanjut kanselir dengan tenang. “Secara pribadi, saya merasa jijik dengan itu. Tapi bagaimana denganmu? Apakah kau senang dengan dirimu sendiri? Puas?”

Rimi berusaha menyangkalnya dengan tegas, tetapi Kojin mengangkat tangan dan memotong ucapannya sebelum dia sempat berbicara.

“Dan sekarang, Yang Mulia menjadikanmu permaisuri. Karena beliau menyukaimu dan kau tidak memiliki dukungan politik, kupikir kau tidak akan menjadi pengganggu. Kukira kau akan lebih mudah diatur daripada keempat selir lainnya,” jelas Kojin. “Tetapi kehadiranmu telah menghalangi Putri Aisha untuk bergabung dengan istana belakang. Ini jauh melampaui sekadar pengganggu. Kau adalah racun bagi Konkoku.”

Sang kanselir melangkah mendekati Rimi. Rimi mundur tersungkur, merasa seolah-olah telah ditampar oleh amarahnya yang dingin.

Aku ini… racun?

Itu adalah sesuatu yang sudah dia takuti. Mungkin itulah sebabnya kata-katanya begitu menyakitkan

“Bunga istana, hadiah dari Wakoku… Kukira kau hanyalah gulma yang menarik perhatian kaisar kita yang plin-plan. Kukira kau tak pantas diperhatikan olehku.”

Tiba-tiba, kanselir itu mencengkeram kerah baju Rimi. Ia terlalu takut untuk berteriak, karena belum pernah diperlakukan seperti ini sebelumnya. Yang bisa dilakukannya hanyalah menatap mata Kojin yang mengancam. Ia takut jika ia memutuskan kontak mata, Kojin mungkin akan melahapnya. Terlepas dari perilakunya yang kasar, ekspresinya dingin dan tanpa ekspresi.

“Tapi ternyata bunga itu beracun selama ini,” desisnya.

Sesuatu menghantam perut Rimi. Dia bahkan tidak mampu menyadari bahwa dia telah tertabrak karena napasnya tersengal-sengal dan pandangannya menjadi gelap. Kekuatan meninggalkan tubuhnya, dan kesadaran Rimi meredup.

Aku tidak menginginkan semua ini. Aku tidak senang dengan ini, tapi…

Dalam kesadarannya yang semakin memudar, Rimi tergagap-gagap mencari kata-kata. Dia mencoba memanggil saudari Saigu-nya yang selalu bersamanya.

Tapi meskipun aku tidak menginginkannya… meskipun aku tidak senang dengan hal itu… apakah dia benar, Lady Saigu?

“Bawa dia, Ryukan,” perintah Kojin, sambil menoleh ke lelaki tua di belakangnya.

Saigu tetap diam saat kesadaran Rimi perlahan hilang.

Jangkrik-jangkrik berteriak dan bunga begonia mengangguk-anggukkan kepala mereka yang berat. Yang tersisa di taman hanyalah teriknya matahari musim panas.