Bab 6: Apa Itu Rasa Kebebasan?

I

Rimi tak bisa berhenti gelisah saat menunggu bersama pelacur itu, sambil memperhatikan jalan. Tiba-tiba, ia melihat gumpalan debu di ujung jalan. Gumpalan itu membesar dan menyebar, dan sebelum Rimi menyadarinya, gumpalan itu sudah menerjangnya

Di tengah kepulan debu itu terdapat satu unit pasukan kavaleri yang sedang berlari kencang. Pasti ada lima puluh orang di antara mereka. Di barisan depan ada Shohi menunggang kuda abu-abu baja, dikawal oleh Jotetsu dan Kunki.

“Yang Mulia!” seru Rimi.

Pelacur itu memandang Rimi dengan kebingungan, yang dengan cepat berubah menjadi ketakutan saat dia mulai mundur ke arah gang terdekat.

“Kau tadi bilang begitu… Sebenarnya kau siapa?” ​​tanyanya.

“Silakan, ikut saya. Saya ingin berterima kasih kepada Anda,” kata Rimi.

“Oh, tidak, tidak, tidak. Jangan libatkan aku dalam hal ini. Uangmu sudah cukup. Sampai jumpa!” kata wanita itu sambil berlari kencang menyusuri gang.

Rimi ingin mencoba membawanya kembali agar dia bisa berterima kasih dengan sepatutnya, tetapi tidak ada cukup waktu. Yang terbaik yang bisa dia lakukan adalah mengucapkan beberapa kata terima kasih dalam hati sambil bergegas menghampiri para penunggang kuda.

Jotetsu dan Shohi adalah orang pertama yang menyadari kehadiran Rimi. Mereka menarik kendali kuda mereka, menghentikan kuda-kuda mereka.

“Putri Aisha ada di The Spring Peach! Tolong, cepat!” teriaknya.

“Kerja bagus, Rimi! Tunggu di sini. Ayo, para prajurit!” perintah kaisar sebelum memacu kudanya.

Rimi mengejar pasukan kavaleri menembus kepulan debu yang menyesakkan saat mereka pergi. Saat ia sampai di The Spring Peach, Shohi dan Jotetsu sudah turun dari kuda dan memasuki tempat itu bersama sekelompok tentara. Area itu benar-benar kacau, seolah-olah seseorang telah meledakkan bom di tengah festival. Jeritan terdengar menggema dari dalam bangunan. Di luar, para tentara berusaha mengendalikan kekacauan.

Karena merasa terintimidasi oleh keributan dan khawatir akan tertabrak dalam perkelahian itu, Rimi berdiri di seberang jalan di depan rumah bordil lain. Dia menatap ke arah The Spring Peach dan berdoa untuk keselamatan Aisha.

Tiba-tiba, dia merasa mendengar suara memanggil namanya.

Apakah itu Master Shusei?

Rimi mengulurkan tangan untuk melihat kerumunan dengan lebih jelas ketika seseorang dari dalam rumah bordil di belakangnya mengulurkan tangan dan mencekiknya. Sebelum dia sempat berteriak, tangan lain membekap mulutnya. Dia bahkan tidak mampu memahami situasi tersebut sebelum diseret masuk ke dalam rumah bordil lainnya.

“Carilah dia! Dia pasti ada di sini!” perintah Shohi sambil mengangkat pedangnya ke udara. Rahangnya begitu tegang karena panik dan khawatir sehingga ia berbicara dengan gigi terkatup rapat.

Aku tahu kau bodoh, tapi rumah bordil?!

Tim pencari Keiyu dan Rihan telah memastikan bahwa seorang gadis yang mirip Aisha telah muncul di sebuah rumah pertanian dekat Istana Roh Air, tetapi mereka tidak tahu harus pergi ke mana selanjutnya. Pencarian yang cermat dan menyeluruh akan lebih andal tetapi memakan waktu.

Shar sangat cemas hingga tak bisa berbicara, dan Shohi semakin kesal saat menunggu bersama sang pangeran. Ketika Jotetsu bergegas masuk dan mengumumkan bahwa Aisha kemungkinan berada di rumah bordil Annei, kaisar meraih pedangnya dan mengumpulkan para prajurit sebelum berkuda bersama pengawalnya menuju kota.

Itu adalah tindakan yang bermakna, dengan kaisar sendiri yang pergi mencari sang putri. Hal itu menegaskan bahwa rakyat Konkokuan akan mengambil segala upaya untuk menyelamatkannya.

Para pelacur berlari sambil menjerit dari ruangan saat mereka menerobos masuk ke rumah bordil. Shohi, Jotetsu, dan beberapa prajurit menaiki tangga ke lantai dua. Ujung aula berada dalam keadaan berantakan, seolah-olah telah terjadi pertempuran besar. Ketika kaisar bergegas untuk melihat lebih jelas, ia memperhatikan sebuah pegangan aneh yang mencuat dari dinding.

Shohi merasa mendengar suara. Saat ia menempelkan telinganya ke dinding, kecurigaannya terkonfirmasi setelah mendengar seseorang dengan suara tinggi berteriak dari dalam. Pasti ada ruangan di balik dinding itu. Dan sepertinya ruangan itu dibangun dengan dinding tebal untuk menghalangi suara apa pun.

Kaisar meraih gagang pintu, menyebabkan dinding bergeser ke samping, dan tangisan yang teredam berubah menjadi jeritan.

Di sisi lain terdapat ruangan yang remang-remang dengan sebuah ranjang besar di tengahnya. Aisha, berpakaian seperti anak laki-laki biasa yang lusuh, duduk di atas ranjang, meringkuk dan gemetar. Seorang pria berdiri di samping ranjang sementara pria lain yang lebih tua mengurung sang putri. Ia mengulurkan tangan, mencoba menyentuhnya. Jelas sekali apa yang diinginkan pria itu, dan pemandangan yang kasar dan menjijikkan itu seketika membuat Shohi dipenuhi amarah yang membara.

“Jotetsu!” teriak Shohi sambil bergegas masuk ke ruangan dan mengarahkan pedangnya ke tenggorokan pria yang mengancam Aisha.

“Jangan bergerak, brengsek.”

Rimi mendapati dirinya diseret ke semacam bar yang tampak sangat mirip dengan The Spring Peach. Pria yang menangkapnya melemparkannya ke lantai, tetapi dia dengan cepat duduk dan menenangkan diri

Dia belum pernah melihat pria itu sebelumnya, tetapi dari cara berpakaiannya, dia tampak seperti seorang karyawan. Dia berbau alkohol dan matanya tampak kosong.

“Lalu apa yang kita punya di sini? Seorang wanita istana di tempat seperti ini?” katanya.

Ada sesuatu yang gelap dan mengancam di mata pria itu yang membuat Rimi membeku karena takut. Dia mulai gemetar.

Ke mana pun kekacauan terjadi, baik itu di lokasi kebakaran atau medan perang, pencuri, penculik, dan kekerasan selalu menyertainya. Di bagian lain kota, keributan seperti ini tidak terlalu berbahaya. Tetapi distrik jendela merah adalah cerita yang berbeda. Etika lebih longgar di sini, suasananya korup, dan distrik ini dipenuhi orang-orang yang cenderung bertindak gegabah.

Pria itu berjalan mendekat ke arah Rimi. Rimi menstabilkan kakinya yang gemetar, melompat berdiri, dan mencoba lari. Tetapi pria itu meraih bahunya, dan dia menjerit saat pria itu melemparkannya ke tanah lagi. Rimi mengepalkan tangannya dan mencoba memukul pria itu dengan kedua tangannya saat pria itu berdiri di atasnya, tetapi pria itu mencengkeram pergelangan tangannya.

Dia mulai menarik ruqun milik Rimi.

“Seseorang!” teriaknya, suaranya serak karena takut.

“Aku akan menikmati ini,” kata pria itu sambil mencondongkan tubuh ke arahnya, menatap Rimi dengan senyum lebar.

Tepat saat itu, dia mendengus ketika seseorang mencengkeram kerahnya dari belakang. Giliran pria itu yang terjatuh ke lantai saat dia ditarik dari Rimi dan dilempar ke tanah. Rimi mendongak dan melihat punggung yang sangat familiar berdiri di antara dirinya dan penyerangnya.

Tuan Shusei!

Karyawan rumah bordil itu terhuyung berdiri, tetapi Shusei mencengkeram kerahnya dan menghantamkan tinjunya ke pangkal hidung pria itu. Jeritan kesakitan pria itu tidak menghentikan Shusei untuk memukul hidungnya lagi

Rimi gemetaran hebat hingga tak bisa bergerak. Ia bahkan tak bisa bicara. Namun, raut wajah Shusei membuat air matanya mulai mengalir. Giginya terkatup rapat dan matanya menyala-nyala karena marah. Ia belum pernah melihatnya seperti itu sebelumnya.

 

“Kumohon, hentikan!” teriak pria itu, tetapi Shusei memukul perutnya, mengubah pria kasar itu menjadi tumpukan yang mengerang kesakitan.

“Pergi dari hadapanku,” kata Shusei dengan tenang sambil menegakkan tubuhnya. “Dalam situasi lain, kau tidak akan pergi. Pergi, sebelum aku berubah pikiran.”

Pria itu merintih dan memegang perutnya sambil perlahan berdiri.

“Keluar!” Shusei meraung.

Penyerang Rimi berdiri tegak seperti habis dicambuk dan bergegas keluar pintu. Setelah Shusei yakin pria itu sudah pergi, dia berbalik menghadap Rimi

“Bangunlah. Pergilah dan minta para tentara untuk melindungimu,” kata cendekiawan itu.

Rimi meringkuk seperti bola dan lumpuh karena ketakutan. Yang bisa dilakukannya hanyalah mengangkat tangan yang gemetar. Shusei mengulurkan tangan dan menggenggamnya erat-erat.

Tangannya begitu besar dan hangat, dan dia meremas tangannya dengan lembut untuk menenangkannya. Akhirnya, dia berhasil bersuara.

“Terima kasih. Maaf, aku bodoh…” katanya.

Kaki Rimi masih lemas saat ia berdiri. Namun, dengan genggaman Shusei yang hangat dan menenangkan, ia akhirnya mampu mengendalikan gemetarannya.

Aku tak percaya Guru Shusei memukulnya. Dan bagiku…

Ia merasa lega karena diselamatkan dari situasi yang genting tersebut, tetapi juga terkejut melihat cendekiawan itu memukuli seorang pria tanpa ragu-ragu.

“Bisakah kamu berjalan?” tanyanya, melihat rasa takut Rimi mulai berkurang. Rimi mengangguk.

Shusei menuntunnya keluar dan mengamati kekacauan yang terjadi.

“Aku lihat Kunki di sana. Kemarilah padanya,” katanya sambil menunjuk pengawal itu dan melepaskan tangannya.

“Tuan Shusei…” Rimi memulai, tetapi dia tidak yakin apa yang ingin dia katakan. Permintaan maaf? Ucapan terima kasih? Pengakuan bahwa dia ingin tinggal bersamanya?

“Pergi,” perintahnya dengan tatapan tegas. “Aku akan memastikan kau sampai ke Kunki. Ingat, kita musuh. Aku tidak berencana membantumu lagi, jadi berhentilah membuat masalah untukku.”

Dia benar. Dan aku membuatnya menyerang seseorang.

Fakta itulah, lebih dari kata-kata dingin Shusei, yang menusuk hati Rimi.

“Sekarang pergilah. Kau punya tugas yang harus dilakukan. Putri Aisha akan membutuhkan seseorang untuk merawat dan menghiburnya setelah dia diselamatkan.”

“Baiklah. Maaf. Saya akan pergi,” kata Rimi.

Dia meninggalkan Shusei dan menyeberang jalan menuju Kunki. Butuh dorongan semangat dan tekad yang kuat untuk mencegah kakinya lemas karena takut saat berjalan.

Pria itu pucat pasi dan terjatuh dari tempat tidur, mendarat di pantatnya. Shohi langsung mengejarnya, mengarahkan ujung pedangnya tepat di antara mata pria itu.

“Kurasa aku sudah bilang padamu untuk tidak bergerak,” kata kaisar.

Jotetsu menerobos masuk ke ruangan bersama Shohi, bergerak dengan posisi jongkok rendah untuk mengejutkan pria lainnya. Satu sapuan kaki membuat lawannya terjatuh ke tanah. Dia meronta, tetapi kaki Jotetsu di punggungnya dan ujung pedang yang dingin di tulang punggungnya sudah cukup untuk membungkamnya.

“Berikan saja perintahnya, Yang Mulia,” katanya sambil menyeringai lapar.

“Yang Mulia?” gumam para penyerang Aisha serempak. Bara ketakutan di mata mereka menyala lebih terang.

“Saya hanya bisa berasumsi bahwa pria yang mengunci gadis-gadis muda di ruangan yang mencurigakan tidak menjalankan bisnis yang jujur,” kata Shohi. “Kita perlu menunjukkan betapa seriusnya kita menangani kejahatan ini. Kepala mereka akan diasinkan dalam air garam dan dipersembahkan kepada Saisakoku sebagai hadiah. Bawa mereka pergi, Jotetsu,”

Para pria itu meraung ketakutan saat para tentara bergegas masuk dan mengikat mereka dengan tali. Mereka memohon dengan putus asa agar nyawa mereka diselamatkan saat Jotetsu membawa mereka pergi.

Aisha menatap Shohi dengan penuh tantangan, seolah kesal karena Shohi telah bersusah payah untuknya. Namun tubuhnya gemetar hebat, dan sang putri tak kuasa menahan air mata. Pertunjukan kekuatan itu membuat hati kaisar sakit.

Dia pasti ketakutan.

“Apakah kamu terluka?” tanyanya.

“Aku tidak akan kembali,” jawabnya dengan suara bergetar.

Shohi merasa ngeri. Bagaimana mungkin dia masih mengatakan itu dalam situasi seperti ini?

“Bahkan setelah melihat kengerian yang menantimu di luar sana?” tanyanya.

“Aku tidak peduli jika itu menakutkan. Aku tidak peduli jika aku dinodai atau dilukai. Aku bebas,” katanya.

“Kau benar-benar sangat menyukai gagasan tentang kebebasan?” jawab Shohi.

Respons dinginnya adalah puncaknya. Semua emosi dan ketegangan situasi itu meledak keluar dari Aisha.

“Sepanjang hidupku, aku dibenci karena berasal dari barat laut dan dikurung di istana tempat aku dicemooh dan dibilang tidak pantas berada di sini! Aku tidak berharap kau mengerti!”

Kemarahannya lebih terdengar seperti ratapan yang menyayat hati, dan kata-katanya menusuk Shohi tepat di hatinya. Ia sangat mengingatkan Shohi pada Rimi saat pertama kali mereka bertemu. Rimi tampak begitu tersesat dan cemas.

Apakah gadis ini seperti Rimi? Apakah dia menghabiskan hidupnya dalam kesedihan, kecemasan, dan ketakutan? Apakah itu sebabnya dia terobsesi dengan kebebasan?

Namun, ada perbedaan mendasar antara Aisha dan Rimi.

“Namun, kamu tetap memiliki tanggung jawab sebagai bagian dari keluarga kerajaan,” kata Shohi.

“Soal tanggung jawab lagi! Itu saja yang selalu dibicarakan orang! Sudah kubilang, aku tidak peduli!”

“’Aku tidak peduli’ tidak cukup. Tenangkan dirimu. Kita akan kembali ke istana.”

Dahulu, Shohi tidak pernah memikirkan tanggung jawab. Yang dia pedulikan hanyalah menjadi kaisar yang berkuasa. Namun, sungguh tragis bagi seorang pria di posisinya untuk melupakan tanggung jawab. Dia kemudian belajar hal itu dari orang-orang yang mendukung dan mengandalkannya sebagai kaisar.

“Tidak,” kata Aisha.

“Kita akan pergi,” desak Shohi, sambil meraih pergelangan tangan sang putri.

Meskipun lemah, ia berhasil melepaskan diri dari genggamannya

“Aku bilang tidak! Aku tidak peduli dengan tanggung jawabku!”

“Dasar bodoh…!”

Tanpa berpikir, dia menampar pipi putri itu

“Kau kabur dan melakukan apa pun yang kau mau tanpa mempedulikan tanggung jawabmu, tapi kau bahkan tidak melihat kerusakan yang ditimbulkannya! Pangeran Shar sangat khawatir! Pasukan Konkokuan telah berputar-putar mencarimu! Para menteri, Rimi, dan semua orang sangat ingin menemukanmu! Dan sekarang, karena kau dengan bodohnya masuk ke rumah bordil, beberapa pria akan dipenggal kepalanya! Mereka mungkin sampah masyarakat, tapi kau benar-benar bermaksud mengatakan bahwa kau tidak peduli dengan dua pria yang akan dipenggal kepalanya?!”

Aisha memegang pipinya dan menatap kaisar dengan terkejut. Terlepas dari kemarahannya, sebagian pikiran Shohi tetap jernih saat ia menatap mata biru polos Aisha.

Rasanya memang seperti sedang melihat diriku yang dulu. Tak menyadari apa pun di sekitarku dan diliputi amarah. Itulah mengapa aku sangat kesal. Itulah mengapa aku ingin membantunya memahami.

Ia merasa perlu menggandeng tangannya. Gadis itu cerdas tetapi masih perlu banyak belajar. Ia membutuhkan seseorang untuk membimbingnya.

“Hentikan pertengkaran dan datanglah,” kata Shohi dengan nada yang lebih lembut.

Aisha menundukkan kepala. Bahunya mulai bergetar saat ia menangis tersedu-sedu. Mungkin karena pakaiannya yang lusuh, tetapi meskipun wajahnya cantik, ia tampak lebih seperti anak kecil yang manis saat menangis.

Sang putri terus menangis saat Shohi memegang tangannya dan membantunya turun dari tempat tidur.

Dia berjalan kaki jauh-jauh dari Istana Roh Air sampai ke sini. Dia pasti kelaparan. Aku harus menyuruh si cerewet itu makan masakan Rimi begitu kita kembali nanti.

Masakan Rimi selalu berhasil menenangkan hati Shohi. Perut kenyang dapat menjernihkan pikiran dan memungkinkan seseorang untuk berpikir lebih positif.

Hubungan antara Konkoku dan Saisakoku tampaknya aman untuk hari berikutnya. Saat Shohi menyadari hal itu, ketegangan dan kepanikan yang telah menumpuk di dalam dirinya selama berjam-jam mulai mereda. Yang dia inginkan sekarang adalah istirahat yang menyenangkan.

Aku ingin mencicipi makanan Rimi.

Dia menuntun Aisha keluar dari rumah bordil dengan menggandeng tangannya.

Aisha tak kuasa menahan air matanya saat mengikuti Shohi keluar.

Aku hanya ingin bebas. Aku sangat menginginkannya… Tapi aku tidak akan pernah bebas.

Semua upayanya untuk meraih kebebasan hanya berhasil menimbulkan masalah bagi orang lain dan membahayakan dirinya sendiri. Dia tidak membutuhkan ceramah Shohi untuk menyadari hal itu. Pengetahuan itu menghantuinya seperti beban berat.

Aku harus berhenti berharap akan kebebasan. Satu-satunya pilihanku saat ini adalah berpegang teguh pada tari, terus mengatakan pada diri sendiri bahwa itu adalah kebebasan, dan menjalani hidupku yang menyedihkan.

Jauh di lubuk hatinya, dia selalu tahu bahwa itulah takdirnya. Dan betapapun dia bersikeras bahwa tarian itu adalah miliknya, itu hanyalah hal yang sangat kecil dan menyedihkan.

Ketika pemilik rumah bordil menahannya di tempat tidur, Aisha berpikir untuk menggigit lidahnya sendiri dan membiarkan dirinya tenggelam dalam darah. Dan siapa yang datang menyelamatkannya selain pria yang ia coba salahkan atas menghilangnya, Shohi. Namun yang ia tuduhkan hanyalah kesedihan pamannya, upaya para pelayannya, dan kematian rakyatnya.

Mungkin kaisar muda dan tampan itu tidak seburuk yang Aisha kira.

Tapi dia adalah kaisar, dan dialah yang bertanggung jawab untuk mengembalikan saya. Tidak akan ada yang datang untuk menyelamatkan saya.

Sebuah kereta kuda menunggu mereka di jalan saat mereka meninggalkan rumah bordil. Aisha dapat melihat Setsu Rimi berdiri di samping Kyo Kunki. Air mata lega mengalir dari mata sang putri saat ia berlari ke arah Rimi.

II

Rimi melihat sekeliling area saat Aisha naik ke kereta. Shusei tidak terlihat di mana pun

Aku sebenarnya ingin berterima kasih padanya dan meminta maaf sekali lagi, tapi…

Shohi sudah menaiki kudanya dan bersiap untuk memerintahkan para prajurit kembali ke Istana Roh Air ketika dia melihat Rimi berkeliaran di antara pasukan kavaleri.

“Rimi,” katanya saat wanita itu kebetulan lewat di dekat kudanya, sambil軽く memegang bahunya.

Saat kaisar menyentuhnya, Rimi menjerit dan mundur. Dia menatap Shohi dengan mata ketakutan saat semua rasa takut yang sebelumnya menghantuinya kembali.

“Ada apa?” ​​tanyanya sambil mengerutkan kening. “Kenapa kau begitu… Apa sesuatu terjadi padamu?”

Rimi menggelengkan kepalanya dengan panik. Shohi sudah kewalahan mengurus Aisha. Dia tidak butuh masalah lain yang harus dikhawatirkan. Tanpa berpikir panjang, dia mulai meremas tangan kanannya dengan tangan kirinya. Rasa lega yang dia rasakan ketika Shusei memegang tangannya tiba-tiba kembali. Sentuhan tangannya masih terasa.

“Tidak, tidak terjadi apa-apa. Aku hanya… sedikit kewalahan dengan suasananya. Aku akan baik-baik saja,” katanya sambil memaksakan senyum.

“Begitu,” kata Shohi, jelas merasa lega. “Baiklah, cepat naik kereta.”

“Baik, Yang Mulia,” kata Rimi, tetapi dia tidak bisa berhenti mengamati kerumunan orang.

Jotetsu sepertinya menyadarinya dan menghampirinya.

“Ada apa, Rimi?” tanyanya.

“Oh, Guru Jotetsu. Hanya saja, Guru Shusei—”

“Jangan ucapkan sepatah kata pun tentang dia,” desis Jotetsu. “Tidak akan ada hal baik yang terjadi jika Yang Mulia mengetahui bahwa dia telah membantu. Beliau memiliki perasaan khusus terhadap Shusei, dan pada akhirnya beliau akan sangat senang sehingga lengah. Pada akhirnya, Shusei adalah musuh. Jangan pernah lupakan itu.”

Apa? Apa yang barusan dia katakan…?

“Pergilah, Rimi. Kereta sudah menunggu,” perintah Jotetsu.

“Baiklah,” akhirnya dia mengalah.

Saat Rimi menuju kereta, dia mendengar Shohi menggonggong memanggil namanya.

“Aku baru saja masuk!” katanya.

“Baiklah, cepat pergi,” katanya sambil mengangguk tenang. “Aku butuh kau untuk memasak saat kita kembali ke Istana Roh Air.”

“Masak?” tanya Rimi sambil memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

Jika kaisar hanya lapar, ia merasa kaisar pasti akan menyuruhnya membuat sesuatu saat mereka kembali. Tetapi dari cara Shohi mengatakannya, sepertinya kaisar memiliki sesuatu dalam pikirannya. Kemudian ia memperhatikan kaisar menatap kereta dengan cemas.

Dia ingin aku membuat sesuatu untuk Putri Aisha.

Sesuatu untuk menenangkan hati seorang gadis yang lelah, terluka, dan sengsara yang telah gagal meraih kebebasan.

Rimi bisa mendengar Aisha terisak-isak dari dalam kereta. Mungkin karena dia harus melepaskan kebebasannya dan menjalankan tanggung jawabnya. Untuk sesaat, Rimi merasa kasihan pada sang putri, tetapi ada sesuatu yang mengganjal di hatinya.

Mengapa Putri Aisha ingin bebas?

Bukan hanya karena dia ingin bisa melakukan apa pun yang dia inginkan. Masalahnya adalah dia telah menghabiskan seluruh hidupnya terkurung dan terasing. Dia ingin bebas karena dia mencari tempat untuk bernaung. Rimi merasakan hal yang sama saat tinggal di istana di Wakoku.

Namun ada perbedaan besar antara kita. Tidak ada yang bergantung padaku untuk apa pun. Tetapi Putri Aisha memiliki tanggung jawab.

Baru setelah diberi tanggung jawab sebagai Umashi-no-Miya, dia menemukan tempatnya. Yang berarti…

Putri Aisha, kau bisa menemukan tempatmu di tempatmu sekarang. Kau hanya perlu menyadarinya.

Setelah kembali ke Istana Roh Air, Rimi membantu Aisha mandi dan berpakaian. Sang putri kembali cantik seperti semula, tetapi ia sangat lelah. Ketika Rimi mencoba berbicara dengannya, yang bisa ia lakukan hanyalah mengangguk lemah sebagai respons.

Setelah berpakaian, Aisha pergi menemui Shar. Ia mendapati Shohi sedang menunggu bersama sang pangeran.

“Aisha, apa kau tahu apa yang telah kau lakukan?” tanya Shar dengan tenang. Ketiadaan amarah dalam suaranya justru membuatnya semakin menakutkan.

Rimi berdiri di belakang sang putri. Meskipun dia bukan sasaran kemarahan dan kekecewaan dingin sang pangeran, dia merasakannya dengan sangat dalam.

“Maafkan aku, Paman,” kata Aisha lemah dengan kepala tertunduk.

“Bukan aku yang seharusnya kau mintai maaf. Kau sendiri yang telah merepotkan kaisar Konkoku. Jika dia bukan penguasa yang baik hati, kita pasti sudah diusir dari negeri ini saat itu juga,” kata Shar.

Aisha mengepalkan kedua tangannya di depan dadanya. Ia tampak seperti akan menangis kapan saja. Shohi sepertinya menyadari hal itu dan dengan ramah mengangkat tangannya untuk menyela.

“Saya rasa itu sudah cukup, Pangeran Shar. Semuanya sudah selesai. Para menteri dan pasukan telah diberi penghargaan atas kerja keras mereka, dan saya rasa ini tidak perlu dihukum. Lagipula, sang putri tidak terluka,” tegasnya.

Shar terdiam beberapa saat, tampaknya terkesan oleh keramahan dan keterusterangan kaisar. Akhirnya, ia memberi hormat dengan membungkuk dalam-dalam ala Saisakokuan.

“Yang Mulia, Anda terus membuat saya terkesan. Terima kasih,” katanya.

Kemudian sang pangeran menoleh ke Aisha.

“Pergilah sekarang. Istirahatlah,” katanya. Suaranya lembut, dan jelas dari rasa iba di matanya bahwa ia tahu Aisha menyesal. Namun, sikapnya itu tampaknya tidak banyak mengurangi rasa benci terhadap dirinya sendiri.

Begitu kembali ke kamarnya, sang putri langsung ambruk di sofa dan menolak untuk bergerak.

“Kamu pasti lapar, kan? Bagaimana kalau aku ambilkan sesuatu untuk kamu makan?” tanya Rimi, berlutut di samping sofa untuk membelai rambut perak dan emas Aisha.

Sang putri menggelengkan kepalanya tanpa berkata apa-apa.

“Jangan begitu. Kamu akan merasa lebih baik jika makan sesuatu. Beri aku waktu sebentar,” desak Rimi.

Dia meninggalkan sisi Aisha dan menuju ke dapur. Suasana di sana sunyi karena masih terlalu pagi untuk menyiapkan makan malam. Namun, bahan-bahannya cukup banyak. Karena Shuri sudah mulai bekerja di dapur, berbagai rempah-rempah Saisakokuan telah disiapkan dan siap digunakan.

Entah mengapa, kesendirian menimbulkan rasa takut dan jijik yang melanda Rimi. Kenangan akan kekacauan di Annei kembali terlintas di benaknya.

Tenanglah. Kamu baik-baik saja. Kamu aman.

Dia menggenggam tangan kanannya dengan tangan kirinya. Kenangan akan kehangatan Shusei mulai mengusir rasa takut. Mengingat sentuhannya membuat Rimi lebih kuat. Seolah-olah dia telah mewariskan sebagian dari tekadnya yang kuat kepadanya, membersihkan semua perasaan negatif itu.

Ya. Aku baik-baik saja. Sekarang aku harus membuat sesuatu.

Rimi mengangguk pada dirinya sendiri dan melepaskan tangannya.

Pertanyaannya adalah apa!

Rimi mulai mengikat lengan bajunya dan sedang memikirkan apa yang akan dimasak ketika dia mendengar Shohi memanggil namanya dari ambang pintu.

“Oh, Yang Mulia! Apa yang membawa Anda ke dapur?” tanyanya.

“Baiklah, akulah yang menyuruhmu membuat sesuatu. Aku yakin kau juga lelah, jadi maafkan aku karena merepotkanmu. Aku hanya berpikir si cerewet mungkin akan merasa lebih baik jika dia makan makananmu. Maukah kau membuatkannya sesuatu? Pangeran Shar sudah menyetujuinya,” pintanya.

Hati Rimi terhangat melihat Shohi mengkhawatirkan Aisha. Kemiripan sang putri dengan dirinya yang dulu membuat kaisar marah, tetapi mungkin itulah alasan mengapa dia tidak bisa membiarkannya menderita begitu saja. Itu adalah bukti bahwa dia terus berkembang.

“Aku akan dengan senang hati melakukannya. Tapi itu akan memakan waktu, dan sementara aku di sini, Putri Aisha sendirian. Belum lagi, makanan tidak akan terasa seenak saat dimakan sendirian,” jelas Rimi. “Jadi, bolehkah aku meminta bantuanmu? Pergilah ke kamar putri dan ajak dia bicara sementara aku memasak, dan setelah makanannya matang, makanlah bersamanya. Aku janji itu akan membantu.”

“Wanita cerewet itu sudah sengsara, dan kau malah ingin menempatkanku sendirian di ruangan bersamanya?” kata Shohi sambil mengerutkan kening.

“Sebagai imbalannya, aku akan memasak sesuatu yang dijamin akan memuaskanmu!” kata Rimi.

Perut kaisar berbunyi pelan. Ia pasti lapar, dan godaan makanan Rimi terlalu kuat untuk diabaikannya.

“Baiklah,” kata Shohi sambil mengangguk dengan enggan. “Tapi aku tidak mau menunggu sendirian. Biarkan aku membawa Naga Quinary bersamaku. Aku akan berpura-pura itu adalah tikus eksotis.”

“Tama sedang di kamarku sekarang. Aku yakin dia akan ikut denganmu kalau kamu meneleponnya. Katakan saja padanya bahwa dia akan mendapatkan makanan enak dari kesepakatan ini.”

Belakangan ini, Tama tampak menyukai Shohi. Dia mungkin bersedia pergi bersamanya selama Rimi masih berada di Istana Roh Air.

Setelah Shohi pergi, Rimi menyalakan kompor dan mengorek-ngorek api sambil berpikir.

Minuman yang terbuat dari bahan-bahan untuk menenangkan saraf akan membantu Putri Aisha menjadi lebih tenang. Tetapi menenangkannya saja tidak cukup. Aku perlu membantunya memahami apa arti kebebasan yang sesungguhnya.

Rimi yakin bahwa jika Aisha dapat memahami esensi kebebasan, dia akan menemukan kedamaian. Tetapi bagaimana Rimi bisa membuat sang putri mengerti?

Kebebasan…adalah melakukan apa pun yang Anda inginkan, mengikuti kehendak Anda sendiri.

Kata-kata itu melayang di benak Rimi ketika inspirasi tiba-tiba datang.

Aku tahu! Aku akan membiarkan dia makan sepuasnya.

Aisha sama sekali tidak seperti keempat selir lainnya, yang begitu tenang dan cerdas saat melayani Shohi. Dan dia jelas tidak seperti Rimi yang periang dan penuh perhatian.

Tidak, Aisha berhasil menjadi sangat bodoh meskipun cerdas. Namun Shohi tidak bisa tidak memahami sebagian dari kebodohan itu, sebuah fakta yang membuatnya kesal. Itulah mengapa dia tidak bisa mengabaikannya begitu saja, dan mengapa dia berpikir mungkin memakan sebagian makanan Rimi bisa membantu.

Semua orang di sekitar Shohi telah menunjukkan kepadanya kesalahan yang telah dilakukannya. Dia ingin melakukan hal yang sama untuk sang putri.

Ketika Shohi tiba di kamar Rimi dan memanggil Naga Quinary, naga itu merangkak keluar dari tempat tidur sambil menguap lebar. Kemudian ia memanjat roknya dan menguap sekali lagi. Kaisar bertanya apakah naga itu mau menemaninya ke kamar Aisha, yang disambut dengan reaksi tidak puas dari makhluk itu. Ketika ia melakukan seperti yang disarankan Rimi dan menawarkan makanan sebagai bagian dari kesepakatan, sikap naga itu berubah.

Oh, baiklah, sepertinya itulah yang dikatakannya sambil meringkuk menjadi bola di lekukan lengannya.

Shohi menuju kamar Aisha dan mengintip ke dalam. Aisha terbaring lemas di sofa, tak bergerak sama sekali.

“Aisha?” panggilnya.

Sang putri tersentak bangun karena terkejut. Ia berkedip beberapa kali sebelum melihat sekeliling mencari seseorang untuk menyelamatkannya. Ketika ia menyadari tidak ada seorang pun yang dapat membantunya keluar dari situasi tersebut, kepalanya tertunduk. Kaisar meringis melihat sikapnya yang penakut. Sifat keras kepalanya yang biasa tampak seperti mimpi yang jauh

Apakah seperti inilah dia sebenarnya setelah kita menyingkirkan penampilan luarnya yang keras?

Shohi melangkah masuk ke ruangan dan berdiri di hadapan Aisha.

“Aku membawa tikus Konkokuan langka untuk diperlihatkan padamu. Cantik sekali, bukan?”

Naga Quinary menjulurkan kepalanya yang bertanduk dari lengan kaisar dan melirik Aisha dengan rasa ingin tahu. Sang putri pun ikut tersentak dan matanya bertemu dengan mata naga ilahi itu. Keduanya memiliki mata biru yang indah.

Mata Aisha membelalak karena dia jelas belum pernah melihat makhluk seperti itu.

“Apa itu?” tanyanya.

“Itu tikus,” jawab Shohi.

“Namanya apa?”

Kaisar terdiam kaku. Naga Quinary adalah satu-satunya makhluk sejenisnya. Ia tidak membutuhkan nama—ia adalah Naga Quinary. Satu-satunya nama lain yang bisa dipikirkan Shohi adalah nama yang diberikan Rimi kepadanya.

“Err…Tama,” jawabnya dengan enggan.

Tama mengeluarkan suara cicitan kecil sebagai respons.

Aisha menatap kaisar dengan rasa ingin tahu.

Sang putri telah menangis begitu lama hingga ia merasa kecil dan layu. Ia duduk dan berharap bisa menghilang, dan tiba-tiba kaisar muncul di kamarnya. Pasti ia datang untuk memarahinya. Itu satu-satunya alasan yang bisa ia lihat untuk kunjungannya. Tetapi setelah kekacauan yang telah ia buat, Aisha tahu ia tidak punya pilihan selain menanggung ceramahnya. Namun, ia sudah berkali-kali mengatakan pada dirinya sendiri betapa bodohnya dia hari ini. Ia telah mempersiapkan diri, takut akan kata-kata marah yang akan datang.

Tapi kemudian dia menyebutkan seekor tikus? Aisha menundukkan kepalanya, tidak yakin apa sebenarnya yang dia katakan. Kaisar kemudian berdiri di hadapannya, dan tiba-tiba terasa seperti hembusan angin sejuk membelai pipinya.

Ketika sang putri mendongak, ia mendapati dirinya menatap mata biru makhluk kecil berbulu perak.

Kecil dan menggemaskan, ia sama sekali tidak tampak seperti tikus. Dengan bulunya yang halus dan mengkilap, kumisnya yang ramping, tonjolan kecil di antara telinganya, dan cakar mungil seperti burung, ia benar-benar menggemaskan.

Aisha tidak bisa menahan rasa ingin tahunya ketika dia bertanya apa itu. Ketika kaisar mengatakan itu adalah tikus, dia bertanya jenis tikus apa. Dan kemudian kaisar berkata “Tama?” Itu tidak terdengar seperti spesies tikus, melainkan seperti nama hewan peliharaan.

Kaisar mengambil sebuah kursi dan memindahkannya ke sofa. “Tama” melompat ke pangkuannya dan kaisar membelainya dengan lembut.

“Indah sekali, bukan?” tanyanya.

Dia tidak berkata apa-apa lagi dan hanya fokus mengelus Tama. Makhluk itu mengeluarkan suara seperti mendengkur.

Jadi dia tidak di sini untuk membentakku? Lalu untuk apa dia di sini?

Aisha memperhatikan Shohi, ragu-ragu apa yang harus dikatakan selanjutnya.

“Bagaimana menurutmu? Apakah kau bersedia membiarkan putri menyentuhmu?” bisiknya kepada “tikus” itu.

Tama mengangkat kepalanya, menatap Aisha, lalu menatap mata Shohi. Ia hampir tampak mengangguk padanya.

Mata Aisha membelalak mendengar percakapan itu.

Apakah ia memahaminya? Ia hampir tampak seperti makhluk ilahi.

“Sepertinya itu berarti ya. Nah, apakah Anda ingin mencoba menyentuhnya?” tanyanya kepada sang putri.

Ia menegakkan tubuhnya dan dengan malu-malu mengulurkan tangan, meletakkan jarinya di punggung berbulu perak itu. Tama tersentak saat disentuh, menyebabkan Aisha menarik tangannya kembali dengan jeritan kaget.

“Bukankah ini terasa menyenangkan?” kata Shohi sambil tersenyum. Ekspresinya merupakan campuran antara kebahagiaan dan kebanggaan.

Aisha mengangguk dan dengan lembut meremas jari yang telah menyentuh punggung Tama.

Dia berusaha menghiburku.

Shohi pasti tahu bahwa Aisha telah mencoba menyalahkan Konkoku atas hilangnya dirinya. Dia tahu betapa bodohnya Aisha. Jadi mengapa dia mencoba menghiburnya? Mengapa dia harus menghubungi gadis bodoh dan tolol seperti dia?

Rasa simpati yang ditunjukkannya membuat wanita itu ingin menangis. Ia merasa terlalu bahagia dan malu untuk mencari jawaban.

Mungkin dia menyadari mata sang putri berkaca-kaca karena Shohi menggelengkan kepalanya perlahan.

“Jangan menangis. Tidak perlu menangis. Sudah cukup banyak yang menangis hari ini. Semangatlah. Rimi akan segera membawa makanan, jadi kalian bisa menantikannya. Dia akan membawa sesuatu yang lezat untuk kita,” katanya.

Ada begitu banyak kepercayaan diri dalam kata-katanya. Dia jelas lebih percaya pada Rimi daripada pada dirinya sendiri.

Aku iri.

Betapa bangganya Aisha jika ada seseorang yang mempercayainya seperti itu. Tidak ada kata-kata kejam atau tatapan tajam yang mampu menyakiti sang putri jika dia tahu seseorang memiliki kepercayaan seperti itu padanya. Kepercayaan mereka akan membuatnya lebih kuat

III

Rimi telah menemukan seorang pelayan laki-laki yang menyiapkan seekor bebek utuh untuknya. Daging seperti sapi dan babi cenderung semakin baik seiring bertambahnya usia, tetapi unggas seperti bebek cepat busuk, jadi harus segar. Pelayan itu telah mencabut bulu dan mengeluarkan isi perut bebek, membuang kepala dan kakinya, lalu membawanya kepadanya

“Bebek ini terlihat bagus,” kata Rimi dalam hati.

Ia senang melihat burung itu gemuk dan sehat. Bebek biasanya lebih kecil daripada ayam dan mengandung lebih sedikit lemak, tetapi istana memelihara jenis bebek sendiri yang lebih besar dan lebih gemuk.

Rimi membilas bebek yang sudah dibersihkan secara menyeluruh, menghilangkan bau atau lemak berlebih. Dia membumbui dan kemudian memompa udara ke dalamnya, menyebabkan kulit bebek terpisah dari dagingnya. Bebek itu kemudian dijemur hingga kering di tempat yang berventilasi baik.

Hasilnya akan menjadi hidangan khas Konkokuan: kaoya, bebek panggang dengan kulit yang renyah.

Setelah bebek itu kering, Rimi meletakkannya di perapian untuk dipanggang. Kulitnya menjadi renyah dan mengeluarkan aroma yang luar biasa sementara daging di dalamnya dikukus dan menjadi empuk.

Bebek dengan gaya masakan ini sering disantap oleh rakyat jelata saat perayaan, tetapi Rimi pernah mendengar tentang para penikmat kuliner kaya yang membuang seluruh bebek dan hanya mengambil kulitnya. Mereka mencampur kulit bebek dengan sayuran parut dan ganjiang dengan memasukkan semuanya ke dalam roti pipih tipis yang disebut bo bing. Rupanya ada gaya populer di selatan di mana mereka meningkatkan tekstur kulit dengan mengorbankan daging dengan mengeringkan bebek lebih lama.

Rimi mengipasi api di perapian dan membiarkannya memanas. Sambil menunggu api menyala, dia mengeluarkan semua bahan yang bisa dia temukan. Dia akhirnya memiliki lebih dari sepuluh jenis daging yang berbeda, termasuk daging sapi, babi, ayam, kerang kering, udang, dan ubur-ubur. Dari keranjang sayuran, muncullah beragam pilihan: sayuran hijau, bawang bombai, dan labu, serta umbi-umbian yang dicampur dengan jahe, bawang putih, dan cabai.

“Saya ingin mempertahankan cita rasa bahan-bahan ini sebisa mungkin, terutama daging dan makanan laut kering,” kata Rimi, berbicara sendiri sambil memilah bahan-bahan. “Saya akan menumis daging sapi dengan garam dan rempah-rempah. Untuk daging babi dan ayam, saya akan menawarkan variasi tumis dan kukus. Saya akan merendam bahan-bahan makanan laut dalam air lalu merebusnya dengan tang agar sedikit asin.”

Rimi merendam berbagai jenis makanan laut dalam air sambil membumbui daging. Saat ia selesai, bebek sudah kering dan perapian sudah panas. Setelah meletakkan kait yang membawa bebek yang sudah disiapkan di dalam perapian agar bisa dipanggang, ia menambahkan beberapa kayu bakar untuk mengatur panasnya.

Saya harus membiarkannya dipanggang perlahan sampai kulitnya renyah dan dagingnya lembap serta empuk.

Beberapa sayuran bisa disajikan mentah, jadi Rimi mencincang dan menatanya. Untuk yang lainnya, dia mengukus dan mengeringkannya atau menumisnya sebelum memotong semuanya. Variasi sajiannya menjadi sangat banyak karena hiasannya juga disiapkan dan ditambahkan ke dalam campuran dengan cara yang sama.

Selanjutnya, daging-daging yang sudah dibumbui disiapkan. Rimi memasukkan sebagian daging babi dan ayam ke dalam kukusan. Kemudian, daging sapi, babi, dan ayam diletakkan ke dalam wajan besi masing-masing dan ditumis dengan minyak.

Suara gemericik terdengar dari perapian, disertai dengan aroma lemak masakan.

Gudang itu sudah memiliki beberapa jitang yang sudah disiapkan, yang kemudian dibawa oleh Rimi. Dia menuangkannya ke dalam beberapa panci dan menambahkan sedikit garam. Kemudian, dia memasukkan berbagai jenis makanan laut ke dalam setiap panci. Dia menambahkan bumbu sesuai dengan jenis makanan lautnya, misalnya ganjiang di sini, daun bawang di sana, tetapi dia ingin rasa dasarnya tetap ringan dan asin.

Namun, saya butuh lebih banyak pilihan lagi.

Rimi menyisir dapur mencari saus dan minyak. Ganjiang manis, xinjiang pedas, pasta kacang fermentasi yang disebut dojiang, minyak xinciyou, dan minyak wijen. Dia mengambil apa pun yang bisa dia temukan. Setelah selesai mencampur semuanya, dia mengintip lagi ke perapian. Bebek itu mulai berubah warna menjadi seperti bulu rubah.

“Baiklah, hampir selesai.”

Langkah selanjutnya adalah membuat adonan dengan mencampur tepung kentang, garam, dan air dalam sebuah mangkuk. Adonan kemudian dituangkan ke dalam wajan besi yang sudah dipanaskan, membentuk genangan seukuran telapak tangan dan mulai menyebar tipis. Saat pinggirannya mulai melengkung ke atas, Rimi mengangkat roti pipih yang mengembang itu dari wajan dan meletakkannya di piring sebelum mulai memasak yang lain. Hasilnya adalah bo bing.

Rimi memotong daging sapi, babi, dan ayam yang telah ditumis menjadi potongan-potongan seukuran setengah telapak tangannya. Kemudian, ia melakukan hal yang sama dengan daging babi dan ayam kukus.

Saat sang selir selesai membuat seratus potong bo bing, cahaya di luar dapur telah padam sepenuhnya.

Hidangan yang dimasak di perapian itu menandai selesainya dengan aroma asap dari kulit bebek yang renyah.

Rimi mengeluarkan hasil masakan yang sudah matang dari perapian dan hanya membuang kulitnya. Seperti yang dilakukannya pada daging, dia memotongnya menjadi potongan-potongan seukuran setengah telapak tangan. Kemudian dia melakukan hal yang sama dengan bebek yang sudah dikupas kulitnya.

Satu per satu, dia meletakkan bahan-bahan itu di atas piring putih bersih yang seragam. Dia mengatur tata letak piring agar tidak ada satu bahan pun yang lebih menonjol daripada yang lain.

Secara keseluruhan, hidangan tersebut terdiri dari lima jenis hiasan, tiga jenis saus, tujuh jenis daging, lima jenis makanan laut, dan sepuluh jenis sayuran. Ada tiga puluh hidangan berbeda secara keseluruhan, tidak termasuk hidangan yang ditumpuk tinggi dengan bo bing.

Terakhir, Rimi membuat saus dengan umifu, kengyoken, telur kocok, dan sedikit garam.

Setelah mencari Shuri dan menjelaskan bahwa dia ingin membawa semuanya ke kamar Aisha, dia kembali bersama para pelayan untuk membantu membawa piring-piring tersebut.

“Yang Mulia, Putri Aisha, hidangan Anda telah disajikan,” umumkan Rimi sambil membungkuk.

Di ujung ruangan, Shohi duduk di kursi dengan Tama di pangkuannya. Aisha menatap naga kecil itu dari sofa yang berada di samping kursi tersebut. Suasananya memang tidak bisa disebut meriah, tetapi Rimi merasa lega melihat semuanya tenang.

Shuri dan para pelayan lainnya membawa hidangan ke dalam ruangan. Mereka meletakkannya di atas meja sebelum pergi. Rimi mendekati meja dan mengisi dua mangkuk dengan sup telur kocok.

“Semuanya sudah siap untuk Anda. Silakan, datang dan makan,” ajaknya.

Shohi berdiri, menyebabkan Tama melompat turun dari pangkuannya. Naga itu melesat ke arah Rimi, memanjat roknya dan hinggap di bahunya.

“Aku merindukanmu!” naga itu sepertinya berkata sambil melilitkan dirinya di rambut Rimi.

Kaisar tampak tenang saat duduk, tetapi Aisha tampak malu dan gemetar saat duduk di seberangnya.

Rimi memberi masing-masing dari mereka sumpit, semangkuk saus telur, dan piring putih. Di tengah meja di antara mereka terdapat tiga puluh satu hidangan berbeda.

Rimi memejamkan matanya dan membungkuk dalam-dalam.

Semoga hidangan ini bermanfaat bagi Yang Mulia Raja dan Putri Aisha.

Jauh di lubuk hatinya, sang selir merasa seolah-olah ia bisa mendengar saudari Saigu-nya berbicara kepadanya.

Kau harus siap bertarung untuk memaksa dewa mengakui kepuasannya, Umashi-no-Miya-ku.

Inti diri Rimi terguncang dan goyah, tetapi tiba-tiba dia merasakan segala sesuatu di dalam dirinya selaras dan berada pada tempatnya.

Ya, Lady Saigu. Saya.

Umashi-no-Miya membuka matanya.

Mata Aisha membelalak. Ada sesuatu yang berbeda tentang Rimi.

Dia tidak terlihat berbeda, tetapi ada sesuatu yang jelas telah berubah.

Seolah-olah sesuatu yang sakral telah bangkit di dalam diri Rimi. Seketika, suasana di sekitarnya berubah.

Di Saisakoku, terdapat mitos tentang para dewa yang menyamar sebagai manusia, hanya untuk menampakkan diri pada momen dramatis. Ketika Aisha mendengar kisah-kisah seperti itu, dia selalu membayangkan akan ada kepulan asap yang megah dan musik saat dewa muncul dalam segala kemegahannya.

Tapi mungkin lebih tepatnya seperti ini. Hembusan angin senyap yang tiba-tiba mengungkap jati diri mereka yang sebenarnya.

Shuri dan Paman sama-sama mengatakan bahwa dia adalah juru masak yang hebat.

Kalau begitu, mungkin saat dia hendak melayani mereka, dia sedang menggabungkan makanan dan hal ilahi.

Rimi mengangkat kepalanya.

“Di tengah meja ada bo bing. Ada juga bahan-bahan, saus, dan hiasan untuk ditambahkan. Silakan, buat bungkus sesuai selera Anda. Saya menyebut hidangan ini zizaibao, bungkus sesuka hati,” jelasnya.

“R-Rimi, duduk dan makanlah bersama kami! Aku sudah merepotkanmu, tidak pantas bagiku duduk di sini makan sementara kau tidak,” Aisha tergagap.

“Tidak, tidak, jangan hiraukan saya,” kata Rimi sambil menggelengkan kepala dan tersenyum. “Tujuan saya di sini adalah untuk melayani Anda dan Yang Mulia. Saya akan berada di sini melakukan apa pun yang saya bisa untuk memastikan Anda berdua puas.”

“Tapi—”

“Cukup,” Shohi menyela. “Aku meminta Rimi untuk memasak, dan dia sudah melakukannya.”

Rimi tidak percaya bahwa kaisar berhasil memahami maksud di balik hidangan ini hanya dengan melihatnya. Tapi kaisar percaya padanya. Dia telah menciptakan sebuah hidangan, dan itu sudah cukup baginya untuk berbicara atas namanya

Terima kasih, Yang Mulia.

Memiliki kepercayaan seseorang adalah kebahagiaan yang tiada duanya. Dan karena dia memiliki kepercayaan padanya, dia memiliki kewajiban untuk membalas kepercayaan itu.

“Kita makan,” perintah Shohi sambil mengambil sepotong bo bing.

Aisha tampak bimbang sejenak, tetapi di antara kaisar yang memimpin dan Rimi yang menyemangati sang putri dengan anggukan dan senyuman, dia mengulurkan tangan untuk mengambil sepotong miliknya sendiri.

“Baiklah, tapi pertanyaannya adalah, aku harus membuat apa?” ​​kata Shohi sambil memegang bo bing, bingung dengan banyaknya pilihan yang ditawarkan.

Dengan berbagai saus dan hiasan, ada tiga puluh bahan berbeda. Daging apa yang harus dia pilih? Hiasan apa yang cocok? Saus apa yang mungkin cocok? Haruskah dia memilih hanya satu bahan? Dua? Tiga? Lebih? Dengan begitu banyak kombinasi yang mungkin, dia tidak tahu harus mulai dari mana.

“Buatlah apa pun yang kamu suka dengan cara apa pun yang kamu inginkan,” kata Rimi sambil menyeringai, yang kurang membantu.

Apa, aku harus memilih sendiri? Bagaimana aku tahu mana yang paling cocok? Terlalu banyak pilihan di sini. Apa kau benar-benar bisa bilang kau memberi kami sesuatu yang enak? Seolah-olah kau bilang, “Lakukan saja sesukamu, terserah aku!”

“Jika Anda membiarkan diri Anda memilih dengan bebas, saya yakin Anda akan menemukan rasa yang Anda sukai,” lanjut Rimi.

Ah! Jadi, itu dia? Mungkin ada kombinasi ideal yang dipikirkan Rimi di sini. Dia telah menyajikan sesuatu yang baik untuk kita, tetapi sekarang dia berkata, “Kalian bebas untuk mencoba dan menemukannya.”

Shohi tersenyum kecut. Kebebasan. Kata yang merepotkan.

“Jadi aku bisa memilih bahan sesuka hati untuk membuat wrap? Kedengarannya menyenangkan!” kata Aisha dengan mata berbinar.

Semangat sang putri telah meredup, tetapi membangkitkan jiwa petualangannya sudah cukup untuk mengembalikan semangatnya. Dia mengambil sumpitnya dan mulai menaruh bahan-bahan di atas sepotong bo bing.

“Abalon ini terlihat enak. Apa yang cocok dipadukan dengannya? Mungkin kubis? Bagaimana dengan hiasannya? Apakah sebaiknya menggunakan jahe? Daun bawang? Apa yang cocok untuk sausnya?” tanya Aisha dengan antusias.

“Kamu bebas memilih apa pun yang kamu suka,” kata Rimi tanpa menghilangkan senyumnya.

“Kau benar! Oke, aku akan mencoba apa yang kusuka!”

Sang putri memilih abalone rebus yang lembut, kubis, jahe, dan saus xinciyou, membungkusnya, dan memakannya dalam dua gigitan.

“Mmm, itu enak, tapi mungkin kombinasi itu akan lebih baik jika menggunakan udang,” kata Aisha sambil mengangguk sendiri.

Kulit pangsit bo bing itu kecil dan tipis, yang berarti jumlah isian yang bisa ditampungnya terbatas. Bahkan gadis mungil seperti Aisha pun seharusnya hanya mampu makan sepuluh buah.

Namun, ada tiga puluh piring di sini. Semuanya memiliki desain yang sama dan jumlah makanan yang sama, jadi tidak ada yang menonjol. Tidak ada pilihan yang jelas.

Jika sudah jelas mana bahan utama yang dimaksud, Anda bisa mulai dari situ dan mencoba berbagai bahan pendamping dan saus. Tetapi jika Anda bahkan tidak tahu apa bahan dasar hidangan tersebut, maka jumlah pilihan yang mungkin akan bertambah banyak.

Shohi mencoba wrap yang terbuat dari ayam kukus, jahe, bawang bombai, dan ganjiang.

“Lumayan. Tapi mungkin aku harus memilih saus yang lebih pedas,” gumamnya.

Aisha sudah menyantap wrap kedua, kali ini berisi udang.

“Enak! Hmm, tapi mungkin sebenarnya tidak perlu kubis?” pikir sang putri sambil melihat kembali bahan-bahannya. Untuk bungkus ketiganya, ia memilih bebek.

“Jika Anda menggunakan sayuran sebagai bahan dasar, Anda mungkin akan menemukan bahwa sari makanan laut merupakan alternatif yang baik untuk saus. Rasanya enak dan ringan,” saran Rimi.

“Aku tidak pernah menyangka hal itu!” kata Aisha dengan antusias.

Sang putri melahap bungkus labu dan bebeknya, lalu dengan cepat mengambil potongan bo bing keempatnya. Aisha tampak mempertimbangkan kombinasi tersebut sambil dengan tekun mengikuti saran Rimi.

Kaisar memperhatikan sang putri sambil meraih potongan bo bing keduanya.

Aisha tak percaya betapa menyenangkannya momen itu.

“Aku belum pernah makan seperti ini sebelumnya!” katanya.

“Enak ya?” tanya Shohi saat sang putri mengambil kain kelima.

“Ya, ini bagus sekali,” katanya.

“Menurutmu, mana yang paling enak dari semua yang ada di sini? Apakah kamu punya saran kombinasi bahan-bahan?” tanyanya.

“Tentu saja!” kata Aisha, matanya berbinar mendengar saran kaisar.

Lima, enam, tujuh gulungan. Sang putri terus mencoba berbagai kombinasi, tetapi perutnya mulai berbunyi. Aisha berpikir dia harus berhenti, tetapi dia belum mencoba lebih dari setengah bahan yang ada. Masih banyak kombinasi yang belum dicoba.

Aisha menatap kaisar dan memperhatikan potongan bo bing kedua masih berada di piringnya. Ia sepertinya juga sedang menunggu sesuatu. Ketika menyadari bahwa kaisar sedang menunggu sarannya tentang bahan-bahan, Aisha menjadi panik.

Dari semua yang sudah saya coba, menurut saya semuanya enak. Tidak ada yang rasanya tidak enak. Tapi soal mana yang terbaik , saya tidak tahu…

Wrap kedua yang Aisha coba, berisi udang, kol, jahe, dan saus xinciyou, mungkin yang paling enak. Tapi dia merasa mungkin tidak perlu kol. Bawang bombai mungkin juga lebih baik daripada jahe. Tapi dia belum sempat mencobanya.

Dan aku bahkan belum mencicipi lebih dari setengah bahan-bahannya. Bagaimana aku bisa tahu mana yang paling enak?

“Ada sesuatu yang menghalangimu?” tanya Shohi dengan tenang. “Apa yang kau sarankan, Aisha?”