Bab 2: Permata Saisha

I

“Hei, Rimi. Lihat. Ada seorang wanita bersama delegasi.”

Jotetsu, yang memang tidak pernah sopan santun, telah mengintip melalui celah di tirai sebelum tiba-tiba dan tidak sabar memanggil Rimi

Saat Saisakoku terakhir kali datang ke Konkoku, mereka tidak membawa seorang wanita pun. Itulah mengapa Pangeran Shar sangat senang bertemu Rimi di istana kekaisaran. Meskipun cuaca perjalanan sekarang jauh lebih baik daripada di musim dingin, perjalanan itu tetap panjang. Rimi berpikir bahwa pria dan wanita memiliki tingkat ketahanan yang berbeda, sehingga mereka tidak cocok melakukan perjalanan bersama. Dia penasaran ingin melihat seorang wanita yang telah melakukan perjalanan sejauh itu, jadi dia mengintip melalui tirai bersama Jotetsu.

Benar saja, ada seorang gadis berusia tiga belas atau empat belas tahun. Ia tampak seusia dengan Selir Suci Yo, atau mungkin sedikit lebih muda. Ia juga diizinkan berdiri di samping Shar, duta besar Saisakokuan, yang berarti ia memiliki status yang setara dengannya. Dengan kata lain, ia adalah seorang bangsawan.

“Bangkitlah, Pangeran Shar. Konkoku menyapa Saisakoku sebagai seorang sahabat. Tidak perlu seorang duta besar berlutut,” kata Shohi.

Delegasi tersebut berdiri atas perintah Shohi.

Rambut perak dan mata ungu Shar sangat cocok dengan kulitnya yang kecoklatan. Ia mengenakan jaket panjang dengan sulaman halus dan kain lembut yang indah di pinggangnya. Ekspresinya sama baik dan lembutnya seperti yang diingat Rimi.

Namun, justru gadis di sisinya itulah yang menarik perhatian.

“Dia cantik sekali,” bisik Rimi.

Saudari Rimi memiliki kecantikan yang tenang dan anggun. Keempat selir masing-masing memiliki kecantikan tersendiri, elegan atau menawan. Tetapi gadis ini benar-benar berbeda. Rimi belum pernah melihat kecantikan seperti miliknya, baik di Wakoku maupun Konkoku. Kecantikannya tak tertandingi, bahkan tak ada bandingannya dengan bunga atau sinar matahari yang menyinari laut.

Ia diselimuti kain indah yang diwarnai dengan motif bunga yang lembut dan dihiasi sulaman emas dan perak yang lebih rumit. Kain itu diikatkan dengan terampil di bahunya dan melintasi dadanya, dikencangkan di pinggangnya dengan ikat pinggang. Selembar kain tipis lainnya disampirkan di atas kepalanya. Rambutnya yang halus dan lembut, yang tertutup kain itu, tampak bukan berwarna emas atau perak. Warnanya seperti cahaya matahari yang redup. Dahi, leher, dan tangannya dihiasi perhiasan yang begitu halus sehingga tampak seolah-olah tarikan sekecil apa pun dapat mematahkannya.

Kulit gadis itu seputih porselen, kecuali rona merah muda samar di pipinya, dan matanya berwarna biru sama seperti mata Tama. Dia jelas tidak terlihat seperti orang Wakokuan atau Konkokuan, tetapi dia juga tidak terlihat seperti orang Saisakokuan. Orang-orang dari negeri-negeri jauh di barat laut memiliki kulit putih, wajah tirus, dan bertubuh cukup tinggi. Kulit gadis ini menyerupai kulit mereka, meskipun fitur wajahnya berbeda dan dia tidak setinggi mereka.

“Saya sangat senang dapat bertemu Anda sekali lagi, Yang Mulia,” kata Shar sambil tersenyum. Bahasa Konkokuan-nya sempurna.

“Dan saya senang Anda bersama kami, Pangeran Shar. Kami telah menyiapkan kediaman musim panas saya secara khusus untuk Anda dan delegasi Anda. Gerbang kami terbuka selama bulan Qi, dan saya harap waktu Anda di sini menyenangkan,” kata Shohi.

“Anda terlalu baik. Dan di mana sopan santun saya? Izinkan saya memperkenalkan teman saya. Ini Aisha, putri tunggal kaisar kita. Dia adalah penari terbaik di Saisakoku, dan Yang Mulia Kaisar Saisakoku memerintahkan agar dia menemani saya, dengan harapan dapat membawa sedikit kemeriahan tambahan pada Festival Pemenuhan,” kata Shar.

Para pejabat istana yang tadinya berdiri di samping mulai ribut. Shusei, yang berdiri terpisah dari para pejabat lainnya, tampak lebih muram.

“Senang berkenalan dengan Anda, Yang Mulia,” kata Aisha sambil menatap Shohi tanpa rasa takut dengan mata birunya yang indah. Penguasaannya terhadap bahasa Konkokuan sangat sempurna.

Meskipun ia berdiri tegak dan tinggi, sikapnya lembut. Bahkan gerakan terkecilnya pun memikat. Atas desakan Shar, Putri Aisha berlutut di hadapan kaisar.

“Saya Aisha, putri kerajaan Saisakoku.”

Setelah selesai menyampaikan kata pengantar, Aisha berdiri lagi dan memalingkan wajahnya dengan kesal.

“Silakan nikmati waktu Anda di Konkoku, Putri Aisha. Saya menantikan untuk melihat Anda menari di festival,” kata Shohi.

“Kalau begitu, kamu akan kecewa,” katanya.

Respons Aisha terhadap sapaan Shohi yang sopan dan konvensional sama sekali tidak terduga. Shohi berkedip berulang kali, seolah tak percaya dengan apa yang didengarnya.

“Aisha!” Shar mendesis pelan dengan ekspresi kesakitan.

Namun Aisha menolak untuk dibungkam.

“Maaf, tapi aku harus mengoreksi pamanku. Aku tidak akan menari di Festival Pemenuhan,” tegas Aisha. “Ayahku mungkin telah memerintahkannya, tetapi aku hanya menari ketika aku mau. Begitulah aku selalu bertindak. Aku sudah mengatakan itu pada ayahku, dan dia berkata, ‘Tetaplah pergi.’ Jadi aku di sini. Ini pertama kalinya aku di negeri asing, jadi aku akan menikmati pemandangan Konkoku, tetapi hanya itu saja.”

Gadis itu berdiri di hadapan penguasa negeri asing dan mengatakan hal-hal seperti itu dengan riang tanpa rasa takut atau permusuhan. Seolah-olah dia hanya mengatakan apa yang ingin dia katakan.

Rimi sangat terkejut. Mulut Jotetsu juga ternganga.

“Apa yang barusan kau katakan?” tanya Shohi. Pasti dia berbicara tanpa berpikir.

“Aku sudah bilang aku tidak akan berdansa. Maaf, haruskah aku bicara lebih lanjut?” kata Aisha sambil tersenyum dan memiringkan kepalanya.

“Maafkan dia, Yang Mulia! Aisha masih baru di dunia ini, dan jelas belum belajar tata krama,” sela Shar.

Aisha tampak kesal dan hendak mengatakan sesuatu, tetapi Shohi memahami isyarat Shar dan berbicara lebih dulu.

“Tentu saja, Pangeran Shar. Delegasi Anda adalah tamu kehormatan di negeri kami. Kami hampir tidak bisa mengkhawatirkan detail kecil seperti itu. Lebih penting lagi, saya ingin tahu apakah ada sesuatu yang Anda butuhkan atau sesuatu yang dapat kami lakukan untuk Anda?” tanya Shohi.

Komentar Aisha yang keterlaluan telah menempatkan Gulzari Shar dalam posisi yang sangat buruk. Shohi menyadari hal itu dan melanjutkan percakapan seolah-olah dia tidak mengatakan apa-apa. Rasa terima kasih Shar terlihat jelas dari senyum leganya.

“Saya punya satu permintaan. Aisha memiliki seorang pelayan bersamanya, tetapi saya khawatir perjalanan itu telah membuat wanita tersebut kelelahan dan tidak mampu menjalankan tugasnya. Saya ingin tahu apakah saya boleh meminjam seorang pelayan untuk menggantikannya? Saya sudah mengenal salah satu selir istana belakang, Setsu Rimi,” kata Shar.

Rimi terkejut mendengar namanya disebut. Untuk sesaat, ia merasa gembira membayangkan harus melayani gadis secantik itu. Namun ia segera menyadari bahwa akan menjadi masalah bagi seseorang dalam posisinya untuk bertugas sebagai dayang seorang diplomat asing.

“Apa? Setsu Rimi?” kata Shohi, yang juga terkejut. “Bukan, itu—”

“Tentu saja,” kata Kojin, memotong penolakan kaisar.

Shohi menatap kanselir dengan bingung, dan Shusei juga menatapnya dengan tajam. Kojin pura-pura tidak memperhatikan dan membungkuk dalam-dalam.

“Tidak perlu khawatir, Pangeran Gulzari Shar. Saya akan menyiapkan Setsu Rimi untuk melayani Putri Aisha,” lanjut Kojin. “Delegasi Anda juga akan dilayani oleh para menteri Upacara dan Pendapatan kami atas nama Yang Mulia Raja.”

“Anda terlalu murah hati, Rektor,” kata Shar dengan ceria.

Karena duta besar tampak begitu senang, Shohi tidak bisa menyela, meskipun dia jelas ingin melakukannya. Dia menatap Kojin dengan tajam dan sepertinya hampir menuntut penjelasan.

“Saya menghargai perhatian Yang Mulia,” kata Shar.

“Tentu saja,” jawab Shohi sambil mengangguk getir.

“Kurasa akan menyenangkan untuk melayani Putri Aisha, tapi haruskah aku melakukan itu dalam posisiku sekarang?” tanya Rimi, sambil menatap Jotetsu yang mengintip dari balik tirai di sampingnya.

“Tidak. Itu buruk bagi Yang Mulia dan juga bagimu. Kurasa itulah sebabnya mereka memintanya untuk tidak menyebutkan penobatanmu,” kata Jotetsu dengan ekspresi muram. “Dia selalu melakukan hal seperti ini…”

“Apa maksudmu itu buruk bagi kita?” tanya Rimi.

“Menurutmu, mengapa Saisakoku mengirim putri mereka dalam misi diplomatik?” tanya Jotetsu setelah terdiam cukup lama.

“Pangeran Shar mengatakan itu untuk memeriahkan Festival Pemenuhan?”

“Begitulah kata mereka. Tapi jika memang itu yang mereka inginkan, saat dia bilang tidak mau berdansa, semuanya akan berakhir. Jika dia datang dan menolak berdansa, ya, kalian lihat sendiri bagaimana kelanjutannya,” jelas Jotetsu. “Mereka tetap mengirimnya karena mereka serius ingin menjalin hubungan diplomatik. Dan begitu Saisakoku memiliki hubungan diplomatik, mereka akan mengirim putri itu ke Konkoku sebagai pengantin. Mereka sedang mempersiapkan hal itu. Mereka ingin memperkenalkan Aisha kepada Yang Mulia Raja.”

“Jika itu berarti mereka serius membangun hubungan diplomatik, maka itu bagus untuk Yang Mulia!” kata Rimi dengan gembira. Jika Shohi dapat mewujudkan keinginan Konkoku yang telah lama terpendam, itu pasti akan meningkatkan citranya di mata istana.

“Lalu bagaimana denganmu?” tanya Jotetsu.

“Hah?” kata Rimi sambil memiringkan kepalanya.

“Seorang putri dari negeri terkaya di benua ini? Jika dia bergabung dengan istana belakang, Konkoku harus menawarkannya posisi tertinggi yang bisa mereka berikan.”

Posisi yang bahkan lebih tinggi dari keempat selir. Dengan kata lain, permaisuri. Posisi yang sempat ditempati Rimi.

“Itulah sebabnya Kanselir Shu meminta Yang Mulia untuk tidak menyebutkan penobatan Anda. Begitu melihat putri itu tiba, beliau langsung bekerja untuk menyingkirkan satu-satunya penghalang agar putri itu menjadi permaisuri: Anda.”

“Jadi mengapa kanselir membiarkan mereka menggunakan saya sebagai pelayan Putri Aisha?”

“Penobatanmu masih belum pasti. Dia berusaha membuatnya seolah-olah tidak pernah terjadi. Jika kau terlalu sibuk menghibur, kau tidak akan punya waktu untuk Liturgi Malam. Itu akan dibatalkan lagi,” jelas Jotetsu.

Bukan berarti Rimi ingin menjadi permaisuri. Dia hanya ingin berada di sisi Shohi untuk mendukungnya. Dia ditawari posisi itu dan menerimanya. Hanya itu. Dia tidak terikat pada gagasan itu, dan jika kehadirannya akan menghalangi hubungan diplomatik dengan Saisakoku, dia dengan senang hati akan mundur. Jika itu bisa sedikit memperbaiki posisi Shohi, dia tidak bisa meminta lebih dari itu.

Tapi aku memutuskan hubungan dengan Wakoku. Aku bukan Nyonya dari Bevy Setsu yang Berharga lagi. Umashi-no-Miya Ayako bukan lagi bagian dari istana belakang.

Status resmi Rimi telah berubah. Ia kini menjadi sepupu jauh dari keluarga Shu. Bagaimana ia akan diperlakukan jika ia bukan lagi calon permaisuri? Jika ia kembali memasuki istana belakang, keberadaannya sebagai mantan kandidat permaisuri mungkin akan membuat permaisuri baru itu marah. Kojin tidak akan membiarkan itu terjadi.

Jadi, Rimi akan menjadi siapa? Ke mana dia akan pergi? Dia telah memutuskan hubungan dengan Wakoku. Dia tidak punya rumah untuk kembali.

Tentu saja Shohi tidak akan bersikap kejam. Mungkin dia akan memberinya tempat tinggal di luar istana. Tetapi dia tidak akan punya harapan untuk bisa tinggal cukup dekat dan menghidupinya.

Aku mungkin akan kehilangan tempatku di dunia ini lagi…

Kecemasan mulai tumbuh dalam dirinya.

“Hei, kau baik-baik saja?” tanya Jotetsu dengan nada khawatir saat melihat Rimi pucat pasi.

“Setsu Rimi,” seseorang memanggil dari belakang mereka.

Rimi dan Jotetsu menoleh dan melihat Keiyu berjalan ke arah mereka. Mereka berdua membungkuk dengan tergesa-gesa.

“Delegasi akan berangkat ke Istana Roh Air. Apakah kau mendengar apa yang mereka bicarakan? Kau akan melayani Putri Aisha sebagai dayang,” kata Keiyu.

“Oh, benar. Aku sudah dengar,” kata Rimi.

“Kalau begitu, kita bisa lewati penjelasannya. Kumpulkan barang-barangmu dari istana belakang dan kembalilah ke Istana Roh Air. Sebuah kereta telah disiapkan untukmu di Kementerian Upacara.”

“Saya mengerti,” kata Rimi sambil membungkuk.

“Jangan mengecewakanku,” kata Keiyu sebelum bergegas keluar pintu.

“Apa yang akan kau lakukan?” kata Jotetsu, mengalihkan perhatiannya kepada Rimi setelah menteri itu pergi.

“Baiklah, pertama-tama saya akan mengumpulkan barang-barang saya,” katanya.

“Setelah itu, maksudku. Apa kamu setuju dengan ini?”

Rimi berpikir sejenak lalu tersenyum lebar.

“Yah, tidak ada gunanya mencoba memikirkan itu sekarang. Aku akan punya banyak waktu untuk berpikir sambil melayani Putri Aisha.”

Rimi berpisah dengan Jotetsu dan menuju istana belakang seperti yang diperintahkan Keiyu. Saat ini, dia memiliki tugas penting yang harus dipenuhi. Selebihnya berada di tangan takdir. Dia takut dengan kemungkinan situasinya berubah, tetapi semua itu belum terasa nyata.

Baru beberapa hari sejak dia pindah ke istana belakang, dan sekarang dia terpaksa pindah lagi. Itu adalah pengalaman yang kacau, tetapi harus dilakukan.

Tama, yang dengan nyaman meringkuk di atas balok atap, memperhatikan Rimi yang bergegas mengumpulkan barang-barangnya.

Jangan memaksakan diri , seolah mata naga itu berkata.

Rimi dengan hati-hati membungkus panci kaorizuke-nya dengan kain dan menyimpannya di dalam lemari kayu kenari. Kemudian, dia mulai memasukkan pakaiannya ke dalam lemari dengan cara apa pun yang muat.

“Kenapa kita harus terburu-buru?” gerutu pelayan lamanya sambil berlari dari satu tempat ke tempat lain bersama Rimi.

Tiba-tiba, keempat selir itu bergegas masuk, terengah-engah. Dari ekspresi ketakutan mereka, mereka pasti telah mendengar bahwa Rimi akan kembali ke Istana Roh Air untuk melayani sebagai pengiring putri Saisakoku.

“Ada apa?” ​​tanya Rimi sambil membungkuk saat mereka masuk. Rambutnya berantakan karena terus-menerus menjulurkan kepalanya ke dalam dan ke luar lemari.

“Nyonya Setsu dari Bevy yang Berharga, apa maksud semua ini?!” tanya Selir So, bergegas menghampiri Rimi dan memegang bahunya. Yo, Ho, dan On berada tepat di belakangnya, mengepung Rimi seolah bersiap untuk menginterogasinya. Pelayan itu begitu ketakutan sehingga ia mundur ke sudut dan meringkuk ketakutan.

“Aku tidak yakin apa yang kau ingin aku katakan. Aku akan kembali ke Istana Roh Air untuk melayani putri dari Saisakoku sebagai pelayan,” kata Rimi.

“Tapi sayangku, Liturgi Malam hari diadakan bulan ini! Apa yang akan terjadi dengan itu?! Apa pendapat Yang Mulia tentang ini?!” seru Yo.

“Oh, saya belum membicarakan hal itu dengannya. Menteri Upacara memerintahkan saya untuk kembali ke Istana Roh Air sebelum Yang Mulia selesai berbicara kepada delegasi,” kata Rimi.

“Jadi dia akan menundanya lagi? Apa yang dipikirkan orang itu?” gerutu Ho.

“Kau akan menjadi permaisuri. Kau sudah menjalani Audiensi Eksekutif. Mengapa mereka menjadikanmu sebagai pelayan rendahan? Aku tidak bisa menerimanya,” kata So dengan marah. “Bagaimana mungkin Yang Mulia melakukan hal seperti ini?”

“Itu adalah permintaan dari duta besar Saisakokuan, Pangeran Gulzari Shar. Kanselir Shu langsung menyetujui permintaannya saat itu juga,” jawab Rimi.

“Kanselir Shu! Jadi dialah yang memutuskan ini?” kata Ho, ekspresinya semakin tegas.

Para selir saling bertukar pandang. Dari ekspresi mereka, tampaknya mereka menyadari bahwa posisi Rimi sebagai calon permaisuri sedang dalam bahaya.

“Aku akan mengikuti saja alurnya. Putri Aisha sepertinya sangat menarik. Kurasa ini akan menyenangkan!” kata Rimi, mencoba meredakan kekhawatiran mereka dengan senyum dan lambaian tangan santai.

On menggenggam tangan Rimi.

“Kami berada di pihakmu, Lady Setsu. Tolong, jangan lupakan itu,” katanya. Ekspresinya lembut namun sedikit bernuansa sedih. Para selir lainnya mengangguk setuju dengan tegas.

“Terima kasih semuanya,” kata Rimi. Dia senang mereka peduli padanya.

Keempat selir mengantar Rimi ke gerbang dalam istana belakang saat ia pergi. Ia tersenyum cerah dan melambaikan tangan sebagai ucapan selamat tinggal saat melewati gerbang sebelum menghilang dari pandangan. Setelah ia menghilang, So menghela napas.

“Aku tidak yakin Lady Setsu benar-benar memahami posisinya. Tak disangka mereka akan membuatnya menjadi pelayan seorang putri Saisakokuan. Kanselir Shu jelas berusaha merebut posisinya darinya. Aku hanya berharap Yang Mulia tidak memiliki perasaan yang sama,” kata So.

“Kekasihku selalu melamun. Aku tidak yakin dia sudah benar-benar mengerti,” kata Yo dengan kesal.

“Saya harus mengatakan, ini bukan masalah yang mudah untuk dipecahkan,” kata Ho sambil mengerutkan kening.

Mereka semua memilih diam karena tahu bahwa mereka adalah pelayan kaisar. Jika keadaannya berbeda, mereka bisa saja mengajukan permohonan kepada kaisar atas nama teman mereka. Tetapi sebagai pengikut Shohi, mereka harus memikirkan betapa pentingnya hubungan diplomatik bagi kaisar.

On menggelengkan kepalanya.

“Ini adalah masalah antara Lady Setsu dan Yang Mulia Raja. Yang bisa kita lakukan hanyalah menghormati keputusan mereka,” katanya.

“Tapi kau tahu kan bagaimana sifat kekasihku! Dia mungkin bahkan tidak menyadarinya!” Yo bersikeras.

“Tidak, dia sudah menyadarinya. Saat aku memegang tangannya, dia sama sekali bukan dirinya sendiri. Dia tampak sangat khawatir,” kata On.

Para permaisuri tinggal di sana untuk beberapa waktu setelah itu, memandang gerbang yang tertutup dari bawah payung sutra sementara jangkrik meraung dari pepohonan.

Tak jauh dari gerbang dalam tempat para selir berdiri dan menyaksikan Rimi pergi, terdapat aula tempat para kasim menjalankan tugas mereka. Di dekat gerbang utama, di jalan setapak yang mengarah dari aula, berdiri Direktur Sai Hakurei. Pria pucat dengan mata keemasan dan senyum menawan itu berdiri dengan tangan di pagar jalan setapak, mengamati kereta Rimi yang meninggalkan gerbang utama.

Bulan Qi, ketika kota dipenuhi pengunjung dari negeri asing, tidak ada hubungannya dengan istana belakang. Meskipun demikian, berita memiliki cara untuk menyebar, dan Hakurei telah mendengar tentang kedatangan Permata Saisha. Sejak saat berita tentang kunjungannya sampai kepadanya, kasim itu tahu apa yang dimaksudkan Saisakoku.

Oh, Rimi. Meskipun sangat menyakitkan, kau mengubur cintamu untuk menjadi mempelai Yang Mulia. Namun politik tetap menemukan cara untuk memutarbalikkan takdir yang kau pilih sendiri.

Hatinya hancur melihatnya. Namun…

Yang Mulia tidak punya pilihan. Beliau harus menikahi putri tersebut.

Nasib seorang sahabat karib tak ada apa-apanya dibandingkan dengan keinginan yang telah dipendam kekaisaran selama lebih dari seabad. Dilema Rimi membuatnya sedih, tetapi politik dalam situasi ini tak bisa disangkal.

Dahulu, Hakurei berasal dari keluarga bangsawan. Ia telah diajari betapa pentingnya kekayaan dan kejayaan bagi suatu bangsa. Ketika kemiskinan melanda suatu kerajaan, kerajaan itu berubah menjadi negeri para binatang buas. Sejarah telah menunjukkan betapa menakutkannya akibat seperti itu.

Bahkan ketika perasaannya yang menyimpang terhadap Shohi sudah terlalu berat untuk ditanggung, dia masih berjuang untuk melakukan sesuatu yang akan menyebabkan kematian kaisar dan menjerumuskan kekaisaran ke dalam kekacauan dan kekerasan. Itulah mengapa dia juga tidak tega mengangkat tangan melawan Shohi.

Hakurei juga sangat menyadari bahwa membiarkan emosi mengendalikan politik dapat membawa sebuah kekaisaran pada kehancuran.

Namun, apa yang akan dipikirkan para selir jika mereka mengetahui pemikiran Hakurei tentang masalah ini? Mereka pasti akan sangat marah. Terutama Selir Ho. Dia akan membenci kasim itu lebih dari sebelumnya.

Dia memandang ke arah cahaya musim panas yang terik yang menyinari atap gerbang utama.

Istana kekaisaran adalah dunia politik dan kerja sama. Istana itu tidak hanya ada untuk kaisar saja. Tetapi istana belakang adalah dunia kaisar. Istana itu hanya ada untuk Shohi. Dan sebagai direktur istana belakang, Hakurei bertanggung jawab untuk mengurus dunia tersebut.

Maafkan aku, Rimi. Tugasku adalah menjadikan istana belakang sebagai tempat yang menyenangkan bagi Yang Mulia.

II

“Bagaimana bisa dia begitu tidak sopan?! Bukannya aku menyuruhnya berdansa! Berdansa, tidak berdansa, siapa peduli?! Apa kau lihat betapa malunya Pangeran Shar?!” Shohi meraung saat mereka kembali ke kamarnya. “Dan apa yang kau pikirkan, Kojin?! Bagaimana bisa kau menyetujui Rimi menjadi pelayan untuk gadis aneh seperti itu? Dan tanpa membicarakannya denganku?! Bagaimana kita bisa mengadakan Liturgi Malam sekarang? Apa kita benar-benar akan membuat Rimi menunggu lagi?!”

Shohi menendang sofa dengan marah. Sudah lama sejak ia mengamuk seperti itu. Tapi Kojin tidak mengangkat alisnya, bahkan saat sofa itu membentur lantai dengan keras.

“Duta besar memegang kunci masa depan kekaisaran kita. Apakah Anda lebih suka jika saya menolak permintaannya secara langsung?” tanya Kojin dengan tenang.

“Aku tidak bilang kau seharusnya menyangkalnya. Kenapa tidak menjelaskan situasinya padanya dan lihat apakah dia tidak keberatan dengan pelayan lain yang sama cakapnya?”

“Kita bisa saja melakukan itu. Saya hanya berpikir ini adalah kesempatan yang tepat.”

“Nyaman bagaimana?”

“Ini adalah cara sempurna untuk menghapus status Setsu Rimi yang tak pasti sebagai calon permaisuri,” jelas Kojin

“Apa sebenarnya yang kau katakan?” tanya Shohi dengan nada menuntut, karena tidak mengerti apa yang didengarnya.

Kaisar menatap Rihan dan Keiyu, yang berdiri di belakang Kojin. Dari ekspresi mereka, tampaknya mereka sepenuhnya memahami maksud kanselir. Shohi kemudian menatap Jotetsu, yang berdiri di dekat jendela. Meskipun ia memasang ekspresi tidak nyaman, ia pun tampaknya mengerti apa yang dikatakan Kojin.

“Dari mana ini berasal? Mengapa kau ingin menghapus status Rimi?” tanya Shohi.

“Saisakoku mengirim putri itu sebagai cara untuk menyatakan bahwa mereka siap menjalin hubungan antara wilayah kita,” jelas Kojin.

Mata Shohi membelalak saat rektor berbicara.

“Apa yang tadi kau katakan?” tanyanya.

“Tidak ada keraguan. Ketika negara-negara dengan kekuatan yang setara menjalin hubungan diplomatik, sudah menjadi kebiasaan untuk mengesahkan kesepakatan tersebut dengan pernikahan. Dan sebagai wujud niat tersebut, suatu negara akan mengirimkan calon pengantin wanita.”

Pemahaman mulai muncul di benak Shohi saat Kojin menjelaskan situasinya. Perlahan, kegembiraan mulai tumbuh di dalam diri kaisar. Ia hampir ingin berdiri dan menari.

“Hubungan diplomatik… Anda bilang kita benar-benar akan melakukannya?!” katanya dengan gembira.

Kedudukan Shohi sebagai kaisar telah terguncang oleh Keluarga Ho. Jika ia dapat menjalin hubungan diplomatik dengan Saisakoku, itu akan menjadi keuntungan yang sangat besar.

“Akhirnya! Kita akan melakukannya!” seru kaisar, tak mampu menyembunyikan kegembiraannya. “Tapi apa hubungannya dengan Rimi?”

“Jika putri kekaisaran Saisakoku memasuki istana belakang, kita tidak bisa mengharapkannya hanya menjadi selir biasa. Syarat dari kesepakatan itu adalah memberinya status tertinggi yang mungkin. Dengan kata lain, tidak mungkin menjadikannya selain permaisuri. Status Setsu Rimi saat ini tidak sesuai,” jelas Kojin dengan dingin.

Shohi berdiri linglung. Dia merasa seolah-olah kepalanya dipukul.

Tidak nyaman? Tidak nyaman?!

Kegembiraan yang dirasakan kaisar beberapa saat sebelumnya berubah menjadi dingin di dalam dirinya. Berita itu tiba-tiba tampak seperti bencana

“Aku tidak menginginkannya!” Shohi meludah. ​​Dia bahkan tidak berpikir saat berbicara. “Satu-satunya yang kuinginkan di sisiku adalah Rimi! Aku tidak butuh orang lain!”

Namun, bahkan saat tinjunya gemetar karena marah, suara akal sehat yang tenang berbisik di dalam dirinya, bertanya apakah itu benar-benar keputusan yang tepat.

Kamu tidak bisa hanya mengatakan kamu tidak menginginkannya.

Namun hatinya tak mau menyerah. Hatinya membara untuk Rimi yang manis dan lembut. Ia akhirnya mendapatkannya, meskipun itu mengorbankan Shusei dalam prosesnya. Tak mungkin ia membiarkannya pergi sekarang.

“Tapi Yang Mulia—”

“Kubilang aku tidak menginginkannya!” Shohi meraung lagi. Kemudian dia memunggungi yang lain dan berjalan ke kamar tidurnya. Dia membanting pintu di belakangnya dan melemparkan dirinya ke tempat tidur, menyembunyikan wajahnya di bawah selimut. Mengapa dia tidak bisa mengikuti hatinya saja? Itu akan jauh lebih tidak menyakitkan. Dia ingin mengabaikan kata-kata Kojin dan menjadikan Rimi permaisurinya.

Namun Shohi adalah kaisar, dan meskipun tidak menyenangkan, rasa tanggung jawabnya semakin tumbuh. Dan melindungi posisinya sendiri berarti melindungi para selir dan semua orang lain yang mendukungnya. Dia ingin membangun hubungan yang kuat dengan Saisakoku untuk mengamankan posisinya sebagai kaisar.

Apakah aku benar-benar akan menunda Liturgi Malam lagi? Apakah aku harus bersikap seolah-olah aku tidak ingin Rimi menjadi mempelaiku? Aku tidak bisa mengatakan itu. Aku tidak ingin mengatakannya. Aku ingin dia berada di sisiku selamanya.

Shohi sangat bingung saat mencoba memutuskan apa yang harus dilakukannya.

Rihan dan Keiyu mengikuti Kojin keluar dari kamar kaisar. Matahari sangat terik dan bahkan serambi di sekitarnya pun terasa panas.

“Keiyu. Rihan. Aku yakin aku tidak perlu mengingatkan kalian, tetapi kalian harus memenuhi setiap kebutuhan delegasi Saisakokuan,” perintah Kojin.

“Tentu saja. Kami akan mengawal delegasi ke Istana Roh Air setelah ini,” kata Keiyu sambil tersenyum lebar.

“Tidak ada ruang untuk kegagalan di sini,” kata kanselir. Kemudian dia berhenti berjalan dan berbalik. “Satu hal lagi. Pastikan Yang Mulia dan Putri Aisha menghabiskan waktu bersama. Pastikan mereka mengembangkan perasaan satu sama lain. Kita membutuhkannya untuk menjadi permaisurinya.”

“Dengan segala hormat, jelas dari penampilan barusan bahwa Yang Mulia menginginkan Setsu Rimi. Tidak bisakah kita menemukan posisi lain untuk Putri Aisha ketika dia bergabung dengan istana belakang?” kata Rihan sambil mengerutkan kening.

“Kau akan menempatkan seorang putri dari negara terkaya di dunia di bawah seorang gadis dari negara bawahan kecil? Dan kau pikir Saisakoku akan menyetujui itu?”

Rihan tidak menanggapi jawaban Kojin.

“Tapi hati orang tidak semudah itu untuk diubah,” Keiyu tiba-tiba menyela, tanpa ekspresi acuh tak acuh seperti biasanya.

“Lakukan saja. Ada banyak cara untuk melakukannya,” kata Kojin. Kemudian dia berbalik dan pergi.

Kedua menteri, yang berdiri di tengah biara yang panas terik, menghela napas sebelum menuju kereta yang menuju Istana Roh Air. Biasanya mereka akan naik kereta terpisah, tetapi karena harus bekerja bersama, mereka berbagi kereta yang disediakan oleh Kementerian Upacara saat mereka memandu delegasi asing dengan pengawalan kavaleri.

“Aku tidak suka ini. Kenapa kita yang harus jadi mak comblang? Aku bukan pemilik rumah bordil. Belum lagi betapa bandelnya gadis itu. Dia mengabaikan perintah ayahnya yang seorang kaisar, tapi kita yang harus mengendalikannya? Dan yang lebih penting… aku tidak suka ide mempermainkan perasaan orang,” gerutu Rihan sambil melipat tangan saat mereka berkendara.

Keiyu, yang tampaknya sudah muak dengan panasnya, melonggarkan ikat pinggangnya dan menyandarkan sikunya dengan malas di bingkai jendela kereta.

“Memanipulasi hati orang adalah bagian dari politik. Jangan terlalu tegang, Rihan,” katanya.

“Mungkin jika ini soal ideologi, saya tidak akan terlalu mempermasalahkannya. Tapi kita sedang membicarakan emosi orang. Memanipulasi perasaan seseorang sama saja dengan berkonspirasi melawan mereka. Dan apa yang terjadi jika mereka mengetahuinya? Mereka bahkan tidak akan bisa mempercayai perasaan mereka sendiri. Itu akan menghancurkan mereka.”

“Ya, jika seseorang mengetahui bahwa bahkan perasaan romantis mereka pun telah dimanipulasi, mereka mungkin akan membenci diri mereka sendiri,” kata Keiyu sambil tersenyum tipis.

Rihan mengerutkan kening.

“Apakah ada sesuatu yang tidak membuatmu geli? Itu salah satu hal yang selalu kubenci darimu. Sama seperti Sohei,” katanya

“Sohei? Kita sekarang mengungkit sejarah kuno?” tanya Keiyu.

Keiyu dan Rihan mengikuti ujian pengangkatan dan menjadi birokrat pada waktu yang bersamaan, tetapi mereka sudah saling mengenal bahkan sebelum menempuh jalur pemerintahan. Sudah umum bagi beberapa siswa untuk tinggal di rumah-rumah cendekiawan terkenal untuk belajar dan mempersiapkan ujian mereka. Para siswa tersebut umumnya adalah anak-anak dari kalangan elit, tetapi kadang-kadang seorang rakyat biasa yang berprestasi akan disponsori oleh seorang birokrat setempat.

Keluarga Rihan, Keluarga To, telah menjabat sebagai pejabat pemerintah pusat selama beberapa generasi. Keiyu berasal dari keluarga besar yang telah memperoleh lahan yang sangat luas selama pendirian Konkoku, meskipun mereka tidak sekuat Lima Keluarga.

Keduanya telah menjadi murid Guru Yo, seorang cendekiawan terkenal di seluruh Annei, tetapi ada murid lain di sana pada waktu itu bernama Sohei. Salah satu putra dari keluarga cabang Lima Rumah, dia adalah pria yang sombong, tetapi bukan orang yang cerdas.

Suatu ketika, semua siswa sedang berpartisipasi dalam debat. Sohei merasa dipermalukan ketika teori kesayangannya terbantahkan. Karena malu, ia mencoba bunuh diri dengan menceburkan diri ke dalam sumur di taman. Siswa-siswa lain panik berusaha menahannya. Keiyu, yang berdiri di samping, mulai tertawa terbahak-bahak, seolah tak mampu menahan diri. Semua orang, termasuk Sohei, sangat terkejut hingga mereka membeku di tempat.

“Kenapa kamu tertawa?!” tanya salah satu siswa dengan nada menuntut.

“Maksudmu apa, kenapa? Melihat kalian semua berteriak dan saling menarik itu lucu!” kata Keiyu sambil tertawa.

Keterkejutan situasi tersebut telah menenangkan Sohei, tetapi pada akhirnya ia meninggalkan bimbingan Guru Yo dengan putus asa keesokan harinya.

“Kau tidak peduli dengan keputusasaan Sohei atau perasaan orang-orang yang mati-matian berusaha mencegahnya bunuh diri. Kau hanya menganggap perkelahian itu lucu,” kata Rihan.

“Guru Yo mungkin senang mengatakan ‘selalu jaga hati orang lain tetap dekat dengan hatimu sendiri,’ tetapi jika kau melakukan itu, kau hanya akan membuat dirimu sakit. Itu adalah jalan pasti menuju kesengsaraan,” kata Keiyu.

“Kau sudah mengatakan itu selama bertahun-tahun, sementara yang kupikirkan hanyalah ‘Aku ingin menjauh sejauh mungkin dari orang seperti itu.’ Namun entah bagaimana, aku masih terpaku menatap seringai bodoh itu.”

“Terkadang, kau hanya perlu menerima takdirmu. Lagipula, kanselir yang memerintahkannya, kan?”

Rihan terdiam sejenak, lalu mengangguk masam.

“Jika saya tidak punya pilihan, maka biarlah. Namun, saya merasa kasihan pada Yang Mulia Raja dan Rimi,” katanya.

Rihan dan Keiyu sama-sama menatap ke luar jendela untuk menyaksikan kereta-kereta Saisakokuan yang mewah mengikuti di belakang mereka. Awan debu memenuhi udara, menyaring terik matahari musim panas.

“Saya akan menulis pesan kepada Yang Mulia dan mengirimkannya kembali ke istana melalui salah satu pengawal, menyarankan beliau untuk menyampaikan salam pribadi kepada Pangeran Shar dan Putri Aisha sebelum hari berakhir. Dengan begitu, kaisar akan tiba dan menemui putri tersebut tak lama setelah kami. Dia akan percaya bahwa kaisar menyayanginya, dan kaisar akan memiliki kesempatan untuk melihat kecantikannya dari dekat,” kata Keiyu.

Rencana cepat sang menteri menuai tatapan masam dari Rihan.

“Kau benar-benar berpikir Yang Mulia akan datang? Setelah apa yang terjadi sebelumnya?” katanya.

“Dia akan datang. Saya akan bilang Rimi sepertinya sedang mengalami kesulitan dan dia akan langsung datang.”

“Kau bilang kau tidak menjaga perasaan orang lain, tapi kau tampaknya sangat pandai memanipulasi mereka. Aku tidak tahan dengan sifatmu itu.”

“Oh? Kamu menjaga hati orang lain tetap dekat dan benci memanipulasi mereka. Aku menyukai hal itu darimu.”

“Kau tidak tahu malu,” gerutu Rihan.

Keiyu hanya tersenyum.

Rimi tiba di Istana Roh Air sedikit sebelum para menteri dan delegasi Saisakokuan. Karena tidak bisa menenangkan sarafnya, dia mondar-mandir di kamarnya

Dia sangat gembira mendapat kesempatan untuk bertemu Pangeran Shar lagi. Dia pasti akan bepergian bersama Shuri juga, dan Rimi sangat antusias dengan gagasan untuk mempelajari lebih lanjut tentang masakan Saisakokuan.

Namun, Aisha begitu membekas di benak Rimi. Bahkan dari kejauhan, gadis itu sangat cantik. Tugas melayani seseorang seperti itu jauh lebih berat daripada yang ia sadari. Bayangkan saja harus tampil di hadapan Aisha membuat Rimi merasa canggung. Terlebih lagi, ia merasa cemas akan kehilangan posisinya, dan Aisha adalah penyebabnya. Ini adalah situasi yang rumit.

Aku hanya perlu menghadapi hal-hal yang muncul seiring berjalannya waktu.

Rimi ingat saat hidupnya sebagai seorang Umashi-no-Miya tiba-tiba berakhir ketika dia dikirim ke Konkoku. Saat itu dia juga merasa cemas. Dia merasa sedih dan tak berdaya. Tetapi dia memutuskan bahwa semuanya di luar kendalinya dan telah menyeberangi laut.

Tapi lihatlah betapa banyak orang hebat yang ada di sekitarku sekarang. Apa pun yang terjadi, semuanya akan baik-baik saja. Aku yakin. Semuanya akan baik-baik saja.

“Bukankah kamu harus memulai semuanya dari awal lagi?” sebuah suara ragu-ragu dan pesimistis terdengar dalam pikirannya.

“Semuanya akan baik-baik saja,” bisik Rimi pada dirinya sendiri.

Anda tidak memiliki jaminan bahwa semuanya akan berjalan dengan baik.

“Semuanya akan baik-baik saja,” bisiknya lagi, mengusir pikiran itu.

Angin sepoi-sepoi yang berhembus melalui Istana Roh Air terasa dingin, namun Rimi tetap berkeringat karena mondar-mandir. Meskipun begitu, telapak tangannya terasa dingin dan lembap.

Mengelus Tama saat ia berjalan pun tidak banyak membantu, dan Naga Quinary itu mendongak menatap Rimi. Mata bulatnya yang besar bersinar penuh kekhawatiran.

Tak lama kemudian, seorang utusan datang dan mengumumkan kedatangan para menteri dan delegasi Saisakokuan.

Jangan melamun dulu, Rimi.

Dia menarik napas dalam-dalam, mengucapkan selamat tinggal kepada Tama, dan berjalan dengan kaku ke ruangan lain yang memiliki balkon menghadap Mata Air Giok. Saat mendekati tujuannya, dia bertemu dengan wajah lama yang familiar.

Kulit sawo matang, rambut perak, mata ungu, dan tahi lalat yang agak sensual di bawah matanya. Saat melihatnya, semua kecemasan Rimi lenyap.

“Shuri!” seru Rimi sambil berlari menghampirinya.

Saat Shuri melihat Rimi, dia tersenyum lebar.

“Rimi! Senang bertemu denganmu!” katanya sambil memegang Rimi dan memeluknya erat.

Itu adalah pelukan yang polos, seperti cara seseorang memeluk hewan peliharaan. Meskipun Rimi berteriak kaget, dia tidak marah. Pelukannya berhasil menenangkan tubuh dan pikirannya seketika.

III

“Apa kabar?” tanya Rimi.

Shuri mengangguk dan segera melepaskannya

“Saya sudah menghabiskan begitu banyak waktu untuk ingin berterima kasih kepada Anda sebelumnya,” katanya.

“Yang sebelumnya? Maksudmu waktu terakhir kali kamu datang? Apa yang kulakukan?” tanyanya.

“Berkat kamu, sekarang aku suka salju!” seru Shuri.

“Oh! Aku sebenarnya tidak mengerti maksudmu, tapi aku senang?” katanya, gembira karena dia bahagia.

Shuri tersenyum canggung lalu meletakkan tangannya di punggung Rimi, menuntunnya menuju pintu.

“Ada banyak hal yang ingin saya ceritakan, tetapi silakan masuk dulu. Pangeran Shar dan Putri Aisha sedang menunggu!” desak Shuri. “Aku sudah bercerita tentangmu kepada Putri Aisha. Aku sudah bilang padanya bahwa kau adalah seorang putri dari Wakoku dan kau pandai memasak!”

Saya membuat makanan yang lezat.

Gagasan bahwa seseorang mengatakan hal itu tentang dirinya agak memalukan, tetapi juga membuatnya dipenuhi rasa bangga.

Rimi melangkah masuk ke ruangan dengan perasaan campur aduk antara bahagia dan cemas.

“Saya Setsu Rimi. Saya rasa Anda memanggil saya?” katanya sambil membungkuk penuh hormat.

“Ayo, berdiri. Kita lakukan seperti dulu. Tidak perlu terlalu formal!” kata Shar.

Atas desakannya, Rimi pun berdiri.

Rihan dan Keiyu berada di ruangan itu, berdiri di dekat dinding. Lebih jauh ke belakang, Shar duduk di sofa, dan Aisha duduk dengan anggun di sampingnya. Di Aula Harmoni Baru, dia tampak begitu agung dan dewasa saat berlutut. Tapi sekarang, dia terlihat begitu kecil dan tampak seperti anak kecil. Meskipun begitu, dia tetap cantik luar biasa.

“Kemarilah, Rimi. Apa kabar?” tanya Shar dengan senyum ramah dan bersahabatnya yang khas. Senyumnya membuat Rimi merasa nyaman.

Saat Rimi mendekat, Aisha mendongak menatapnya dengan mata biru yang penuh rasa ingin tahu.

Wow, dia terlihat lebih cantik dari dekat. Matanya mirip dengan mata Tama.

Bahkan Rimi pun merasa jantungnya berdebar ketika gadis itu menatapnya seperti itu.

“Aisha, ini gadis yang Shuri dan aku ceritakan padamu. Kenalkan, Setsu Rimi. Dia akan tinggal bersamamu selama kau berada di sini,” kata Shar.

“Senang bertemu dengan Anda, Putri Aisha,” tambah Rimi sambil berlutut.

Tiba-tiba, Aisha melompat berdiri dan mendekati selir. Dia mendekat hingga hidungnya hampir menyentuh Rimi. Sang putri kemudian menatapnya dengan saksama.

Meskipun Rimi terpaku di tempatnya, pikirannya diliputi kepanikan.

A-Apa yang terjadi?! Apa dia mencoba mengintimidasi saya?! Apa dia tidak menyukai saya?! Atau saya memang terlihat lucu?! Dia cantik sekali! Ini sangat memalukan!

Tiba-tiba, Aisha tertawa terbahak-bahak.

“Dia menggemaskan!” kata sang putri, sambil menoleh ke pamannya. “Lihatlah matanya yang besar dan bulat! Dia seperti makhluk kecil! Kurasa aku menyukainya, Paman. Bolehkah kita pergi bersenang-senang? Di sini terlalu formal. Aku membencinya.”

“Ya, silakan bersenang-senang,” jawab Shar sambil tersenyum.

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, Aisha meraih tangan Rimi dan menyeringai nakal. Kemudian dia berlari keluar ruangan, menyeret Rimi di belakangnya.

A-A-A-Apa?!

Rimi bingung dengan perubahan peristiwa yang tiba-tiba, tetapi dia tidak bisa menyangkal sang putri. Rihan dan Keiyu sama-sama menatap kaget saat Rimi diseret keluar dari ruangan

Mahkota, anting-anting, dan kalung Aisha bergemerincing saat dia berlari. Pakaiannya berkibar tertiup angin, memancarkan aroma manis parfum eksotis.

“Ayo kita ke mata air!” kata Aisha sambil tersenyum kepada Rimi. Ia bahkan tidak menunggu jawaban selir sebelum menariknya keluar dari biara dan menuju taman di samping Mata Air Giok.

“Ah, angin sepoi-sepoi terasa menyenangkan!” kata sang putri, akhirnya melepaskan tangan Rimi dan berlari kecil menuju air.

Mata Air Giok dibatasi oleh pagar batu setinggi pinggang yang memisahkannya dari bagian taman lainnya. Di sisi lain pagar, bunga teratai bermekaran di tepi rawa yang dangkal yang terhubung dengan mata air tersebut. Aisha berlari menuju pagar dan melompatinya.

“Putri Aisha?!” seru Rimi kaget.

Rimi takjub dengan keanggunan sang putri dan fakta bahwa ia berani melompati pagar. Sebelum Rimi sempat menghentikannya, Aisha sudah melompati pagar dan masuk ke perairan dangkal.

“Eek! Lengket banget! Aku suka banget!” Aisha tertawa, menghentakkan kakinya ke atas dan ke bawah di lumpur yang lengket itu. Air yang mengalir dari Mata Air Giok terasa sangat sejuk.

Rimi, menyadari bahwa rawa itu mungkin lebih dalam dari yang diperkirakan, menjadi pucat pasi.

“Putri Aisha, kumohon, tetaplah di situ, ya?!” pinta Rimi sambil memanjat pagar, berusaha mengejar sang putri.

“Apa yang kau lakukan?!” bentak seseorang dari belakangnya.

Rimi, yang kebingungan dan berusaha mati-matian memanjat pagar, sangat terkejut mendengar suara itu sehingga ia terjatuh ke lumpur sambil berteriak. Jarak jatuhnya tidak terlalu jauh, tetapi saat ia terbentur wajahnya ke air yang dipenuhi bunga teratai, napasnya tersengal-sengal.

Namun, Aisha segera berada di sisi Rimi, menarik lengannya hingga berdiri. Rimi pun berdiri, tubuhnya basah kuyup oleh air berlumpur dari kepala hingga kaki.

“Terima kasih, Putri Aisha,” katanya.

“Apa kau baik-baik saja? Maaf, mungkin aku terbawa suasana. Aku belum pernah merasakan angin sepoi-sepoi senyaman ini sebelumnya,” kata Aisha sambil mengerutkan alisnya meminta maaf. Kemudian dia menoleh untuk melihat siapa yang mengejutkan Rimi. Rimi pun ikut melihat.

Seorang pria berdiri di taman di bawah terik matahari musim panas, mengenakan shenyi yang disulam dengan naga perak dan diwarnai ungu gelap hingga hampir tampak hitam. Dia adalah kaisar muda yang tampan, dan dia menunjukkan ekspresi terkejut. Jotetsu berada di belakangnya, terbelalak melihat dua wanita bangsawan berdiri di rawa dan berlumuran lumpur.

“Yang Mulia! Apa yang Anda lakukan di sini?” tanya Rimi, terkejut dengan kedatangan mendadaknya.

“Keiyu memberitahuku bahwa Shar dan Aisha akan segera datang dan aku harus datang untuk menyambut mereka. Apa yang sedang kau lakukan?!” tanya Shohi.

“Aku?” kata Rimi.

Jawaban itu membuat kaisar membuang muka karena malu.

“Selain itu, aku datang untuk menyampaikan salamku kepada tamu kita,” kata Shohi, mengalihkan perhatiannya kepada Aisha yang bingung dan memberikan senyum yang dipaksakan. “Aku tidak menyangka akan bertemu denganmu bahkan sebelum aku tiba di kamarmu. Dan tentu saja tidak sampai berlumpur setinggi mata kaki.”

Aisha, yang tampaknya tersinggung oleh ekspresi kecewa Shohi, mencibir ke arahnya.

“Oh, salammu tidak diperlukan. Anggap saja aku tidak ada di sini dan pergilah menemui Paman. Aku akan terus menghabiskan waktu bersama Rimi,” jawabnya.

“Kau tak perlu memberitahuku apa yang harus kulakukan. Aku hanya akan mengatakan ini sebelum pergi, jangan kasar padanya,” perintah Shohi.

“Aku tidak bersikap kasar padanya,” kata Aisha, matanya membelalak kaget.

“Dan lumpur di sekujur tubuhnya?”

“Itu karena kamu mengejutkannya. Dengan kata lain, ini salahmu . Tunjukkan sedikit penyesalan.”

“ Penyesalan ? ” Shohi mengulanginya. Alih-alih marah , dia tampak lebih bingung dengan kata itu. Ini melampaui kekasaran. Ini adalah tingkat kelancangan yang sama sekali baru. Rimi, Shohi, dan Jotetsu terdiam.

Seorang gadis dengan kecantikan luar biasa berdiri dengan hidung terangkat di tengah rawa berlumpur. Meskipun kakinya terbenam dalam lumpur, ekspresinya tampak menantang.

Ya, lalu? sepertinya dia berkata demikian.

Rimi benar-benar terpesona olehnya.

Wow… Kurasa aku belum pernah bertemu orang yang begitu tidak terkekang sejak kakakku.

Shohi bertemu dengan Shar untuk obrolan singkat namun menyenangkan, lalu pamit. Sebelum kembali ke istana, ia memutuskan untuk mengunjungi Rimi.

Sepertinya Aisha kelelahan setelah perjalanannya dan tidur lebih awal. Rimi sudah mandi untuk membersihkan lumpur dari tubuhnya dan sekarang dengan senang hati memperhatikan Naga Quinary duduk di atas meja. Hewan legendaris itu sedang mengunyah sepotong kaorizuke.

“Oh! Maaf, saya tidak punya banyak yang bisa saya sajikan,” kata Rimi, sambil menawarkan kaorizuke dan teh wangi kepada kaisar ketika beliau muncul bersama Jotetsu.

Shohi duduk di meja dan Naga Quinary melompat dengan gembira ke pangkuannya. Sejujurnya, dia cukup senang bahwa naga ilahi itu akhirnya menyukainya. Dia membelai bulu beludru naga itu sambil mencoba sepotong kaorizuke.

“Bagaimana bisa orang-orang Saisakokuan membiarkan perempuan cerewet seperti itu berkeliaran?” gerutunya, akhirnya melampiaskan kekesalan yang selama ini ditahannya.

“Saat kau bilang ‘wanita cerewet,’ yang kau maksud siapa?” ​​tanya Rimi sambil memiringkan kepalanya.

“Dia sedang membicarakan putri kecil yang cantik itu, siapa lagi?” kata Jotetsu sambil tersenyum kecut dari ambang jendela tempat dia bermalas-malasan.

“Oh, Putri Aisha? Dia sangat… bagaimana ya… seperti laki-laki? Tidak, itu tidak tepat. Unik?” kata Rimi, mencari kata yang tidak akan terdengar kasar.

“Sombong dan egois. Itulah dia.” Shohi lebih terus terang tentang hal-hal seperti itu.

“Kau benar. Dia mengingatkanku padamu saat kita pertama kali bertemu,” kata Rimi.

“Aku tidak separah itu dalam hal obsesi diri.”

“Tidak, menurutku kau juga sama saja. Dan kau juga kejam!”

Mendengar dia mengucapkan hal-hal mengerikan seperti itu sambil tersenyum membuat bahu Shohi terkulai.

Apakah aku benar-benar seburuk itu saat kita pertama kali bertemu? Sungguh memalukan.

Jelas sekali, kaisar Saisakoku bermaksud menggunakan Aisha untuk memperkuat hubungannya dengan Konkoku. Tapi setelah penampilan seperti itu? Gadis itu menolak menari di Festival Pemenuhan, meskipun itu tampaknya perintah dari kaisar. Dia bermain di lumpur seperti anak kecil dan bertengkar dengan Shohi. Bahkan jika kaisar Saisakoku memerintahkannya untuk menikahi Shohi, dia mungkin hanya akan berkata, “Tidak, aku tidak mau.” Betapa kacaunya keadaan mereka nanti.

Shohi tahu bahwa ia perlu menjadikan Aisha permaisuri jika ingin memperkuat hubungan Konkoku dengan Saisakoku. Namun hatinya tidak tertarik pada keputusan rasional. Ia merindukan Rimi. Dan Aisha jelas juga tidak tertarik menikahi Shohi. Ia tidak tahu bagaimana semuanya akan berjalan.

Namun, dari sudut pandang praktis, mengadakan Liturgi Malam telah menjadi tidak mungkin. Dia harus memberi tahu Rimi hal itu dan meminta maaf. Shohi memeluk Naga Quinary ke dadanya, menegakkan punggungnya, dan menatap Rimi.

“Rimi. Aku harus meminta maaf padamu. Liturgi Malam harus ditunda lagi. Karena kau sedang merawat Aisha, tidak mungkin untuk melaksanakannya sepanjang Qi.”

Dia yakin wanita itu akan sangat sedih, tetapi yang mengejutkannya, wanita itu tersenyum.

“Oh?” tanyanya.

“Juga, kaisar Saisakoku mengirim Aisha ke sini untuk… yah, untuk mempererat hubungan antara negeri kita. Dia…” kata Shohi, terhenti. Dia tidak ingin menyelesaikan kalimatnya. Rimi telah memutuskan semua ikatan dengan masa lalunya demi menghormati Shohi dengan menjadi permaisurinya. Itu terlalu kejam. Dan hatinya masih belum menerima semuanya

Jotetsu menatap ke luar jendela, berpura-pura tidak melihat rasa sakit di wajah Shohi.

“Apa yang dia inginkan?” tanya Rimi polos sambil sedikit memiringkan kepalanya.

“Bukan apa-apa, lupakan saja. Maaf,” katanya sambil memaksakan senyum.

“Tidak sama sekali,” kata Rimi sambil tersenyum cerah.

Di balik senyumnya, Rimi tahu apa yang ingin dia katakan. Dia akan memberitahunya bahwa Aisha akan bergabung dengan istana belakang sebagai simbol ikatan antara tanah mereka. Tetapi dia sangat khawatir dengan perasaannya sehingga dia tidak mampu mengatakannya. Dia senang karena dia peduli padanya, tetapi dia juga merasa tidak enak.

Jika Yang Mulia menginginkan hal itu untuk Konkoku, maka tentu saja beliau harus melakukannya.

Rimi tidak ingin menjadi permaisuri. Dia ingin mendukung dan melindungi Shohi. Shohi sangat menginginkannya menjadi permaisurinya sehingga dia memutuskan untuk menghormati permintaannya. Dia sangat ingin menghindari menjadi beban bagi Shohi.

Itulah satu hal yang tidak saya inginkan.

Berbagai pikiran tentang masa depan yang menanti Rimi muncul ke permukaan, tetapi dia menepisnya. Belum ada yang pasti, dan masalah itu masih jauh di masa depan.

Saat matahari mulai terbenam, angin panas akhirnya mulai sedikit mereda. Di kamar utama kediaman Ho, Shusei duduk di meja dan menatap lekat-lekat lilin yang menyala. Seekor ngengat, tertarik oleh nyala api, terbang di antara bambu di luar dan masuk melalui jendela. Ngengat itu terbang ke dalam api dan jatuh mati di atas meja.

Saat Shusei mengenali Aisha di antara delegasi, dia memahami niat kaisar Saisakoku. Tampaknya Kojin juga memahaminya. Dia dengan cepat membungkam Shohi dan menawarkan Rimi sebagai dayang Aisha.

Liturgi Malam seharusnya berlangsung selama Qi, tetapi sekarang hal itu hampir terlupakan. Bahkan ada kemungkinan Rimi tidak lagi menjadi kandidat permaisuri. Hanya Audiensi Eksekutif yang telah selesai. Dia belum menjadi permaisuri, yang berarti permaisuri baru masih bisa dipilih.

Ketika Shusei menyadari hal itu, dia mengirimkan surat kepada utusan Wakokuan.

Aku beruntung saat ini energinya adalah Qi. Memang tidak banyak, tapi aku sudah melakukan semua yang bisa kulakukan. Akan butuh waktu lama sebelum membuahkan hasil, jika memang akan membuahkan hasil. Yang bisa kulakukan hanyalah menunggu.

Sambil memikirkan rencana masa depannya, Shusei tiba-tiba menghela napas.

Pertanyaannya sekarang adalah, apa yang direncanakan Yang Mulia?

Jelas sekali bahwa Shohi sangat menyayangi Rimi, tetapi ia juga mulai berkembang sebagai seorang kaisar. Dari sudut pandang kewajiban, jauh lebih baik baginya untuk mengesampingkan perasaannya dan menjadikan Aisha sebagai permaisurinya untuk mengamankan hubungan dengan Saisakoku dan memajukan kepentingan negara. Shohi tahu itu.

Shusei ingin menjadikan Rimi permaisuri dan mengamankan posisinya. Namun, tidak pernah ada harapan bahwa segala sesuatunya akan berjalan persis seperti yang direncanakan. Kemunculan Aisha telah mengacaukan rencana sang cendekiawan.

Meskipun begitu, yang bisa dia lakukan hanyalah menghadapi perubahan tersebut. Rencananya memang terganggu, tetapi tidak hancur. Dia hanya perlu memikirkan cara untuk membalikkan keadaan agar menguntungkannya.

Artinya, mungkin sudah saatnya untuk bertemu dengan Pangeran Shar.

Namun, pendekatan langsung akan membuat duta besar curiga bahwa Shusei sedang merencanakan sesuatu. Gulzari Shar bukanlah orang biasa. Dia adalah wajah diplomasi Saisakokuan.

“Tuanku, ada pesan dari Istana Roh Air,” seorang pelayan mengumumkan dari luar ruangan.

Setelah membaca pesan itu, kecurigaan awal Shusei berubah menjadi kejutan. Itu adalah surat dari Shar yang menanyakan apakah sang cendekiawan dapat mengunjunginya di Istana Roh Air.

Hal itu menimbulkan pertanyaan. Kapan Shar mengetahui bahwa Shusei telah meninggalkan posisinya sebagai penasihat agung dan ahli kuliner untuk menjadi kepala Rumah Ho? Shusei hadir dalam pertemuan antara kaisar dan delegasi Shar. Apakah dia memperhatikan perubahan pakaian dan posisi Shusei, sehingga menyadari bahwa kedudukannya telah berubah? Dia bisa saja bertanya-tanya untuk mendapatkan detail sambil mempertimbangkan hal-hal tersebut. Atau… apakah dia sudah mencium adanya perselisihan di istana Konkokuan jauh sebelum dia tiba?

Apa pun alasannya, Shusei bertanya-tanya apa yang ingin diperoleh pangeran dari pertemuan langsung dengannya. Dia hanya perlu tetap waspada. Dia harus bertemu dengan Shar.

Dia mengeluarkan selembar kertas baru.

Suatu kehormatan bagi saya.