Bab 5: Kejar Dia!

I

Rimi tiba di Istana Roh Air sedikit lebih dari satu jam setelah Aisha dan Hakurei. Dia berhasil menemui salah satu pelayan Shar, yang mengatakan bahwa sang putri langsung pergi ke kamarnya. Jadi, Rimi pergi ke sana untuk mencarinya. Rupanya, Aisha telah memerintahkan para pelayan untuk tidak masuk ke kamarnya untuk sementara waktu, sehingga mereka terpaksa berjaga dari jalan setapak di luar

“Dia belum keluar lagi sejak saat itu,” kata salah seorang pelayan laki-laki.

Apa yang dikatakan Yang Mulia pasti sangat menyentuh hatinya.

Shohi memang benar, tentu saja. Aisha memiliki tanggung jawab sebagai seorang putri. Dari sudut pandang tertentu, dia mungkin tampak tidak bertanggung jawab.

Tapi dia masih dalam proses pendewasaan. Selain itu, pengadilan tidak bersikap baik padanya. Dia merasa tidak memiliki tempat di mana pun.

Mencoba memaksakan gagasan tanggung jawab padanya saat ini tidak akan berhasil. Aisha perlu memiliki pemahaman yang kuat tentang di mana tempatnya sebelum dia dapat melihat bahwa dia memiliki kewajiban yang harus dipenuhi. Dengan keadaan seperti sekarang, tidak mengherankan jika sang putri tidak peduli dengan gagasan kewajiban.

Namun, cepat atau lambat, dia harus menerima kenyataan itu. Itu adalah bagian dari menjadi seorang bangsawan.

Rimi melangkah masuk ke kamar Aisha. Pintu menuju kamar tidur tertutup.

“Putri Aisha?” panggilnya. Mungkin sang putri sedang tidur karena tidak ada jawaban.

Dia bisa jatuh sakit jika terus mengurung diri di ruangan yang panas.

Rimi, berharap udara bisa mengalir, dengan hati-hati membuka pintu agar tidak mengganggu tidur Aisha. Sinar matahari musim panas yang cerah menerobos masuk melalui jendela, menerangi tempat tidur di dekatnya. Namun, tempat tidur itu cukup kosong.

“Putri Aisha?!” seru Rimi.

Dia mengamati seluruh ruangan dengan matanya, tetapi Aisha tidak terlihat di mana pun. Namun, pintu lemarinya terbuka, dan isinya berserakan di lantai. Sebuah kursi di dekat jendela telah terguling, dan lilin yang biasanya diletakkan di samping tempat tidur telah jatuh ke lantai.

“Apa yang terjadi di sini? Apakah ada perkelahian?” Rimi bertanya-tanya. Darahnya membeku, dan dia bergegas keluar dari ruangan.

“Pangeran Shar!” teriak Rimi sambil menerobos masuk ke kamarnya. Dia tidak repot-repot meminta seseorang untuk mengumumkan kedatangannya.

Shar dikelilingi oleh para pelayan dan tampak sedang asyik bermain kartu sementara Shuri menyeduh teh.

“Wah, kenapa kamu panik sekali?” kata Shar sambil tersenyum ramah.

“Putri Aisha telah tiada!” seru Rimi, tanpa mengikuti tata cara yang biasa.

“Pergi? Pergi ke mana?” tanya Shar dengan ekspresi bingung.

“Ketika dia kembali dari istana belakang, dia bilang dia akan beristirahat di kamarnya. Orang-orang yang berjaga mengatakan dia tidak pernah pergi, tetapi dia tidak ada di sana! Dan sepertinya ada perkelahian!”

Para Saisakokuan diliputi kepanikan. Senyum khas Shar lenyap. Dia menatap orang-orang lain di ruangan itu dengan ekspresi serius.

“Kalian dengar sendiri. Semuanya, geledah istana!” perintahnya.

Para pelayan di ruangan itu serentak berteriak sebagai tanda terima dan kemudian bubar.

“Saya khawatir dengan keadaan kamarnya. Saya akan mengirim pesan kepada Yang Mulia dan meminta para menteri datang. Izinkan kami membantu Anda mencari!” kata Rimi.

“Saya menghargai itu,” kata Shar, kekhawatiran jelas terlihat di matanya.

Rimi menulis sebuah pesan dan memberikannya kepada seorang prajurit berkuda untuk diantarkan ke istana kekaisaran. Rasa takut perlahan tumbuh dalam dirinya saat dia melihat prajurit itu pergi. Pemandangan di kamar Aisha tampak tidak wajar. Seolah-olah seseorang telah menyeretnya keluar dari sana.

Di mana kau, Putri Aisha?!

Kurang dari satu jam kemudian, Keiyu dan Rihan tiba, dan Shohi serta Jotetsu menyusul tak lama kemudian. Kojin biasanya juga akan berada di sana, tetapi hubungan persahabatan telah terjalin dengan salah satu kerajaan di barat laut, sehingga kanselir sedang sibuk menegosiasikan persyaratan diplomatik dengan mereka.

Rimi memandu rombongan ke kamar Shar. Sang pangeran duduk dengan santai seperti biasanya. Ia tampak tenang sekarang, setidaknya dari luar. Shuri adalah cerita yang berbeda. Ia menatap tuannya dengan ekspresi khawatir, yang menunjukkan bahwa sang pangeran kemungkinan besar sama sekali tidak tenang.

“Kami sudah menggeledah Istana Roh Air, tetapi kami tidak dapat menemukannya di mana pun,” kata Shar pelan. Kekhawatiran terpancar di matanya.

Jika seseorang menculik putri, sebagian kesalahan akan ditimpakan pada Konkoku karena kurangnya keamanan di wilayah mereka. Dan jika sesuatu yang tidak diinginkan menimpa putri, itu akan mengakhiri persahabatan yang baru tumbuh dan kemungkinan besar akan meninggalkan noda yang tak terhapuskan pada hubungan antara kedua wilayah mereka.

“Kami telah membawa sejumlah perwira militer dan pasukan mereka. Mohon izinkan kami untuk menyisir istana. Saya mohon maaf atas hal ini, Pangeran Shar. Saya hanya berharap Anda akan memberi kami waktu,” kata Shohi dengan sungguh-sungguh.

“Aku akan menunggu. Bagaimanapun, ini tanahmu. Kami orang asing di sini, dan cara hidupmu tidak familiar. Yang bisa kulakukan hanyalah menyerahkan semuanya padamu,” kata Shar, sambil memalingkan muka dan mengangguk sedikit.

Tiba-tiba, Kunki menerobos masuk dan berlutut.

“Maaf mengganggu, tapi kami belum menemukan putri itu di mana pun,” jelasnya. “Namun, kami telah menggeledah Gua Roh Air dan menemukan lilin hangat di lantai batu. Kami yakin seseorang mungkin telah menunggu di sana sampai baru-baru ini. Kami juga menemukan ini saat berada di sana.”

Kunki mengeluarkan sesuatu dan mengangkatnya agar mereka bisa melihatnya. Itu adalah rantai emas yang ramping.

“Itu milik Aisha,” kata Shar sambil mengerutkan alisnya.

“Saat ini kami yakin bahwa seseorang telah menyusup ke istana dan menculik putri,” Kunki mengumumkan, lalu dengan cemas mengatupkan rahangnya.

“Kau bercanda?” Jotetsu menyela. “Tempat ini adalah rumah musim panas kaisar. Kita memiliki tembok tinggi yang mengelilingi seluruh area ini untuk perlindungannya. Hanya ada dua titik masuk, gerbang depan dan belakang, dan keamanannya ketat di kedua ujungnya. Aku tidak melihat seseorang membawa putri keluar dari tempat ini. Apa kita benar-benar yakin dia tidak ada di sini?”

“Semua itu benar, tetapi faktanya kami tidak dapat menemukannya di mana pun,” kata Kunki.

Keiyu mendekati sisi Shohi dan mencondongkan tubuhnya.

“Jika mereka mampu menghindari para penjaga… mungkinkah Keluarga Ho berada di balik ini? Atau lebih tepatnya, Shusei?” bisik menteri itu.

Rimi tanpa sengaja mendengar percakapan itu, dan gagasan itu mengejutkannya.

Tuan Shusei? Tidak! Dia tidak akan melakukannya!

Shar menggelengkan kepalanya dengan lelah dan kecewa. Shohi memperhatikan dalam diam, dan sepertinya dia sedang berpikir matang-matang. Tiba-tiba, dia mendongak.

“Pangeran Shar, bolehkah saya melihat kamar putri? Seharusnya tidak lama,” kata kaisar.

“Aku tidak keberatan, tapi kenapa?” ​​tanya Shar.

“Ada sesuatu yang baru saja terlintas di pikiran saya dan ingin saya periksa.”

Rimi membawa Shohi ke kamar Aisha. Jotetsu, Rihan, dan Keiyu secara mengejutkan mengikuti.

Rasa takut terus membuncah di dalam diri Rimi ketika dia melihat kembali kondisi ruangan yang mengerikan itu.

Saya harap dia baik-baik saja.

“Satu-satunya pihak yang akan diuntungkan dari penculikan Putri Aisha adalah Keluarga Ho. Jika ini akhirnya merusak negosiasi kita, yah… Harapan sudah tinggi, dan kekecewaan akan jauh lebih besar. Yang Mulia akan menjadi pihak yang menanggung akibatnya,” kata Keiyu sambil mengerutkan kening dalam-dalam.

“Tidak, bukan itu masalahnya di sini. Jika Shusei berencana untuk duduk di tahta suatu hari nanti, dia akan menjadi orang bodoh jika membuang hubungan dengan Saisakoku. Dan Shusei bukanlah orang bodoh,” kata Shohi.

“Kau pikir kau tidak memberinya terlalu banyak pujian?” kata Rihan sambil cemberut. “Ada yang aneh dengan cara berpikirnya sejak dia bergabung dengan Ho House.”

“Kau tidak mengenalnya seperti aku. Shusei sudah berada di sisiku sejak aku kecil. Aku tahu bagaimana dia bekerja,” kata kaisar. “Rimi, kau sudah tahu seluk-beluk barang-barang Aisha, kan? Periksa apakah ada yang hilang. Mungkin ada sesuatu yang hilang dari kamarmu juga. Pastikan kau memeriksanya.”

“Y-Ya, Yang Mulia,” kata Rimi.

Dia tidak mengerti maksud kaisar, tetapi jelas kaisar memiliki sebuah teori. Dia berusaha menahan tangannya agar tidak gemetar saat memeriksa peti, laci, dan kotak perhiasan milik putri itu.

Rimi kemudian pergi ke kamarnya sendiri untuk melihat apakah ada sesuatu yang hilang. Dia masih tidak tahu jawaban seperti apa yang Shohi harapkan ketika dia kembali kepadanya dengan kabar tersebut.

“Semua perhiasan Putri Aisha hilang, dan sepatu bepergiannya juga hilang. Sepertinya ruqun saya juga hilang,” lapor Rimi.

Shohi mengangguk, dan tiba-tiba ekspresi kesadaran muncul di wajah Rihan dan Keiyu.

“Kau bercanda. Dia tidak melakukannya,” Jotetsu mendesah.

Semua orang sepertinya menyadari sesuatu kecuali Rimi.

“Dia tidak melakukan apa?!” tanyanya panik.

“Dia tidak diculik. Dia pergi. Atau, lebih tepatnya, dia melarikan diri,” kata Keiyu sambil menggelengkan kepalanya.

“Apa?! Tapi kenapa kamarnya berantakan sekali?!” seru Rimi.

“Memang terlihat seperti terjadi perkelahian. Tapi di sisi lain, terlihat juga seperti seseorang yang buru-buru mengemas barang-barangnya,” kata Rihan.

Ketika ia mengatakannya seperti itu, Rimi bisa memahaminya. Ia mungkin saja mengambil apa yang diinginkannya dari lemari. Aisha mungkin saja menjatuhkan lilin saat mengambil sepatu perjalanannya di bawah tempat tidur. Ia juga mungkin menggunakan kursi untuk membantunya memanjat keluar jendela dan kemudian menjatuhkannya dalam proses tersebut.

“Kunki bilang ada seseorang di Gua Roh Air. Mungkin Aisha mengemasi barang-barangnya dan bersembunyi di sana. Dia hanya perlu menunggu kabar tentang menghilangnya menyebar. Setelah itu, akan terjadi kekacauan. Dengan para penjaga yang panik, dia bisa menemukan kesempatan untuk menyelinap keluar. Dia memang bodoh, tapi untuk ukuran orang bodoh, dia tampaknya ahli melarikan diri yang cerdik. Gadis yang menyebalkan,” gerutu Shohi.

Jotetsu bersiul kagum.

“Bagaimana kau bisa menduga dia akan melarikan diri?” tanyanya.

“Karena aku membuatnya kesal. Dan setelah melihat permainan konyol yang dia lakukan, aku punya firasat,” kata Shohi.

“Tapi itu skenario yang jauh lebih buruk,” kata Keiyu. “Jika seseorang membawanya pergi, setidaknya mereka akan melindunginya. Jika dia sendirian, tidak ada seorang pun yang memastikan keselamatannya.”

Wajah Shohi memucat.

“Keiyu! Rihan! Aku tak peduli berapa banyak orang yang dibutuhkan: temukan Aisha! Jotetsu, kau lakukan apa yang paling kau kuasai,” perintah Shohi.

Keiyu, Rihan, dan Jotetsu semuanya mengiyakan perintah tersebut. Tepat ketika mereka hendak pergi untuk memulai pencarian, Rimi menyela mereka.

“Izinkan saya membantu! Saya sudah menghabiskan banyak waktu bersama Putri Aisha. Saya mungkin bisa menangkap sesuatu yang bisa memberi tahu kita ke mana dia pergi!”

“Kalau begitu, kau bersamaku. Anda setuju, Yang Mulia?” tanya Jotetsu.

Shohi mengangguk tegang.

“Dia ada di tanganmu. Tapi ingat, jika kita tidak menemukan putri itu secepat mungkin, masa depan kita bersama Saisakoku akan lenyap begitu saja.”

Tidak masalah jika Aisha pergi sendiri. Kesejahteraannya seharusnya menjadi tanggung jawab Konkoku. Mereka akan menanggung kesalahan karena tidak menghentikannya.

Rimi membungkuk kepada Shohi lalu bergegas ke kandang kuda bersama Jotetsu.

Kita harus menemukannya, dan secepatnya.

Dia hampir tidak bisa menahan rasa gugupnya. Mereka harus melakukan ini untuk Konkoku, untuk Shohi , tetapi Rimi juga khawatir tentang nasib Aisha.

“Aku dan Ibu tidak punya tempat di sana.”

Aisha biasanya sangat ceria, tetapi saat itu dia tampak sangat serius.

“Rasanya seperti kami terus-menerus disuruh pergi. Jika mereka sangat membenci kami, seharusnya mereka membiarkan kami pergi. Tapi mereka tidak mau.”

Rimi tahu persis betapa pahit dan menyakitkannya rasanya tidak memiliki tempat yang “cocok” untuk ditinggali. Ayahnya membiarkannya tinggal di istana karena kasihan. Dia masih terlalu muda dan penakut untuk berpikir melarikan diri.

Namun Aisha baru berusia empat belas tahun. Jika dia sedikit lebih muda, dia mungkin akan menerima nasibnya begitu saja. Jika dia sedikit lebih tua, dia mungkin akan bersikap lebih bijaksana. Tampaknya mereka berada dalam situasi ini karena dia tidak hanya belum dewasa tetapi juga cerdas dan bersemangat.

Semoga kau baik-baik saja, Putri.

Rimi berdoa dalam hati sambil mengikuti Jotetsu keluar dari Istana Roh Air.

II

“Kamu mau berdansa untuk mencari nafkah? Satu-satunya tempat yang kupikirkan adalah rumah bordil, sayang,” jawab istri petani yang ramah itu sambil menggendong bayi yang menangis di punggungnya.

Aisha bertepuk tangan dengan antusias!

“Tentu saja! Saya pernah mendengarnya! Terima kasih banyak,” katanya.

Istri petani itu tampak khawatir saat Aisha melambaikan tangan dan berbalik untuk pergi.

“Tunggu dulu! Kalau kamu lagi cari kerja, jangan langsung kerja di rumah bordil! Cewek secantik kamu bisa kerja di rumah mewah di suatu tempat. Kamu harus menjaga dirimu sendiri, paham?”

“Terima kasih, saya menghargai itu,” jawab Aisha dengan ceria sambil berbalik meninggalkan rumah pertanian itu.

Sang putri berpakaian seperti anak laki-laki biasa, mengenakan kemeja katun dan celana panjang ketat. Rambutnya pun tampak sederhana, disanggul asal-asalan. Namun, terlepas dari penampilannya yang sederhana, wajah sang putri yang ceria dan cantik sudah lebih dari cukup untuk menarik perhatian.

Jalan dari Istana Roh Air cukup lebar untuk dilewati kereta kuda. Sebuah sungai mengalir dengan tenang di sepanjang satu sisi jalan, sementara rimbunnya pepohonan berjajar di sisi lainnya. Rumah-rumah tersebar di area di balik pepohonan tempat orang-orang bertani.

Jangkrik meraung dari pepohonan. Matahari yang menyilaukan menembus rimbunnya dedaunan. Aisha baru saja berada di jalan sebentar, tetapi keringat sudah mulai mengalir di punggungnya dan debu menempel di pipinya.

Namun suasana hati sang putri tampak sangat ceria.

Aisha pergi ke kamar Rimi sebelum melarikan diri, di mana dia berganti pakaian agar terlihat seperti pelayan Konkokuan. Namun, penampilannya akan menarik terlalu banyak perhatian di kota, jadi dia pergi ke sebuah rumah pertanian terdekat.

“Majikan saya dulu orang yang kejam, jadi saya memutuskan untuk melarikan diri. Saya akan pergi ke Annei untuk mencari pekerjaan baru,” kata Aisha. “Tapi saya khawatir pakaian ini akan memudahkan majikan saya menemukan saya. Bisakah saya menukarnya dengan sesuatu yang lebih pantas?”

Pakaian sutra yang dikenakannya akan laku dengan harga tinggi, jadi istri petani itu memberinya dua potong pakaian sebagai gantinya. Wanita itu tampak baik hati, jadi Aisha bertanya apakah dia tahu tempat di mana dia bisa menari untuk menghasilkan uang. Wanita itu menyebutkan sebuah “rumah bordil,” yang terdengar familiar. Guru bahasa Konkokuan Aisha mengatakan kepadanya bahwa itu semacam penginapan di mana pelanggan diberi makanan dan minuman sambil dihibur.

Maafkan aku, Paman. Aku tahu Paman khawatir, tapi ini cara terbaik untuk memastikan aku tidak lagi merepotkan Paman.

Sang putri selalu tahu bahwa pada akhirnya ia akan dimanfaatkan sebagai alat politik. Saat Aisha diperintahkan untuk menemani Shar ke Konkoku, sebuah rencana telah terbentuk dalam pikirannya. Roda politik itu jelas telah mulai berputar, dan jika ia ingin melarikan diri, ini adalah kesempatan terakhirnya.

Dan melarikan diri adalah satu-satunya hal yang diinginkan sang putri.

Ketika Aisha masih muda, ia pernah berhasil menyelinap keluar dan mencoba menyelinap ke kapal Shar selama salah satu perjalanannya ke Trinitas Selatan. Tetapi tepat ketika pelarian sudah di depan mata, ia tertangkap dan dibawa kembali ke rumah.

Setelah itu, dia terus-menerus berada di bawah pengawasan ketat. Kesempatan lain untuk melarikan diri tidak pernah muncul. Bahkan jika dia berhasil melakukannya, siapa yang tahu hukuman mengerikan apa yang akan diterima para pengawalnya.

Namun, perjalanan ke Konkoku adalah kesempatan sempurna untuk melepaskan diri dari pengawasan ketat mereka.

Tentu saja, jika dia kabur saat mereka sedang bepergian, pamannya akan disalahkan. Dia memutuskan untuk menunggu sampai mereka menjadi tamu Konkoku. Kemudian tanggung jawab akan jatuh pada mereka dan bukan pada pamannya. Itu akan merusak hubungan antara kedua wilayah mereka, tetapi itu bukan urusan Aisha.

Sang putri memohon untuk pergi jalan-jalan agar bisa merasakan suasana kota. Dia menyelinap keluar dari pandangan pengawalnya dan menjual sebuah cincin kepada seorang penjual perhiasan, dan mendapatkan sejumlah uang Konkokuan dalam prosesnya.

Aisha agak khawatir bahwa didikan istananya akan membuatnya kesulitan beradaptasi di Konkoku. Namun, bahasa Konkokunya sempurna, dan Hakurei benar. Ada orang-orang Saisakokuan dan orang-orang barat laut di segala arah, berpakaian seperti orang Konkoku. Tampaknya jika seseorang bertindak seperti orang Konkokuan, mereka akan diterima sebagai orang Konkoku.

Namun, terlepas dari semua perencanaan yang matang, Aisha tidak memiliki cukup keberanian untuk melakukannya. Baru setelah Shohi mengatakan hal-hal yang telah diucapkannya, kemarahan dan kekecewaannya mampu menutupi keraguannya.

“Tidak apa-apa, aku akan selamat,” kata Aisha pada dirinya sendiri. Kemudian dia mendongak ke langit merah padam dan tersenyum.

Aku bebas. Siapa sangka kebebasan bisa terasa senyaman ini?

Ke mana pun dia akhirnya pergi, setiap langkah yang dia ambil adalah langkah yang telah dia putuskan sendiri.

Shusei sedang dalam perjalanan dari Distrik Timur ke Distrik Barat. Dia harus menemui beberapa orang dan meletakkan dasar-dasar yang diperlukan. Dengan begitu banyak fokus pada diplomasi selama Qi, urusan domestik cenderung terhenti selama bulan tersebut. Namun justru itulah mengapa ini adalah waktu yang tepat untuk mempersiapkan masa depan.

Ketika Qi berakhir dan fokus kembali ke dalam diri, tindakannya akan membuahkan hasil.

Pemilihan Menteri Personalia akan dipercepat setelah Qi berakhir. Kemungkinan seseorang akan terpilih tidak lama setelah itu.

Pergantian menteri berarti pergeseran kekuasaan. Semuanya bergantung pada apakah ia mendukung kaisar atau keluarga Ho. Kementerian Pendapatan, Upacara, dan Pekerjaan semuanya berada di pihak kaisar, sementara kementerian Perang dan Kehakiman berpihak pada keluarga Ho. Saat ini pihak kaisar memiliki kendali lebih besar, dan tergantung pada siapa yang dipilih, Menteri Personalia yang baru dapat memperkuat keunggulan mereka.

Saya tahu siapa yang akan dianggap sebagai kompromi oleh Kanselir Shu, tetapi Istana Ho akan menganggapnya sebagai sekutu. Saya hanya perlu memastikan para pejabat lain fokus pada calon menteri tersebut.

Shusei merasa hanya ada satu pilihan yang tepat. Orang itu belum disebutkan sebagai kandidat, tetapi ketika namanya disebut, orang-orang akan bertanya-tanya mengapa mereka tidak pernah mempertimbangkannya sebelumnya.

Situasi unik yang dialaminya adalah alasan mengapa tidak ada yang mencalonkannya, tetapi saya tidak bisa memikirkan siapa pun yang lebih cocok.

Saat Shusei melangkah ke tempat teduh di bawah salah satu atap bangunan Distrik Timur, dia mendengar seseorang meneriakkan namanya dengan panik. Shusei menoleh dan melihat kakeknya, Ho Neison, berlari ke arahnya, keringat mengalir di wajahnya.

Neison telah pensiun dari tugas resmi. Seharusnya tidak ada alasan yang membawanya ke istana kekaisaran. Shusei curiga dengan kehadiran kakeknya di sana, tetapi dia menunggunya.

“Kakek? Ada apa?”

“Shusei! Jangan bilang kau yang melakukan ini!” teriak Neison sambil menyodorkan selembar kertas ke wajah Shusei.

Itu adalah pesan darurat dari Mars.

“Putri dari Saisakoku telah menghilang. Apakah Keluarga Ho berada di balik ini?”

Rasa takut menyelimuti Shusei saat membaca surat itu.

“Nah?! Kau yang melakukan ini, Shusei?! Aku tak peduli apa rencanamu, mengincar anggota keluarga kerajaan Saisakokuan itu keterlaluan!”

“Aku tidak sebodoh itu,” kata Shusei sambil mengembalikan surat itu ke Neison. “Tapi ini sudah melampaui perselisihan antar keluarga. Ini masalah nasional. Jika putri itu menghilang dari istana Konkokuan, kita tidak akan pernah berani membuka jalur komunikasi dengan mereka lagi. Aku butuh informasi lebih lanjut.”

Shusei meninggalkan Neison dan bergegas ke Istana Roh Air dengan kereta. Dia berasumsi Rihan dan Keiyu sudah berada di sana—begitu pula Shohi.

Kita perlu memahami situasinya terlebih dahulu. Negosiasi dengan Saisakoku harus berhasil.

Siapa pun yang berkuasa, hubungan baik dengan Saisakoku akan menguntungkan seluruh Konkoku.

Cuacanya sangat panas, jadi Shusei membuka jendela kereta untuk membiarkan angin masuk. Saat melakukannya, ia melihat sepasang pengendara di ujung jalan. Seorang pria dan seorang wanita. Shusei memerintahkan kereta untuk berhenti saat ia menyadari siapa pengendara pria itu.

“Jotetsu!” teriak cendekiawan itu sambil mencondongkan tubuh keluar jendela kereta.

Itu adalah pengawal kaisar, dan Rimi bersamanya. Ketika dia menyadari Shusei ada di sana, dia menjadi waspada.

“Wah wah, Tuan Besar Keluarga Ho ada urusan denganku? Apa yang telah kulakukan sehingga pantas mendapatkan kehormatan seperti ini?” kata Jotetsu sambil berhenti di samping kereta.

Ini bukan waktunya untuk bercanda atau saling menyindir. Shusei langsung ke intinya.

“Saya di sini karena saya mendengar putri itu menghilang,” katanya.

Ekspresi Jotetsu dan Rimi sama-sama menegang.

“Kita tidak punya waktu untuk bermain-main,” desak Shusei. “Seseorang sudah memberitahuku. Jangan tanya siapa. Tapi jika ini benar-benar terjadi, ini serius. Kau tidak akan bisa menyembunyikan ini. Jadi katakan padaku, Jotetsu.”

Pengawal itu menghela napas pasrah.

“Benar. Sepertinya Putri Aisha telah melarikan diri,” katanya.

“Kabur? Kenapa?” ​​tanya Shusei.

“Cari aku. Kita tidak tahu persis alasannya, tapi kita yakin dia pergi. Namun, kita tidak bisa begitu saja menghampiri Pangeran Shar dan berkata ‘Putri Anda, masalah Anda.’ Para menteri Upacara dan Pendapatan sedang mengorganisir pencarian di sekitar istana. Rimi dan aku sedang mencoba mencari tahu ke mana dia mungkin pergi,” jelas Jotetsu.

“Tuan Shusei, kumohon! Maukah Anda membantu kami mencari?” pinta Rimi. Ia terdiam selama ini, tetapi tampaknya ia berhasil mengumpulkan keberaniannya. “Ketika Tuan Jotetsu dan aku menghilang, Anda berhasil menemukan kami. Aku telah menghabiskan banyak waktu bersama Putri Aisha, dan kurasa aku mungkin telah menemukan petunjuk selama waktu itu. Tapi aku tidak tahu apa itu. Aku tidak tahu harus mencari di mana atau apa yang harus dicari.”

Berada di dalam gua yang gelap gulita di mana tidak ada seorang pun yang bisa melihat adalah satu hal. Namun, Shusei ingin menghindari bekerja secara langsung dengan Rimi jika memungkinkan.

Tapi aku tak bisa memunggungi mereka. Jika Putri Aisha melarikan diri sendirian, maka waktu sangat penting. Aku tak mampu menyia-nyiakannya dengan bertele-tele.

Shusei membuka pintu kereta dan mengulurkan tangan kepada Rimi.

“Baiklah. Yang Mulia dan saya telah sepakat untuk gencatan senjata selama bulan Qi. Masuklah, Rimi. Aku akan membantu.”

“Terima kasih!” katanya sambil naik ke dalam kereta.

“Jotetsu, kau ikuti dengan menunggang kuda. Kita akan menuju Annei,” kata Shusei.

“Annei? Kenapa?” Jotetsu bertanya.

“Seorang gadis muda yang pertama kali mengunjungi negara asing tidak akan berani pergi ke pedesaan. Dia pasti ingin pergi ke tempat yang ramai. Karena itulah, Annei.”

Saat kereta kuda melaju menuju Annei, Rimi menjelaskan bagaimana Aisha melarikan diri dari Istana Roh Air. Shusei tampak bersimpati dengan kesulitan Rimi. Dia mengangguk setuju setelah Rimi selesai berbicara.

“Sekarang saya mengerti. Jelas sekali dia telah melarikan diri. Apakah dia pergi ke mana pun selama berada di istana?” tanyanya.

“Hari ini kami pergi ke istana bagian belakang, dan kemarin kami jalan-jalan di Annei. Itu saja,” kata Rimi.

“Apakah kamu ingat ke mana kamu pergi di Annei?”

“Sebuah tempat di dekat jalan utama. Ada banyak kedai teh mewah di sana.”

“Sepertinya itu Distrik Timur-Tengah,” jawab Shusei. Dia mengetuk atap kereta untuk memberi tahu pengemudi. “Bawa kami ke Distrik Timur-Tengah.”

“Dia mungkin menggunakan waktu jalan-jalan untuk diam-diam mempersiapkan tempat menginap. Bahkan jika dia belum melakukannya, kemungkinan besar dia akan pergi ke tempat yang familiar ketika dia tidak tahu harus berbuat apa,” jelas pakar tersebut.

“Terima kasih atas bantuanmu,” kata Rimi sambil sedikit menundukkan kepala. Shusei menggelengkan kepalanya.

“Ini memengaruhi masa depan Konkoku. Prospek Keluarga Ho juga dipertaruhkan di sini. Aku hanya menjalankan tugasku sebagai kepala keluarga. Itu saja. Ini bukan demi dirimu atau Yang Mulia Raja.”

Itu adalah pengingat yang baik tentang posisi mereka saat itu. Tetapi di dalam kereta seperti ini, dengan lutut mereka begitu dekat, hampir bersentuhan. Shusei tampaknya menyadari ketegangan itu dan menatap ke luar jendela.

“Kamu tidak perlu terlalu khawatir. Aku tidak akan menyentuhmu,” katanya.

Rimi menundukkan kepala dan menyalahkan dirinya sendiri.

Ayolah, Rimi. Tenanglah. Dia musuhku. Ingat itu.

Meskipun Shusei sedang membantu saat ini, begitu Qi berakhir, dia akan langsung kembali dengan kejam merencanakan kejahatannya terhadap Shohi.

Yang Mulia harus menghancurkan rencana jahatnya. Tuan Shusei akan bertindak teliti.

Mereka terdiam beberapa saat setelah itu sementara kereta berguncang dan bergoyang. Akhirnya, mereka memasuki kota Annei.

Shusei dan Rimi keluar dari kereta. Jotetsu bergabung dengan mereka saat mereka menuju kedai teh yang mereka gunakan kemarin untuk beristirahat. Pemilik kedai teh itu mengingat Aisha dengan baik tetapi mengatakan bahwa mereka belum melihatnya sejak kunjungan mereka. Kelompok itu mencari di kedai teh untuk memastikan, tetapi tidak ada tanda-tanda keberadaan sang putri.

Kemudian, atas permintaan Shusei, Rimi berusaha mengingat jalan-jalan yang telah mereka lewati dan toko-toko yang dikunjungi Aisha. Mungkin Shusei berpikir salah satu pemilik toko mungkin mengingat sesuatu. Rimi mampu mengingat hampir semuanya, jadi mereka mengunjungi toko-toko itu satu per satu untuk menanyakan informasi.

Mereka semua ingat pernah dikunjungi oleh seorang gadis Saisakokuan yang cantik, tetapi pertanyaannya sederhana. “Oh, apa ini? Apakah ini berharga?” Setelah satu jam tanpa hasil, panas dan kepanikan mulai menguasai Rimi. Tetapi Shusei dan Jotetsu tetap bersemangat meskipun keringat mengucur deras dari dahi mereka, jadi Rimi memaksakan diri untuk melanjutkan.

“Ya, gadis Saisakokuan yang cantik itu, kan? Meraup banyak uang darinya.”

Mungkin itu toko kesepuluh yang mereka kunjungi. Seorang penjual perhiasan yang menjual jepit rambut dan gelang akhirnya memiliki informasi tentang Aisha. Rimi merasa ingin melompat kegirangan.

“Kekayaan bagaimana?” tanya Shusei dengan tenang.

“Dia meminta saya untuk membeli cincin Saisakokuan yang sedang dipakainya. Cincin itu sangat berharga, dan saya bilang saya tidak punya cukup uang untuk membelinya, tetapi dia bilang dia akan menerima uang yang saya punya,” jelas pemilik toko. “Tunggu, apa ini? Kalian berdua dari pemerintah atau semacamnya? Itu idenya, jadi jangan bilang saya melakukan kesalahan.”

“Tidak, tidak, tidak!” Rimi menyela, mencoba menenangkan si penjual perhiasan yang panik. “Dia hanya meminta saya untuk mencarikan sesuatu untuknya. Saya adalah pelayannya.”

“Anda siapa? Kalau dipikir-pikir, saya merasa pernah melihat Anda sebelumnya,” kata pemilik toko itu. Sebelumnya ia tampak seperti hendak kabur, tetapi kemudian ia mulai rileks.

“Apakah dia mengatakan hal lain? Menanyakan sesuatu?” tanya Shusei.

“Coba lihat…” kata pemilik toko sambil menatap langit-langit rendah kiosnya yang tertunduk berpikir. “Oh, benar. Dia bertanya apakah penari yang handal bisa mendapatkan pekerjaan di Konkoku. Saya bilang mungkin saja, tapi ketika dia bertanya di mana, ya… Bagaimana mungkin saya menyebutkan rumah bordil kepada seorang gadis bangsawan kecil? Pokoknya, saat itulah seorang tentara atau semacamnya datang, dan dia langsung lari.”

Rimi, Jotetsu, dan Shusei saling bertukar pandang.

“Tidak!” Rimi tersentak.

“Kemungkinan besar,” kata Shusei sambil mengangguk. “Aku akui, agak mengagumkan dia mau bekerja di kota. Dia benar-benar berkomitmen pada ide itu. Dia mungkin sudah menanyakan hal yang sama kepada banyak orang. Putri Aisha mungkin akan menuju rumah bordil.”

Rumah bordil?!

Kepanikan terus meningkat.

III

“Rumah bordil semuanya berada di wilayah Barat-Tengah. Kita juga harus menuju ke sana,” kata Shusei

“Semua ini benar-benar sempurna,” kata Jotetsu dengan jijik. “Dia merencanakan semuanya, lalu melakukan hal terbodoh yang mungkin. Sungguh, rumah bordil?”

Shusei berhenti sejenak, lalu menoleh ke arah pengawal itu.

“Jotetsu, kembalilah ke Istana Roh Air. Beritahu Yang Mulia dan para menteri bahwa Putri Aisha mungkin sedang menuju ke rumah bordil. Minta mereka mengirim tentara ke Barat-Tengah. Kita akan menemui mereka di sana. Sementara itu, aku akan mencari tahu ke rumah bordil mana dia pergi,” perintahnya.

“Tidak masalah. Aku bisa memberi tahu mereka mengapa kami pikir dia akan pergi ke sana, tapi haruskah aku menyebutkan namamu?” tanya Jotetsu.

“Itu hanya akan membuat mereka curiga. Katakan pada mereka bahwa kau dan Rimi sudah mengetahuinya. Kita tidak akan mendapat kesempatan kedua dalam hal ini. Aku dan Rimi akan mencari rumah bordil itu. Cepatlah.”

“Aku akan mengurusnya,” kata Jotetsu lalu bergegas masuk ke kerumunan.

“Maaf soal ini,” kata Shusei sambil meraih pergelangan tangan Rimi, membuat Rimi terkejut sementara Shusei tetap tenang. “Kita sedang terburu-buru, tetapi distrik jendela merah berbahaya bagi wanita, bahkan di siang hari. Aku harus mengantarmu seperti ini.”

Dia menarik Rimi bersamanya saat dia mulai menuju ke barat.

Saya hanya berharap Putri Aisha selamat.

Karena Distrik Barat-Tengah cenderung ramai di malam hari, saat ini distrik tersebut lebih sepi daripada Distrik Timur-Tengah. Saat mereka memasuki distrik tersebut, orang-orang di sana berpakaian normal. Tampaknya tidak banyak hal yang tidak senonoh terjadi.

Sekitar tujuh puluh bangunan berdesakan. Bangunan yang lebih pendek hanya setinggi dua lantai, tetapi beberapa mencapai empat lantai. Setiap pilar, pintu, dan kusen jendela dihiasi dengan warna-warna mencolok. Setiap bangunan memiliki jendela berjeruji di lantai pertama yang menghadap ke jalan. Beberapa berbentuk persegi, yang lain bulat, tetapi jeruji pada setiap jendela dicat dengan warna merah menyala. Itu adalah ciri khas rumah bordil, dan warga tampaknya sering menyebut rumah bordil sebagai “jendela merah”.

“Kita akan pergi ke mana sekarang, Guru Shusei?” tanya Rimi.

Shusei akhirnya berhenti untuk menatap deretan bangunan itu, memberi Rimi kesempatan untuk mengatur napas.

“Kita bisa mencoba berbicara dengan pemilik atau pelanggan rumah bordil, tetapi mereka mungkin terlalu curiga untuk mengatakan yang sebenarnya. Ada seorang germo yang saya kenal. Saya yakin dia akan dapat memberi kita sesuatu,” kata cendekiawan itu.

“Seorang nyonya?” tanya Rimi.

“Seorang wanita tua yang berbicara dengan para tamu untuk mengetahui minat mereka sehingga dia dapat mencocokkan mereka dengan seorang gadis. Setiap rumah bordil memiliki nyonya rumah bordilnya sendiri, tetapi mereka bekerja sama untuk merujuk klien atau melacak apa yang disukai pelanggan tertentu dan gadis mana yang bekerja di mana,” jelasnya.

“Kau sepertinya tahu banyak sekali. Kau bukan pengunjung tetap, kan?” tanya Rimi. Ia begitu terkejut dengan pengetahuannya tentang subjek tersebut sehingga pertanyaan itu terlontar begitu saja sebelum ia sempat menahannya.

Shusei meringis.

“Saya rasa saya pernah menyebutkan sebelumnya bahwa saya mencoba mencari makanan yang memiliki kaitan kuliner dengan libido. Saya bekerja sama dengan semua nyonya yang bisa saya temukan dalam prosesnya. Itu saja. Merekalah yang memberi tahu saya tentang jiasheng. Ayo, ke sini. Nyonya di sini memiliki berbagai macam koneksi,” jelas sang sarjana.

Shusei membawa Rimi ke sebuah rumah bordil besar berlantai empat. Pintu depannya lebar dan ditutupi kain tipis. Saat mereka melewati tirai, mereka disambut oleh aula besar berlantai batu yang dipenuhi meja dan kursi. Tempat itu tampak seperti kedai teh yang didekorasi mencolok. Udara dipenuhi aroma dupa yang sangat manis hingga membuat perut Rimi mual. ​​Ruangan itu kosong saat itu.

Suara langkah kaki bergema dari tangga besar di dekat bagian belakang ruangan saat seorang gadis muda berlari menuruni tangga. Matanya membelalak saat melihat Rimi dan Shusei.

“Apakah Nyonya Gako ada di dalam?” seru Shusei.

“Tunggu sebentar!” katanya lalu kembali naik tangga. Tak lama kemudian, seorang wanita tua bergaun shenyi abu-abu turun.

“Wah wah!” kata nyonya itu saat melihat Shusei. Ketika matanya tertuju pada Rimi, senyumnya berubah menjadi jahat.

Wanita itu mendekati pasangan tersebut dan membungkuk.

“Sang ahli kuliner kembali! Ada yang bisa saya bantu hari ini? Saya lihat Anda membawa teman yang ramah. Apakah Anda ingin menyewa kamar?” tanyanya.

“Tidak, dan saya akan menghargai jika Anda tidak membuat masalah. Saya di sini karena saya membutuhkan informasi, dan saya membutuhkannya dengan cepat. Apakah ada gadis muda dari barat laut yang datang ke salah satu rumah bordil hari ini?” tanya Shusei.

“Apakah kabar menyebar secepat itu? Dia tidak bekerja di sini, tetapi saya bisa mengaturnya untuk Anda,” katanya.

“Lalu, di mana dia bekerja?!” tanya Rimi, tanpa berpikir panjang menerobos masuk melewati Shusei.

“Pertanyaan sebenarnya adalah, apa untungnya bagiku untuk memberitahumu?” kata Gako sambil tersenyum licik seperti rubah.

Shusei tanpa ragu mengeluarkan segenggam koin dari sakunya dan meletakkannya di tangan wanita tua itu.

“Oh, astaga, aku seharusnya tidak menerima ini. Kamu benar-benar tidak perlu menerimanya,” katanya sambil cepat-cepat memasukkan uang itu ke dalam saku lengan bajunya.

“Beritahu kami di mana,” kata Shusei.

“Buah Persik Musim Semi,” kata Gako.

“Ayo pergi,” kata Shusei sambil menarik Rimi kembali ke luar.

Spring Peach terletak tiga pintu dari rumah bordil tempat mereka pertama kali datang. Bangunannya lebih kecil, hanya memiliki tiga lantai. Saat mereka bergegas masuk, mereka mendapati tata letaknya mirip dengan rumah bordil lainnya. Seorang wanita, yang tampak seperti pelacur, duduk di salah satu meja. Ia sedang menghisap pipa tembakau yang panjang dan ramping.

Shusei bergegas menghampirinya, mengeluarkan dompetnya, dan meletakkannya di samping wanita itu.

“Saya sadar ini mendadak, tapi saya punya permintaan. Saya ingin mentraktir Anda untuk satu jam ke depan,” katanya.

Wanita itu mendongak menatap mereka berdua dan mendengus.

“Belum pernah melihat seorang pria membawa seorang wanita untuk menyewa wanita lain. Jika Anda menginginkan waktu saya, Anda harus melalui rumah bordil,” katanya.

“Ini lebih merupakan masalah pribadi. Jika kau membantuku, kau tidak perlu khawatir tentang bagian yang diambil oleh rumah bordil. Sedikit uang tambahan tentu menyenangkan, bukan?” saran Shusei.

Pelacur itu meraih dompet dan melihat ke dalamnya. Ekspresinya berubah menjadi terkejut ketika menyadari betapa banyak uang yang ada di sana. Dia tampak terombang-ambing antara kegembiraan karena mendapatkan uang sebanyak itu dan ketakutan akan apa yang akan diminta darinya.

“Lalu apa yang harus aku lakukan, sayang?”

“Tetaplah bersama wanita ini dan jaga keselamatannya sementara kalian menunggu seseorang di jalan utama Western-Central. Saat mereka datang, biarkan dia ikut bersama mereka. Dia akan tahu dengan siapa dia harus pergi,” kata Shusei.

“Tuan Shusei? Apa yang Anda rencanakan?” tanya Rimi.

“Jotetsu akan segera datang bersama yang lain. Tunggu mereka dan bawa mereka ke sini. Aku tidak bisa membiarkanmu berdiri sendirian di distrik jendela merah. Kau akan lebih aman bersamanya,” jelas sang cendekiawan.

“Lalu apa yang akan kamu lakukan?”

“Aku akan menggeledah gedung ini dan memastikan keselamatannya. Kita harus bertindak cepat sebelum terjadi sesuatu yang tidak bisa diperbaiki. Jika seseorang perlu dihentikan, aku tidak bisa mengharapkanmu melakukannya. Aku bahkan tidak yakin pada diriku sendiri, tapi mungkin aku bisa mengulur waktu.”

“Tapi itu terdengar berbahaya!”

“Hentikan perdebatan dan pergilah! Kita tidak punya waktu untuk ini,” tuntut Shusei. Kemudian dia menoleh ke wanita penghibur itu. “Usir siapa pun yang membuat masalah untuknya. Kau tidak ingin tahu apa yang akan terjadi jika kau mengingkari janji.”

“Oke, saya mengerti,” kata wanita itu, kewalahan oleh desakan sang cendekiawan.

Shusei melepaskan lengan Rimi dan bergegas menuju bagian belakang gedung.

“Tuan Shusei!” seru Rimi.

Dia mencoba mengejarnya, tetapi wanita penghibur itu menangkapnya.

“Tunggu dulu. Aku yang bertanggung jawab atasmu, jadi jangan lari,” katanya.

“Tapi—”

“Aku tidak tahu apa yang dia lakukan, tapi dia pacarmu, kan? Seorang wanita harus mempercayai pacarnya.”

Benar sekali. Guru Shusei melakukan ini untuk Konkoku.

Jika Rimi menghabiskan seluruh waktunya mengkhawatirkan Shusei, dia hanya akan membuang-buang bantuannya. Dia perlu fokus menunggu Jotetsu dan membawanya kembali ke rumah bordil.

Jika sesuatu terjadi, hubungan antara Konkoku dan Saisakoku akan hancur. Aisha juga akan menderita karenanya.

Rimi menundukkan kepalanya kepada wanita itu.

“Oke. Ayo pergi.”

Aisha mengamati ruangan, mencari celah.

Berlari ke pintu tidak akan berhasil. Aku tidak akan bisa menyelinap di antara mereka berdua. Bahkan jika aku menghindari salah satu dari mereka, yang lain bisa dengan mudah menangkapku. Belum lagi, aku bahkan tidak yakin bagaimana cara membuka pintunya

Sang putri tak percaya dengan kebodohannya sendiri.

Setelah mendengar bahwa ia bisa mendapatkan pekerjaan sebagai penari di rumah bordil, ia pun mencarinya setelah sampai di Annei. Ia menemukan daerah yang penuh dengan rumah bordil dan memasuki rumah bordil terbesar kedua yang bisa ia temukan. Aisha berasumsi bahwa rumah bordil terbesar pasti sudah penuh dengan penari berbakat, jadi ia mengincar rumah bordil terbesar kedua. Ia yakin tariannya akan sukses di sana.

Seorang wanita tua berada di dalam. Aisha menyebutkan bahwa dia pandai menari dan sedang mencari pekerjaan. Awalnya, wanita tua itu tampak terkejut, tetapi segera senyum lebar merekah di wajahnya. Dia memberi sang putri teh dan camilan dan memintanya untuk menunggu. Kemudian pemiliknya, seorang pria paruh baya, muncul dari belakang. Seorang pria lain bersamanya; penampilannya cukup mirip untuk menjadi putranya.

Kedua orang itu bersikap ramah dan menanyakan banyak hal kepada Aisha, seperti dari mana dia berasal dan mengapa dia mencari pekerjaan. Menggunakan cerita yang sama yang telah dia buat untuk istri petani itu, dia bersikeras bahwa dia tidak memiliki keluarga dan khawatir majikannya yang lama akan menemukannya. Mereka pun setuju untuk mempekerjakannya.

Aisha sangat gembira, jadi ketika mereka memintanya untuk menunjukkan tariannya, dia mengikuti mereka ke lantai dua. Mereka membawanya naik beberapa anak tangga dan menyusuri koridor yang diapit pintu-pintu merah di satu sisi. Sang putri melirik pintu-pintu itu saat mereka melewatinya, bergerak semakin dalam ke dalam gedung hingga akhirnya koridor berakhir di sebuah dinding. Seekor merak dilukis di dinding itu, yang ditusuk oleh pria yang lebih tua. Sebagian dinding terbuka, dan pria itu menariknya ke samping untuk mengungkapkan sebuah pintu tersembunyi.

Ruangan itu membuat Aisha gugup. Ruangan itu sempit dan tidak cukup luas untuk berdansa. Satu-satunya jendela di ruangan itu hanyalah beberapa bilah tipis yang dipasang tinggi di dinding. Hampir tampak seperti sel penjara. Lalu ada ranjang besar yang terletak di tengah ruangan.

Aroma dupa yang terlalu manis memenuhi udara. Baunya seperti kemerosotan moral, membuat Aisha bergidik.

Aku berada di rumah bordil.

Kesadaran itu datang terlambat. Salah satu pria telah meraih bahu Aisha, dan dia bergegas masuk ke dalam ruangan untuk melepaskan diri. Putra pemilik rumah kemudian menutup pintu rapat-rapat di belakang mereka.

“Di sinilah kami menyimpan barang-barang yang belum bisa dipajang. Jika kau buron dari majikanmu, lebih baik kami menahanmu di sini. Kita tidak ingin ada orang yang mencarimu, kan?” kata pemilik toko itu dengan suara rendah dan geli.

Ruangan itu panas dan lembap, tetapi yang dirasakan sang putri hanyalah cengkeraman rasa takut yang mencekam. Ia mati-matian mencari jalan keluar. Apa pun yang bisa membantunya bertahan hidup dalam situasi tersebut.

“Ada apa, sayang? Kau bilang kau ingin bekerja. Sekarang kita harus menentukan nilaimu. Kita harus bisa menetapkan harga, kan?” kata pemilik itu sambil menyeringai. Di belakangnya, mata putranya menyala dengan tatapan lapar.

Tidak. Tidak, tidak, tidak.

Dia tampak seperti binatang. Aisha belum pernah melihat seorang pria menatapnya seperti itu. Dia merasakan keinginan kuat untuk meringkuk seperti bola. Tapi dia tahu jika dia melakukannya, dia tidak akan pernah bisa keluar dari ruangan itu. Setetes air mata mengalir dari matanya saat dia berusaha menahan tubuhnya agar tidak gemetar.

Aisha merasa takut, tetapi dia juga malu dengan kebodohannya sendiri.

Shusei berlarian menyusuri gedung sambil mencari Aisha. Namun ke mana pun dia memandang, dia tidak dapat menemukannya. Dia mengenal nyonya rumah itu, dan ketika dia bertemu dengannya secara kebetulan, dia yakin wanita itu akan dapat membantunya. Tetapi ketika dia bertanya apakah ada seorang gadis muda yang datang ke sana, jawabannya singkat dan langsung.

“Tidak tahu. Bukan urusan saya.”

Namun, ketika Shusei menjelaskan siapa yang dia cari, dia menangkap kilatan sesaat di mata wanita itu. Nyonya itu mungkin tahu ada sesuatu yang tidak biasa tentang Aisha, tetapi terlalu tergoda oleh kesempatan untuk mempekerjakannya sehingga tidak peduli.

Namun, aku sudah memeriksa setiap tempat yang terlintas di pikiranku. Mungkinkah dia berada di luar sana?

Saat Shusei berdiri dan mempertimbangkan pilihannya, sang cendekiawan mengira ia mendengar jeritan samar. Ketika ia mendongak dengan terkejut, ia melihat seekor merak yang dilukis di dinding di ujung koridor.

Lukisan-lukisan rumit adalah pemandangan umum di rumah bordil, tetapi ketika Shusei mendekatinya dan melihat lebih dekat pada karya seni itu, mata merak itulah yang menarik perhatiannya. Catnya tampak pudar dan berubah warna. Sepertinya lukisan itu telah sering disentuh dengan sengaja.

Tidak mungkin.

Shusei menempelkan telinganya ke dinding. Dia bisa mendengar suara seperti perkelahian yang terjadi di sisi lain dan seorang gadis kecil berteriak

Dia di sini!

Dia menyentuh dan menusuk mata itu, mencoba mencari tahu cara kerjanya. Tak lama kemudian, sebagian dinding terlepas dan sebuah pegangan muncul

Saat Shusei hendak menarik gagang pintu, dia mendengar keributan besar dari lantai bawah.

“Carilah dia! Dia pasti ada di sini!” bentak seseorang.

Shusei mengenali suara itu. Itu suara Shohi. Sang sarjana merasa terkejut sekaligus terkesan.

Yang Mulia datang ke sini bersama para prajuritnya? Beliau pasti menyadari bahwa kehadirannya akan menjadi bukti ketulusan yang baik kepada Saisakoku. Saya terkejut. Tapi jika beliau menemukan saya di sini, akan ada masalah.

Shusei melihat sekeliling dengan cepat.

Bagaimana cara saya memberi tahu Yang Mulia bahwa Putri Aisha ada di dalam?

Sebuah permadani wol yang sangat besar menghiasi dinding. Shusei menariknya sekuat tenaga, merobeknya dari dinding dan melemparkannya ke tanah. Ada juga lilin-lilin yang diletakkan di rongga-rongga di dalam pilar penyangga. Dia mengambil beberapa di antaranya dan melemparkannya ke tanah.

Beberapa deret langkah kaki bergema dari tangga.

Rimi dan Jotetsu telah menyelesaikan tugas mereka. Sisanya terserah Anda! Mohon, cepatlah, Yang Mulia!

Di sisi lain koridor, sebuah jendela besar terbuka. Shusei dapat melihat atap lantai pertama membentang dan terhubung ke gazebo di taman. Tampaknya memungkinkan untuk mencapai tanah dari sana.

Sang cendekiawan bergegas ke jendela, naik ke atap, bergerak ke gazebo, lalu menjatuhkan diri ke tanah.

Kekacauan melanda lantai pertama rumah bordil itu. Para wanita berteriak-teriak sementara para pria berlarian ke segala arah, berusaha melarikan diri dari masalah apa pun yang sedang terjadi. Seorang pria memutuskan untuk memanfaatkan kekacauan itu untuk mengambil kotak uang dan lari. Terjadilah kepanikan.

Shusei melarikan diri melalui pintu belakang rumah bordil dan melewati sebuah gang untuk mengintip ke jalan utama.

Bagian luar rumah bordil itu tampak sama kacaunya dengan bagian dalamnya. Terlihat kerumunan orang yang bingung, orang-orang bergegas keluar dari pintu rumah bordil, dan sesekali ada pencopet dari rumah bordil tetangga yang ingin memanfaatkan kekacauan tersebut. Para tentara berjaga, berusaha mati-matian mencegah orang-orang yang penasaran menyelinap masuk ke dalam The Spring Peach.

Shusei mencari cara untuk menyelinap tanpa terlihat oleh para penjaga. Saat ia melakukannya, ia melihat Rimi berdiri di depan sebuah rumah bordil di seberang jalan dengan ekspresi kecewa di wajahnya.

Tidak, Rimi! Bukan di situ!

Sekarang bukan waktunya untuk mengkhawatirkan diri sendiri. Shusei bergegas keluar dari gang dan menerobos kerumunan.

“Rimi!” teriaknya. Dia meninggikan suaranya sebisa mungkin, tidak yakin apakah Rimi akan mendengarnya di tengah keributan. “Pergi dari sana! Pergi ke tempat para penjaga! Cepat!”