Bab 3: Malam Penuh Rahasia, Pertemuan Tak Terduga Para Musuh

I

Tiga hari telah berlalu sejak Rimi mulai melayani Aisha, tetapi tidak butuh waktu tiga hari baginya untuk menyadari sesuatu tentang sang putri

Dia seperti bola kemari manusia.

Namun tidak seperti bola kemari yang hanya bergerak saat ditendang dan menuju ke tempat yang dituju, Aisha bisa terbang ke segala arah tanpa peringatan dan tidak ada cara untuk mengetahui ke mana dia akan memantul.

Jika Rimi membiarkan Aisha lepas dari pandangannya bahkan sedetik pun, gadis itu akan menghilang. Tak seorang pun bisa menebak ke mana dia akan muncul setelah itu. Suatu kali, dia menatap ke dalam Mata Air Giok, seolah-olah hanya beberapa detik lagi akan melompat ke dalamnya. Di lain waktu, dia menunggang kuda sendirian di sekitar halaman istana, kuda yang dia minta disediakan oleh kepala kandang. Dan tentu saja, ada upayanya untuk merangkak di bawah papan lantai untuk mengejar kucing liar. Tidak pernah ada momen di mana dia diam.

Hari ini, Aisha menghilang pada sore hari.

Matahari mulai terbenam, dan sinar matahari yang miring terasa panas di kulit Rimi. Ia terhuyung-huyung karena panasnya saat berjalan-jalan di istana.

Ketika Rimi akhirnya menemukan sang putri, awan di langit berwarna merah mawar. Di tepi Mata Air Giok terdapat taman batu yang luas dengan batu-batu besar yang ditumpuk untuk meniru bentuk bukit dan lembah. Aisha berdiri di atas sebuah batu besar, dengan gembira menikmati semilir angin sejuk yang bertiup dari mata air.

“Jadi, ke sinilah kau pergi,” kata Rimi sambil menyandarkan dirinya ke batu dengan salah satu tangannya.

Aisha memiringkan kepalanya sambil memandang ke bawah dari puncak batu itu.

“Ada apa, Rimi? Kamu terlihat sangat lelah,” katanya.

“Istirahat sebentar dan aku akan baik-baik saja,” kata Rimi dengan senyum yang dipaksakan lalu merosot bersandar pada batu yang dingin.

“Jangan berlebihan, ya?” kata Aisha dengan nada khawatir.

Meskipun Rimi sangat ingin membentaknya, dia tampak begitu tidak mengerti mengapa Rimi kelelahan sehingga dia tidak mampu melakukannya.

“Oh! Sebuah sitar!” seru Aisha, tiba-tiba bersemangat.

Rimi juga bisa mendengar sesuatu. Suara eksotis yang bergetar terdengar di udara. Dia menoleh ke gazebo yang berada di Mata Air Giok dan melihat Pangeran Shar memainkan alat musik yang tidak dikenalnya, yang tampak mirip dengan biwa. Sebuah alat musik Saisakokuan, tebaknya.

Aisha memejamkan matanya dengan gembira saat angin sejuk dan lagu aneh berhembus melintasi air.

“Paman sangat hebat memainkan sitar. Itu membuatku ingin menari,” katanya.

Kaki sang putri mulai meluncur di permukaan batu. Tampaknya posisinya tidak stabil, tetapi gerakannya percaya diri dan anggun. Untuk beberapa saat, hanya kakinya yang bergerak, tetapi tiba-tiba lengannya yang ramping ikut bergerak saat ia mengangkatnya tinggi-tinggi. Tangannya mengayun di udara di atas kepalanya sementara kakinya memutarnya dalam lingkaran. Tarian santai itu mengalir, lembut, dan anggun.

Mulut Rimi ternganga saat dia menyaksikan itu.

Itu bukanlah tarian yang dikoreografikan, melainkan tarian improvisasi. Aisha hanya menggerakkan tubuhnya mengikuti musik dengan cara apa pun yang sesuai dengan suasana hatinya. Dia bergerak di atas batu karang dalam perayaan penuh sukacita atas teriknya matahari musim panas. Sinar matahari yang hangat dan miring memberi warna pada pipi porselennya dan rambutnya yang berwarna perak keemasan. Sinar itu membuat perhiasan emasnya yang indah berkilauan di bawah cahaya.

Indah.

Musik tiba-tiba berhenti dan Aisha juga berhenti, seolah-olah tiba-tiba terbangun dari mimpi. Rimi mulai bertepuk tangan dengan antusias dengan mata berbinar-binar penuh kekaguman. Shar pernah bilang dia penari yang hebat, tapi ini sungguh luar biasa

“Oh, terima kasih,” kata Aisha malu-malu sambil turun dari batu.

“Aku tak percaya kau tak akan menampilkan tarian seindah itu di festival!” seru Rimi tiba-tiba.

Mulut Aisha mengerut membentuk setengah cemberut.

“Tarian saya adalah milik saya. Saya tidak akan membiarkannya digunakan sebagai alat untuk orang lain. Saya menari ketika saya ingin menari dan saya menari untuk orang-orang yang ingin saya hibur. Itulah cara saya hidup, dan itu membuat saya tetap tegak,” jelasnya.

“Tapi rasanya sangat sia-sia. Saya pikir jika Anda melakukan apa yang orang minta, Anda akan mampu mengangkat kepala Anda lebih tinggi lagi,” kata Rimi.

Menari di Festival Pemenuhan akan memungkinkan semua orang melihat persahabatan yang berkembang antara bangsa mereka. Itu bahkan bisa menjadi sinyal bagi negeri lain yang hanya memandang Konkoku secara positif untuk mempertimbangkan kembali pandangan mereka terhadap Saisakoku dan mengarah pada lebih banyak perdagangan. Tarian yang dilakukannya bisa menjadi bagian penting dari diplomasi untuk tanah airnya. Rimi berpikir bahwa itu adalah sesuatu yang bisa sangat dibanggakan.

Namun Aisha hanya mendengus dan berbalik menuju jalan setapak yang mengarah kembali ke aula istana.

“Tidak. Jika sesuatu adalah milikmu, sungguh memalukan menggunakannya untuk hal lain selain yang kamu inginkan. Orang-orang bilang aku kekanak-kanakan karena mengatakan itu atau aku perlu dewasa. Kalau kau tanya aku, ‘dewasa’ hanya berarti mengkompromikan nilai-nilai dan merusak harga dirimu.”

Apakah itu benar-benar terjadi?

Rimi berpikir bahwa dengan Aisha memenuhi kewajibannya, dia akan semakin bangga pada dirinya sendiri dan tariannya, tetapi jelas dari raut wajah keras kepala Aisha bahwa dia tidak merasakan hal yang sama.

Mereka kembali dan hampir sampai di gedung tempat Shar menginap ketika Rihan dan Keiyu terlihat. Mereka datang setiap hari untuk memenuhi kebutuhan duta besar dan kemungkinan sedang dalam perjalanan pulang.

Aisha memberikan tatapan agak jijik ketika dia melihat mereka.

“Saya benci birokrat. Mereka sangat menuntut. Rasanya seperti mereka mencari setiap kesempatan untuk memarahi saya,” katanya.

Rimi tidak terkejut mendengar bahwa Aisha sudah terbiasa dimarahi mengingat kurangnya rasa malu yang dimilikinya.

“Kudengar kita akan kedatangan tamu untuk makan malam, jadi aku akan pergi ke kamar Paman. Lakukan sesukamu, Rimi!” seru Aisha saat para menteri mendekat sebelum ia bergegas pergi.

Rimi terlalu lelah untuk mengejarnya. Tapi setidaknya dia tahu ke mana sang putri pergi, jadi dia hanya memperhatikan Aisha pergi dengan senyum yang canggung.

Dia pergi lagi, melompat-lompat kegirangan.

Sifat Aisha yang sulit ditebak memang membuat stres, tetapi ada juga daya tarik tersendiri darinya.

Rihan dan Keiyu mendekati Rimi sambil memperhatikan Aisha pergi dengan ekspresi kesal.

“Hai, Rimi. Bagaimana rasanya melayani Putri Aisha?” tanya Keiyu sambil tersenyum lebar.

“Sulit untuk mengimbangi seseorang yang begitu bersemangat, tetapi ini menyenangkan,” katanya.

“Nah, pastikan dia menyukaimu. Dengan begitu, dia mungkin akan menunjukkan sedikit belas kasihan saat saatnya tiba,” kata Keiyu dengan ceria.

Rimi memiringkan kepalanya, tidak yakin apa maksudnya. Entah mengapa, Rihan menatap menteri lainnya dengan tatapan tajam yang mengancam. Namun, itu tidak berpengaruh untuk membujuk Keiyu.

“Oh, kau pasti belum tahu! Maaf, kalau begitu sebaiknya aku memberitahumu,” lanjutnya. “Sepertinya hubungan diplomatik antara Konkoku dan Saisakoku hampir pasti terjalin. Sebagai simbol ikatan baru kita, Putri Aisha akan bergabung dengan istana belakang sebagai permaisuri. Artinya, posisimu saat ini sebagai calon permaisuri akan segera berakhir. Tentu saja, kau juga tidak akan bisa kembali ke istana belakang. Kau akan ditempatkan di suatu tempat yang tidak bisa dilihat oleh Yang Mulia dan Putri Aisha.”

Rimi merasa seperti ditampar. Dia sudah tahu semua itu, tetapi mendengarnya diucapkan langsung oleh seseorang yang berkuasa seperti Menteri Upacara membuat semuanya terasa seperti pukulan telak baginya.

Aku mencoba meyakinkan diri sendiri bahwa itu belum pasti. Dan bahkan jika itu terjadi, itu tidak akan terjadi segera. Tetapi jika Menteri Upacara mengatakan demikian, itu pasti benar.

“Keiyu!” seru Rihan dengan suara rendah dan mengancam. Namun, itu tidak mempengaruhi Keiyu.

“Tentu saja, kami berbelas kasih. Yang Mulia pasti akan menjagamu, maksudku beliau tidak akan membiarkanmu mati di jalan. Aku juga pasti akan menjaga gadis cantik sepertimu, jadi tenanglah,” kata Keiyu. “Oh? Ada apa? Wajahmu pucat. Maaf, apakah kau tidak menyadari posisimu dalam bahaya?”

“Tidak… aku yang melakukannya,” kata Rimi sambil berusaha memaksakan senyum.

“Oh, bagus! Saat ini, yang perlu kau khawatirkan hanyalah memastikan Putri Aisha bersenang-senang. Teruslah lakukan itu,” kata Keiyu.

“Mengerti,” katanya.

Rimi lalu membungkuk, dan Keiyu mengucapkan selamat tinggal dengan lambaian tangan. Saat para menteri pergi, Rihan melirik Rimi, yang mengandung semacam simpati

Dia setengah linglung saat menyaksikan mereka menghilang dari pandangan.

Memikirkan hal-hal itu tidak akan membantu, jadi Rimi berusaha untuk tidak memikirkannya. Dia bisa memikirkan hal-hal itu ketika kekhawatirannya menjadi kenyataan. Jika dia tidak punya pilihan selain merasa sedih dan cemas, dia bisa melakukannya ketika saatnya tiba.

…Tetapi itu bukan sekadar kekhawatiran. Karena berasal dari Menteri Tata Cara, itu adalah sebuah pernyataan.

Oh, begitu. Tentu saja aku sudah tahu itu, tapi ya, begitulah keadaannya.

Rimi berusaha menerima berita itu dengan tenang sebisa mungkin, tetapi pikiran-pikiran yang lebih menakutkan muncul dari dalam benaknya.

Lady Saigu, sepertinya aku akan kehilangan tempatku di dunia ini lagi.

Penglihatannya kabur, yang membuatnya frustrasi. Hati Shohi akan hancur jika tahu dia menangis karena dirinya. Jadi dia harus tersenyum dan mengatakan semuanya baik-baik saja. Tidak seorang pun boleh melihat air matanya.

Rimi mulai berjalan cepat sambil mencari tempat untuk bersembunyi.

“Keiyu!” geram Rihan begitu mereka berbelok di tikungan dan Rimi sudah sepenuhnya menghilang dari pandangan.

“Hm? Ada apa—”

Sebelum Keiyu menyelesaikan kalimatnya, Rihan mencengkeram kerah bajunya dan membanting menteri itu ke salah satu pilar jalan setapak

“Kenapa kau mengatakan itu pada gadis itu?! Apa gunanya kau bersusah payah memberitahunya bahwa posisinya terancam oleh Putri Aisha?!” tuntutnya.

“Lebih baik dia tahu sekarang, bukan begitu? Kupikir aku sudah bersikap baik,” kata Keiyu.

“Bagaimana jika Rimi melukai putri untuk menjaga posisinya tetap aman?” tanya Rihan.

“Ha! Itu tidak akan pernah terjadi. Setsu Rimi tidak cukup kuat untuk melukai siapa pun. Dia akan menjalankan tugasnya meskipun harus menangis sepanjang prosesnya. Beri gadis seperti itu perintah, dan dia akan menerimanya sebagai takdir. Itulah yang hebat darinya,” jelas Keiyu. “Meskipun jika dia sampai bertindak kasar, itu akan sangat lucu.”

“Jadi pada akhirnya, kamu menyakitinya karena kamu pikir itu akan lucu.”

“Menyakitinya? Aku tidak akan pernah! Seperti yang kukatakan, itu adalah kebaikan. Dan aku bercanda bahwa itu lucu. Tapi jika Rimi tidak menyadari taruhannya, dia mungkin akan membocorkan sesuatu tentang upacara penobatan atau hubungannya dengan Yang Mulia. Aku perlu menghilangkan kemungkinan itu.”

Rihan mendengus kesal tetapi melepaskan Keiyu dari genggamannya.

“Kau benar-benar berpikir orang yang sulit dikendalikan seperti Aisha akan setuju menikah dengannya?” tanyanya.

“Ya, aku setuju. Jika itu yang diinginkan Kaisar Saisakokuan, sang putri mungkin akan merengek dan mengeluh, tetapi dia akan melakukannya. Dia mungkin seorang putri, tetapi dia tetaplah seorang gadis. Kaisar mereka mungkin akan menuruti keinginannya ketika dia mengatakan dia tidak akan menari, tetapi jika ada sesuatu yang benar-benar penting yang dipertaruhkan, dia tidak akan menyerah. Aku merasa kasihan pada Rimi, tetapi tidak ada yang bisa dilawan. Jadi, seperti yang kukatakan, lebih baik memberitahunya sekarang.”

Rihan mendecakkan lidahnya karena kesal lalu pergi dengan menghentakkan kakinya. Keiyu meluruskan shenyi-nya lalu menyusul menteri lainnya, melangkah dengan lebih santai.

“Aku tidak menyukainya,” kata Rihan.

“Tapi kau mengerti. Itu memang harus dilakukan,” kata Keiyu sambil tersenyum tipis.

Rihan terdiam sejenak sebelum akhirnya mengangguk dengan jijik.

“Ya, saya mengerti. Itu perlu dilakukan. Dan saya membencinya.”

Sehari setelah Shusei mengirimkan balasan suratnya kepada Gulzari Shar, sebuah undangan resmi datang kepadanya dari Istana Roh Air. Dua hari telah berlalu sejak itu, dan tibalah saatnya baginya untuk mengunjungi duta besar tersebut.

Di Konkoku, jarang sekali ada yang mengunjungi seseorang di malam hari. Namun, ketika Shar terakhir kali berkunjung, Shusei memperhatikan bahwa ia cenderung begadang dan tidur larut. Di Saisakoku, yang panas sepanjang tahun, mereka mungkin lebih suka mengadakan perayaan di malam hari ketika lebih sejuk dan tidak terlalu panas. Ia pasti memilih untuk menjalankan urusan pribadinya dengan cara yang biasa ia lakukan.

Shusei memandang langit. Berdasarkan posisi bulan, sudah hampir waktunya untuk berangkat.

II

Matahari telah terbenam sepenuhnya. Halaman Istana Roh Air sangat luas. Lentera-lentera yang tersebar di sekitar taman dan jalan setapak ditempatkan secara jarang. Hampir setiap malam, kawasan itu diselimuti kegelapan sementara langit malam terpantul di Mata Air Giok

Namun pada malam itu, Mata Air Giok dipenuhi cahaya. Gazebo yang berada di tengah mata air dan jalan setapak menuju ke sana telah dihiasi dengan anglo. Tampaknya seperti acara yang meriah dengan orang-orang yang datang dan pergi. Bahkan bisa disebut pesta.

Pangeran Shar memang menyukai acara-acara yang meriah. Semua penduduk Saisakokua tampaknya juga menyukainya, tentu saja, tetapi terutama dia.

Shusei sudah bisa merasakan suasana meriah yang berasal dari benteng kecil di tengah kegelapan.

Saat mengikuti seorang anak laki-laki Saisakokuan menyusuri jalan setapak menuju gazebo, Shusei melihat Shar duduk di meja ebony mewah dengan hiasan mutiara. Shuri, yang juga merupakan bagian dari delegasi terakhir, bersamanya. Namun, Rimi tidak terlihat di mana pun.

“Ah, kau di sini! Sudah lama sekali, ahli kuliner!” seru Shar dari tempat duduknya. “Ah, tapi kalau begitu kau bukan ahli kuliner lagi, kan?”

Atas panggilan pangeran, Shusei berdiri di hadapannya dan memberi hormat dengan membungkuk.

“Terima kasih atas undangan Anda, Pangeran Shar. Dan Anda, Putri Aisha. Terakhir kali kita bertemu, Pangeran Shar, saya adalah penasihat agung dan menggunakan nama Shu Shusei. Tetapi sejak itu saya telah mengetahui kebenaran tentang kelahiran saya dan secara resmi mengubah nama saya,” jelas Shusei. “Saya adalah Ho Shusei, kepala keluarga Ho.”

“Kemarilah, kemarilah, duduk!” kata Shar. “Tuan rumah besar, ya? Anda pasti senang mendengarnya!”

Saat Shusei duduk, sebuah cangkir perak diletakkan di hadapannya dan diisi dengan anggur merah.

“Kudengar kau adalah cendekiawan terhebat di Konkoku. Benarkah? Kau pasti sangat pintar,” kata Aisha. Mata birunya yang unik dipenuhi rasa ingin tahu.

“Aku tidak tahu soal itu. Aku bahkan tidak menganggap diriku sebagai orang terpintar di Konkoku,” kata Shusei sambil tersenyum malu-malu.

“Oh? Lalu, kamu menganggap dirimu apa?” ​​tanyanya.

“Agak bodoh. Atau idiot, seperti yang teman-teman saya biasakan menyebut saya,” katanya.

Mata Aisha membelalak dan dia tertawa terbahak-bahak.

“Anda orang yang lucu, Tuan Shusei,” katanya.

“Aku hanya mengatakan yang sebenarnya.”

Kesungguhan Shusei justru membuat Aisha tertawa lebih keras.

“Jangan bersikap tidak sopan, Aisha,” tegur Shar. Kemudian ia mengangkat cangkir peraknya ke udara. “Kita akan bersulang untuk apa? Pemerintahan yang damai bagi Yang Mulia Kaisar Konkoku dan persahabatan antara negeri kita? Apakah kau setuju dengan itu, Shusei?”

“Saya tidak punya masalah dengan itu,” kata Shusei.

“Oh? Saya mendengar hal yang sedikit berbeda. Setahu saya, keluarga Ho dan Ryu tidak sependapat di pengadilan,” kata Shar.

“Kedua partai kami bekerja untuk membawa perdamaian dan stabilitas ke Konkoku,” kata Shusei dengan senyum yang dipaksakan.

“Begitu,” gumam Shar sambil menyeringai. Dia menyipitkan matanya. “Baiklah kalau begitu, cheers.”

Shar mengangkat cangkirnya lebih tinggi dan Shusei ikut mengangkatnya. Keduanya menghabiskan isi cangkir mereka dalam sekali teguk.

Cangkirnya tak pernah kosong sesaat pun sebelum Shuri mengisinya kembali dengan anggur. Jumlah gelas yang diminum pun bertambah seiring waktu, tetapi Shusei bukanlah tipe orang yang mudah mabuk hanya karena sedikit anggur. Ia tetap sadar sepenuhnya.

Saat acara minum-minum berlanjut, Aisha tampak mulai bosan dan meninggalkan tempat duduknya.

“Kau tahu, Shusei, Saisakoku berencana menjalin hubungan diplomatik resmi dengan Konkoku,” kata Shar dengan santai sambil mengusap tepi cangkirnya dengan jarinya.

Meskipun sang duta besar berbicara dengan santai, ini bukanlah masalah yang bisa dianggap enteng. Napas Shusei tercekat di tenggorokannya.

“Apakah kau benar-benar harus memberitahuku sesuatu yang begitu penting?” tanya Shusei.

“Kurasa semua orang sudah tahu begitu melihat Aisha bersamaku. Tidak perlu merahasiakannya,” kata Shar. Kemudian ia mengalihkan pandangannya ke arah Shusei. “Pertanyaannya adalah, dengan siapa di antara kalian aku harus berbicara tentang hal ini?”

Maksudnya Rumah Ho atau Rumah Ryu. Mereka sudah tahu kita saling berlawanan. Mencoba menyembunyikannya tidak akan ada gunanya.

Dengan perundingan diplomatik yang terus berlanjut, Saisakoku ingin mendapatkan persyaratan terbaik bagi diri mereka sendiri. Dengan mendukung pihak mana pun yang pada akhirnya akan memerintah istana, mereka dapat memanfaatkan dukungan tersebut untuk mendapatkan persyaratan perdagangan yang lebih menguntungkan bagi mereka.

Yang ingin diketahui Shar adalah siapa yang akan keluar sebagai pemenang.

Saya bisa saja mengatakan, ‘Oh ya, Ho House memiliki posisi yang lebih unggul, jadi sebaiknya Anda berurusan dengan kami,’ tetapi saya ragu dia akan mempercayai perkataan saya begitu saja. Dia akan melihat kata-kata yang saya pilih, sikap saya, dan informasi lain yang dia kumpulkan untuk menentukan siapa yang berada di posisi yang lebih baik.

Shar memiliki sifat periang yang menyenangkan yang bisa membuat orang lengah, tetapi pria ini sendirian bertanggung jawab atas diplomasi Saisakokuan. Dia berpengalaman bernegosiasi dengan berbagai macam utusan dan pedagang. Jelas sekali dia adalah seorang diplomat yang kejam.

Dia mungkin kejam, tetapi itu tidak berarti dia tipe orang yang mengabaikan kemanusiaannya demi mengejar keuntungan.

Shusei bertanya-tanya apa jawaban terbaiknya. Dia berpikir sejenak sebelum memberikan jawaban yang hati-hati.

“Saya berencana untuk menghadapi Yang Mulia dengan segala kekuatan yang saya miliki untuk mencapai tujuan saya. Sebagai kepala Ho House, nasibnya dan nasib saya saling terkait. Jika Anda memiliki keyakinan pada pendirian saya, maka saya yakin Anda akan mampu mengambil keputusan yang tepat.”

Jari Shar berhenti di tepi cangkirnya.

“Begitu,” katanya.

“Jadi, kau berencana berbicara dengan siapa?” ​​tanya Shusei.

Shar menatap Shusei tepat di mata dan tertawa terbahak-bahak. Kemudian dia mengangkat cangkirnya seolah-olah sedang bersulang.

“Aku tidak tahu!” katanya sebelum menghabiskan minumannya.

Shusei memutuskan bahwa tidak pantas untuk tinggal terlalu lama, jadi dia menunggu saat yang tepat dan meminta izin untuk pergi.

“Segera kembali lagi,” kata Shar sambil tersenyum lebar.

Siapa yang akan kau dukung, Shar? Yang Mulia Raja atau Ho House?

Pertukaran itu tidak memberi Shusei petunjuk apa pun tentang ke mana arah pikiran duta besar itu. Yang bisa dia lakukan hanyalah mencoba mempermainkan orang-orang Saisakokuan, dengan cara apa pun. Jika dia bisa mengetahui sedikit saja sebelumnya ke mana arah pikiran mereka, dia akan punya waktu untuk mengambil keputusan.

Shusei tidak terlalu mabuk, tetapi ia merasa wajahnya memerah. Angin malam dari Mata Air Giok menjadi penawar yang menyegarkan untuk alkohol dan panasnya siang hari.

Saat ia menyusuri jalan setapak yang mengelilingi Mata Air Giok dan merenungkan nilai strategis Saisakokuan, Shusei akhirnya mendapati dirinya berada di depan bangunan kecil di dekat pintu masuk Gua Roh Air. Pintu itu seharusnya tertutup, namun ternyata sedikit terbuka.

Shusei pergi untuk menyelidiki tetapi tidak menemukan siapa pun di dalam. Pasti ada seseorang yang masuk ke dalam gua.

Hanya sedikit orang yang tahu tentang Gua Roh Air. Bukan berarti keberadaannya dirahasiakan. Hanya saja tempat itu tidak terlalu penting. Tidak ada festival besar yang diadakan di sana, dan para pendeta istana hanya muncul beberapa kali setahun untuk melakukan ritual sederhana. Tidak ada alasan nyata bagi siapa pun untuk menginjakkan kaki di dalamnya. Satu-satunya orang yang bahkan ingat keberadaannya adalah para pendeta dan pelayan berpengalaman yang bekerja erat dengan kaisar.

Dan saat ini, delegasi Saisakokuan sedang menginap di istana. Mereka tentu tidak akan mengetahui keberadaannya.

Saya hanya bisa memikirkan satu orang yang tinggal di istana ini saat ini yang mungkin bisa sampai ke sini…

Pertanyaannya adalah, apa yang dia lakukan di sana? Shusei tidak perlu tahu, tetapi hal itu terus mengganggu pikirannya.

Dari dalam kegelapan gua, dia bisa mendengar suara samar seseorang yang berusaha menahan isak tangis.

Apakah dia menangis? Mengapa? Dan mengapa di sini?

Shusei diam-diam menuruni tangga menuju gua. Dengan setiap langkah, cahaya memudar dan suara tangisan semakin jelas. Sepertinya dia tidak menyadari kehadiran Shusei.

Gua Roh Air terbentuk dari batu khusus yang memancarkan cahaya saat terkena tekanan. Namun, dia tidak bergerak, sehingga gua itu gelap gulita. Meskipun begitu, Shusei bisa merasakan kehadirannya di sana, sambil menangis tersedu-sedu.

Ia melangkah turun dari tangga dan menginjak lantai batu. Saat ia melakukannya, cahaya biru-putih memancar dari tempat kakinya mendarat, menerangi gua dengan lembut. Ia bisa mendengar desahan wanita itu, dan isak tangisnya berhenti.

Beberapa langkah jauhnya, meringkuk seperti bola, adalah Rimi.

Ketika Rimi pergi mencari tempat untuk bersembunyi dari dunia, Gua Roh Air adalah tempat pertama yang terlintas di benaknya. Itu adalah tempat di mana dia dan Shusei pernah berpisah.

Rimi membuka pintu kuil dan bergegas menuruni tangga batu menuju kegelapan. Begitu beberapa langkah masuk ke dalam gua, dia berlutut. Di sana, di tengah cahaya biru yang lembut, dia mulai menangis.

Dia menangis dan terus menangis, tak beranjak dari tempat itu begitu lama hingga akhirnya cahaya memudar, menjerumuskannya kembali ke dalam kegelapan. Namun dia terus menangis.

Saat Rimi masih muda dan malu dengan keberadaannya, ia tidak punya tempat untuk disebut miliknya sendiri. Yang bisa diingatnya hanyalah bersembunyi di sudut-sudut istana di Wakoku dan menangis tersedu-sedu. Ketika ia dikirim untuk bersama saudara perempuannya dari Saigu, Rimi merasa akhirnya bisa tenang. Namun ia direnggut dari tempatnya. Meskipun begitu, ia tidak menyerah. Ia telah menyeberangi lautan, menemukan sesuatu yang ia kuasai, dan menciptakan tempat baru untuk dirinya sendiri. Tapi sekarang ia akan kehilangan itu lagi.

Berapa kali lagi saya harus melakukan ini?

Mungkin ini baru ketiga kalinya, tetapi beradaptasi pada dua kali pertama saja sudah sangat sulit. Rimi sulit percaya bahwa semuanya akan berakhir hanya dengan yang ketiga. Meskipun begitu, tujuannya adalah untuk melindungi dan mendukung Shohi. Jika dia bergantung padanya dan menjadi beban, itu akan menggagalkan seluruh tujuan.

Rimi tahu pilihan terbaik adalah menerima apa pun yang akan terjadi padanya. Dia tidak ingin melawannya, tetapi ketika dia memikirkan kehilangan sesuatu yang penting lagi, dia merasa lelah dan sedih. Dia takut semangatnya akan hancur kali ini.

Lady Saigu, aku ingin kembali. Aku ingin pulang kepadamu.

Rimi hanya ingin menyeberangi lautan dan mendaki gunung untuk kembali kepada saudara perempuannya. Seandainya saja dia bisa meletakkan kepalanya di pangkuan saudara perempuannya dan menangis.

Dia tidak yakin berapa lama dia duduk di sana dalam kegelapan, tetapi pada suatu saat, cahaya biru lembut mulai memenuhi gua itu. Rimi mendongak dengan terkejut dan tiba-tiba merasa seperti akan berhenti bernapas.

Tuan Shusei?!

Berdiri di sana, mengenakan shenyi gelap dari sutra yang indah, adalah tuan dari Ho House. Mata mereka bertemu, dan Rimi melompat berdiri dengan panik. Dia mundur selangkah, lalu selangkah lagi, sebelum akhirnya punggungnya menempel ke dinding batu

“Apa yang kau lakukan di sini?” tanyanya tegas. Shusei adalah musuh. Mereka berdua telah menerima kenyataan itu, dan dia perlu bertindak sesuai dengan kenyataan tersebut.

Namun dia begitu dekat, dan mata yang cemerlang serta jari-jari yang indah dan ramping itu… Mungkin itu karena kekacauan emosional yang dialami Rimi, tetapi kerinduan padanya muncul di dalam dirinya.

Tuan Shusei. Oh, Tuan Shusei.

Dia ingin menerjang ke pelukannya dan menangis, tetapi dia tidak bisa membiarkan dia melihatnya. Itu hanya akan membuatnya membencinya.

“Pangeran Shar mengundangku. Aku baru saja akan pergi,” kata Shusei.

“Oh, begitu… Kalau begitu, silakan saja. Pergi,” kata Rimi. Kata-katanya hampir tersangkut di tenggorokannya, tetapi ia berhasil mengucapkannya.

“Aku memang berencana begitu. Tapi, jawab satu pertanyaan untukku. Kenapa kau menangis? Kenapa di sini?”

“Mengapa aku harus mengatakan itu kepada musuhku?”

Rimi tidak akan pernah menceritakan alasan sebenarnya di balik air matanya kepada siapa pun.

“Apakah Putri Aisha bersikap kejam padamu?” tanya Shusei dengan santai.

“Jangan konyol. Dia terlalu baik untuk bersikap seperti itu.”

“Apakah seseorang mengatakan sesuatu yang kejam padamu?”

“Tentu saja tidak.”

Shusei terdiam sejenak.

“Kaulah calon permaisuri,” akhirnya dia berkata

Rimi tersentak. Hanya sedikit, tetapi Shusei sepertinya tetap menyadarinya.

“Anda menyadari posisi Anda dalam bahaya dan Anda takut kehilangan posisi itu,” lanjutnya.

Dia merasa benar-benar terekspos. Dia mencoba mencari sesuatu untuk dikatakan, tetapi tidak ada kata-kata yang terlintas di benaknya.

“Begitu. Benar, kan?” kata Shusei sambil mengangguk kecil.

Cahaya di sekitar mereka semakin melemah dan segera padam sepenuhnya, mengisi gua itu dengan kegelapan sekali lagi. Mereka tetap di sana dalam kegelapan, tak bergerak, hanya beberapa langkah terpisah. Yang bisa mereka rasakan hanyalah kehadiran orang lain.

“Meskipun begitu, kau harus berhenti menangis. Jika Yang Mulia adalah tipe orang yang dengan kejam mengabaikanmu, aku tidak akan berdiri di sini sebagai musuhmu sekarang. Justru karena alasan itulah aku pikir ada gunanya menentangnya,” jelas Shusei, suaranya menggema di tengah kegelapan. “Apa pun yang terjadi, Yang Mulia akan menemukan tempat yang tepat untukmu. Jika kau memiliki harga diri sebagai seorang pengawal, kau akan menyadari hal itu.”

Kata-katanya menusuk hati Rimi. Ia diliputi kecemasan, tetapi suara lembut dan menenangkan Shusei bagaikan belaian yang menenangkan. Saat menyadari bahwa Shusei benar dalam segala hal yang dikatakannya, rasa lega yang mendalam menyelimutinya.

“Baiklah. Terima kasih,” katanya dengan suara lirih.

“Tidak ada gunanya berterima kasih padaku. Aku tidak mengatakan ini untuk menghiburmu. Aku hanya menyatakan kebenaran: Aku tidak akan mempertaruhkan semua yang kumiliki pada sesuatu yang tidak berharga. Itu saja,” katanya.

Dalam kegelapan, keduanya tidak dapat saling melihat. Namun mereka begitu dekat, hanya dengan mengulurkan tangan saja mereka bisa bersentuhan. Mereka bahkan bisa mendengar suara samar gesekan pakaian.

Namun Rimi tidak bisa meraihnya. Itu tidak akan melunakkan nada keras dalam suaranya, dan hari-hari ketika dia bisa berbicara dengan lembut kepadanya pun telah berlalu. Mereka berada dalam jangkauan tangan satu sama lain, namun dipisahkan oleh jurang yang tak terbatas.

Gua itu dipenuhi cahaya saat Shusei berbalik untuk pergi. Rimi menatap punggungnya saat dia menaiki tangga.

Tuan Shusei…

Kekacauan di dalam hatinya telah berubah menjadi tenang.

Dia benar. Yang Mulia tidak sekejam itu. Tidak perlu menangis. Aku hanya perlu tetap kuat dan percaya pada Yang Mulia. Benar begitu, Tuan Shusei?

Tubuh Shusei terasa panas saat ia meninggalkan gua, dan bukan hanya karena minuman keras. Seberapa pun ia berusaha memadamkan bara api cinta dan kerinduan pada Rimi, bara itu terus membara.

Aku tidak perlu melakukan itu. Dia pasti akan menemukan jalannya sendiri tanpa sepatah kata pun dariku. Itu bukan yang seharusnya kau katakan kepada musuh.

Seharusnya dia tidak pernah melihatnya menangis sejak awal. Setelah mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia perlu lebih tegas padanya, dia meninggalkannya sendirian di gua.

Shusei memandang permukaan gelap Mata Air Giok saat ia berjalan di sepanjang jalan setapak, merasa seolah-olah ia baru saja terbangun dari mimpi.

Lentera-lentera menyala di berbagai tempat di sepanjang jalan setapak. Saat Shusei berjalan, dia melihat seseorang di depan, di salah satu genangan cahaya. Mereka bertengger di pagar jalan setapak dan mengenakan pakaian mewah yang eksotis.

“Putri Aisha?” tanya Shusei.

Dia menoleh untuk menatapnya dengan mata birunya yang berkilauan. Ketika dia menyadari siapa itu, dia melompat turun dari pagar dengan ekspresi terkejut.

“Kukira kau sudah tidur. Ada apa? Apa yang kau lakukan di luar sini?” tanya Shusei.

“Oh, aku sama sekali tidak lelah. Aku hanya berpikir Paman akan mulai membicarakan politik, dan aku tidak ingin bosan, jadi aku pergi,” jelas Aisha. “Aku berharap bisa menghabiskan waktu bersama Rimi, tapi aku belum bisa menemukannya di mana pun. Aku sangat bosan. Mau ikut denganku? Bisakah kamu memainkan alat musik?”

“Maaf, saya baru saja akan pergi.”

“Yah, kau tidak menyenangkan,” kata Aisha. Kemudian dia menatap Shusei. Rasanya seperti dia mencoba menatap menembus Shusei.

“Apa ada sesuatu di wajahku?” tanya Shusei dengan senyum malu.

“Tidak. Aku hanya ingin tahu siapa sebenarnya kau,” katanya, mengakhiri kalimatnya dengan tusukan tajam ke dada Shusei.

“Aku tidak yakin bagaimana menjawab pertanyaan itu,” kata Shusei sambil memiringkan kepalanya dengan bingung. “Tuan dari Keluarga Ho?”

“Bukan, bukan itu maksudku,” kata Aisha.

“Lalu apa maksudmu?”

Aisha meletakkan tangannya di dagu dan berpikir dalam diam sejenak. Kemudian, dia menggelengkan kepalanya sedikit.

“Aku tidak yakin bagaimana mengatakannya. Kau sepertinya…aneh?”

“Menyimpang? Nah, jika kau kebetulan tahu apa maksudmu dengan itu, pastikan untuk memberitahuku,” kata Shusei. Kemudian dia membungkuk dan mengucapkan selamat tinggal padanya.

Saat ia pergi, ia mendapati dirinya mengagumi intuisi gadis muda itu yang mengejutkan. Mungkin karena usianya yang masih muda, ia mampu melihat inti permasalahan tanpa teralihkan.

Aku harus berbuat curang untuk mencapai tujuanku, Putri Aisha.

III

“P-Putri Aishaaaa! Tunggu! Kumohon! Beri aku waktu sebentar!” Rimi merintih sambil terhuyung-huyung melewati jalanan Annei

Akhirnya, dengan penuh syukur, Aisha berhenti di depan sebuah kios apotek yang penuh dengan tanaman obat kering.

“Kamu benar-benar perlu meningkatkan staminamu, Rimi,” kata Aisha.

“Tidak semua orang memiliki cadangan energi yang tak terbatas sepertimu,” jawab Rimi sambil terengah-engah saat akhirnya berhasil menyusul sang putri.

Rimi tahu dia tidak akan selamat jika ini berlanjut lebih lama lagi, jadi dia mengabaikan tata krama dan meraih pergelangan tangan Aisha.

Para prajurit berjaga dari jarak yang cukup jauh, membentuk lingkaran di sekeliling mereka. Kyo Kunki, yang biasanya bertugas menjaga kaisar secara pribadi, juga ditugaskan untuk menjaga Aisha dan tetap berada di sisinya. Dia adalah pria yang berwibawa dengan pipi bulat dan halus yang memberi kesan seperti telur rebus yang mengkilap. Saat ini, pengawal yang berpendidikan baik itu tampak tidak senang.

“Sungguh luar biasa bahwa Anda dalam keadaan sehat, tetapi prajurit kita tidak dapat mempertahankan formasi jika Anda berlari ke segala arah. Akan sangat dihargai jika Anda bisa sedikit memperlambat gerakan,” keluh Kunki, meskipun dengan sopan.

Aisha hanya mengangkat bahu.

“Lagipula, aku tidak butuh pengawal konyol seperti ini. Kalau kau tak bisa mengimbangi, silakan cari tempat istirahat,” katanya

“Tidak mungkin!” kata Kunki dengan terkejut.

“Putri Aisha?” Rimi menyela, sambil tersenyum dan mencoba mengatur napasnya. “Aku ingin sekali jalan-jalan bersamamu. Aku belum pernah melakukannya sendiri. Apakah kau mau menginap bersamaku?”

“Kamu juga belum pernah jalan-jalan? Seharusnya kamu bilang dari awal! Ayo!” kata Aisha sebelum meraih lengan Rimi dan mulai melompat-lompat. Untungnya, kali ini dia melompat lebih pelan.

Pagi itu, Aisha tiba-tiba menyatakan bahwa dia ingin pergi jalan-jalan. Sudah tujuh hari sejak kedatangannya di Konkoku, dan dia tampaknya mulai bosan.

“Kalau begitu, kita akan jalan-jalan,” kata Pangeran Shar dengan santai, jelas sekali ia menyayangi keponakannya.

Justru penduduk Konkokuan yang panik mendengar gagasan itu. Jika sesuatu terjadi pada delegasi saat mereka berada di kota, itu akan menjadi bencana. Keiyu dan Rihan buru-buru mengumpulkan pengawal militer dan mengirim mereka mengejar penduduk Saisakokuan yang berubah-ubah itu.

Para menteri juga telah memutuskan untuk memilih Kyo Kunki untuk bertugas sebagai pengawal putri. Kunki sejak awal tidak senang dengan tugas tersebut, tetapi dijelaskan bahwa mengirim pengawal pribadi kaisar untuk menjaga putri akan menjadi cara tidak langsung untuk menunjukkan bahwa Konkoku menganggap Aisha sama pentingnya dengan Shohi.

Matahari terik menyinari jalanan Annei. Beberapa area begitu ramai sehingga kabut debu tipis mengepul. Jeritan jangkrik yang terganggu oleh panas dan suara para pedagang kaki lima bercampur membentuk hiruk pikuk yang luar biasa. Seorang pedagang unggas di sini memiliki ayam hidup yang mengepakkan sayapnya dengan keras di dalam keranjang. Seorang penjual bakpao di sana telah meletakkan keranjang di atas kompor darurat, yang kini dipenuhi uap. Sebuah kios didirikan untuk menjual barang-barang kering, berisi segala macam barang mulai dari kerang kering hingga spesies kadal yang tak dapat dikenali.

Aisha memandang segala sesuatu dengan mata lebar dan berbinar, menyeret Rimi di belakangnya sepanjang jalan. Jika Rimi telah mempelajari satu hal selama mendampingi Aisha, itu adalah bahwa dia belum pernah mendengar tentang seorang putri di Konkoku atau Wakoku yang sebersemangat Aisha.

Rimi merasa kepanasan, haus, dan khawatir kakinya akan lemas karena kelelahan ketika Aisha mengumumkan bahwa dia sedikit lelah. Rimi dengan gembira menyarankan mereka untuk beristirahat.

Keluarga Konkokuan telah menyiapkan kedai teh mewah untuk penggunaan eksklusif mereka, jadi pasangan itu menuju ke sana. Ketika mereka tiba, mereka mendapati Shar sudah berada di sana, bersantai di lantai dua kedai teh tersebut.

“Oh, Paman! Sudah mau istirahat?”

Semua jendela di lantai dua telah dibuka, membiarkan angin sepoi-sepoi yang menyenangkan bertiup masuk. Di samping jendela yang menghadap ke jalan di bawah, ada Shar yang sedang menyesap teh di sebuah meja. Shuri berada di sampingnya. Keiyu dan Rihan juga hadir di meja itu.

Saat Aisha bergabung dengan kelompok itu, seorang pelayan meletakkan secangkir teh di depannya. Sementara Rimi merasa lemas karena panas dan kelelahan, dia memilih untuk tetap berada di dekat dinding, menjauh dari yang lain.

“Apakah Anda baik-baik saja, Nyonya Rimi?” tanya Kunki dengan cemas.

“Aku baik-baik saja. Terima kasih sudah bertanya,” jawabnya.

“Kau adalah calon permaisuri. Bagaimana mungkin mereka menjadikanmu sebagai pelayan rendahan? Yang Mulia, kanselir, para menteri… Aku tidak mengerti apa yang mereka pikirkan.”

“Tidak apa-apa,” kata Rimi, membalas ekspresi muram pengawal itu dengan senyum yang dipaksakan. “Aku jauh lebih suka melakukan ini daripada duduk-duduk tanpa melakukan apa pun.”

“Tapi—” dia memulai.

Namun, Kunki ter interrupted saat Shuri mendekat.

“Ini, kau harus minum ini. Kau lelah, ya?” katanya, sambil menawarkan secangkir air padanya

Rimi menerimanya dengan penuh rasa terima kasih. Ia terkejut mendapati aromanya harum seperti bunga saat ia mendekatkannya ke bibir.

“Baunya enak,” katanya.

“Saya menambahkan beberapa tetes minuman keras Saisakokuan yang kami sebut Air Mata Singa ke dalam air. Minuman ini sangat bagus saat Anda merasa kepanasan. Meskipun mengandung alkohol, rasanya tajam dan dapat menghilangkan keringat,” jelasnya.

Rimi menyesapnya. Meskipun aromanya manis, rasanya anehnya dingin dan menyegarkan saat ia menelannya.

“Kau mengalami kesulitan melayani Putri Aisha, bukan? Kau selalu terlihat gelisah saat bersamanya dan Pangeran Shar,” katanya.

“Apakah sang putri selalu seperti ini?” tanya Kunki dengan sedikit terkejut.

“Ya, selalu,” kata Shuri.

“Saya turut sedih mendengar kabar itu,” kata pengawal itu sambil menundukkan kepala, menunjukkan simpati.

“Pangeran Shar-lah yang merepotkan!” kata Shuri sambil tertawa. “Aku selalu harus mendengarkan keluhannya.”

Di meja makan, Aisha meng gesturing dengan heboh sambil menceritakan hal-hal menarik yang telah dilihat dan didengarnya di kota kepada yang lain. Shar memperhatikan dengan senyum gembira ketika sesuatu sepertinya terlintas di benaknya.

“Ah, benar!” katanya sambil mengeluarkan jepit rambut emas, yang kemudian diletakkannya di atas meja.

Aisha menjerit kegirangan sambil menatap jepit rambut itu dengan mata berbinar.

Serangkaian mutiara kecil diikat bersama dengan logam emas untuk menciptakan sejumlah rantai tipis yang saling terjalin. Sebuah sisir dipasang di setiap ujungnya. Rantai-rantai itu dirancang agar menjuntai di antara sisir ketika diletakkan di dua tempat berbeda di rambut pemakainya. Rantai-rantai itu berkilauan dan bergemerincing setiap kali bergerak.

“Aku menemukan ini saat sedang melihat-lihat bengkel seorang pengrajin. Benda ini sangat indah sehingga aku berpikir sebaiknya aku membelinya untukmu,” kata Shar.

“Cantik sekali! Aku suka sekali, Paman!” seru Aisha sambil memegang jepit rambut itu dengan penuh kasih sayang di pipinya.

“Aku ingin kau mengenakannya saat menari di Festival Pemenuhan. Kau akan bersinar,” katanya.

Aisha membalas senyum pamannya dengan tatapan tajam dan membanting jepit rambut itu ke meja, yang membuat Shuri berteriak kaget. Kekuatan benturan itu cukup untuk melepaskan salah satu mutiara dan membuatnya berhamburan di lantai.

Ekspresi gelisah muncul di mata sang pangeran.

“Sudah kubilang! Aku tidak akan menari!”

Shuri memungut mutiara yang jatuh, pergi ke sisi Aisha, dan meletakkannya di atas meja di sampingnya dengan bunyi dentingan keras . Kemudian dia mengatakan sesuatu kepada putri kerajaan dalam bahasa Saisakokuan dengan nada yang sangat kasar. Aisha bangkit berdiri dan membalasnya.

“Nyonya Rimi, bukankah anak laki-laki itu seorang juru masak? Begitulah yang kudengar. Sepertinya dia mengungkapkan isi hatinya kepada sang putri,” bisik Kunki, tercengang.

“Benar. Dia seorang koki,” kata Rimi, sama terkejutnya.

Rimi tahu Shar adalah pria berhati terbuka yang tidak membeda-bedakan berdasarkan kelas atau status. Meskipun begitu, seorang juru masak yang bekerja untuknya tidak boleh berbicara kepada seorang putri kekaisaran seperti itu. Keiyu dan Rihan sama-sama menatap percakapan itu dengan mata terbelalak.

Pangeran Shar mengucapkan sesuatu dalam bahasa Saisakokuan, yang membuat Aisha dan Shuri terdiam di tempat sebelum saling membuang muka dengan marah. Shuri membungkuk kepada mereka yang ada di meja dan kemudian mundur ke tempat di dekat dinding.

“Mohon maafkan penampilan yang memalukan itu,” kata Aisha, sambil duduk kembali di meja dan menundukkan kepalanya kepada para menteri.

Karena suasana hati sudah rusak, para Saisakokuan memutuskan untuk kembali ke Istana Roh Air. Ketika mereka tiba, Aisha langsung pergi ke kamarnya, membenamkan dirinya sepenuhnya di bawah selimut, dan menolak untuk beranjak dari tempatnya. Pasti sangat panas di bawah sana, tetapi tidak peduli seberapa keras Rimi mencoba membujuknya keluar, Aisha dengan keras kepala menolak.

Rimi memutuskan bahwa strategi yang berbeda diperlukan.

Mungkin aku harus membuatkannya beberapa makanan manis agar suasana hatinya membaik.

Karena Rimi tidak tahu makanan seperti apa yang disukai Aisha, dia memutuskan untuk mencari Shuri. Dia menemukannya di taman, sedang memandang Mata Air Giok dengan kepala tertunduk.

“Shuri?” panggil Rimi.

“Oh, Rimi,” katanya pelan sebelum melingkarkan lengannya di lututnya dan meletakkan dagunya di atasnya

Rimi berjongkok di sampingnya.

Matahari masih tinggi di langit, membuat riak air berkilauan dengan cahaya perak yang menyilaukan.

“Ada apa? Apakah Pangeran Shar membentakmu soal apa yang terjadi di kedai teh?” tanya Rimi.

“Tidak, dia tidak berteriak. Dia tidak pernah berteriak padaku. Dia hanya terlihat sedih. Tapi aku tidak tahan dengan kata-katanya. Dia mengatakan hal-hal egois dan itu menimbulkan masalah bagi Pangeran Shar, jadi aku mengatakan padanya bahwa dia egois. Tapi aku sudah keterlaluan, jadi… kurasa dia membenciku sekarang,” kata Shuri.

Shuri bukanlah tipe pengawal yang formal dan terhormat. Dia menyayangi tuannya seperti menyayangi orang tua. Wajar jika terkadang dia merasa kesal.

Tiba-tiba, seseorang muncul di belakang mereka berdua, menutupi punggung mereka dengan bayangan.

“Jadi, di sinilah kau berada, Shuri. Aku sudah mencarimu.”

Rimi menoleh ke belakang dengan senyum canggung dan mendapati Pangeran Shar berdiri menjulang di atas mereka. Baik Rimi maupun Shuri langsung berdiri dan membungkuk kepada Shar dengan gaya Konkokuan dan Saisakokuan masing-masing.

“Maafkan saya tadi, Pangeran Shar. Saya terlalu banyak bicara,” kata Shuri dalam bahasa Konkokuan, mungkin karena sopan santun kepada Rimi. Sang pangeran pun menuruti ucapannya.

“Tidak apa-apa. Aku tahu kau melakukannya karena mempertimbangkan perasaanku. Aisha belum mengerti apa arti sebenarnya menjadi seorang putri kerajaan. Dia belum melihat tanggung jawab yang terlibat. Dia masih sangat anak-anak, jadi kuharap kau bisa memaafkannya karena menjadi putri yang manja. Tapi dia tetaplah seorang putri, dan sebagai tuanmu, aku harus menghukummu atas tindakanmu,” kata Shar.

“Aku mengerti…” kata Shuri sambil menundukkan kepala.

“Sebagai hukuman, kau harus membuatkan putri sesuatu yang sangat ia sukai. Sesuatu yang khusus untuknya,” bisik pangeran.

“Hah?!” seru Shuri. Dia sudah mempersiapkan diri, bertanya-tanya hukuman apa yang menantinya.

“Lanjutkan,” kata Shar. Kemudian dia menepuk kepala pelayannya dan pergi.

Rasa lega terpancar di wajah Shuri saat ia melihat tuannya pergi.

Bagi Rimi, melihat hubungan yang begitu baik antara majikan dan pelayannya sungguh mengharukan.

“Hei, Shuri. Aku juga berpikir untuk membuat sesuatu untuk Aisha agar suasana hatinya membaik. Maukah kau membuat sesuatu bersama?” katanya.

“Ya, saya ingin membuat sesuatu sesegera mungkin, jadi tolong bantu saya. Saya sudah keterlaluan dengan Putri Aisha,” pintanya.

Rimi bisa merasakan bahwa dia benar-benar merasa menyesal. Mungkin bujukan lembut lebih efektif daripada omelan dalam membuat seseorang menyadari kekurangan dirinya sendiri.

Mereka berdua meninggalkan taman dan menuju ke dapur.

“Kita akan membuat apa?” ​​tanya Rimi.

“Burfi. Putri Aisha sangat menyukainya. Apakah kamu tahu tentang itu? Itu adalah makanan manis yang dibuat dengan merebus susu sapi dalam panci. Pembuatannya membutuhkan waktu lama, jadi saya akan sangat menghargai bantuanmu,” kata Shuri.

Persiapan makan malam belum dimulai, jadi dapur masih kosong. Sebagai pengecualian khusus selama kunjungan delegasi Saisakokuan di Istana Roh Air, Shuri bertanggung jawab memasak semua makanan, sehingga tempat ini menjadi ruang kerjanya sementara. Para Konkokuan telah mengisi penuh dapur, dan Shuri membawa banyak rempah-rempah dari tanah kelahirannya.

“Pertama, kita masukkan susu ke dalam panci berat dan panaskan,” jelas Shuri sambil bekerja, menuangkan susu putih murni ke dalam panci kecil dan meletakkannya di atas kompor. Saat gelembung mulai terbentuk di permukaan, ia menggunakan sendok kayu untuk mengaduk isi di dasar panci.

“Kita harus terus mengaduk agar tidak gosong sampai mengental. Lenganmu akan sangat lelah. Jadi, akan lebih baik jika ada seseorang yang bisa bergantian, itulah sebabnya aku senang kamu membantu,” lanjutnya.

“Pasti butuh waktu,” kata Rimi.

Dia belum pernah melakukan hal seperti ini sebelumnya. Menggunakan susu sapi sebagai bahan baku adalah hal yang jarang di Wakoku, jadi dia tidak memiliki banyak pengalaman dalam hal itu.

“Saat susu mulai mengental, kita kecilkan api dan tambahkan gula serta kacang-kacangan panggang yang sudah dihaluskan. Kemudian kita tuang ke dalam cetakan datar dan biarkan dingin. Rasanya manis dan lumer di mulut,” jelas Shuri.

Mereka bergantian mengaduk untuk waktu yang lama. Rimi berdiri di sana, mengaduk dan bertanya-tanya berapa lama lagi waktu yang dibutuhkan, ketika dia merasakan seseorang di dekat pintu masuk. Saat dia menoleh, dia melihat seseorang bersembunyi di balik bayangan pilar. Namun, sehelai kain indah tetap terlihat mengintip dari baliknya.

“Shuri, bolehkah aku…?” bisik Rimi, menyadari siapa yang memperhatikan mereka. Shuri menjawab dengan anggukan.

Rimi menyerahkan sendok itu kepadanya lalu pergi ke pilar.

“Putri Aisha? Ada apa?” ​​tanya Rimi, mengintip dari balik pilar sambil tersenyum.

Putri Aisha, yang membelakangi pilar dan berusaha membuat dirinya terlihat sekecil mungkin, wajahnya memerah padam.