Bab 1: Sebulan Penuh Sambutan Hangat

I

Keringat menetes di dada Setsu Rimi saat dia berjalan.

“Aaaah, panas sekali! Tapi, musim panaslah alasan kita bisa melakukan hal-hal seperti ini!” katanya sambil tersenyum saat dia berjalan santai di sepanjang jalan setapak yang mengarah dari Istana Roh Air

Rimi dengan penuh hormat membawa nampan yang di atasnya terdapat cangkir teh yang terbuat dari kaca. Dia belum pernah melihat hal seperti itu sampai dia datang ke Konkoku, dan dia sangat gembira membayangkan bisa mencoba menggunakannya.

Di pundak Rimi duduk Tama kecil, Naga Lima Dewa yang menganugerahkan hak memerintah kepada kaisar Konkoku.

“Apa yang membuatmu begitu bahagia?” mata birunya yang kecil seolah bertanya sambil mengendus pipi Rimi dengan penuh rasa ingin tahu.

Naga itu memiliki bulu halus berwarna perak. Terlihat sepasang tanduk kecil di antara telinganya, mengintip dari balik bulunya. Ia memiliki cakar kecil seperti burung dan di salah satu cakar depannya tergenggam untaian mutiara kecil. Segala sesuatu tentang dirinya terasa halus dan hangat saat disentuh. Semuanya kecuali hidungnya yang dingin dan basah.

“Aku akan membiarkanmu minum juga, Tama! Kurasa ini enak sekali,” kata Rimi.

Sudah setahun lebih sejak Rimi bergabung dengan istana belakang dan namanya diganti menjadi Setsu. Saat pertama kali tiba, ia diangkat menjadi selir dengan pangkat Nyonya Anggur Berharga. Sekarang, ia dianggap sebagai kerabat jauh dari Keluarga Shu yang sedang dalam proses menjadi permaisuri. Selama masa transisi ini, ia ditempatkan di Istana Roh Air.

Pepohonan dipenuhi dedaunan hijau yang indah, di antara dedaunan itu terdengar suara jangkrik berdengung. Di antara suara jangkrik, awan debu, dan panas terik, banyak orang menganggap musim panas sebagai waktu yang menyedihkan.

Namun, Istana Roh Air adalah tempat kaisar biasanya menghabiskan musim panas. Berkat Mata Air Giok yang terletak di tengah istana, anginnya tetap sejuk. Mata air itu dialiri air dari bawah tanah yang dalam, yang berarti suhu airnya tidak pernah naik. Setiap kali angin sepoi-sepoi melewati ruangan dan sepanjang jalan setapak, ia membawa serta kesegaran dingin dari Mata Air Giok.

Sebuah gazebo terletak di samping mata air, di situlah Rimi menduga kaisar kelima Konkoku, Ryu Shohi, akan menunggunya. Kedatangan Shohi memang tiba-tiba dan tanpa pemberitahuan, tetapi Rimi segera menyiapkan suguhan musim panas untuknya. Itu berarti membuat kaisar menunggu, tetapi hanya sebentar.

Saya yakin beliau akan menyukai ini karena cuacanya sangat panas. Yang Mulia hampir tidak punya waktu untuk beristirahat sejak musim panas dimulai. Semoga ini bisa sedikit melegakan beliau.

Pada awal musim panas itu, sekelompok pejabat provinsi, yang dipimpin oleh Kan Cho’un, berselisih dengan Shohi. Kaisar muda itu nyaris berhasil mengatasi masalah tersebut, tetapi pendekatannya akhirnya membuatnya berkonflik dengan para pejabat di pemerintahan pusat.

Ketidakpuasan semakin meningkat di kalangan para jenderal, Kementerian Perang, dan Kementerian Kehakiman. Ada juga desas-desus yang mengkhawatirkan bahwa Keluarga Ho secara teratur menghubungi para pejabat yang tidak puas, bersekongkol dengan mereka untuk memaksa kaisar turun takhta.

Mereka semua berkumpul di sekitar Ho Shusei.

Rasa sakit menusuk hati Rimi saat memikirkan hal itu, tetapi dia menasihati dirinya sendiri untuk mencoba meredam emosinya.

Master Shusei mengatakan dia siap menghadapi segala kemungkinan. Itu berarti dia musuhku. Dan aku pun siap.

Saat gazebo terlihat, Tama mencicit dan turun dari bahu Rimi ke salah satu pilar penyangga jalan setapak.

Rimi, yang bertanya-tanya apa yang salah, mengikuti arah pandangan naga itu ke gazebo tempat dia menyadari ada orang lain bersama Shohi. Tama tampak terkejut, dan mata Rimi pun melebar.

“Bukankah itu Menteri Upacara?” Rimi bertanya-tanya.

Ia dapat melihat wajah ramping Jin Keiyu, Menteri Upacara. Ia mengenakan senyum khasnya, senyum yang membuatnya tampak lebih kurang ajar daripada ramah. Bahkan saat duduk di hadapan kaisar, ia tampak berbicara dengan nada menggoda.

Namun, Shohi tampak cemberut. Tetapi dengan bulu mata yang tebal; mata yang tajam dan memikat; dan garis rahangnya yang anggun, ia sangat tampan bahkan saat memasang ekspresi masam. Mungkin karena cahaya musim panas yang terik, tetapi ketampanannya tampak lebih menonjol dari sebelumnya.

Ada apa sebenarnya? Mengapa dia bersama Menteri Tata Cara?

Rimi, dengan sedikit gelisah, mendekati meja tempat mereka menunggu.

“Maafkan saya telah membuat Anda menunggu, Yang Mulia. Dan Anda, Menteri Tata Upacara. Kedatangan Anda begitu mendadak, butuh waktu bagi saya untuk bersiap-siap,” ujarnya sambil berlutut.

“Tidak apa-apa,” ujar Shohi dengan santai. Keiyu hanya tersenyum.

Rimi meletakkan nampan di atas meja dan menyiapkan cangkir teh untuk Shohi dan Keiyu. Pemandangan itu membuat Shohi mencondongkan tubuh ke depan karena penasaran.

“Apa ini?” tanyanya.

Rimi telah menyiapkan cangkir teh kaca kecil untuk pasangan itu. Di sampingnya, ia meletakkan teko kaca kecil dengan jaring anyaman bambu di atasnya. Jaring itu berisi daun teh aromatik dan es serut dari gudang es. Saat es mencair, ia menyerap aroma daun teh. Tetes demi tetes, teh keemasan memenuhi dasar teko.

“Ini teh es. Sama sekali tidak pahit atau sepat. Anda akan merasakan rasanya yang lembut dan lezat. Namun, pembuatannya memang membutuhkan waktu,” jelasnya.

Es itu cepat mencair, dan setelah berhenti menetes, Rimi mengangkat jaring dari kendi. Kemudian dia mengisi cangkir mereka dengan teh yang terkumpul. Shohi dan Keiyu masing-masing menyesap teh dan menatap cangkir mereka dengan takjub.

“Ini bagus!” kata Shohi.

“Wow!” tambah Keiyu menanggapi pernyataan blak-blakan kaisar. “Sama sekali tidak pahit. Rasanya enak sekali.”

Rimi tersenyum lebar, senang melihat mereka menikmati minuman itu.

“Anda lihat? Inilah yang saya maksud, Yang Mulia. Dan itulah mengapa saya berharap Anda akan mengabulkan permintaan saya,” kata Keiyu secara samar.

“Mm,” Shohi mendengus dengan ekspresi cemberut.

Rimi memiringkan kepalanya dengan bingung.

Keiyu meletakkan cangkir tehnya dan menatapnya dengan kilatan nakal di matanya.

“Akan saya katakan terus terang. Saya datang ke sini hari ini karena, yah, sebenarnya… saya memberi tahu Yang Mulia bahwa saya menginginkan Anda,” katanya.

“Apa?!” teriak Rimi sambil mundur ketakutan.

Keiyu tertawa terbahak-bahak saat melihat wajah Shohi memucat. Shohi tampak jijik.

“Berhentilah mencoba memberi kesan yang salah padanya,” perintah Shohi. “Yang dia maksud adalah dia membutuhkan bantuanmu untuk sesuatu. Tapi kau sedang dalam proses penobatan. Aku tidak tertarik mengganggumu dengan hal-hal sepele, bahkan untuk waktu yang singkat.”

“Hal-hal sepele?! Hal-hal sepele?! Yang Mulia, ini penting! Sebuah mimpi yang berasal dari masa berdirinya Konkoku dipertaruhkan. Anda, di antara semua orang, pasti menyadari hal itu?” kata Keiyu.

“Umm, apa maksud semua ini?” tanya Rimi, bingung dengan percakapan tersebut.

Shohi memberi isyarat agar dia duduk.

“Apakah Anda tahu apa yang terjadi selama bulan Qi?” tanyanya begitu wanita itu duduk.

Rimi mengingat kembali apa yang telah dipelajarinya sebagai persiapan untuk Audiensi Eksekutifnya.

Kalender Konkokuan dibagi menjadi dua belas bulan, masing-masing dinamai berdasarkan makhluk tertentu: Feng, phoenix jantan; Huang, phoenix betina; Gui, kura-kura; Shen, naga bercangkang; Hu, harimau; Long, naga; Qi, qilin jantan; Lin, qilin betina; dan seterusnya. Di Wakoku, Qi dikenal sebagai Hazuki, bulan dedaunan. Bulan yang dimaksud sebenarnya baru saja dimulai.

“Qi adalah bulan diplomasi, kan? Para pengikut dan mitra diplomatik Konkoku semuanya berkumpul, tentu saja, tetapi untuk bulan ini, bahkan wilayah yang tidak memiliki hubungan diplomatik dengan Konkoku dapat datang untuk membahas masalah diplomatik,” kenang Rimi.

Para utusan pasti juga akan datang dari Wakoku, berusaha menemui kaisar. Tahun sebelumnya, Rimi telah mempercayakan surat kepada seorang utusan untuk saudara perempuannya dari Saigu. Namun sekarang, gadis istana Wakoku, Setsu Rimi, telah pergi. Rimi secara resmi adalah seorang Konkokuan. Tidak akan ada lagi surat ke Wakoku. Rasa sedih tiba-tiba menyelimutinya, tetapi ia segera menekan perasaan itu.

“Dengan banyaknya pengunjung dari berbagai negeri, ini adalah waktu yang sibuk untuk istana bagian luar, bukan? Terutama Kementerian Upacara,” tambah Rimi.

“Karena ini acara tahunan, Wakil Menteri En biasanya mengurus semuanya untukku, jadi aku biasanya tidak terlalu sibuk. Tapi tahun ini berbeda. Aku harus benar-benar turun tangan dan mengurus semuanya sendiri,” kata Keiyu dengan kesal. Dia melambaikan tangan seperti sedang mengusir lalat.

“Hal ini membawa kita pada poin utama: seorang utusan telah datang dari Saisakoku dalam misi diplomatik,” kata Shohi.

Kenali itu tiba-tiba terlintas di benak Rimi.

“Sebuah misi dari Saisakoku? Shar dan Shuri akan kembali?!” serunya.

“Tepat sekali. Aku sudah lama menantikan untuk bertemu kembali dengan Pangeran Shar, tetapi sekarang lebih dari sebelumnya. Seorang utusan diplomatik dari Saisakoku selama Qi berarti mereka siap untuk memulai negosiasi diplomatik yang serius. Prestise kekaisaran kita bergantung pada bagaimana mereka disambut,” jelas kaisar.

“Itulah mengapa aku berpikir untuk bertanya apakah kau bisa bekerja sama denganku,” tambah Keiyu. “Kudengar kau dekat dengan Pangeran Shar, jadi aku ingin tahu apakah kau mau membantuku menghiburnya?”

“Tentu saja aku mau!” kata Rimi.

Rimi telah hidup dalam ketidakpastian. Dengan upacara penobatan yang ditunda dan tanpa kepastian kapan akan dilanjutkan, dia terkurung di Istana Roh Air. Dia tidak memiliki tugas atau tanggung jawab. Membantu Menteri Upacara terdengar jauh lebih menyenangkan daripada menghabiskan hari-harinya di istana.

Shohi tampak terkejut dengan respons Rimi yang begitu cepat.

“Kau akan menjadi permaisuri. Kau benar-benar tidak keberatan menjamu tamu, betapapun pentingnya mereka? Terlebih lagi, kau akan menjadi asisten pejabat pemerintah. Itu tidak akan melukai harga dirimu?” tanyanya.

“Jika kita tidak bisa memberikan keramahan terbaik kepada tamu-tamu penting kita, harga diri Konkoku akan terluka. Lagipula, ini adalah hal yang sangat saya sukai,” tegas Rimi.

Respons cerianya membuat Shohi terbelalak dan Keiyu tersenyum lebar.

“Dia sendiri yang mengatakannya, Yang Mulia. Saya kira saya mendapat izin Anda?” tanya menteri itu.

Setelah menghela napas panjang, Shohi mengangguk dengan muram. Dia memahami perlunya hal itu, tetapi jelas, jauh di lubuk hatinya, dia tidak menginginkannya.

Kaisar menatap Keiyu dengan tatapan tajam.

“Baiklah. Tapi sebagai imbalannya, kau harus mempercepat Liturgi Malam. Tidak adil membiarkan Rimi terus menunggu. Lakukan sebelum Qi berakhir,” perintah Shohi.

Tubuh Rimi menegang.

Liturgi Malam. Malam yang kuhabiskan bersama Yang Mulia dan muncul sebagai permaisuri.

Meskipun dia sudah mempersiapkan diri, dia tetap takut. Namun demikian, dia senang kaisar mengkhawatirkan dirinya.

“Aku tidak yakin apa yang akan dikatakan Kanselir Shu tentang itu. Dialah yang menyarankan untuk menunda semuanya tanpa batas waktu untuk menghindari perselisihan dengan kepala Keluarga Ho, Shusei. Kau sendiri yang menyetujuinya,” kata Keiyu. “Melakukan ini selama Qi, di saat seperti ini, akan—”

“Justru karena itulah sekaranglah waktunya. Shusei tahu betul betapa pentingnya Qi. Jika para utusan mengetahui adanya kekacauan di istana kita, mereka mungkin akan memanfaatkannya untuk memaksa kita menandatangani perjanjian yang tidak masuk akal. Dalam skenario terburuk, itu bahkan bisa berarti kekuatan lain merebut wilayah dari kita. Jika Shusei benar-benar menginginkan takhta, dia tidak ingin wilayah kekuasaannya di masa depan terancam oleh kekuatan asing,” jelas Shohi.

“Kamu tidak salah,” Keiyu mengakui.

“Itulah mengapa saya bermaksud untuk membuat gencatan senjata dengan Shusei selama bulan Qi. Dia orang yang cerdas. Dia akan tahu itu pilihan yang tepat. Sementara itu, saya akan membuatnya menyetujui Liturgi Malam. Beritahu kanselir tentang itu,” kata Shohi.

“Kau benar-benar berpikir kau bisa membuat Shusei menyetujui?” tanya Keiyu.

Rimi menundukkan kepalanya.

Tidak ada yang perlu Anda khawatirkan, Menteri. Tuan Shusei tidak akan ragu untuk menerimanya.

Shusei tidak berniat untuk bersikap seolah-olah dia menginginkan Rimi sekarang. Saat mereka menyatakan diri sebagai musuh, mereka diam-diam sepakat bahwa itu akan menjadi akhir dari sikap ramah satu sama lain.

Roda takdir telah mulai berputar, Lady Saigu.

Rimi mengepalkan tangannya di atas pangkuannya dan menggigit bibirnya sedikit.

“Ada apa, Rimi? Tidak senang dengan lamaran Yang Mulia?” tanya Keiyu sambil menatapnya.

“Tidak, tidak! Tentu saja tidak! Saya senang Yang Mulia mengkhawatirkan saya!” kata Rimi dengan panik.

“Hmm. Begitu,” kata menteri itu dengan senyum penuh teka-teki. Kemudian ia menoleh kembali ke Shohi dan membungkuk. “Baiklah, Yang Mulia. Jika Anda dapat memperoleh persetujuan Shusei dan kanselir, saya akan menggunakan wewenang saya sebagai Menteri Upacara untuk mempercepat pelaksanaan Liturgi Malam. Apa pun yang terjadi, mulai hari ini, Rimi akan membantu saya.”

II

Shusei tidak terkejut ketika seorang utusan tiba dan menyatakan bahwa Shohi memanggilnya ke istana. Malahan, dia terkejut karena hal itu memakan waktu begitu lama

Sejak menjadi kepala keluarga Ho, Shusei telah menjadi mercusuar bagi kekuatan-kekuatan yang tidak puas dan menentang kaisar. Shusei sudah tahu mengapa dia dipanggil.

Itu adalah Qi, dan Qi yang sangat penting.

Laporan dari Mars tampaknya benar. Ini adalah tonggak penting menuju hubungan diplomatik yang sejati. Keinginan Konkoku selama seratus tahun mungkin akhirnya akan terwujud.

Beberapa hari sebelumnya, Shusei telah menerima kabar dari Mars bahwa Saisakoku mengirimkan delegasi selama Qi. Mars, pria bertopeng yang telah bekerja selama bertahun-tahun untuk menempatkan seorang Ho di atas takhta, selalu memberikan informasi yang cepat dan akurat. Meskipun tidak jelas siapa dia sebenarnya, setidaknya, dapat diasumsikan bahwa dia memiliki akses ke istana kekaisaran.

Dia terlalu cerdas untuk kebaikannya sendiri, jadi saya harus memastikan saya memanfaatkannya selagi bisa. Begitu saya tidak lagi membutuhkan kecerdasannya, dia hanya akan menjadi duri dalam daging saya. Ketika saat itu tiba, saya perlu menyingkirkannya dengan cepat. Yang berarti saya perlu mencari tahu siapa dia sebenarnya.

Suara jangkrik menyerang Shusei saat ia menyeberangi jalan setapak menuju gerbang Aula Naga yang Bangkit. Seorang penjaga menyampaikan pesan kepada seseorang di dalam gerbang, dan Shin Jotetsu muncul untuk menemui sang cendekiawan.

“Jadi, Anda datang, Tuan Ho,” kata Jotetsu sambil menyeringai. Pria itu tampak kasar, dan senyumnya memberi kesan seperti serigala berbalut kulit manusia.

“Aku dipanggil, kan?” jawab Shusei singkat sambil mengikuti pengawal itu masuk ke dalam.

“Bagaimana rencanamu berjalan?” tanya Jotetsu tanpa menoleh.

“Tidak ada satu pun hal tentang itu yang bisa saya bagikan dengan seorang subjek setia Yang Mulia Kaisar,” kata Shusei.

“Kau menghancurkan hatiku. Apa kau tidak pernah bosan bersikap sok kuat? Tak seorang pun akan menyalahkanmu jika kau hanya mengangkat bahu dan berkata ‘Aku sudah selesai.’ Ambil saja Rimi dan lari ke Saisakoku,” balas Jotetsu.

“Kau baru saja menyuruhku untuk ‘merebut’ calon permaisuri? Kau memang gila seperti biasanya,” kata Shusei dengan sedikit terkejut.

Jotetsu akhirnya berbalik, menyeringai melihat keterkejutan Shusei.

“Apakah kamu tidak bertanya-tanya mengapa aku mengatakan itu?” tanyanya.

“Maaf, tapi aku benar-benar tidak peduli,” jawab Shusei.

Jotetsu menundukkan bahunya, menunjukkan betapa sakit hatinya.

“Baiklah, aku tidak peduli jika kau tidak peduli, aku tetap akan memberitahumu. Kau dan Yang Mulia sama-sama penting bagiku.”

“Kalau itu benar, kau akan diam dan hanya menonton,” jawab Shusei singkat.

Jotetsu menghela napas pelan saat mereka berhenti di depan kamar kaisar.

“Tuan rumah Ho telah tiba,” umumkan dia sambil berlutut di ambang pintu.

“Masuk,” perintah Shohi.

Saat mereka melangkah masuk, Shusei mendapati seseorang yang tak terduga sedang menunggunya

Rimi? Kenapa dia di sini?

Di bagian belakang ruangan, Shohi duduk di sofa dengan satu lutut terangkat dalam pose angkuh. Kanselir Shu Kojin berdiri di sampingnya. Pria yang banyak disebut sebagai tangan kanan Kojin, Menteri Pendapatan To Rihan, berdiri di samping dekat dinding. Di sampingnya ada Jin Keiyu, Menteri Upacara. Dan berdiri dengan tenang tepat di belakangnya, seolah-olah dia adalah pelayannya, adalah Rimi.

Meskipun ia menundukkan kepala, ia melirik ke arah Shusei. Mata mereka bertemu.

Dia adalah musuhku.

Saat tatapan mereka bertemu, ekspresi Rimi menegang. Rahang Shusei mengencang. Mereka telah menyatakan satu sama lain sebagai musuh. Mereka berdua mengerti itu. Sekarang, mereka harus bersikap sesuai dengan itu.

“Saya di sini atas perintah Anda, Yang Mulia. Apakah Anda membutuhkan sesuatu?” tanya Shusei sambil tersenyum dan sedikit membungkuk.

Shusei merasa sendirian di belakang garis musuh, tetapi dia sudah memperkirakan hal itu ketika dipanggil. Dia tidak gentar. Kehadiran Rimi memang mengejutkan, tetapi dia dengan cepat menenangkan diri.

“Kurasa kau sudah tahu, Shusei. Jangan main-main. Hari ini adalah hari pertama Qi. Delegasi dari teman dan bawahan kita akan mulai berdatangan sebentar lagi,” kata Shohi. “Kau sudah tahu apa yang akan kutanyakan, kan?”

“Anda ingin menjaga hubungan baik dengan Keluarga Ho selama sebulan. Apakah saya benar?” tebak Shusei.

“Bagus, kita bisa menyelesaikan ini dengan cepat. Benar sekali. Bagaimana menurutmu?” tanya kaisar.

“Saya rasa itu akan menguntungkan kita berdua. Hanya itu saja? Jika demikian, saya permisi.”

“Itu saja,” Shohi membenarkan.

“Selamat tinggal,” kata Shusei lalu berbalik untuk pergi. Saat ia menuju pintu, Shohi tiba-tiba memanggilnya.

“Ah! Aku hampir lupa.”

Shusei berhenti di tempat dan berbalik.

“Aku cuma mau ngasih tahu, aku nggak bisa hadir di hari kesebelas Qi. Aku berencana mengadakan Liturgi Malam bersama Rimi,” tambah Shohi dengan santai.

Shusei tak kuasa menahan diri untuk melirik ke arah Rimi saat mendengar tentang Liturgi Malam, tetapi Rimi menundukkan kepalanya karena malu.

Menggunakan Qi, ketika keduanya tahu mereka tidak mampu bertindak melawan satu sama lain, untuk mengejar Liturgi Malam adalah strategi yang cerdas. Betapapun marahnya Shusei, dia tidak mampu melakukan tindakan apa pun, dan begitu dia mampu bergerak melawan Shohi lagi, semuanya akan terlambat. Rimi akan sepenuhnya menjadi miliknya. Mungkin tujuannya adalah untuk membuat Shusei marah sebagai balasan atas serangan Keluarga Ho terhadap kaisar.

Kojin, Rihan, dan Keiyu semuanya memperhatikan Shusei, menunggu reaksinya. Menunggu untuk menertawakannya saat dia hancur.

Apakah ini pembalasan atas hasutan terhadap para pejabat pemerintah pusat? Membawaku ke sini, memperlihatkan Rimi kepadaku, dan menyatakan bahwa Liturgi Malam akan tetap dilaksanakan… Pastor— Kanselir Shu, aku tahu ini perbuatanmu.

Shohi tidak akan menyukai kekejaman seperti itu. Tetapi kemungkinan besar Kojin telah menyarankan ini sebagai syarat agar dia membantu memajukan Liturgi Malam. Kanselir selalu senang menggunakan metode semacam ini pada Shusei. Buktinya adalah rasa jijik yang bisa dilihatnya di mata Shohi dan sedikit lengkungan di bibir Kojin. Seolah-olah pria itu hanya menunggu untuk mencemoohnya.

“Kabar gembira sekali. Selamat,” kata Shusei sambil tersenyum lebar, membungkuk kepada Shohi dan Rimi. Ketika Rimi mendongak kaget dan mata mereka bertemu, senyumnya semakin lebar. “Semoga upacara kalian berjalan lancar, Rimi.”

“Terima kasih,” jawab Rimi dengan suara bergetar.

Shusei berbalik untuk pergi. Dia menggigit bibirnya pelan, merasakan tatapan tidak puas Kojin membakar punggungnya.

Aku ingin Rimi menjadi permaisuri. Itu benar adanya…

Namun, entah mengapa, bernapas terasa sakit. Jotetsu, yang berdiri di ambang pintu, menatap Shusei dengan penuh arti, tetapi Shusei mengabaikannya dan berjalan melewatinya.

Itulah mengapa dia menyuruhku untuk mengambil Rimi dan lari. Itu adalah cara untuk memperingatkanku, untuk mencegahku menjadi marah.

Jotetsu terjebak dalam posisi canggung di antara Shusei dan Shohi. Dia mencoba mengatasi situasi itu dengan caranya sendiri.

Saat Shusei menyeberangi jalan setapak yang mengarah dari Aula Naga yang Bangkit, dia menghela napas pelan. Dia benar-benar percaya bahwa semua ini akan membawa kebahagiaan bagi Rimi.

Aku sebenarnya tidak ingin melakukan itu, tapi Shusei tetap tenang. Mungkin itu tidak sekejam yang kukira?

Shohi menghela napas lega saat melihat Shusei pergi.

Tentu saja, Kojin sudah mengatakan itu ketika Shohi bersikeras agar Liturgi Malam tetap dilanjutkan. Tapi Rimi harus ada di sana saat kau memberi tahu kepala Rumah Ho. Aku ingin melihat dia merasa tidak nyaman.

Shohi memprotes, mengklaim bahwa dia tidak melihat gunanya. Tetapi Kojin bersikeras bahwa kaisar akan terlihat lemah jika dia membiarkan Shusei menghasut para pejabat tanpa membalas sedikit pun. Rihan dan Keiyu juga menyetujui ide tersebut. Dan karena itu, Shohi mengalah dan melanjutkannya. Tetapi tampaknya Shusei berada di luar permainan mereka.

Apakah Shusei sebenarnya tidak peduli pada Rimi? Dia mengaku menginginkan Rimi sebagai bagian dari persaingannya denganku, tapi mungkin dia memang tidak memiliki ikatan emosional yang nyata dengannya.

Jika tidak demikian, dia tidak akan pernah bisa memberi selamat kepada mereka dengan begitu tenang.

Yah, sekarang aku bisa bernapas lega. Setidaknya untuk bulan depan.

Kemarahan para pejabat istana akan terus membara, dan mereka mungkin masih akan melakukan gerakan secara sembunyi-sembunyi untuk mendorong Shohi turun takhta. Namun selama bulan berikutnya, sementara mata asing tertuju pada mereka, tidak akan ada serangan terang-terangan.

Shohi sudah lama khawatir karena membuat Rimi menunggu begitu lama. Seperti yang didesak oleh keempat selir, dia ingin melakukan segala daya upaya untuk menjaga Rimi tetap dekat. Kehadirannya saja sudah membuat kaisar muda itu merasa tenang. Rimi bagaikan hari musim semi yang hangat. Dia ingin Rimi memeluknya erat-erat.

Dia ingin wanita itu tetap berada di sisinya selamanya.

“Berita yang menggembirakan.”

Kata-kata itu terdengar begitu dingin ketika Shusei mengucapkannya. Namun Rimi tahu itu bukan kata-kata ketidakpedulian, melainkan keyakinan. Dia mengerti bahwa meratapinya adalah hal yang salah, jadi sebagai gantinya, dia mengumpulkan kekuatannya dan mengangkat kepalanya

Aku tak bisa membiarkan diriku terguncang oleh ritual yang sudah kuketahui akan datang. Aku telah diberi tugas penting. Aku harus memenuhinya, demi Yang Mulia Raja.

Saat Rimi mendongak, dia melihat Kojin menatap Shusei dengan penuh kebencian ketika sang cendekiawan pergi.

Kanselir Shu, mengapa Anda sangat membenci Shusei? Apakah Anda benar-benar sangat membenci Ho Seishu? Apa yang terjadi antara kalian berdua?

Misteri itu terus menghantui pikirannya.

Keesokan paginya, Rimi menerima perintah dari Keiyu untuk melapor ke Kementerian Upacara. Dengan izin Shohi, tampaknya menteri siap untuk memanfaatkan kemampuannya sepenuhnya.

Dia meninggalkan Istana Roh Air dan tiba di Kementerian Upacara tepat saat matahari pagi mulai terbit di cakrawala. Terlepas dari musimnya, udara terasa sejuk dan dunia berkilauan oleh embun pagi. Pejabat istana lainnya telah bangun bersama matahari, meskipun yang berpangkat lebih tinggi cenderung datang lebih siang.

Rimi menuju ke ruangan menteri, setelah diperintahkan untuk melapor ke sana pagi-pagi sekali. Dia sudah familiar dengan kompleks itu dari hari-hari yang dihabiskannya di aula kuliner bersama Shusei karena ruangan itu terletak di sudut Kementerian Upacara. Meskipun begitu, kementerian itu terdiri dari lebih dari sepuluh bangunan. Bangunan-bangunan ini dihubungkan oleh serangkaian jalan setapak yang rumit, membuat tempat itu terasa seperti labirin.

Dia mengandalkan rambu-rambu yang terpasang untuk menuntunnya. Setelah beberapa kali berbelok, dia tiba di depan sebuah pintu kayu yang megah dan mengesankan, dihiasi dengan jendela bundar dari ukiran besi cor.

Ini adalah ruangan Menteri Tata Cara. Ruangan itu, dan area di sekitarnya, masih benar-benar sunyi.

Tuan Keiyu adalah pejabat penting, jadi dia mungkin belum mulai bekerja.

Rimi masuk dengan tenang. Ia mengeluarkan seruan kecil saat mendapati seseorang sudah berada di sana, tergeletak di depan meja.

“Diam,” gerutu pria itu dengan kesal, membuat Rimi menutup mulutnya dengan kedua tangan.

“Tunggu, Menteri Pendapatan?! Kenapa Anda di sini? Ini kantor Menteri Tata Cara,” katanya.

Kepada Rihan, Menteri Pendapatan itu menyilangkan tangannya dan menatap tajam ke arah Rimi, sambil memutar-mutar bekas luka di bawah mata kanannya.

“Kanselir Shu memerintahkan saya untuk menjadi pengawal. Beliau mengatakan bahwa kami tidak akan pernah bisa melihat Yang Mulia lagi jika seorang juru tulis menyentuh calon permaisuri, bahkan hanya sesaat,” katanya.

“Menyentuhku? Siapa yang akan melakukannya?” tanya Rimi, bingung.

Alis Rihan terangkat tanda kesal dan marah.

“Itulah tepatnya sikap sembrono yang dikhawatirkan oleh kanselir, dasar idiot!”

“A-aku minta maaf!” teriak Rimi sambil meringkuk di tempat. “…Tapi tetap saja, siapa yang akan melakukannya?”

“Keiyu, siapa lagi? Yang tidak saya mengerti adalah mengapa saya yang harus mengerjakan ini. Tapi, satu-satunya yang bisa mengendalikan Keiyu adalah saya. Kami berdua menteri, jadi sepertinya saya terjebak dengannya,” kata Rihan dengan nada kesal.

“Kalau kamu sangat membencinya, kamu selalu bisa pergi,” kata seseorang dengan ceria.

Rimi menoleh ke arah pintu masuk dan mendapati Keiyu sedang bersandar di ambang pintu dengan seringai di wajahnya.

III

Shenyi Keiyu bergoyang saat ia melangkah masuk ke ruangan.

“Aku tahu Kementerian Pendapatan juga sibuk. Kau tidak perlu menghabiskan waktu di sini untukku,” katanya

“Alasan utama kami sibuk adalah karena pembuatan dan pendanaan anggaran darurat kementerian Anda untuk Qi telah membuat pekerjaan kami sangat banyak. Kementerian Ritus yang bersalah. Atau lebih tepatnya, Anda yang bersalah. Dan sekarang saya harus menjadi pengawas?” gerutu Rihan.

“Seperti yang kubilang, kau selalu bisa pergi saja,” kata Keiyu kepada Rihan sebelum mengalihkan perhatiannya. “Dan halo, Rimi! Senang melihatmu datang. Dan kau terlihat menggemaskan seperti biasanya.”

Saat melewati Rimi, dia mengusap dagunya dengan lembut. Gerakan itu begitu alami sehingga Rimi lebih merasa linglung daripada terkejut.

“Kau benar-benar berharap aku akan berkata, ‘Oh, tidak ada yang perlu dikhawatirkan,’ lalu pergi setelah kejadian kecil itu?” kata Rihan sambil mengerutkan kening.

“Apa? Apa aku melakukan kesalahan?” tanya Keiyu polos.

Tidak jelas apakah dia pura-pura bodoh atau memang benar-benar tidak tahu, tetapi bagaimanapun juga, Keiyu dengan santai berjalan melewati Rimi dan Rihan untuk segera mengacak-acak tumpukan kertas di mejanya.

“Kanselir menugaskanmu ke sini karena dia ingin delegasi Saisakokuan ditangani oleh dua menteri,” lanjut Keiyu sambil matanya bolak-balik menatap kertas-kertas itu. “Disambut oleh Menteri Upacara sudah merupakan sambutan yang ramah, tetapi kehadiran menteri yang menangani urusan keuangan di sana akan jauh lebih ramah. Dia ingin menyampaikan betapa senangnya Konkoku menerima mereka. Tentu kau sudah mengerti itu, Rihan?”

“Aku tidak suka. Itu akan menunjukkan favoritisme. Anda adalah menteri yang bertanggung jawab atas diplomasi luar negeri, jadi katakan padaku, apakah menurutmu itu ide yang bagus?” tanya Rihan.

“Delegasi lain juga tahu seperti kita bahwa Saisakoku adalah kasus khusus. Dan Anda ‘ tidak menyukainya’? Mengapa, karena Anda hanya menyukai keadilan? Saya tidak pernah menyangka akan melihat hari di mana To Rihan mengeluh tentang cara kerja kanselir.”

Saat Rimi mendengarkan percakapan itu, dia menyadari apa yang Kojin maksudkan dan betapa telitinya sang kanselir. Tentu saja dia tidak akan menugaskan Rihan hanya sebagai pendamping.

Tapi wow, kurasa dia menjadi Menteri Upacara bukan tanpa alasan.

Meskipun sikapnya tampak sembrono, Keiyu dengan cepat meninjau makalah sambil bercanda dengan Rihan. Seolah-olah dia memiliki dua pikiran, mampu memikirkan hal-hal yang sama sekali berbeda sekaligus. Rimi takjub. Dia mengira hanya Shusei yang mampu melakukan hal seperti itu.

“Oh, kesabaran saya sudah habis dengan kanselir. Dia hanya berdiri dengan tangan bersilang sementara kemarahan terhadap Yang Mulia semakin membesar di istana. Menteri Kehakiman dan Menteri Perang terang-terangan mengkritik kaisar!” kata Rihan dengan muram. “Lihat saja nanti, Menteri Personalia yang baru juga akan mengkritik Yang Mulia. Kementerian-kementerian akan terpecah belah.”

Pada Audiensi Eksekutif, Menteri Personalia sebelumnya telah bergabung dengan I Bunryo, direktur istana belakang. Pada akhirnya, ia melarikan diri dari negara itu untuk menghindari kejahatannya. Setelah itu, para pejabat istana mulai memilih menteri baru. Masalahnya adalah kaisar dan kanselir tidak dapat membuat keputusan sepihak terkait pemilihan menteri. Kaisar tentu saja memiliki hak veto, tetapi jika ia memilih seseorang yang terlalu tidak populer, itu hanya akan menimbulkan lebih banyak kebencian.

Politik itu sangat rumit.

Hanya mendengarkan percakapan itu saja sudah membuat Rimi depresi.

Setelah meneliti puluhan dokumen, Keiyu bergerak ke meja dan duduk di sebelah Rihan.

“Kau tidak berpikir Kanselir Shu akan menemukan kompromi yang baik dalam memilih menteri baru?” tanya Keiyu. “Yah, apa pun itu, yang terpenting sekarang adalah menyenangkan delegasi dari Saisakoku. Jika kita bisa menjalin hubungan diplomatik dengan mereka, itu akan meningkatkan reputasi Yang Mulia dan melemahkan lawan-lawannya. Rimi, duduklah. Silakan, lihat ini. Rihan, kau juga.”

Keiyu meletakkan beberapa lembar kertas di atas meja agar mereka dapat melihatnya. Itu adalah dokumen-dokumen yang disiapkan oleh Kementerian Upacara yang mencakup hal-hal seperti jadwal acara untuk Qi dan garis besar makanan serta hiburan untuk delegasi Saisakokuan.

Pertanyaannya adalah seberapa bahagia kita bisa membuat warga Saisakokuan sebelum mereka kembali ke tanah air. Jika kita berhasil, itu akan memperkuat posisi Yang Mulia Raja.

Rimi telah diberi tugas penting. Itu membuatnya tersadar. Dia mengalihkan perhatiannya ke jadwal yang mencantumkan rencana secara rinci.

Prosesnya sudah dimulai, tetapi pada paruh pertama bulan Qi, delegasi dari negara-negara vasal kecil seperti Wakoku akan tiba di Annei dan menginap di penginapan dan restoran di kota itu. Kemudian mereka akan dipanggil satu per satu ke istana untuk menemui kaisar. Mereka dipilih berdasarkan usia mereka sebagai negara vasal, yang mewakili kekuatan kesetiaan mereka kepada Konkoku.

Sementara itu, delegasi dari negara-negara sekutu akan tiba. Mereka menginap di kastil-kastil kecil yang terletak di pinggiran Annei. Sebagai tamu Konkoku, tempat tinggal mereka disediakan oleh kekaisaran.

Sementara prosesi seremonial para utusan dari para pengikut, sekutu, dan mereka yang ingin menjalin hubungan dengan Konkoku bertemu dengan kaisar, berbagai acara diadakan, seperti perburuan yang disponsori oleh kaisar dan pesta yang diselenggarakan oleh para pejabat istana. Pada akhir Qi, ketika bulan berakhir, kaisar akan mengadakan jamuan besar di istana kekaisaran untuk merayakan keberhasilan Qi.

Jamuan besar itu akan dihadiri oleh setiap delegasi dari para pengikut dan sekutu Konkoku serta setiap pejabat di istana kekaisaran. Acara itu diadakan di taman besar yang terbentang di belakang Aula Harmoni Baru, tempat tidak kurang dari lima ratus orang akan berkumpul.

Rimi tidak sempat menikmati pesta tahun sebelumnya karena saat itu ia ditempatkan di istana belakang. Dari yang ia dengar, pesta itu sangat meriah. Ada kesenangan, musik, tarian, makanan, anggur, dan segala macam kemewahan dari seluruh dunia.

Festival itu dikenal sebagai Festival Pemenuhan, dan ketika berakhir, gerbang Konkoku akan tertutup sekali lagi.

“Jadi, jika rencana Yang Mulia adalah memperlakukan Saisakoku sebaik mungkin, maka meskipun kita tidak memiliki hubungan diplomatik dengan mereka, kita perlu memperlakukan mereka bahkan lebih baik daripada sekutu kita,” gumam Rimi pada dirinya sendiri.

Keiyu menggeser beberapa lembar kertas ke tengah meja.

“Kami di Kementerian Ritus berpikir hal yang sama dan muncul sebuah ide. Menampung mereka di tempat yang sama seperti sebelumnya: Istana Naga Kembar,” katanya.

“Menampung delegasi asing di dalam istana kekaisaran selama Qi adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya. Kalian sudah melampaui ‘perlakuan khusus’ di sini,” gerutu Rihan sambil membaca kertas itu.

“Benarkah?” Rimi menyela sambil mengerutkan kening. “Tempat yang sama seperti terakhir kali?”

“Apa masalahnya?” tanya Rihan.

“Sebenarnya tidak ada ‘masalah’, tapi bukankah ini agak membosankan?” kata Rimi terus terang. “Sama seperti sebelumnya. Ini delegasi pertama Saisakoku selama Qi. Menampung delegasi selama Qi mungkin perlakuan khusus, tapi mereka tidak akan merasakannya. Mereka akan berpikir, ‘Apa? Ini persis sama seperti sebelumnya,’ menurutmu begitu?”

Saat ia selesai berbicara, ia menyadari Rihan menatapnya dengan marah. Darahnya membeku. Meskipun ia seorang pejabat pemerintah, ia memiliki penampilan yang mengintimidasi. Ketika marah, ia lebih mirip pemimpin bandit daripada seorang birokrat.

“II-Maaf, Menteri! Saya tidak — maksud saya, saya tidak — saya hanya berpikir, maksud saya, saya bercanda! Saya membuat lelucon!”

Bahasa Konkokuan Rimi biasanya sempurna, tetapi karena panik, bahasa itu mulai berantakan.

“Kalau begitu, menurutmu di mana kita akan meletakkannya?” tanya Rihan, sambil mencondongkan tubuh ke arah wanita itu di atas meja.

Dia menyusut menjadi lebih kecil lagi.

“Saya berbicara tanpa berpikir. Saya minta maaf,” katanya.

“Aku sudah bertanya! Di mana kita harus meletakkannya?!”

“Istana Roh Air, mungkin? Maksudku, aku pernah dengar Saisakoku itu panas, dan angin di istana itu sangat sejuk! Itu akan sempurna! Tapi itu hanya sebuah ide! Maaf!”

“Hmm,” gumam Rihan sambil menatap tajam Rimi, yang berusaha mati-matian untuk menghilang ke dalam kursinya. “Begitu ya.”

Keiyu tiba-tiba tertawa terbahak-bahak dan menepuk bahu Menteri Pendapatan yang sedang cemberut.

“Lihat? Justru karena alasan inilah aku meminjamnya!” serunya.

“Karena dia tidak lahir di sini, jadi dia melihat segala sesuatu secara berbeda. Apakah itu yang Anda maksud?” tanya Rihan.

Rimi, yang ketakutan dan berlinang air mata, bingung dengan ledakan tawa Keiyu. Dia menatap gugup ke arah kedua menteri itu. Tawa yang berasal dari Menteri Upacara tidak kunjung reda. Rihan meliriknya dari sudut matanya.

“Rencanamu…tidak buruk,” kata Rihan akhirnya.

“Maafkan aku?” kata Rimi. Dia sudah mempersiapkan diri untuk ditolak dan sudah mulai meminta maaf. Tanggapannya membuat Rimi mengedipkan mata dengan bingung.

Apakah dia bilang itu tidak buruk?

Keiyu, yang akhirnya berhasil berhenti tertawa, menepuk punggung Rimi yang ternganga.

“Dia meminta pendapatmu, dan kamu memberikan jawaban yang bagus. Itulah yang dianggap pujian olehnya,” jelasnya.

Dia ingin pendapatku?! Dia memujiku?!

Beberapa saat sebelumnya, Rimi merasa seolah-olah dia telah dijatuhi hukuman mati. Kekuatannya lenyap dari tubuhnya.

“Katakan padaku apa pendapatmu tentang ini, Setsu Rimi,” kata Rihan sambil menyelipkan beberapa lembar kertas ke arah Rimi.

Keiyu menyeringai sementara Rihan memasang cemberut yang tak berubah. Saat Rimi melirik bolak-balik di antara mereka, dia mulai tenang.

Sebenarnya aku berguna.

Kebahagiaan mulai menyebar di dada Rimi saat memikirkan hal itu. Ia menggunakannya untuk memotivasi dirinya sendiri dan dengan tenang melihat-lihat dokumen-dokumen tersebut. Setelah berpikir sejenak, ia mendongak.

“Mengenai makanan untuk delegasi Saisakokuan, bolehkah saya menyampaikan pendapat?” tanyanya dengan malu-malu.

Kedua menteri itu mengangguk setuju.

Rimi tidak banyak tahu tentang pemerintahan, dan dia juga tidak memiliki kemampuan untuk bermanuver di dunia mereka. Tetapi, mau atau tidak, orang-orang seperti Shohi dan Shusei terlahir di dunia politik. Itu adalah takdir yang keras, dan dia ingin melakukan apa pun yang dia bisa untuk membantu mereka yang terjebak di dalamnya.

Kota Annei tiba-tiba dipenuhi kehidupan ketika delegasi dari Wakoku dan negara-negara vasal lainnya mulai berdatangan. Dalam semalam, kota itu seolah berubah menjadi kota pelabuhan.

Selama bulan-bulan musim panas yang terik, pria-pria dari negeri asing sering berkeliaran di jalanan berdebu dengan mata lebar dan penuh rasa ingin tahu. Kios-kios memenuhi setiap inci pinggir jalan, para penjualnya bersemangat untuk mengambil keuntungan dari dompet para pelancong. Namun, jalan utama telah dikosongkan dari kios-kios beberapa jam sebelumnya. Semua orang dilarang masuk.

Kini, orang-orang berkerumun di lorong-lorong yang berdekatan, sangat ingin melihat sekilas delegasi Saisakokuan yang akan segera lewat.

Sementara itu, di menara pengawas yang menjulang tinggi di atas gerbang utama istana, Shu Kojin, To Rihan, dan Jin Keiyu menunggu dan mengamati. Ketika delegasi dari Saisakoku tiba, ketiganya akan menyambut mereka dengan membungkuk dalam diam dari menara dan menyambut para utusan ke dalam istana, tempat mereka akan bertemu dengan kaisar.

Shu Kojin, Kanselir Konkoku, diam-diam mempersiapkan diri sambil mengamati jalanan di bawah.

Saat delegasi tiba, Qi akan benar-benar memulai. Kita hanya bisa berharap bahwa Keluarga Ho tidak melakukan sesuatu yang gegabah.

Jika kaisar dapat menjalin hubungan diplomatik dengan Saisakoku, hal itu akan meningkatkan kedudukannya di mata para pejabat istana. Keluarga Ho tentu tidak akan menyukai hal itu, tetapi Kojin tetap tidak dapat membayangkan mereka melakukan sesuatu untuk mengganggu negosiasi tersebut. Hubungan dengan Saisakoku akan menjadi salah satu sumber pendapatan yang paling dapat diandalkan bagi kekaisaran. Jadi, jika seorang anggota keluarga Ho naik tahta, hal itu juga akan menguntungkan mereka. Kerugian jangka pendek tetap akan membawa keuntungan jangka panjang.

Shusei, yang duduk di tengah Gedung Ho, pasti bisa melihat sebanyak itu.

Shusei, bocah malang itu. Kukira dia berbudi luhur dan jujur ​​seperti Seishu, tapi aku salah. Dia hanya berpura-pura berbudi luhur.

Kojin mengira dia tahu segalanya tentang putra angkatnya. Dia mengira dia memiliki kendali penuh atas putranya. Sekarang, cendekiawan muda itu tampak lebih seperti monster yang tidak dikenal. Dia telah lolos dari cengkeraman Kojin dan menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda dari apa yang direncanakan oleh kanselir. Meskipun dia tampak seperti Seishu, dia bertindak sama sekali tidak seperti pria itu. Itu sangat menjengkelkan.

Seishu sama sekali tidak seperti itu.

Shusei bagaikan makhluk mengerikan yang muncul mengenakan kulit Seishu. Hal itu membuat Kojin dipenuhi kebencian dan rasa jijik. Betapa melegakannya jika ia bisa menghancurkannya hingga menjadi lumpur, membuatnya merangkak, meratap, dan memohon belas kasihan.

Aku akan menghancurkannya.

Pikiran itu memunculkan senyum tipis di wajah kanselir. Ia berharap dapat menggunakan Rimi untuk mencapai tujuan itu, tetapi respons Shusei ternyata mengecewakan. Mungkin sekarang setelah ia memerintah Keluarga Ho, ia telah menemukan hiburan yang lebih menarik daripada mengejar selir. Apa pun alasannya, itu berarti Kojin harus menemukan strategi baru.

Apakah Setsu Rimi sudah kehilangan semua nilainya sebagai bidak catur?

“Keiyu, kau memanggil Setsu Rimi untuk membantu menghibur keluarga Saisakokuan. Apakah dia berguna?” tanya Kojin dengan santai.

“Memang benar. Itu idenya untuk menempatkan delegasi di Istana Roh Air. Dia juga membantu hal-hal lain, seperti pengaturan makanan dan pemilihan pelayan. Dia bukan tipe orang yang melihat ‘gambaran besar’, tetapi dia sangat cocok untuk hal-hal praktis. Dia benar-benar seorang selir,” jawab Keiyu.

Karena telah diputuskan bahwa delegasi Saisakokuan akan tinggal di Istana Roh Air, Rimi, yang awalnya tinggal di sana, mengambil kesempatan untuk pindah ke salah satu rumah kosong di bagian belakang istana. Keempat selir tampaknya senang karena dia tinggal di dekat mereka lagi.

Seorang selir yang tidak memikirkan gambaran yang lebih besar, yang satu-satunya minatnya adalah kesejahteraan kaisar. Tanpa pendukung yang kuat dan hubungannya dengan Shusei terputus, dia akan mudah diatur sebagai permaisuri. Jika ada masalah yang muncul, dia dapat diganti.

Shohi bersikeras agar Liturgi Malam tetap dilaksanakan, dan bahkan Kojin pun tidak menentang ide tersebut. Jika ternyata ada masalah, Setsu Rimi selalu bisa “menghilang.”

“Mereka sudah datang,” kata Keiyu, membawa Kojin kembali ke masa kini.

Sepasang kereta kuda, dihiasi emas dan dikawal oleh tentara dan kavaleri, sedang melaju di jalan utama dari gerbang selatan. Saat itu puncak musim panas, jadi dinding-dinding kereta telah dilepas. Dengan empat tiang penyangga atap dan dikelilingi oleh tirai tipis, kereta-kereta itu lebih mirip tandu. Namun, tirai-tirai itu telah disingkirkan agar angin dapat berhembus melalui kereta, sehingga mudah untuk melihat ke dalam.

Di dalam gerbong utama, terlihat bantal-bantal katun dengan sulaman emas dan perak yang halus, dan di atasnya duduk duta besar Saisakokuan, Gulzari Shar.

Rihan mengerutkan alisnya.

“Itu Gulzari Shar, jadi mengapa ada kereta lain? Apakah mereka membawa dua utusan?”

Kojin menyipitkan mata, mencoba memastikan siapa yang berada di kereta kedua saat kereta itu mendekat.

“Ah!” Keiyu, yang memiliki penglihatan luar biasa, tiba-tiba berseru. “Itu seorang wanita!”

Mata Kojin membelalak. Dia benar. Seorang wanita muda sedang duduk di gerbong kedua.

Kabar tentang istana Saisakoku bukanlah rahasia sepenuhnya. Melalui hubungan mereka dengan Tiga Serangkai Selatan, kabar itu juga sampai ke Konkoku. Kojin, yang ditugaskan untuk mengumpulkan informasi tentang kerajaan gurun tersebut sebagai persiapan kedatangan mereka, tahu bahwa hanya ada satu gadis di Saisakoku yang pantas mendapatkan perlakuan yang sama seperti Gulzari Shar. Rihan dan Keiyu juga pasti mengetahuinya. Kedua menteri itu tampak sangat terkejut.

“Mereka tidak…” gumam Rihan.

Kata-kata itu menyadarkan Kojin dari keterkejutannya sesaat, dan pikirannya segera mulai menyusun rencana terbaik.

“Keiyu! Cepat temui Yang Mulia dan beritahukan bahwa delegasi Saisakokuan akan datang untuk menemuinya, tetapi sampaikan juga bahwa kau punya permintaan. Mintalah agar beliau tidak menyebutkan apa pun tentang upacara penobatan permaisuri,” perintah Kojin dengan tegas.

Keiyu mengiyakan perintah itu dan pergi, sementara Kojin dan Rihan mengalihkan perhatian mereka kembali ke kereta yang mendekat.

“Rektor, Anda tidak berpikir Saisakoku sebenarnya…” kata Rihan, sambil mengakhiri kalimatnya.

Kojin, dengan perasaan campur aduk antara gembira dan gugup, mengangguk.

“Ya, benar. Ini… luar biasa.”

Aula New Harmony memiliki langit-langit yang tinggi, mencapai lebih dari tiga kali panjang tubuh. Langit-langit yang tinggi itu ditopang oleh pilar-pilar megah, masing-masing dicat dengan warna-warna cerah di atas latar belakang lavender. Sebuah batu halus dan mengkilap terbentang di depan singgasana.

Para pejabat istana menunggu di samping pilar-pilar. Di antara mereka ada enam menteri, dan mewakili sebuah keluarga kerajaan, kepala keluarga Ho, Ho Shusei.

Tak lama kemudian, aula itu akan dipenuhi oleh puluhan orang yang mewakili Saisakoku.

Kojin, Rihan, dan Keiyu telah menunggu di menara pengawas untuk menyambut delegasi saat mereka tiba. Delegasi kemudian dibawa ke Aula Harmoni Baru sementara Shohi dipanggil dari kamarnya untuk menunggu kedatangan mereka.

Ketika pasukan Saisakokuan akhirnya tiba di gerbang, Keiyu bergegas untuk memberi tahu kaisar.

“Delegasi dari Saisakoku telah tiba, Yang Mulia. Silakan, datang ke Aula Harmoni Baru untuk menyambut mereka. Tetapi apa pun yang Anda lakukan, Anda tidak boleh menyebutkan upacara penobatan,” umumkan dengan terengah-engah.

Rimi, yang berada di sana saat itu, tampak bingung dengan permintaan tersebut. Shohi merasakan hal yang sama. Dia meminta penjelasan, tetapi Keiyu hanya mengatakan akan menjelaskan nanti. Kaisar mengalah dan pergi ke Aula Harmoni Baru dengan Rimi dan Jotetsu mengikutinya dari belakang. Saat mereka berjalan, Shohi dapat mendengar keduanya berbisik, cukup pelan sehingga Keiyu tidak mendengarnya.

“Mengapa mereka ingin dia tidak menyebutkan upacara penobatan?” tanya Jotetsu.

“Tebakanmu sama bagusnya dengan tebakanku,” jawab Rimi dengan gaya santainya yang biasa.

“Mengapa hal itu sampai muncul dalam negosiasi diplomatik? Pasti ada alasan mengapa dia secara khusus memperingatkan untuk tidak melakukannya,” kata Jotetsu sebelum kemudian mengangkat bahunya. “Yah, kita akan segera mengetahuinya.”

Pesan dari pengawal itu sepertinya adalah, “ Belum ada yang perlu dikhawatirkan. ”

Yang perlu difokuskan Shohi sekarang adalah menghadapi delegasi Saisakokuan dengan martabat dan ketenangan seorang kaisar.

Tenanglah.

Meskipun benar bahwa tugasnya di sini memengaruhi keinginan yang telah dipegang tanahnya selama lebih dari seabad, Shohi sedang berurusan dengan Gulzari Shar. Tidak ada gunanya menjadi emosi karena bertemu dengan orang yang sudah dikenalnya dengan baik

Saat mereka tiba di Aula Harmoni Baru, tampaknya para Saisakokuan sudah menunggu di sana.

Mereka masuk melalui bagian belakang Aula Harmoni Baru. Shohi berjalan di depan sementara Jotetsu dan Rimi menunggu di belakang. Meskipun ia sangat terlibat dalam persiapan untuk menjamu delegasi, ia masih dianggap sebagai sepupu jauh dari Keluarga Shu tanpa pangkat. Ia tidak memiliki tempat dalam upacara resmi.

Shohi melangkah melewati tirai dan keluar ke aula utama sementara Rimi dan Jotetsu berdiri di belakang untuk mengamati. Dia menatap lurus ke depan dan menuju singgasana, mengerahkan seluruh keagungan kekaisaran yang dimilikinya. Ketika tiba di singgasana, dia akhirnya mengalihkan pandangannya ke puluhan wajah Saisakokuan yang menunggunya.

Ia melihat wajah yang familiar di barisan depan rombongan: Gulzari Shar. Namun di sampingnya berdiri seorang wanita muda.

Seorang wanita?! Kenapa ada wanita di sini?!

Mata Shohi membelalak.