Bab 4: Di Istana Belakang

I

“Tidak, tidak ada apa-apa. Aku baru saja keluar dari kamarku dan kau sudah pergi, dan aku penasaran apa yang terjadi, jadi aku pergi ke kamarmu, tapi kau juga tidak ada di sana, jadi aku bertanya pada Paman apakah dia melihatmu, dan dia bilang dia cukup yakin kau ada di dapur, jadi aku datang ke sini untuk mengecek. Itu saja,” jelas Aisha

“Shuri sedang membuat burfi untukmu, lho,” kata Rimi. Kemudian dia memutuskan untuk meniru Aisha, menyeret putri kecil itu dengan tangannya ke kompor.

Aisha dengan enggan mengikuti, akhirnya berdiri di belakang Shuri saat dia terus mengaduk panci. Rimi menepuk punggung Shuri dan bertukar posisi dengannya.

Saat Shuri berbalik, sang putri mundur setengah langkah karena terkejut.

“Putri Aisha…ini,” kata Shuri sambil mengeluarkan jepit rambut emas dari saku dadanya. “Aku telah melakukan sesuatu yang tidak sopan sebelumnya. Mohon maafkan aku. Tapi jepit rambut ini adalah simbol perhatian Pangeran Shar. Jepit rambut ini tidak melakukan kesalahan, jadi silakan ambil. Aku telah memasang kembali mutiara yang hilang.”

Aisha dengan ragu-ragu menerima jepit rambut itu dan mengangguk kecil. Ia sepertinya mengatakan sesuatu, tetapi gumamannya terlalu pelan untuk dipahami.

Dia ada di sini karena Pangeran Shar memberitahunya bahwa Shuri ada di sini.

Shar mungkin telah menegur putri itu karena perilakunya yang egois, dan sekarang dia datang untuk meminta maaf kepada Shuri. Tetapi dia terlalu malu untuk mengatakannya secara langsung. Namun, ekspresi koki muda itu melunak, tampak puas dengan sikap permintaan maafnya.

“Putri Aisha, Anda suka burfi, kan? Apakah Anda ingin melihat cara membuatnya?” kata Rimi sambil terus mengaduk panci.

“Oh, aku tahu cara membuatnya. Malah, aku akan membantu,” kata Aisha sambil kilauan kembali ke matanya.

Dia menyelipkan jepit rambut ke dalam sakunya dan mengambil sendok kayu dari tangan Rimi. Kemudian dia mulai mengaduk panci dengan gerakan yang terampil.

“Kau tahu apa yang kau lakukan, Putri Aisha!” kata Shuri terkejut dengan mata terbelalak.

Aisha mengangkat dagunya dengan bangga dan terkekeh mendengar pujian itu.

“Ibu hanya mau makan burfi yang kubuat bersama pengasuhku. Aku sudah membuatnya berkali-kali,” katanya.

“Wah! Kamu pasti jago bikin burfi ya,” kata Rimi.

“Oh tidak, bukan berarti aku hebat dalam hal itu. Ibu hanya khawatir soal serangga, dan—”

“Serangga?” tanya Rimi dengan terkejut.

Aisha terdiam sejenak dan ekspresinya berubah muram. Rimi bingung melihat raut sedih di wajah cantiknya. Sang putri terdiam beberapa saat.

“Saat Ibu bergabung dengan istana, serangga mulai muncul di burfinya. Bukan hanya satu atau dua, lho. Sejak saat itu, dia hanya mau makan burfi yang dibuat oleh orang yang dia percayai.”

“Kenapa ada orang yang melakukan itu?!” seru Rimi.

Shuri mengerutkan kening seolah-olah dia tahu sesuatu.

“Bagaimana menurutmu warna kulitku?” tanya Aisha.

“Hah? Wah, ini sangat indah? Kelihatannya seperti porselen,” kata Rimi.

“Banyak orang dari wilayah barat laut memiliki kulit seperti ini. Orang-orang Saisakokuan memiliki kulit gelap yang indah, seperti Paman atau Shuri. Ibu saya berasal dari wilayah barat laut,” jelas Aisha. “Ayah saya tertarik padanya ketika dia masih menjadi penari dan menjadikannya istri kedelapannya. Karena orang-orang di istana kami terobsesi dengan status dan Ibu adalah seorang penari tanpa status dan berasal dari wilayah barat laut, dia diperlakukan dengan sangat buruk,” jelas Aisha.

“Terobsesi dengan status? Tapi bagaimana denganmu dan Pangeran Shar?” tanya Rimi.

Dari cara mereka berdua memperlakukan Shuri dan orang lain, Rimi menyimpulkan bahwa orang-orang Saisakokuan jauh lebih santai dalam hal status sosial dibandingkan orang-orang Konkokuan.

“Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, Pangeran Shar itu istimewa,” timpal Shuri. “Pangeran Shar dan Putri Aisha adalah satu-satunya anggota keluarga kerajaan yang mengizinkan kami menghadap mereka. Jika kami bahkan berbicara dengan keluarga kerajaan, kami akan dijatuhi hukuman mati dengan cara digantung.”

“Hanya karena berbicara dengan mereka?! Konkoku punya sistem peringkat yang ketat, tapi mereka pun tidak seburuk itu!” seru Rimi.

“Kami tidak memiliki sistem peringkat seperti itu di Saisakoku. Itu sangat menguntungkan bagi orang-orang yang senang bersikap kejam. Semua istri kaisar lainnya mengatakan ‘ya, dia orang barat laut!’ Tapi bukan hanya keluarga kerajaan,” kata Shuri. “Para pelayan dan pengawal mengikuti contoh tuan mereka. Jika ada sistem peringkat seperti Konkoku, akan jauh lebih sulit bagi orang-orang seperti itu untuk mengatakan hal-hal seperti itu.”

“Sebagai satu-satunya putri, aku hanyalah pion politik, jadi Ayah memerintahkan agar aku diperlakukan dengan baik,” tambah Aisha. “Semua orang di istana mungkin mengikuti perintahnya, tetapi aku melihat kebencian di mata mereka. Selalu seperti itu. Aku dan Ibu tidak punya tempat di dunia ini. Rasanya kami terus-menerus disuruh pergi. Jika mereka sangat membenci kami, seharusnya mereka membiarkan kami pergi. Tapi mereka tidak mau.”

Aisha terus menatap satu titik dengan mata birunya yang indah. Ia tampak berusaha mengendalikan emosinya. Hati Rimi hancur melihatnya.

Putri Aisha sama sepertiku… Tapi tidak, itu tidak benar. Dia jauh lebih menderita daripada aku.

Dahulu, Rimi merasa seperti pengganggu bagi semua orang di sekitarnya. Dia merasa malu dengan keberadaannya sendiri. Ketika dia datang ke Konkoku, I Bunryo memandangnya dengan jijik karena berasal dari Wakoku. Hal itu menghancurkan hatinya ketika dia dituduh mencuri karena berasal dari Wakoku. Tapi saat itu dia memiliki Shusei untuk melindunginya.

Aisha, seperti Rimi, telah berulang kali diberitahu bahwa dia tidak pantas berada di sana. Tetapi pada saat yang sama, dia juga diberitahu bahwa dia tidak diizinkan untuk pergi. Rimi kehilangan kata-kata.

“Aku akan mengangkat panci dari atas api,” Shuri memotong, sambil mengangkatnya dari depan Aisha dan meletakkannya di atas meja.

Susu tersebut telah berkurang sepertiga dan menjadi kental. Dia menambahkan beberapa kacang-kacangan panggang yang telah dihaluskan ke dalam campuran tersebut dan mulai mengaduk.

“Suatu hari nanti, aku akan diasingkan dan dinikahkan dengan seseorang sebagai pion politik. Jika itu yang diinginkan istana, maka aku tidak keberatan,” kata Aisha tegas sambil memperhatikan Shuri bergerak. “Jika mereka ingin kejam dan mengurungku sampai hari mereka bisa menyingkirkanku, maka sebagai gantinya, aku akan memanfaatkan kesopanan lahiriah mereka untuk mempertahankan harga diriku selama mungkin. Mereka bisa memerintahkanku untuk menari, tetapi mereka tidak bisa memaksaku menari. Tarianku adalah milikku. Itu satu-satunya hal yang aku kuasai, jadi aku akan memilih apakah aku akan menari atau tidak.”

Dia berhenti sejenak sebelum tertawa bangga.

“Atau mungkin aku akan menghancurkan semua rencana kecil mereka. Aku bisa bertindak seperti Paman dan melarikan diri ke negeri asing. Mungkin aku bisa menemukan tempat untuk hidup bahagia, menertawakan pengadilan yang bergejolak, dan menari sesuka hatiku,” gumam Aisha.

Tentunya dia tahu itu mustahil. Mengatakan hal-hal seperti itu membuatnya tampak seperti anak yang manja.

Shuri selesai mengaduk dan mulai menuangkan campuran itu ke dalam cetakan datar.

“Tapi itu akan menjadi tindakan egois. Anda seorang bangsawan. Anda harus mengikuti takdir Anda,” gumam koki itu sambil bekerja.

“Kamu tidak mengerti bagaimana rasanya, Shuri. Kamu bisa pergi ke mana pun kamu mau bersama Paman,” kata Aisha sambil cemberut.

“Kau benar. Aku tidak mengerti,” katanya sambil menggelengkan kepala.

Sang putri mungkin tampak energik dan tanpa beban, melakukan segala sesuatu tanpa khawatir atau ragu, tetapi itu tidak berarti dia bebas dari kekhawatiran. Di balik semua itu, dia merasakan sakit dan menggunakan harga dirinya sebagai tameng.

Dia berpegang teguh pada harga dirinya dan menyebutnya kebebasan, tetapi menurutku sikap keras kepalanya itu tidak membawa kebaikan baginya. Kurasa dia akan merasa lebih bebas jika dia bisa menemukan tempatnya sendiri di dunia ini. Aku berharap ada sesuatu yang bisa kulakukan untuknya.

Aisha memasang ekspresi tegar, tetapi ada kurangnya kepercayaan diri di matanya. Dia tampak sedikit kesal karena Shuri menyebutnya egois. Tetapi menunjukkan kekeras kepalaannya tidak akan menghasilkan apa-apa. Harga dirinya lah yang membuatnya tetap tegak. Melepaskannya akan menghancurkannya.

Itu pasti sangat menyakitkan.

Saat Rimi mencoba memikirkan sesuatu yang bisa dia lakukan untuk membantu, sebuah ide terlintas di benaknya.

“Oh, aku tahu! Mau bersenang-senang besok? Aku tahu tempat bagus yang bisa kita kunjungi dengan camilan ini,” katanya.

“Di mana?” tanya Aisha penasaran.

“Istana belakang!” seru Rimi sambil terkekeh. Mata Aisha membelalak kaget.

Rimi berpikir akan baik bagi sang putri untuk bertemu dengan beberapa wanita lain yang memiliki harga diri tinggi, dan kebetulan dia mengenal empat wanita paling bangga di Konkoku.

Keempat selir itu mampu bersikap penuh percaya diri tanpa harus menderita karenanya. Jika Aisha bisa bertemu wanita-wanita seperti itu, mungkin itu akan membantu meringankan bebannya. Setidaknya, menghabiskan waktu mengobrol dengan para selir akan menyenangkan.

Keesokan harinya, Rimi dan Aisha menuju ke istana belakang dengan membawa burfi. Rimi telah mengirim surat kepada Hakurei yang menyatakan bahwa ia ingin menyiapkan teh dan makanan ringan untuk keempat selir. Rupanya hal itu mengejutkan kasim tersebut karena ia segera datang ke Istana Roh Air untuk meminta informasi lebih lanjut. Setelah Hakurei memahami rencana Rimi, ia dengan senang hati menerimanya dan menyiapkan Istana Puncak Utara untuk mereka.

Keempat selir sudah menunggu di Istana Puncak Utara ketika pasangan itu tiba. Mereka memandang ke arah taman dan tampak sedang berbincang-bincang ringan. Ketika Rimi muncul bersama Aisha di sampingnya, mata mereka semua terbelalak.

“Izinkan saya memperkenalkan diri. Ini keempat selir, dan ini Putri Kekaisaran Aisha dari Saisakoku,” kata Rimi dengan senyum lebar.

Para selir tetap tercengang. Rimi menduga mereka tidak terkejut dengan kecantikan sang putri, tetapi dengan cara Rimi memperkenalkannya dengan begitu antusias.

“Selamat siang semuanya. Saya Aisha. Sungguh suatu kehormatan bertemu dengan Anda,” kata Aisha dalam bahasa Konkokuan yang fasih dengan senyum tanpa rasa takut. Kemudian ia membungkuk dengan berlutut dalam penghormatan tradisional Saisakokuan.

“T-Tunggu sebentar! Nyonya dari Bevy Setsu yang Berharga, kemarilah segera!” bentak Selir Mulia So. Dialah yang pertama sadar, lalu meraih pergelangan tangan Rimi dan menariknya ke jalan setapak yang menuju ke taman. Selir-selir lainnya juga berkerumun panik.

“Kau gila atau cuma bodoh?!” desisnya begitu mereka berada di jalan setapak.

Rimi mengedipkan mata karena terkejut.

“Hah? Maksudku, kurasa aku bukan orang terpintar di sini, tapi—”

“Jangan beri kami alasan itu. Kau tahu kenapa dia ada di Konkoku, kan?” tanya Selir Berbudi Luhur Ho dengan cemas.

“Maksudmu, Saisakoku serius menjalin hubungan diplomatik dengan Konkoku, sehingga mereka berencana mengirim Putri Aisha kepada Yang Mulia sebagai selir untuk mengamankan hubungan mereka?” tanya Rimi.

“Tapi sayangku, jika kau mengerti, lalu bagaimana kau bisa membawanya ke sini seolah-olah tidak terjadi apa-apa?! Astaga, kau bahkan belum memikirkan posisi apa yang akan dia tempati di istana belakang, kan?” tanya Selir Murni Yo dengan panik.

“Mereka tidak akan berani menjadikannya apa pun selain permaisuri. Begitulah kata Menteri Upacara,” kata Rimi sambil tersenyum.

“Menteri Upacara mengatakan itu?” tanya Selir Terhormat On, wajahnya pucat pasi. Jika dia mengatakan demikian, tidak masalah jika semuanya belum resmi, karena pada dasarnya sudah resmi.

“Ya, saya mendengarnya langsung dari mulutnya,” jawab Rimi.

Para selir saling bertukar pandang, lalu mulai melihat sekeliling seolah tidak yakin apa yang harus mereka katakan selanjutnya.

Para selir pun tahu, seperti halnya saya, bahwa semuanya hampir selesai. Jika mereka serius dengan tugas mereka sebagai pengawal Yang Mulia, mereka akan mengerti betapa pentingnya bagi Putri Aisha untuk bergabung dengan istana belakang.

Namun, Rimi memahami konflik yang mereka rasakan. Mereka mungkin mengerti, tetapi itu tidak berarti mereka senang Rimi kehilangan posisinya. Dia juga cemas. Dan sedih. Dan takut. Tetapi Shusei telah mengatakan bahwa Yang Mulia layak untuk dihadapi, bahkan jika itu berarti mempertaruhkan segalanya. Dia mampu bangkit dan fokus untuk percaya pada Shohi dan melakukan tugasnya tanpa menyerah pada ketakutan dan keraguannya.

Rimi tersenyum cerah.

“Aku percaya pada Yang Mulia dan aku tahu bahwa apa pun yang terjadi, semuanya akan baik-baik saja. Saat ini, aku hanya ingin Putri Aisha bersenang-senang. Bisakah kau membantuku?”

II

Shohi membenci iring-iringan audiensi tanpa henti yang datang bersama Qi. Dia tidak keberatan bertemu dengan delegasi asing, tetapi berdandan dan pergi ke Aula New Harmony setiap kali adalah hal yang merepotkan

Hari ini adalah pertama kalinya dalam beberapa waktu tidak ada audiensi yang dijadwalkan. Yang direncanakannya hanyalah pertemuan sore hari dengan dewan penasihatnya. Kaisar merasa sangat santai sehingga ia bahkan tidur lebih lama pagi itu. Karena ia tidur sangat larut, ia meminta para pelayannya membantunya berpakaian. Namun, Jotetsu tidak terlihat di mana pun. Shohi bertanya-tanya ke mana pengawalnya pergi. Ia baru saja selesai sarapan dan mulai khawatir ketika Jotetsu akhirnya muncul di kamarnya.

“Kau कहां saja, Jotetsu? Dan kenapa kau memasang wajah seperti itu?” tanya Shohi dari sofa.

“Ini, eh, ini Rimi,” kata Jotetsu.

“Bagaimana dengan Rimi?”

Jotetsu hendak menjawab ketika Hakurei memasuki ruangan.

“Maaf atas gangguan mendadak ini, Yang Mulia. Saya datang membawa kabar,” kata kasim itu sambil menyeringai. “Setsu Rimi telah pergi ke istana belakang dan sedang menikmati teh bersama keempat selir. Apakah Anda ingin bergabung dengan mereka?”

Entah mengapa, Jotetsu menatap Hakurei dengan curiga.

“Rimi datang ke istana belakang?!” seru Shohi, sangat gembira mendengar kabar yang tak terduga itu.

Sejak menyadari kebenaran di balik kunjungan Aisha, Shohi merasa tidak nyaman dengan gagasan bertemu Rimi, tetapi ia merindukan ekspresi tercengangnya. Ia tahu bahwa sebagai kaisar, ia akhirnya harus menikahi Aisha. Ia tahu itu akan memperkuat kekuasaannya dan mengamankan posisinya. Ia tidak akan pernah bisa menghadapi para pengikutnya jika tidak melakukannya. Meskipun Rimi mungkin akan tersenyum dan berkata, “Aku tidak keberatan.”

Justru itulah yang membuat hatinya sakit. Dia kehilangan Shusei demi memilikinya di sisinya, dan sekarang dia akan kehilangannya juga?

Shohi tahu Rimi tidak akan bisa kembali ke istana belakang karena berisiko membuat permaisuri marah. Satu-satunya pilihan yang dia miliki adalah memberinya tempat tinggal di luar istana dan mengawasinya. Jika dia benar-benar menyayanginya, dia ragu Rimi akan menyimpan dendam padanya.

Namun, ia tidak akan pernah mendapatkan tempat yang didambakan di dalam hatinya. Ia tahu Rimi tidak membencinya, tetapi ia juga tahu bahwa Rimi tidak setuju menjadi permaisuri karena ia sangat mencintainya. Itulah mengapa ia ingin menjadikan Rimi permaisuri sejak awal, agar ia selalu berada di sisinya dan tidak menjadi milik orang lain. Kemudian ia berharap suatu hari nanti ia akan memenangkan hati Rimi dengan cinta dan ketulusannya.

Tapi bagaimana mungkin itu terjadi jika Shohi menyerah padanya? Jika dia bahkan tidak bisa memilikinya di sisinya? Dia tidak akan pernah memeluknya dan mengatakan kepadanya bahwa dialah hal terpenting di dunianya.

Sekalipun aku menikahi Aisha, bukan berarti itu akan terjadi besok.

Kaisar berharap melihat wajah Rimi akan meredakan rasa sakit di hatinya. Ia juga menyadari bahwa ia begitu bingung sehingga tidak sempat menemui keempat selirnya. Ini tampaknya menjadi kesempatan sempurna untuk melakukan keduanya.

Shohi bangkit dari tempat duduknya.

“Aku ingin bertemu Rimi dan keempat selirnya. Aku akan pergi ke istana belakang.”

Shohi segera meninggalkan ruangan dan berjalan menyusuri jalan setapak. Hakurei hendak mengikutinya, tetapi Jotetsu bergegas menghampiri dan menangkap kasim itu di lengan.

“Apa yang kau rencanakan?” tanya Jotetsu dengan nada menuntut.

“Maksudmu apa sebenarnya?” tanya Hakurei sambil memiringkan kepalanya.

Jotetsu mengatupkan rahangnya.

“Rimi bukan satu-satunya yang pergi ke istana belakang. Putri dari Saisakoku juga bersamanya, tetapi Anda mengirim Yang Mulia ke sana tanpa memberitahunya. Jadi sekali lagi, apa yang Anda rencanakan?”

“Oh, kau tahu?”

“Aku mengabdi pada Yang Mulia. Aku tahu apa yang Rimi lakukan. Yang membuatku bingung adalah mengapa dia membawa putri bersamanya ke istana belakang. Dialah gadis yang mengancam posisinya, dan sepertinya Rimi sengaja memperkenalkan putri ke istana belakang. Apakah ini rencanamu?”

“Rimi datang kepadaku untuk meminta izin, jadi aku memberikannya. Adapun soal tidak memberitahu Yang Mulia tentang putri itu, jelas beliau akan enggan pergi jika tahu putri itu ada di sana,” jelas Hakurei dengan tenang.

“Jadi, Anda mencoba menjodohkan Yang Mulia dan putri raja? Tapi mengapa?”

“Jika mereka akan menikah, lebih baik jika mereka tetap berteman baik, bukan begitu?” jelas Hakurei.

“Dan kau tidak peduli dengan apa yang terjadi pada Rimi?” tuntut Jotetsu sambil meremas tangan Hakurei.

Ekspresi Hakurei sedikit berubah menjadi sedih, tetapi dia tetap tenang.

“Saya tidak tahu apa yang akan terjadi padanya pada akhirnya, tetapi pernikahan Yang Mulia dengan sang putri jauh lebih penting. Itulah politik. Saya turut berduka cita atas Rimi, tetapi kita tidak bisa menukar kesejahteraan pemerintah dengan kesejahteraan seorang gadis,” katanya.

“Benarkah? Kau masih saja seperti anak bangsawan kecil, ya? Kau lebih peduli pada politik daripada seseorang yang penting bagimu. Tapi aku bukan bangsawan sepertimu. Aku hanya seorang mata-mata,” Jotetsu meludah dengan getir sambil mendorong Hakurei menjauh.

“Kurasa kau sudah cukup bicara,” kata Hakurei dengan tatapan tajam.

Kemudian kasim itu berbalik dan mengejar Shohi. Jotetsu menghela napas dan pergi duduk di ambang jendela.

“Ck. Politik,” gerutunya.

Dunia politik adalah tempat yang kejam di mana terkadang Anda harus mengorbankan segalanya, emosi Anda, kehormatan Anda, rasa keadilan Anda, untuk bisa bertahan. Dunia itu terlalu kejam bagi Jotetsu. Hatinya menghalangi. Dia telah mencoba untuk membungkam emosinya, tetapi akhirnya dia menentang ayahnya sendiri karena ikatannya dengan Shohi dan Shusei.

Tapi Shohi dan Shusei tidak seperti aku. Mereka lahir di dunia itu.

Jotetsu tahu persis betapa kejamnya nasib itu. Itulah mengapa dia ingin membantu mereka. Dia merasa itu adalah kewajibannya untuk tetap berada di sisi mereka dan menjaga ikatan tersebut.

“Apa yang akan kau lakukan, Rimi?” gumamnya.

Keringat terus mengalir di punggung Rimi. Namun, keringatnya bukan karena panas terik musim panas. Itu adalah keringat dingin, sepenuhnya.

Apakah saya harus membiarkan ini terjadi?

Bukan hanya Rimi yang memasang ekspresi tegang. Selir So, On, dan Ho semuanya duduk bersamanya di sekitar meja tengah dengan wajah pucat pasi.

“Kau luar biasa, Putri Aisha!” seru Selir Yo dengan gembira. Sang putri tertawa bangga sebagai balasannya.

Hanya mereka yang menikmati momen tersebut.

Keduanya berdiri saling berhadapan di jalan setapak yang menuju keluar dari aula utama, dengan jarak sekitar dua puluh langkah. Di tangan Yo terdapat sebuah mangkuk yang penuh dengan permen kering.

“Aku bisa melakukan ini sepanjang hari,” kata Aisha sambil membusungkan dada.

“Lakukan lagi!” kata Yo dengan bersemangat sambil mengambil permen kering dari mangkuk, lalu melemparkannya ke Aisha.

Sang putri bergerak cepat dan dengan anggun memposisikan dirinya untuk menangkap camilan itu dengan mulutnya. Yo menjerit kegirangan, dan Aisha memberi hormat dengan elegan dan percaya diri.

Rimi dan yang lainnya semakin pucat dari saat ke saat.

Tidak! Aku seharusnya tidak membiarkan ini terjadi! Dia menyuruh putri kekaisaran Saisakoko melakukan akrobatik!

Tentu saja, Aisha sendirilah yang menyatakan bahwa dia mampu melakukannya.

Ketika Rimi menyajikan burfi yang mereka buat sehari sebelumnya bersama teh, para selir semuanya memberikan respons positif. Camilan manis dan lumer itu sangat cocok untuk cuaca panas dan melelahkan.

Rimi kemudian menyebutkan bahwa Aisha telah membantu membuatnya. Para selir memuji Aisha setinggi langit, yang membuat suasana hati sang putri semakin baik. Dia mengambil tumpukan camilan dan menyerahkannya kepada Yo sebelum berjalan keluar ke jalan setapak. Kemudian dia menginstruksikan Yo untuk melemparkan camilan kepadanya sementara Aisha melompat-lompat dan menyambarnya.

Yo yang polos merasa senang, tetapi Rimi dan para selir lainnya menjadi dingin meskipun suasananya panas.

“Ayo, percepat! Lempar banyak sekaligus!” desak Aisha, memperdalam ketakutan para penonton.

“Benarkah? Haruskah aku?” Yo ragu-ragu.

“Tidak apa-apa!” Aisha bersikeras.

Ini tidak baik!

Rimi yakin dia bukan satu-satunya yang berteriak dalam hati. Tapi Yo sepertinya tidak memperhatikan wajah pucat selir-selir lainnya atau mata mereka yang lebar dan memohon

“Baiklah kalau begitu! Ayo kita mulai!” katanya dan mulai melemparkan permen satu demi satu ke arah putri.

Aisha bergerak lincah saat ia menukik dan melesat, menangkap setiap makanan kecil dengan mulutnya. Itu pemandangan yang mengesankan.

“Aku belum pernah melihat yang seperti ini,” gumam Ho.

“Aku juga belum pernah,” kata On sambil sedikit mengangguk. “Yah…ada waktu itu aku mengunjungi So di Istana Keindahan Agung…”

Jadi, orang yang tampaknya tidak bisa berbuat apa-apa selain tertawa saat itu, mulai terkikik.

“Benar sekali. Anjingku yang manis, Ranran, juga melakukan trik yang sangat mirip!” katanya.

Kelompok itu terus menyaksikan pemandangan yang luar biasa itu dengan putus asa.

Pakaian Aisha berkibar dan berputar-putar saat dia bergerak. Tangannya berputar untuk membantunya menjaga keseimbangan, dan kakinya meliuk dan bergerak dalam tarian yang rumit. Semakin lama mereka menonton, semakin tampak seperti tarian improvisasi, dan Rimi akhirnya menyukai pertunjukan itu.

Di ujung lain jalan setapak terdapat taman Istana Puncak Utara. Matahari bersinar terang di atas tanaman hijau yang rimbun, yang memberi Aisha latar belakang untuk tarian gemulainya. Perhiasannya berkilauan terkena pantulan cahaya dari kolam. Apa yang seharusnya menjadi trik sulap yang konyol berubah menjadi pertunjukan akrobatik yang elegan.

Lagipula, mereka sedang menyaksikan Permata Saisha. Dia adalah penari yang sangat terampil, bahkan gerakan jatuh yang tak beraturan pun menjadi tarian yang indah di tangannya. Saat Rimi dan yang lainnya menyaksikan pertunjukan itu, rasa takut mereka perlahan berubah menjadi kekaguman.

Aisha dan Yo hanya bersenang-senang. Matahari yang cemerlang menerangi wajah sang putri yang tersenyum. Rimi belum pernah melihat wanita secantik itu seumur hidupnya. Namun saat itu, dia tampak lebih “imut” daripada cantik.

“Dia luar biasa,” gumam Rimi pada dirinya sendiri.

“Aku sungguh takjub. Aku belum pernah melihat seorang wanita bangsawan melompat-lompat seperti akrobat sebelumnya,” kata Shohi dengan jijik dari belakang Rimi.

Para selir semuanya mendongak dengan terkejut melihat kaisar dan Hakurei sama-sama menatap ke arah jalan setapak dengan perasaan cemas.

“Ini sungguh luar biasa. Aku belum pernah melihat yang seperti ini. Apa yang dipikirkan gadis itu?” lanjut Shohi.

“Yang Mulia?!” seru mereka semua, sambil melompat berdiri dan membungkuk.

Yo dan Aisha tiba-tiba berhenti bergerak. Camilan terakhir terpental dan berguling di lantai jalan setapak.

Sang Permaisuri Suci langsung membungkuk, tetapi Aisha hanya berdiri di sana sambil mengunyah dengan ekspresi kesal, tampak seolah-olah seseorang baru saja merusak kesenangannya.

“Hakurei, kenapa kau tidak memberitahuku bahwa Aisha ada di sini?” tanya Shohi sambil menatap sang putri dengan saksama.

“Bukankah sudah saya sebutkan? Pasti saya lupa,” kata Hakurei sambil tersenyum.

“Ck. Kau yang merencanakan ini,” kata kaisar sambil ekspresinya semakin dingin. “Dan kau, putri. Apa yang kau lakukan?”

“Tidakkah kau lihat? Aku sedang bersenang-senang,” kata Aisha. Ia menelan makanannya dan mendekati kaisar tanpa rasa takut.

“Sepertinya kau sedang mentraktir keempat selirku dan Rimi dengan pertunjukan akrobatik. Apa yang terjadi pada putri yang tidak mau menari di Festival Pemenuhan karena dia tidak ingin menjadi tontonan? Apakah aku hanya membayangkannya?” kata Shohi.

Shohi jelas telah memutuskan bahwa tidak ada gunanya menahan diri, mengingat Aisha telah memilih untuk bersikap kasar sejak awal. Setiap kata yang diucapkannya penuh dengan kebencian.

“Saya dengan senang hati akan menari dan melakukan gerakan akrobatik untuk orang-orang yang ingin saya tampilkan,” jawab Aisha, nadanya setajam nada kaisar.

“Kau mengabaikan perintah yang diberikan kepadamu sebagai seorang putri kerajaan, tetapi dengan senang hati mengikuti keinginanmu sendiri? Di mana rasa tanggung jawabmu?” balas Shohi dengan tajam.

Rimi panik dan menatap kaisar dengan putus asa, diam-diam memohon agar dia berhenti. Tetapi tatapan kaisar sepenuhnya tertuju pada Aisha. Para selir juga saling bertukar pandang, bertanya-tanya apakah mereka harus mencoba mengendalikan kaisar dan mencari kesempatan untuk melakukannya.

“Tarian saya adalah milik saya dan hanya milik saya. Saya menari untuk diri saya sendiri, bukan untuk digunakan oleh siapa pun. Saya bangga akan hal itu. ‘Lakukan ini, lakukan itu, jangan lakukan ini, jangan lakukan itu.’ Saya menghabiskan seluruh hidup saya diperintah. Ini adalah satu-satunya kebebasan saya, dan saya akan melindunginya,” kata Aisha.

Shohi menyipitkan matanya dan menatapnya dengan tatapan dingin.

“Kebebasan dan harga dirimu adalah hal-hal murahan dan kekanak-kanakan.”

III

“Murah?!” seru Aisha.

Kaisar dan putri saling bertatap muka. Saat amarah Shohi memuncak, matanya mulai menyipit

“Obsesimu terhadap kebebasan membuktikan betapa kekanak-kanakannya dirimu. Aku seorang kaisar. Aku harus melakukan apa yang benar untuk negeriku dan rakyat yang mendukungku. Aku tidak punya waktu untuk ‘kebebasan’mu yang mementingkan diri sendiri. Aku punya tanggung jawab, dan itulah yang memberiku kebanggaan . Kebebasanku terletak pada keputusanku untuk menjalankan tugasku dengan bangga. Kebebasan dan kebanggaanmu tidak berarti dan hampa,” Shohi memberi ceramah. “Ah, tapi sekarang semuanya masuk akal. Tentu saja wanita cerewet sepertimu tidak peduli apa pun di dunia ini. Itu karena tidak ada artinya bagimu.”

“Apa kau baru saja menyebutku wanita cerewet ?!”

“Aku menyebut wanita cerewet itu cerewet. Memangnya kenapa?”

Bahu Hakurei terkulai putus asa saat ia mendengarkan Shohi berulang kali melontarkan kata itu kepada Aisha. Kekalahan dan kepasrahan di matanya terlihat jelas.

“Yang Mulia, tolong hentikan!” Rimi memohon dengan putus asa. Kini giliran dia yang menjadi sasaran tatapan tajam kaisar.

“Ini semua salahmu sejak awal,” geramnya, membuat Rimi menatapnya dengan kesal. Kemudian ia mengarahkan amarahnya kembali kepada sang putri. “Jika kau ingin membual tentang kebebasan dan kebanggaanmu sambil menolak menari di festival, silakan saja. Keegoisanmu yang hampa tidak akan berpengaruh padaku atau tanahku. Tapi pamanmu ada di sini karena dia memiliki tugas yang harus dipenuhi, bukan?”

Untuk pertama kalinya, Aisha tampak terguncang, wajahnya memucat saat ia memalingkan muka.

“Jika kau memutuskan ingin memenuhi tanggung jawabmu sebagai seorang putri, beri tahu aku. Itu saja yang ingin kukatakan padamu,” kata Shohi. Kemudian ia merangkul pinggang Rimi. “Dan kau, Rimi! Ikutlah denganku!”

“Yang Mulia?!” seru Rimi. Ia melepaskan diri karena terkejut dengan pelukan tiba-tiba itu, membuat Shohi memeluknya lebih erat lagi.

“Aku tidak peduli dengan ‘tanggung jawabku’!” teriak Aisha.

“Benarkah begitu? Saya merasa kasihan pada Pangeran Shar dan semua orang yang mendukung Anda. Bahkan, saya merasa kasihan pada masyarakat Saisakokuan secara umum,” kata Shohi.

Kemudian kaisar mengangkat Rimi dari tanah.

“Apa yang kau lakukan?!” teriaknya panik.

“Jangan gelisah!” bentak Shohi. Kemudian dia mengalihkan perhatiannya kepada sang putri. “Aku akan meminjam Rimi. Kau tidak perlu khawatir, Direktur Hakurei akan mengantarmu kembali ke Istana Roh Air. Rimi akan segera dikembalikan.”

Sambil menggendong Rimi, Shohi berbalik dan menerobos melewati Hakurei.

“Jangan ikut campur urusanku,” bentak kaisar kepada kasim itu, yang kemudian membungkuk dalam-dalam. Shohi lalu bergegas keluar dari Istana Puncak Utara.

Aisha menatap Shohi dengan tajam saat dia pergi, sementara keempat selir tampak bingung dan sedih.

Apa yang harus saya lakukan sekarang? Yang Mulia telah mengatakan hal-hal yang mengerikan kepada Putri Aisha…

Rimi mendongak menatap wajah kaisar yang tampan. Ia tampak sangat marah. Ia tidak tahu harus berkata apa kepadanya. Rupanya kaisar juga marah pada Rimi, meskipun Rimi tidak tahu alasannya.

“U-Umm, Yang Mulia, kita akan pergi ke mana?” tanyanya dengan malu-malu.

“Di tempat yang ter secluded,” katanya.

Kaisar melihat sebuah gerbang yang menuju ke kebun persik barat, yang terletak di seberang kebun pir timur, dan membawa Rimi melewatinya untuk memasuki kebun. Sesuai dengan namanya, bunga persik sedang mekar penuh. Udara terasa sejuk menyenangkan karena dedaunan yang lebat menghalangi sebagian besar sinar matahari. Begonia yang kuat bermekaran di bawah naungan pepohonan, bunga-bunganya yang berat terkulai seolah-olah bunga-bunga itu membungkuk karena malu.

Shohi menurunkan Rimi di samping bunga begonia dan meletakkan lengannya di dinding di kedua sisi Rimi, menahan selir itu di tempatnya. Matanya membelalak saat ia bertanya-tanya apa yang akan dilakukan Shohi padanya.

“Apa yang kau pikir sedang kau lakukan?” tanyanya, tak mampu menyembunyikan kekesalannya.

Rimi tidak yakin apa yang dia tanyakan, tetapi dia tampaknya sedang berusaha mengendalikan amarahnya.

“Mengapa kau membawa Aisha ke istana belakang dan memperkenalkannya kepada keempat selir?” ia menjelaskan lebih lanjut. “Apakah kau tidak mengerti bahwa dia mengancam posisimu sebagai permaisuri?”

“Saya menyadari hal itu,” jawab Rimi.

Shohi menatapnya dengan tak percaya.

“Lalu kenapa?! Kenapa kau dengan sukarela membawanya ke sini?!” tuntutnya, amarahnya semakin memuncak.

Rimi tersentak. Ia kini mengerti apa yang telah dilakukannya hingga membuat pria itu marah, tetapi keyakinannya bahwa ia telah melakukan hal yang benar membuatnya mampu menahan amarahnya.

“Kupikir akan menyenangkan jika kita semua minum teh bersama. Dan kurasa aku benar, Putri Aisha memang bersenang-senang. Lagipula—”

“Lagipula apa?! Kukira, kau sama seperti Hakurei, mencoba menjodohkan kami?!”

Rimi menduga Shohi sangat kesal karena merasa orang-orang berusaha memaksakan gagasan pernikahan padanya ke mana pun dia pergi. Dari cara Hakurei memandang sebelumnya, dia mungkin telah mengatur hal itu.

“Aku tidak merencanakan sejauh itu. Bukannya aku mengharapkanmu ada di sana. Tapi sekarang setelah kau menyinggungnya, ya, aku rasa akan lebih baik jika kau dan dia lebih dekat. Jelas itu malah menjadi bumerang, tapi…”

“Kau benar-benar tidak keberatan dengan itu?” tanya Shohi.

“Jika itu yang kau inginkan dariku, maka ya. Bergandengan tangan dengan Saisakoku dan mengajak Putri Aisha bergabung dengan istana belakang sebagai tanda ikatan itu adalah skenario terbaik. Kurasa kau juga tahu itu,” kata Rimi.

“Bagaimana kau bisa mengatakan itu?!” serunya.

Shohi menerjang Rimi, membenamkan wajahnya di bahu Rimi.

“Aku tahu kau menganggapku tuanmu. Aku tahu kau juga tidak mencintaiku. Aku bahkan mengerti bahwa kau sebenarnya tidak ingin menjadi permaisuri,” ratapnya. “Tapi aku menginginkanmu. Aku ingin kau berada di sisiku. Itulah mengapa aku memintamu. Tidakkah kau mengerti itu?! Aku ingin kau tetap bersamaku!”

Rimi salah. Dia mengira Shohi marah, tetapi sekarang dia bisa mendengar getaran ketakutan dalam suaranya. Dia takut. Takut Rimi akan meninggalkannya. Suaranya lebih terdengar seperti anak kecil yang ketakutan kehilangan rumah dan ibunya tercinta daripada seorang pria yang dengan penuh gairah menyatakan cintanya. Hati Rimi sakit melihatnya.

Aku tidak peduli siapa yang akan kau nikahi atau apakah aku akan menjadi permaisuri. Aku tidak akan berubah, Yang Mulia. Tidak ada yang perlu ditakutkan.

Rimi telah mendengar tentang ibu Shohi, Selir Mulia En, dari kaisar sendiri. Dia tidak pernah menyayanginya sebagai seorang ibu dan bahkan merasa lega atas kematiannya. Lagipula, dia tidak pernah menunjukkan kasih sayang kepadanya saat masih kecil.

Dia belum pernah menerima kasih sayang seorang ibu. Mungkin dia masih mencarinya.

Rimi merasa takut, cemas, dan sedih membayangkan kehilangan posisinya. Namun, Shohi tampaknya merasakan hal yang sama, percaya bahwa hubungan mereka akan berubah.

“Saya tahu, Yang Mulia. Anda telah meyakinkan saya bahwa saya akan dapat tinggal di Konkoku. Dan saya tahu bahwa… bahwa Anda bukanlah tipe orang yang akan dengan kejam mengabaikan saya.”

Justru karena itulah Shusei sekarang menjadi musuh Rimi. Itulah yang dia katakan. Kata-katanya telah memberi Rimi keberanian untuk menyadari fakta itu.

Rimi dengan lembut memeluk kepala Shohi, berusaha agar tidak membuatnya kaget.

 

“Jadi, di mana pun aku berada, aku akan mendukungmu. Tolong jangan khawatir. Entah aku menjadi permaisuri atau tidak, entah aku bisa tetap di sisimu atau tidak, aku akan terus mendukungmu,” kata Rimi sambil mengelus rambutnya dengan lembut. “Apakah itu sebabnya kau mengatakan hal-hal buruk itu kepada Putri Aisha? Karena kau khawatir?”

Shohi menggelengkan kepalanya perlahan.

“Aku tidak bermaksud mengatakan semua itu. Aku hanya ingin melontarkan beberapa sindiran dan berhenti sampai di situ. Tapi ketika aku mendengar betapa tidak bertanggung jawabnya dia, aku jadi sangat marah. Rasanya seperti aku sedang melihat diriku yang dulu. Aku sangat egois dan tidak peduli apa pun.”

Rimi tak bisa menahan tawanya. Shohi mendongak dengan cemberut.

“Apa? Apa yang lucu?” tanyanya.

“Kau dan Putri Aisha sangat menggemaskan,” kata Rimi sambil tersenyum manis.

Wajah kaisar memerah padam. Tiba-tiba menyadari bahwa ia sedang berpegangan pada Rimi, ia segera melepaskannya.

“Itu tidak pantas. Maaf,” kata Shohi sambil menegakkan tubuhnya. Ia tampak berusaha bersikap tenang dan berwibawa, tetapi sudah terlambat.

“Kau sendiri yang mengatakan bahwa suatu hari nanti Putri Aisha mungkin akan bergabung dengan istana belakang. Aku tidak tahu apakah itu akan terjadi sebulan atau sepuluh tahun lagi. Jika hubungan kita dengan Saisakoku menjadi tegang, mungkin itu tidak akan pernah terjadi. Tetapi sampai semuanya pasti, tidak ada yang berubah di antara kita. Aku masih menginginkanmu.”

Jaminan yang diberikannya dengan malu-malu sudah cukup bagi Rimi. Senyumnya semakin lebar.

Aisha tak bisa menahan kekesalannya saat menaiki kereta yang berguncang kembali ke Istana Roh Air. Apakah dia marah karena kaisar tampan yang bodoh itu menyebutnya wanita cerewet? Tidak, bukan berarti kata-kata mengganggunya. Para pelayan di Saisakoku telah memanggilnya dengan sebutan yang jauh lebih buruk.

Aku kesal karena dia menyebut-nyebut Paman.

Sang pangeran kemungkinan besar diperintahkan untuk menyuruhnya menari di Festival Pemenuhan agar ia mendapatkan dukungan dari kaisar Konkoku.

Namun tarian Aisha adalah satu-satunya bentuk kebebasannya. Melindungi hal itu memungkinkan sang putri untuk tetap tegak. Dia telah bersumpah bahwa dia tidak akan dijadikan tontonan. Satu-satunya kekhawatiran yang tak bisa dia hilangkan adalah bahwa pamannya yang baik dan pengertian akan menjadi orang yang menderita karenanya.

Shar adalah satu-satunya anggota keluarga kerajaan yang memahami sang putri. Tidak seperti yang lain, dia tidak pernah merendahkannya. Bahkan, dia tampaknya merasa geli dengan sifat keras kepala dan energik sang putri.

Aisha tahu dia sedang menimbulkan masalah baginya. Meskipun begitu, dia tidak bisa melepaskan kebebasannya. Dia merasa tidak enak tentang hal itu, tetapi dia harus tetap teguh.

Paman akan dihukum. Aku sudah tahu itu sejak awal. Namun, akulah yang memutuskan untuk tidak menari. Akulah yang seharusnya menderita, bukan Paman.

Namun ketika kabar itu akhirnya sampai ke ayahnya, dia kemungkinan hanya akan menerima peringatan, sementara pamannya mungkin akan dicambuk ringan.

Ucapan Shohi tentang “tanggung jawab” terdengar menyakitkan di benak Aisha.

Bukan hanya dia saja. Shuri juga terus-menerus membicarakan tentang tanggung jawab. Kata itu sungguh menyebalkan. Sang putri menggelengkan kepalanya dengan kasar, berusaha mengusir kata itu dari pikirannya.

Aisha sama sekali tidak peduli dengan tanggung jawab. Ia merasa itu akan mencekiknya. Ia telah menderita cemoohan istana kekaisaran selama yang ia ingat. Ia tidak merasa memiliki kewajiban apa pun terhadap tempat seperti itu. “Tanggung jawab” hanyalah belenggu.

Sang putri ingin bebas. Itu adalah keinginan seumur hidupnya, tetapi tidak akan pernah terwujud. Menari adalah satu-satunya hal yang bisa dia lakukan sesuka hatinya. Saat menari, dia bisa melupakan segalanya. Semua kebencian yang dialami Aisha dan ibunya, baik yang dibisikkan maupun yang diteriakkan, lenyap dari pikirannya saat dia menari.

Aisha ingin melindungi hal itu dengan segala cara.

Hal itu selalu terngiang di benaknya, tetapi ketika orang-orang mencoba membebankan tanggung jawab padanya, dia mengibarkan keinginannya seperti bendera.

Sekalipun ia diperlakukan seperti bidak catur, sekalipun ia dinikahkan dengan seseorang, tarian kesayangannya akan membebaskannya. Shohi menyebutnya murahan. Mungkin itu tampak remeh bagi seseorang yang telah merasakan kebebasan sejati.

Pikiran itu membuat Aisha kesal. Dia menginginkan lebih banyak kebebasan. Dan dia tidak ingin tari hanya menjadi bentuk pembebasan yang keras kepala. Dia ingin benar-benar bebas. Kemudian dia akan mampu sepenuhnya mencurahkan dirinya ke dalam tari, menikmatinya semata-mata untuk kesenangan.

Aisha menatap langit musim panas melalui jendela kereta. Seandainya saja dia bisa berubah menjadi burung dan terbang keluar jendela. Dia bisa terbang dan menemukan tempat di mana dia hanyalah Aisha, di mana tidak ada yang peduli dengan warna kulitnya, di mana dia bisa—

“Apa kabar, Putri?” tanya Direktur Sai Hakurei dari seberang kereta.

Pria itu berkuda bersama Aisha menggantikan Rimi. Awalnya, sang putri terkejut dengan gagasan berkuda bersama seorang pria, tetapi kemudian dia diberitahu bahwa pria itu adalah seorang kasim. Rupanya, orang-orang seperti itu sangat dihargai di Konkoku, di mana mereka dapat bekerja dengan selir tanpa menimbulkan “masalah” apa pun.

Shohi cantik, tapi pria ini sungguh menakjubkan. Ia memiliki aura memikat yang lebih memesona daripada beberapa wanita yang dikenalnya. Saat Aisha menatap mata cokelat keemasan dan kulit pucatnya, ia memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

“Apakah kamu memiliki darah dari wilayah barat laut?” tanyanya.

“Saya pernah diberitahu bahwa ibu saya seperempat keturunan barat laut,” jawabnya.

“Direktur adalah posisi penting, kan? Istana belakang tidak boleh terlalu cerewet soal hal semacam itu.”

“Ada beberapa orang bodoh yang memandang rendah orang-orang dari negara-negara bawahan kita, tetapi sebagian besar orang Konkokuan toleran,” kata Hakurei sambil tersenyum. “Ada sedikit kebiasaan di istana. Bahkan jika Anda bukan orang Konkokuan, selama Anda bersikap seperti orang Konkokuan, Anda akan diperlakukan seperti itu. Rimi juga sama. Dia mengambil nama Konkokuan dan sekarang hidup sebagai orang Konkokuan. Kekaisaran kita besar, dan kita memiliki banyak tetangga. Orang-orang datang ke sini dari mana-mana. Saisakoku tentu saja, Trinitas Selatan, Wakoku, tetapi banyak orang juga datang dari wilayah barat laut. Akan terlalu sulit untuk mencoba melacak semua orang, baik Anda seorang birokrat atau rakyat biasa. Banyak rakyat biasa melakukan hal yang sama, sebenarnya. Mereka mengambil nama Konkokuan dan menjadi orang Konkokuan.”

“Hanya dengan mengganti nama mereka? Kalian jauh lebih toleran dan bebas daripada Saisakoku. Negara yang indah.”

“Anda benar. Tapi itu membuat pemerintahan menjadi jauh lebih sulit.”

Aisha mendengus acuh tak acuh dan mengalihkan perhatiannya kembali ke luar jendela.

Mars, dengan topeng menyeringai khasnya, baru saja muncul di ruangan Shusei. Dia sedikit tersenyum dari balik topengnya saat mendekati meja sang cendekiawan.

“Dan aku tadinya penasaran apa yang sedang kau lakukan. Kuliner? Aneh sekali,” kata Mars.

Sebagian besar penelitian kuliner Shusei tertinggal di istana. Yang tersisa hanyalah coretan dan catatan, yang sedang ia susun menjadi format yang lebih mudah dibaca.

Shusei menyingkirkan kertas yang sedang dikerjakannya.

“Qi telah menarik terlalu banyak perhatian orang asing. Satu-satunya pilihan kita adalah bersembunyi dan tampak setia kepada kaisar. Jika kita toh tidak bisa berbuat apa-apa, apa salahnya menikmati hobi?” tanyanya.

“Oh, tapi ada hal lain yang bisa kau lakukan. Bukankah seharusnya kau berusaha memenangkan hati Shar dan membuatnya menyadari keunggulanmu? Jika kau punya waktu untuk menulis, mengapa tidak menghabiskannya di Istana Roh Air?” saran Mars.

Topeng pria itu yang halus dan meresahkan membuat seolah-olah dia sedang menyeringai ke arah Shusei. Mata di balik topeng itu berkilauan dengan cahaya geli.

“Saranmu sangat kami hargai, tetapi tidak bijaksana untuk mengikuti Shar tanpa berpikir panjang. Dia sedang berusaha menentukan siapa yang memiliki posisi lebih kuat, kaisar atau Keluarga Ho. Terlihat putus asa hanya akan menempatkan kita pada posisi yang lebih lemah. Dia sangat kejam,” jelas Shusei.

“Dia sama sekali tidak terlihat seperti itu dilihat dari caranya berpesta dengan para pelayannya.”

Shusei sedikit mengerutkan kening mendengar komentar itu.

Mars pasti berada dekat dengan Shar untuk bisa melihat itu. Apakah itu berarti dia memiliki akses ke Istana Roh Air?

Pria bertopeng itu rupanya telah bekerja sama dengan Keluarga Ho selama bertahun-tahun untuk mencoba menempatkan seorang Ho di atas takhta, tetapi Shusei tidak tahu siapa dia sebenarnya. Kakeknya, Neison, bertemu Mars melalui seorang kenalan yang mengklaim bahwa si perencana itu ingin meminjamkan kekuatannya kepada Keluarga Ho, tetapi Neison tidak pernah mengetahui namanya atau melihat wajahnya. Pria yang memperkenalkan mereka berdua juga telah meninggal, jadi satu-satunya orang yang tersisa yang mengetahui identitas aslinya adalah Mars sendiri. Dan dia dengan keras kepala menolak untuk mengungkapkannya.

Namun demikian, Mars tetap bisa mendapatkan informasi yang cepat dan akurat di dalam pengadilan meskipun informasi itu jarang bocor. Shusei hampir tidak mungkin memecatnya hanya karena dia curiga.

Yang bisa saya lakukan hanyalah berharap siapa pun dia dan apa pun yang dia inginkan tidak akan sampai menimbulkan masalah bagi saya.

Shusei memasang senyum di wajahnya.

“Saya akan mengikuti saran Anda dan mencari cara untuk memenangkan hati Shar. Selain itu, saya ingin berbicara tentang pencalonan Menteri Personalia. Ada seseorang yang saya inginkan untuk peran itu. Saya ingin tahu apakah Anda bisa secara diam-diam menciptakan dukungan untuk mereka?” tanyanya.

Mata Mars bergerak bolak-balik di balik topengnya saat dia mengamati Shusei dengan saksama.

“Oh? Dan apa yang membuatmu ingin mendukung mereka?” tanya Mars.

“Saya yakin kita bisa membujuknya untuk bergabung dengan kubu kita. Saya juga yakin kubu kaisar akan menganggapnya sebagai kompromi yang layak,” kata Shusei. “Lagipula, mereka memiliki ikatan yang kuat dengan Shu Kojin dan Ho Seishu.”