Bab 7: Mereka yang Memanipulasi, Mereka yang Menginspirasi

I

Setelah siap, Rimi menyuruh salah satu pelayan laki-laki untuk memanggil Hakurei. Dia tahu dia tidak akan pernah bisa membawa makanan ke Balai Pencerahan sendirian

Berkat usaha keras para juru masak, mereka akhirnya berhasil menyiapkan lima puluh hidangan berbeda. Tak satu pun dari mereka mengeluh tentang pekerjaan yang memakan waktu itu. Justru sebaliknya. Mereka dengan tekun menghasilkan satu hidangan demi satu hidangan.

“Itu hidangan yang luar biasa,” kata Kishin dengan takjub sambil menatap jamuan makan yang sudah siap.

Panas dari kompor dan aroma rempah-rempah serta asap masih tercium di udara. Semua juru masak tampak puas dengan hasil masakan mereka.

“Kamu akan membawa benda itu?” tanya salah seorang dari mereka.

“Aku tak ingin jadi kamu!” kata yang lain.

Mereka tampak terhibur dengan makanan yang telah mereka buat.

Tepat saat itu, pelayan laki-laki itu kembali, membawa Hakurei ke dapur. Mata kasim itu membelalak saat melihat banyaknya piring yang tertinggal di atas meja.

“Astaga…” gumam Hakurei.

Para koki, yang jelas-jelas menikmati keterkejutannya, semuanya menyeringai.

“Ini adalah makan malam Yang Mulia dan Tuan Cho’un. Saya berharap bisa membawanya pulang, tetapi saya tidak bisa melakukannya sendiri,” kata Rimi.

“Kurasa tidak. Dan kurasa ini terlalu berat untuk kita berdua saja. Aku harus memanggil beberapa pelayan Yang Mulia,” kata Hakurei. Semakin takjub, ia menambahkan, “Harus kukatakan, aku bertanya-tanya apa yang kau pikirkan ketika kau menerobos masuk dan mengumumkan makan malam. Inilah yang kau rencanakan? Apa yang kau harapkan dari ini?”

“Aku tidak tahu. Aku hanya tahu aku harus melakukan sesuatu untuk mengubah suasana hati,” kata Rimi.

“Aku hanya bisa berharap mereka benar-benar makan. Mengingat keadaannya, aku ragu mereka akan makan lebih dari satu suapan…”

Begitu mengatakannya, Hakurei tiba-tiba melihat makanan itu lagi.

“Tepat sekali,” kata Rimi.

“Ya, aku mengerti!” kata Hakurei.

Kasim itu tiba-tiba bergegas pergi dan segera kembali dengan beberapa pelayan

“Yang Mulia dan Tuan Cho’un sedang menunggu hidangan mereka. Silakan bersiap untuk menyajikan makanan,” kata Hakurei kepada Rimi sambil mengangguk.

Rimi menunggu di dekat pintu sementara para pelayan mengumpulkan makanan. Saat mereka bersiap untuk pergi, dia membungkuk kepada Koshin dan semua orang di dapur.

“Terima kasih banyak. Saya tidak akan pernah bisa melakukan ini tanpa bantuan kalian semua,” katanya.

“Itu tugas kami. Sekarang pergilah, keluar dari sini. Kalian tidak bisa membiarkan Yang Mulia menunggu,” kata Koshin sambil menyeringai.

Rimi membungkuk sekali lagi dan meninggalkan dapur.

“Makan malam Anda telah tiba,” Hakurei mengumumkan saat mereka memasuki Aula Pencerahan.

Cho’un, yang tadinya terus menatap lurus ke depan, tak kuasa menahan diri untuk tidak melirik ke arah pintu masuk melalui sekat berjeruji. Shohi pun ikut melihat.

Hakurei menyingkir ke sisi pintu, membiarkan Rimi masuk. Namun, ia datang dengan tangan kosong. Shohi tampak bingung sejenak, mungkin bertanya-tanya di mana makanannya. Tetapi kebingungannya berubah menjadi rasa ingin tahu ketika empat pelayan muncul dari belakangnya. Mereka berpasangan, masing-masing pasangan membawa piring besar berwarna hitam mengkilap.

Cho’un waspada, bertanya-tanya apa yang akan terjadi. Tetapi saat Rimi mendekat dan aroma makanan semakin kuat, dia tampak terkejut. Jelas, dia tidak pernah membayangkan mereka benar-benar akan menyajikan makanan.

Rimi mengitari sekat dan membungkuk.

“Makan malam sudah siap,” katanya.

Dengan isyarat itu, para pelayan mendekat dan meletakkan nampan-nampan di depan Shohi dan Cho’un.

“Apa ini?” tanya Shohi.

“Nah, ini sesuatu yang tidak biasa kita lihat setiap hari,” ekspresi Cho’un seolah berkata sambil memandang hidangan-hidangan yang tersusun di atas piring saji.

Para pelayan permisi dan Rimi bangkit dari posisi membungkuknya. Sambil menarik napas pendek, dia memejamkan matanya.

Sudah waktunya. Semoga ini bisa sedikit membantu Yang Mulia, doa Rimi.

Kau harus siap bertarung untuk memaksa dewa mengakui kepuasannya, Umashi-no-Miya-ku.

Suara kakaknya terasa seperti hujan musim semi saat menyelimpa Rimi.

Ya, Lady Saigu. Saya.

Rimi perlahan membuka matanya. Sesuatu yang lembut dan murni, namun kuat dan tak tergoyahkan, telah terbentuk di dalam dirinya. Dia telah menjadi makhluk abadi yang mempersembahkan perjamuan sakramental.

Rimi?

Sesuatu telah berubah dalam sikap Rimi, yang membuat Shohi dipenuhi keberanian. Ia tetap menjadi dirinya sendiri, namun terasa seperti sesuatu yang tak tergoyahkan dan murni telah turun ke bumi untuk dengan lembut merangkul kaisar yang cemas

“Aku menyebutnya baipinyiming, seratus hidangan dalam satu piring. Silakan dinikmati!” seru Rimi dengan antusias sambil tersenyum lebar.

Daun-daun rumput bambu telah disusun di atas piring-piring, menciptakan pemandangan hijau subur yang kontras dengan warna hitam mengkilap. Lima baris berisi sepuluh piring seukuran telapak tangan tersusun di atas daun-daun tersebut, dan masing-masing berisi hidangan kecil yang sempurna.

Beberapa hidangan sudah begitu berwarna cerah sehingga Rimi memutuskan untuk menyajikannya di piring putih bersih. Sepotong daging babi goreng, disiram saus asin-manis, terhampar di salah satu piring tersebut. Di piring lainnya, tersusun potongan-potongan sayuran hijau, merah, dan kuning. Ketelitian dalam penataannya terlihat jelas.

Rimi menyajikan talas yang dimasak dengan kaldu Wakokuan dengan cara yang berbeda. Talasnya berwarna putih bersih, jadi Rimi memilih piring dengan motif sulur yang dipenuhi beragam warna. Seperti hidangan lainnya, hanya ada satu irisan akar talas, dihiasi dengan sedikit kelopak bunga kuning.

Untuk lobak ungu yang diasamkan dalam cuka manis, tiga irisan disusun di atas piring celadon.

Dua potong kaorizuke berwarna giok diletakkan di atas piring hijau berhiaskan pinggiran emas.

Total ada lima puluh hidangan. Pemandangannya spektakuler, namun jumlah makanannya masih belum terlalu banyak.

Meskipun Rimi menyebutnya “seratus hidangan,” sebenarnya hanya lima puluh. Dia mungkin memilih seratus sebagai metafora untuk “jumlah yang sangat banyak,” tetapi dia pasti akan mencoba membuat seratus hidangan jika dia punya waktu.

Namun, Shohi merasa bingung dengan pengaturan tersebut.

Apa yang sedang dia rencanakan? Apakah ini benar-benar yang telah dia persiapkan?

Sekilas, hidangan itu memang menarik. Setiap hidangan disajikan dengan apik, tetapi tidak ada yang istimewa. Namun, jika Rimi ingin mereka memakannya, pasti ada sesuatu yang istimewa di dalamnya. Dengan keyakinan itu, Shohi mengambil sumpitnya.

“Kemarilah, Cho’un. Makanlah,” kata kaisar.

Meskipun sudah berusaha membujuk dirinya sendiri, Shohi sebenarnya tidak terlalu ingin makan. Namun, dia tahu administrator itu tidak akan makan jika dia sendiri tidak makan, jadi dia terpaksa makan. Daging babi goreng berkuah ada di dekatnya, jadi dia mengambilnya dan memasukkannya ke mulutnya.

Potongan daging itu dipotong dengan ukuran sekali gigit yang sempurna. Hanya satu gigitan dan piring pun bersih.

Aku harus memaksa diri untuk makan satu piring lagi.

Di samping daging babi terdapat beberapa labu air rebus. Gigitan ini memberikan pengalaman yang sangat berbeda dari sebelumnya. Rasa jitang yang ringan menyebar di mulut Shohi saat ia mengunyah. Dan seperti sebelumnya, satu gigitan saja sudah membuat piring kosong.

Gigitan pertama terasa asin-manis, dan gigitan kedua terasa sedikit gurih. Melihat ke arah lima puluh hidangan berbeda untuk mencari sesuatu di antaranya, Shohi melihat kaorizuke. Dia memakan kedua potongannya dalam satu gigitan, tetapi setelah memakannya, dia merasa agak kurang puas.

Apa selanjutnya? Satu lagi saja, pikir Shohi sambil mengamati piring-piring itu.

Baru setelah Shohi menghabiskan piring ketiganya, Cho’un mengambil sumpitnya. Ia tampak enggan saat menatap lima puluh hidangan itu, tetapi ia memilih sebuah hidangan dari sudut dan mengambil makanan dari sana.

Cho’un sedang tidak nafsu makan. Namun, dia akan terlihat seperti orang bodoh jika hanya menatap makanannya sementara kaisar duduk di depannya menghabiskan hidangan. Dan meskipun dia tidak nafsu makan, perutnya pasti kosong. Akan membosankan juga hanya duduk-duduk menunggu kaisar selesai makan.

Administrator itu berpikir mungkin ia hanya akan makan satu atau dua hidangan, jadi ia mengambil salah satu piring yang ada di sebelah kiri. Itu adalah udang goreng berbumbu tajam yang membuat mulutnya terasa geli. Di sebelah udang ada ubi rebus yang tampaknya akan terasa lebih lembut di lidahnya, jadi ia mengambilnya selanjutnya. Ia merasa lega menemukan beberapa masakan pedesaan yang familiar di antara hidangan yang ditawarkan.

Tiba-tiba, Cho’un mengerutkan alisnya.

Hanya dua dari lima piring yang membentuk barisan itu yang kosong. Entah mengapa, gagasan membiarkannya seperti itu membuatnya kesal.

Mungkin aku harus menyelesaikan baris itu.

Dengan pemikiran itu, dia mulai memakan tiga piring yang tersisa.

Shohi telah menghabiskan enam piring, dan Cho’un sedang mengerjakan piring kelimanya. Setelah administrator itu selesai dengan piring kelimanya, dia meletakkan sumpitnya. Namun, setelah beberapa saat menatap piring saji, dia mengambilnya kembali dan meraih piring paling kiri dari baris kedua.

Sementara itu, Shohi mengambil piring dari mana-mana, memilih apa pun yang menarik perhatiannya.

Saat Jotetsu mengamati keduanya melalui sekat, Hakurei datang dan berdiri di sampingnya.

“Lihatlah. Mereka sedang makan. Aku tak percaya mereka bisa makan dalam situasi seperti ini,” bisik Jotetsu.

“Enak sekali rasanya, mereka mungkin tidak akan menyentuhnya. Tetapi alih-alih berfokus pada masakannya sendiri, Rimi berfokus pada cara penyajian makanan tersebut,” kata Hakurei sambil tersenyum.

Rimi berdiri di dekatnya untuk menawarkan teh pada waktu yang tepat untuk membersihkan langit-langit mulut mereka. Ketika dia melihat Cho’un meletakkan sumpitnya lalu mengambilnya kembali, dia tersenyum sendiri.

Dia tipe orang yang teliti. Dia juga tidak percaya pada pemborosan makanan, jadi ketika dia melihat ada makanan yang tersisa, dia tidak bisa melupakannya.

Jika semuanya disajikan dalam satu piring, mereka mungkin tidak akan menyentuhnya, karena berpikir mereka tidak bisa makan sebanyak itu. Tetapi ketika dihadapkan dengan piring sekecil itu, mereka tidak bisa menahan diri.

Itulah efek pertama dari baipinyiming.

Biasanya, ketika seseorang nafsu makannya buruk, mereka bahkan mungkin tidak mampu mengambil sumpit. Tetapi jika hanya satu suapan, meskipun mereka tidak nafsu makan, mereka berpikir mereka bisa menelannya. Mereka bahkan mungkin mencoba makan hanya karena akan membosankan jika tidak makan.

Mereka hanya perlu makan satu piring.

Setelah satu suapan, jika masih ada tumpukan makanan yang tersisa, mereka mungkin merasa putus asa dan menyerah. Tetapi jika satu suapan saja sudah menghabiskan makanan di piring mereka, mereka akhirnya merasa tidak puas. Ketika Anda diberi tahu “Itu saja!” daripada “Ambil lagi,” Anda secara naluriah akan menginginkan lebih. Anda mungkin berpikir Anda tidak nafsu makan, tetapi perut Anda akan meminta lebih.

Itulah efek kedua dari baipinyiming.

Dengan pandangan menyeluruh terhadap seluruh hidangan, bahkan jika salah satu dari mereka berpikir “Aku hanya akan mengambil satu atau dua piring,” mereka tetap tidak akan bisa menghindari melihat semua yang tersisa. Semakin teliti mereka, atau semakin enggan mereka membuang makanan, semakin besar godaan untuk mengambil lebih banyak akan muncul.

Itulah efek ketiga dari baipinyiming.

Lalu, saat piring-piring kecil itu bertumpuk, perut seseorang akan kenyang. Itulah efek keempat dan yang terpenting.

Memasak bukan hanya soal rasa. Penyajian merupakan bagian penting dalam menghidangkan makanan.

Shohi, yang tadinya mengambil piring satu demi satu, tiba-tiba menatap Cho’un dan mengerutkan kening.

“Apakah kamu hanya akan pergi dari satu ujung ke ujung lainnya? Bagaimana jika kamu tidak menyukai sesuatu?” tanyanya.

“Satu-satunya orang yang pilih-pilih soal makanan adalah anak-anak dan kaum elit,” jawab Cho’un.

Shohi tampak tersinggung dengan respons yang begitu cepat.

“Kau juga seorang elit,” kata kaisar.

“Dan jika saya tidak lulus ujian pengangkatan, saya akan menjadi seorang petani.”

Rimi menoleh untuk menyiapkan teh, tetapi dia tidak bisa menahan senyumnya saat mendengarkan percakapan itu.

Suara mereka semakin melembut.

Percakapan itu masih terasa pelik, tetapi nada bicara mereka benar-benar berbeda. Mereka tidak lagi terdengar kaku dan bermusuhan. Tidak ada makhluk hidup yang bisa tetap tegang saat makan. Tidak ketika naluri dasar mereka sedang dipuaskan.

Shohi memilih dan memilah apa yang disukainya, sementara Cho’un menghabiskan makanan di piring dari ujung ke ujung. Saat mereka menyadari bagaimana pasangan mereka makan, mereka mulai saling memahami sedikit lebih baik. Pemahaman sekecil apa pun sudah cukup untuk membuat mereka perlahan-lahan rileks. Lagipula, perut mereka yang kenyang berbisik kepada mereka, mendesak mereka untuk bersantai.

Itulah kekuatan makanan.

II

“Seorang petani? Lalu dari mana kau mendapatkan pendidikan yang dibutuhkan untuk lulus ujian?” tanya Shohi

“Kan Rakusei, administrator lama An, yang mendidik saya. Saya adalah anak angkatnya,” jelas Cho’un.

Reaksi pertama kaisar adalah terkejut, tetapi dengan cepat berubah menjadi pemahaman.

“Dan itulah mengapa kau menimbulkan semua masalah ini? Dan mengapa kau tidak mau memerintahkan pasukan untuk mundur?” tanya Shohi. “Aku mendengar kisah Kan Rakusei. Administrator An yang diadili karena pengkhianatan dan meninggal di penjara. Apakah kau menyimpan dendam karena perintah pendahuluku yang membunuh ayah angkatmu? Tetapi administrator yang menggantikan Rakusei mampu menjalankan tugasnya tanpa masalah. Dia tidak menemukan alasan mengapa Rakusei akan memberontak. Jika demikian, bukankah nasib Rakusei adalah akibat perbuatannya sendiri?”

Sang Pahlawan Pedesaan menggelengkan kepalanya.

“Saya tentu berduka atas kematian Rakusei, tetapi saya tidak menyimpan dendam. Ada alasan mengapa dia tidak tahu mengapa Rakusei melakukannya. Ada tujuan di balik perlawanannya selama satu setengah tahun itu,” katanya.

Wajah Shohi berkerut karena berpikir.

“Apakah ada sesuatu yang berubah dalam satu setengah tahun itu? Apa yang bisa terjadi hanya karena pergantian musim—”

Saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, mata Shohi membesar seperti pangsit ikan bertabur nasi yang dipegangnya dengan sumpit.

“Tanaman-tanaman itu!” serunya.

Sekalipun panen buruk pada satu tahun, selama panen tahun berikutnya kembali normal, masyarakat masih bisa bertahan. Tetapi bagaimana jika panen buruk tahun demi tahun? Utang pajak akan menumpuk, dan pada saat mereka benar-benar mampu membayar, utang masa lalu mereka akan membuat mereka sama miskinnya seperti jika mereka menderita akibat panen buruk. Jadi, jika mereka diberikan keringanan pajak bahkan hanya untuk satu tahun, mereka akan dapat fokus melunasi utang masa lalu mereka.

“Maksudmu Rakusei melawan kaisar selama satu setengah tahun agar rakyat tidak perlu membayar pajak untuk tahun itu? Dia menempuh jalan itu karena An tidak diberikan keringanan pajak dan pemberontakan akan membuat pengumpulan pajak menjadi mustahil,” Shohi menyadari.

Pemberontakan Rakusei telah menyelamatkan warga dari penagihan pajak selama setahun. Dia pasti menyadari bahwa dia akan dipenjara karena pengkhianatan, tetapi dia tetap melakukannya.

“Dia tahu dia akan dihukum, namun tetap saja…” kata Shohi.

“Rakusei adalah orang tua yang bodoh, tetapi dia meminta saya untuk melakukan sesuatu untuknya. Tentu saja, dia bahkan tidak mau memberi tahu saya apa yang harus saya lakukan. Saya harus mencari tahu sendiri. Itulah mengapa saya di sini,” kata Cho’un.

Seorang administrator mengorbankan nyawanya untuk rakyat dan kata-kata terakhirnya adalah sebuah permintaan? Apa yang mungkin dia inginkan?

Ada sesuatu yang sangat mengejutkan dari respons Cho’un. Kaisar muda itu merasa seolah-olah ia telah diberi gambaran tentang apa yang mendorong pria itu.

Dia meneruskan warisan Rakusei. Itulah mengapa dia begitu terobsesi dengan tugasnya. Itulah mengapa dia berusaha menjalani hidup yang jujur, agar dia bisa mendapatkan gelar Pahlawan Pedesaan seperti Rakusei.

Itulah pasti alasan mengapa dia begitu keras kepala menolak untuk membubarkan pasukan prefektur. Itulah alasan mengapa dia datang sendiri ke istana.

Tapi mengapa dia datang ke istana?

Apakah ada sesuatu yang hanya ada di sini dan tidak ada di tempat lain?

Shohi tersentak.

Aku!

Hanya ada satu kaisar dan dia hanya bisa ditemukan di istana kekaisaran

Cho’un mengatakan bahwa dia tidak bisa memerintahkan pasukan prefektur untuk mundur karena Shohi tidak mengerti apa pun. Administrator itu menginginkan sesuatu darinya sebagai kaisar. Dia datang ke sini untuk mencari sesuatu.

Dia telah menyatakan bahwa tidak satu pun provinsi akan membayar pajak mereka selama setahun penuh. Dia bisa saja ditangkap karena pengkhianatan jika melakukan hal itu. Jika itu bukan provokasi dan bukan dimaksudkan untuk tidak menghormati, Shohi hanya bisa memikirkan satu alasan lain. Itu adalah permohonan bantuan. Dia datang sendiri, mempertaruhkan nyawanya, untuk memohon kepada kaisar agar mengalihkan perhatiannya ke provinsi-provinsi.

Sama seperti yang dilakukan Rakusei.

Namun aku mengatakan kepadanya bahwa aku akan mengampuni kejahatan para administrator jika dia membatalkan pengerahan pasukan prefektur. “Kejahatan” mereka. Aku tidak pernah mengerti betapa sulitnya keputusan yang mereka ambil. Itulah sebabnya Cho’un mengatakan dia tidak bisa membatalkan pengerahan mereka.

Sekalipun Shohi menyelesaikan masalah dengan Ma Ijun, jika perspektifnya tidak berubah, apa yang akan terjadi jika hal serupa terjadi lagi? Bencana ekonomi saat ini mungkin disengaja, tetapi gagal panen dan bencana alam akan terjadi lagi. Kaisar dan istananya tidak menyadari situasi tersebut hingga menit terakhir. Mereka tidak bisa terus melakukan hal ini. Mereka harus lebih cepat mendengarkan permohonan dari daerah-daerah di luar kota.

Cho’un telah menghadap kaisar, otoritas tertinggi di Konkoku, agar para administrator yang baik hati seperti Rakusei tidak akan pernah lagi dijadikan penjahat.

Shohi merasa tiba-tiba mengerti sesuatu yang sangat penting. Dia meletakkan sumpitnya.

Sesuatu di hati kaisar telah teratur. Pada saat itu, Shohi menyadari bahwa ia merasa sangat kenyang. Makanan yang dimakannya sangat sedikit, namun semuanya telah membuat perutnya kenyang. Bahkan hal-hal kecil, jika digabungkan dalam jumlah yang cukup, dapat tumbuh menjadi sesuatu yang besar.

Setelah perutnya kenyang dan sarafnya yang tegang mereda, rasa tenang menyelimuti Shohi. Begitu banyak hal tiba-tiba menjadi jelas.

Mungkin ada sesuatu yang bisa saya lakukan.

Administrator itu tampak bingung sambil memperhatikan Shohi dan meletakkan sumpitnya sendiri.

“Cho’un,” Shohi memulai dengan tenang, “aku minta maaf. Aku telah buta terhadap pikiranmu, serta pikiran para administrator lainnya.”

Jotetsu dan Hakurei saling bertukar pandangan terkejut. Belum pernah dalam sejarah seorang kaisar meminta maaf kepada seorang administrator prefektur.

Hakurei melangkah maju untuk menegur Shohi, tetapi Jotetsu meraih bahunya.

“Tunggu dulu,” kata Jotetsu dengan bisikan tajam.

“Tapi Yang Mulia harus memikirkan kedudukannya!” kata Hakurei.

“Memang benar. Itulah yang sedang dia lakukan.”

Rimi memejamkan matanya, berpura-pura tidak mendengar apa pun. Dia merasa itu adalah hal yang sopan untuk dilakukan. Para pelayan kaisar seharusnya berpura-pura tidak mendengar permintaan maafnya. Tapi tetap saja…

Yang Mulia benar-benar melakukannya. Beliau mengatakan sesuatu yang sangat penting.

Dia bahagia.

Kemampuan untuk menenangkan diri dan memilih kata-kata yang tepat untuk kesempatan itu, lebih dari apa pun, menunjukkan keberanian kaisar

Yang Mulia sangat kuat.

Apakah dia baru saja meminta maaf?!

Mata Cho’un membelalak kaget. Siapa yang menyangka seorang kaisar akan meminta maaf? Dan kepada seorang administrator biasa? Dia sudah terkejut karena ditawari tempat duduk di meja yang sama dengan kaisar, tetapi menerima permintaan maaf? Itu cukup untuk menggoyahkan semua yang Cho’un pikir dia ketahui tentang keluarga kerajaan.

“Akhirnya pikiran saya cukup jernih untuk memahami mengapa Anda ingin berbicara dengan saya secara langsung. Saya sekarang menyadari betapa dangkalnya pemahaman saya tentang pemerintahan. Para administrator ingin menarik perhatian saya pada hal itu, bukan? Itulah yang ingin Anda sampaikan kepada saya,” kata Shohi. “Anda datang untuk menampar wajah saya dan berteriak ‘Lihatlah kami!’ Dan saya, karena tidak memahami alasan di baliknya, bereaksi dengan kebingungan dan kemarahan. Tapi sekarang saya mengerti. Saya telah menyerahkan semuanya kepada para administrator dan tidak memperhatikan laporan yang datang dari provinsi. Tapi ini bukan hanya tentang provinsi. Saya perlu lebih menyadari segala hal. Itulah pesannya, bukan?”

Cho’un, dengan takjub, menatap kaisar.

Apakah kaisar seperti dia benar-benar ada ?

Pada pertemuan pertama mereka, Shohi berperan sebagai kaisar yang stereotip, duduk di singgasananya dan marah besar hanya karena sebuah pernyataan sederhana. Namun kini, setelah turun dari singgasananya yang tinggi dan duduk berhadapan dengan Cho’un, ia tampak seperti seorang pemuda yang tulus. Seorang pemuda yang merenungkan dirinya sendiri dan tidak berniat menyembunyikan kekurangannya.

Sungguh mengejutkan mendengar kaisar berbicara begitu terus terang. Namun tampaknya ia belum selesai.

“Aku bukanlah orang hebat seperti kaisar pertama Konkoku. Bahkan aku sendiri bisa mengakui itu. Tapi aku memiliki sejumlah pengikut. Mereka mungkin tidak memiliki kekuasaan besar, tetapi mereka sangat setia,” lanjut kaisar. Ia mengulurkan tangan dan dengan malu-malu mengusap tepi piring terdekat. “Tindakan merekalah yang memungkinkan aku bertemu denganmu seperti ini. Aku tidak bisa memuaskan rasa laparmu dengan menawarkan diri menjadi piring besar dengan kepala sapi. Aku tidak cukup kuat. Tapi mungkin aku seperti hidangan ini. Jika aku bisa mengumpulkan piring-piring kecil ini dan memeluknya erat-erat, mungkin aku masih bisa mengisi perut.”

Kata-kata itu mengejutkan Cho’un. Ia baru menyadarinya saat itu, tetapi entah mengapa, perutnya sudah agak kenyang. Sekilas, matanya melirik gadis yang berdiri di dekatnya. Bunga untuk… Bukan, Setsu Rimi.

“Dan menurutku, aku lebih menyayangi piring-piring kecil ini daripada piring besar berisi seekor sapi utuh. Aku ingin menghargai dan menyimpannya dekat denganku,” jelas Shohi.

Kata-kata kaisar membuat Rimi tersenyum.

Rimi tak bisa menyembunyikan senyumnya. Shohi telah menyadari sesuatu yang penting, dan kebahagiaannya untuk Shohi sungguh luar biasa.

Masalah yang ingin Cho’un sampaikan kepada Shohi adalah masalah kesadarannya sendiri. Itulah mengapa dia mengatakan dia tidak bisa begitu saja menjelaskan masalah tersebut. Setelah Rimi memahami hal itu, dia ingin Shohi juga memahaminya. Dia ingin Shohi melihat apa yang ada di dalam hati administrator itu.

Lima puluh hidangan untuk masing-masing, diletakkan di hadapan mereka berdua. Lima puluh hidangan berbeda disajikan di atas seratus piring. Itu adalah satu hidangan untuk dua orang. Meskipun masing-masing makan dari piringnya sendiri, hidangan itu dibagi secara formal. Dengan berbagi, mereka menjadi tertarik satu sama lain. Begitu mereka tertarik, mereka mulai benar-benar saling memahami.

Dan akhirnya, pemahaman. Seiring perut mereka perlahan terisi, pikiran mereka pun menjadi jernih.

Rimi menamai hidangan itu baipinyiming, seratus hidangan dalam satu piring. Ada kekuatan dalam sebuah nama.

Dia tidak memilih seratus sebagai metafora. Sekalipun terbagi menjadi dua bagian, itu adalah bagian dari keseluruhan yang sama. Itu adalah langkah menuju kesadaran dan pemahaman bersama. Itulah kekuatan baipinyiming.

Oh, begitu. Jadi ini rencana kaisar. Dan kurasa gadis itu salah satu “piring kecil” miliknya, pikir Cho’un.

Meskipun Shohi tampak kesulitan memutuskan bagaimana ia ingin mengekspresikan dirinya, ia terus berbicara.

“Saya ingin terus mengoleksi piring-piring kecil yang indah ini. Dan jika para administrator datang untuk menampar wajah saya, maka saya berterima kasih untuk itu dan saya meminta maaf atas ketidakmampuan saya. Saya ingin menyampaikan rasa hormat saya kepada Anda semua. Dengan rendah hati saya meminta Anda untuk melayani saya sekali lagi?”

Mungkin karena perutnya yang kenyang, Cho’un merasakan kehangatan tiba-tiba memenuhi tubuhnya. Dia sedikit mengalihkan pandangannya saat senyum muncul di wajahnya.

Aku belum pernah mendengar tentang kaisar yang begitu hebat.

Akan sangat kekanak-kanakan untuk menolak seseorang yang berbicara begitu jujur.

Kejujuran adalah senjata terhebat. Tetapi kebanyakan orang, karena tidak mampu menggunakannya, memilih untuk bersekongkol dan membingungkan. Namun kaisar ini dengan mudahnya menunjukkan kejujuran.

Tentu saja dia benar. Cho’un datang sebagai administrator perwakilan untuk membangunkan kaisar dengan tamparan. Permintaan maaf kaisar, pada intinya, adalah kemenangan bagi para administrator.

Namun entah kenapa, Cho’un merasa seolah-olah dia telah benar-benar hancur. Meskipun begitu, dia hanya bisa memandang kekalahan ini sebagai sesuatu yang menyegarkan. Mungkin karena cara Shohi bertarung itu lugas dan jujur, serta berbicara tentang masa depan yang lebih cerah.

Andai saja kita memiliki kaisar seperti dia di zaman orang tua itu.

Mungkin Rakusei masih hidup sampai sekarang, membesarkan sekumpulan anak-anaknya yang terlantar, jika hal itu benar-benar terjadi.

“Begitu. Baiklah, kalau begitu, izinkan saya juga menyampaikan pendapat saya,” kata Cho’un sambil menahan senyum di wajahnya dan kembali menatap dengan ekspresi sulit ditebak seperti biasanya. “Para administrator prefektur diangkat oleh Menteri Pendapatan atas nama Anda. Kami adalah pengikut Anda.”

Administrator itu perlahan berdiri dari meja.

“Saya sangat berterima kasih atas pengertian Yang Mulia. Saya akan pergi ke Gokogen, memberi tahu pasukan bahwa saya selamat, memberi tahu mereka tentang niat Yang Mulia, dan meminta mereka untuk mundur,” lanjut Cho’un dengan hormat.

Shohi hanya bisa berkedip kaget untuk beberapa saat, tetapi kegembiraan perlahan-lahan muncul dalam dirinya. Senyum muncul di wajahnya seperti sinar matahari yang menembus awan. Melihat seringai kaisar, bibir Cho’un sendiri melengkung membentuk senyum kecil sekali lagi. Dia bahkan tidak menyadari bahwa dia sedang tersenyum, dan karena itu dia tidak memperhatikan ketika mata Rimi melebar dan senyum lebar muncul di wajahnya.

Kaisar kelima Konkoku mungkin memang seorang penguasa yang bijaksana.

Tuan Cho’un tersenyum!

Birokrat yang selalu cemberut dari neraka itu tersenyum. Hati Rimi berdebar melihatnya

“Benarkah?” tanya Shohi sambil berdiri dari meja. Senyumnya merekah lebar.

“Aku akan segera menuju ke sana. Maafkan aku, tapi aku perlu meminjam kuda,” kata Cho’un.

“Aku akan ikut denganmu. Aku juga perlu menyampaikan apresiasiku kepada pasukan prefektur,” kata kaisar.

“Para administrator pasti menyukai itu, tetapi para prajurit mungkin akan gelisah. Bagaimana jika terjadi sesuatu?”

“Aku tidak peduli. Jika itu penting, aku akan pergi. Kau sendiri yang bilang begitu,” kata Shohi, menepis kekhawatiran Cho’un.

Jotetsu, yang tampaknya mendukung gagasan itu, melangkah keluar dari bayangan sekat dan berlutut.

“Saya akan menemani Anda, Yang Mulia,” katanya.

“Silakan,” kata Shohi.

“Apa pun yang terjadi, aku akan melindungi hidupmu dengan nyawaku sendiri. Tak perlu khawatir,” kata Jotetsu, seringainya memberinya aura tak terkalahkan.

“Baiklah kalau begitu, kita berangkat. Hakurei, beritahu Kojin dan para menteri tentang detailnya! Cho’un, ikut aku,” perintah kaisar.

Tepat saat itu, terdengar suara gemerisik dari kaki Rimi, dan seekor makhluk kecil berbulu perak melesat keluar dari roknya.

“Tama?!” seru Rimi kaget.

Tama seharusnya menunggu di kamar Yang Mulia, namun di sinilah dia. Sesuatu di mata biru kecil naga itu berbinar. Diliputi kegembiraan, dia berputar tiga kali seperti pusaran angin perak kecil dan melompat ke bahu Shohi.

Mata kaisar membelalak.

“Naga Quinary?!” serunya.

“Naga Quinary?! Maksudnya naga ilahi?!” seru Cho’un, terkejut dengan pengakuan Shohi yang ceroboh.

“Oh! Eh, bukan, itu… Ini hewan peliharaan Rimi! Namanya ‘Quinary Dragon!’ Itu hanya seekor tikus!” kata Shohi dengan panik.

Dia menarik naga itu dari bahunya dan menggendongnya di depan dadanya sambil memberikan alasan yang konyol. Tama dengan gembira menggesekkan kepalanya ke dadanya, mengendus-endus dengan hidungnya.

“Pokoknya, kita harus segera pergi ke Gokogen. Rimi, tolong bawa tikus itu,” katanya.

Shohi menyerahkan Tama kepada Rimi. Kemudian dia berbalik untuk pergi bersama Jotetsu.

“Hati-hati,” kata Rimi sambil membungkuk dalam-dalam.

Shohi tiba-tiba berhenti, berbalik, dan memberi Rimi senyum terima kasih. Kemudian dia berbalik lagi dan segera pergi.

“Kau sudah melakukan pekerjaan dengan baik, Si Otak Bunga,” bisik Cho’un sambil melewati Rimi.

Dia menatapnya dengan takjub. Pria itu balas menatapnya sejenak dan sedikit mengerutkan kening sebelum pergi.

Rimi tetap termenung saat menyaksikan mereka pergi. Akhirnya, Hakurei datang menghampirinya.

“Saya terkejut. Saya tidak percaya Naga Quinary mengizinkan Yang Mulia untuk memilikinya,” katanya.

“Dia belum pernah melakukan itu sebelumnya. Dan dia terlihat sangat senang,” kata Rimi.

Seolah-olah dia telah menemukan guru yang selama ini dicarinya. Bahkan sekarang, mata naga itu berkilauan saat dia memperhatikan Shohi pergi.

Hakurei menepuk kepala Rimi dengan lembut.

“Kamu sudah melakukan yang terbaik, Rimi. Aku bangga padamu,” katanya.

“Guru Hakurei…” katanya, sambil mendongak menatap mata cokelat keemasan yang indah miliknya. Beliau membalas dengan senyum ramah.

Seharusnya Shusei yang berdiri di tempat Hakurei, tetapi Shusei telah tiada. Namun demikian, dia telah berhasil memenuhi tugasnya. Kegembiraan, dan sedikit rasa sakit, memenuhi hatinya.

Luar biasa, Umashi-no-Miya-ku.

Ia bisa mendengar suara lama dan familiar dari saudari Saigu-nya yang memujinya. Meskipun Shusei telah tiada, meskipun dengan semua rasa sakit dan kepedihan, ia akan baik-baik saja selama ia memiliki keyakinan pada pilar yang menopangnya. Pikiran itu sangat menyemangati.

Larut malam itu, administrator An, Kan Cho’un, bersama kaisar kelima Konkoku, Ryu Shohi, tiba di Gokogen di mana pasukan kekaisaran dan koalisi prefektur saling berhadapan dalam kebuntuan yang tegang.

Meskipun kedatangannya membuat jenderal kekaisaran cemas, Kaisar Ryu menyatakan bahwa ia akan memasuki kamp perang koalisi prefektur sendirian. Setelah berhasil mengatasi upaya sang jenderal untuk menghentikannya, kaisar, Administrator Kan, dan seorang prajurit kavaleri tiba di kamp prefektur.

Tidak ada kabar lebih lanjut yang diterima hingga fajar.

Saat sinar matahari mulai terbit di cakrawala Gokogen, pasukan prefektur mulai menarik mundur pasukan mereka. Sekembalinya mereka, kaisar, administrator, dan prajurit kavaleri semuanya ditemukan tidak mengalami cedera dan kembali ke istana kekaisaran.

Keesokan harinya, kaisar dan Menteri Pendapatan bersama-sama mengeluarkan bukti kepada Kementerian Personalia yang mengungkap praktik bisnis Ma Ijun yang tidak pantas. Kementerian Kehakiman kemudian diberitahu, dan Ma Ijun segera dipenjara. Asosiasi Perdagangan Ma, yang dipimpinnya, dibubarkan dan semua asetnya disita. Dia, dan semua anggota keluarga dekatnya, diasingkan dari negara itu.

Kementerian Pendapatan mendistribusikan seluruh aset sitaan dari Asosiasi Perdagangan Ma ke lima prefektur dengan instruksi bahwa dana tersebut harus dialokasikan untuk pemulihan ekonomi prefektur.

Selanjutnya, atas perintah kaisar, administrator An sebelumnya, Kan Rakusei, yang meninggal di penjara karena tuduhan pengkhianatan, dinyatakan tidak bersalah atas segala kesalahan dan diumumkan sebagai orang yang terhormat. Karena Rakusei tidak pernah diberi makam, izin diberikan untuk membangun makam baginya di An. Warga An merayakan keputusan tersebut.

Tampaknya tirai telah tertutup rapat pada rencana rahasia Ho House.

III

Di bawah atap aula utama kediaman Ho, Shusei memperhatikan gemerisik bambu dengan tangan bersilang

Ho Neison mendekati Shusei, ditemani oleh seorang pria bertopeng putih aneh dan agak teatrikal serta shenyi. Mereka telah berdiri dalam keheningan untuk beberapa waktu, bertanya-tanya apa yang harus mereka katakan kepada Shusei. Neison adalah orang pertama yang berbicara.

“Sayang sekali hasilnya seperti ini. Mars dan saya menghabiskan bertahun-tahun merancang rencana itu. Kami benar-benar percaya itu adalah rencana yang sempurna.”

Tampaknya Neison mengira Shusei kecewa karena rencana itu gagal. Tentu saja, dia sama sekali salah.

“Aku tak pernah menyangka kaisar akan bisa mempermainkan keempat selir itu seperti itu. Sayang sekali,” kata Mars, bergabung dengan Neison untuk menghibur Shusei. “Aku tahu itu banyak usaha untuk hasil yang sedikit, tapi tetap saja—”

“Sebaliknya. Hasilnya tidak pernah menjadi masalah. Rencana tersebut mencapai tujuannya dalam memberikan apa yang dibutuhkan oleh Ho House,” kata Shusei.

Shusei menoleh ke arah keduanya. Neison tampak sangat kesal.

“Apa yang kau bicarakan?” tanya Neison. “Tujuan kami adalah untuk mengadu domba provinsi-provinsi dengan kaisar dan memberi mereka dukungan. Itu tidak akan pernah berhasil sekarang. Ikatan antara takhta dan pemerintah provinsi lebih kuat dari sebelumnya.”

“Itu adalah rencana Mars. Rencana yang saya gunakan sebagai dasar untuk rencana yang terus berubah, sesuatu yang lebih mudah beradaptasi. Tujuan saya adalah untuk menunjukkan kehadiran saya di istana dan mengembangkan hubungan dengan para jenderal dan menteri yang memandang Ho Seishu—yang memandang saya dengan baik,” jelas Shusei.

Neison mendengus kagum mendengar pengungkapan itu. Mars tampak terdiam karena terkejut.

“Aku tahu menempatkanmu sebagai kepala keluarga kita adalah pilihan yang tepat,” kata Neison. Ia tampak hampir takut akan ketelitian Shusei.

Shusei menjawab dengan senyuman sebelum mengalihkan perhatiannya ke Mars. Dia tidak bisa melihat apa pun di balik topeng itu selain mata gelap yang berkilauan dengan cahaya yang cerdik.

“Rencanamu selama ini setengah hati. Tapi sekarang akulah penguasa rumah ini. Masa-masa setengah hati, masa-masa membiarkan kekuasaan lepas dari tangan keluarga ini, sudah berakhir. Jadi, jika kau berkenan, kumohon ikuti petunjukku,” kata Shusei, matanya dingin dan nadanya tanpa emosi.

Meskipun diungkapkan sebagai permintaan yang sopan, jelas itu adalah perintah dari kepala keluarga mereka.

“Aku tahu! Aku hampir tak percaya aku bisa menikmati teh seperti ini,” kata Selir Yo.

Setelah puas menikmati berbagai macam manisan, selir itu meletakkan cangkir tehnya di atas meja dan menghela napas lega. Ia tersenyum seperti belum pernah sebelumnya.

Keempat selir itu berkumpul untuk minum teh di Istana Puncak Utara. Rimi lah yang mengundang mereka, setelah berjanji akan menjamu mereka dengan berbagai macam hidangan lezat setelah mereka menyelesaikan pekerjaan mereka untuk Shohi.

Istana Puncak Utara masih dalam proses renovasi. Perabotan dan dekorasi aula utama belum diganti. Mereka duduk mengelilingi meja yang dipenuhi aneka manisan. Lumpia pasta kacang merah goreng yang ditaburi gula tersaji berdampingan dengan kue kukus lembut yang ditutupi potongan buah kering. Buah plum kering yang direbus dalam molase, kaorizuke, acar bunga sakura asin, dan agar-agar yang sedikit manis tersaji berdampingan. Ia telah membawa semua makanan favorit para selir. Berbagai macam teh mahal, dari melati hingga teh Monyet Emas, juga telah disiapkan.

Senyum Yo membuat On tampak khawatir.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanyanya.

Karena Ma Ijun dan kerabatnya telah diasingkan dan Asosiasi Perdagangan Ma telah dibubarkan, Rimi dan keempat selir lainnya tentu saja khawatir tentang Yo. Namun, Selir Murni tampak acuh tak acuh.

“Aku baik-baik saja. Aku sekarang putri dari Keluarga Yo, jadi ini tidak ada hubungannya denganku. Aku bahkan hampir tidak pernah bertemu saudara tiriku, jadi aku tidak menangisi mereka. Dan Ma Ijun mendapatkan apa yang pantas dia dapatkan. Satu-satunya yang benar-benar kukhawatirkan adalah Ibu, tapi…”

Dengan lembut ia meletakkan tangannya di bahu Yo. Merasakan kekhawatirannya, Yo tersenyum lebar.

“Untungnya bagi Ibu, Ma Ijun rupanya memutuskan untuk meninggalkannya,” ungkap Yo. “Dia sekarang hanyalah seorang bangsawan tanpa nama, dan Keluarga Yo cukup baik hati untuk menerimanya. Kurasa mereka berpikir jika mereka merawatnya, akan lebih mudah mendapatkan bantuan dariku.”

Jadi, seolah memutuskan bahwa Yo tidak seharusnya dipaksa untuk terus berbicara tentang situasinya, ia mengubah topik pembicaraan.

“Tapi Ho dan On! Pengalaman mengerikan apa yang kalian alami. Ditahan oleh ahli kuliner? Sungguh mengerikan!”

“Aku tidak akan menyebutnya ‘mengerikan.’ Yang dia lakukan hanyalah mengunci kami di dalam ruangan. Untungnya, kami punya cara untuk mengirim surat kepada—”

Ho tiba-tiba mengatupkan mulutnya, menghentikan kata-katanya. Tak seorang pun di meja itu selain Rimi yang tahu alasan ekspresi jijiknya.

“Ya, kami berhasil mengirimkan pesan. Berkat itu, kami selamat dan sehat,” kata On, melanjutkan dari tempat Ho berhenti. “Jika Ho tidak membawa burung itu bersamanya, Yang Mulia tidak akan pernah datang menjemput kami. Terima kasih banyak, Selir Ho.”

Ekspresi Ho berubah canggung mendengar pujian itu dan dia menunduk melihat tangannya.

“Itu bukan milikku,” gumamnya. “Hakurei yang—”

“Maaf mengganggu,” sebuah suara lembut terdengar dari pintu masuk, seolah ingin memotong ucapan Ho.

Mereka semua mengalihkan perhatian untuk melihat siapa itu dan disambut oleh Hakurei dengan senyumnya yang selalu mempesona. Dia membungkuk dengan anggun dan melangkah masuk.

“Maafkan saya mengganggu minum teh Anda, tetapi Yang Mulia telah meminta Rimi untuk datang ke kamarnya,” kata Hakurei.

Tanpa sepengetahuan para selir, Tama sebenarnya bersembunyi di bawah rok Rimi. Sebelum tiba untuk minum teh bersama keempat selir, ia bermaksud untuk menjalankan tugas hariannya yaitu membawa Tama kepada Shohi agar ia dapat melihat bahwa Tama dalam keadaan sehat. Namun, kaisar sedang dalam rapat, dan ia tidak dapat menemuinya. Jotetsu berjanji kepada Rimi bahwa Shohi akan memanggilnya setelah keadaan tenang.

Rimi berjanji kepada para selir bahwa dia akan segera kembali dan mengikuti Hakurei keluar dari gedung. Tepat ketika mereka melangkah ke jalan yang mengarah langsung ke selatan dari Istana Puncak Utara, sebuah suara tajam meneriakkan nama Hakurei. Itu adalah Selir Ho, berlari ke arah mereka tanpa seorang pun pelayan.

Selir Ho?

Selir, yang biasanya tampak anggun, berjalan begitu cepat hingga kakinya menendang ujung roknya. Hakurei menunggunya dengan ekspresi bingung. Tak lama kemudian, ia menyusul keduanya, dan dadanya naik turun saat ia menatap kasim itu dengan tatapan tajam

“Selir Ho? Ada apa?” ​​tanya Rimi.

Ho menggigit bibirnya sedikit.

“Ada sesuatu yang ingin saya sampaikan kepada Hakurei,” katanya.

“Apakah Anda ada urusan dengan saya?” tanyanya. Ekspresinya sulit ditebak saat dia memiringkan kepalanya.

Selir Ho menarik napas dalam-dalam, lalu sekali lagi. Sepertinya dia sedang berusaha menguatkan diri untuk menghadapi sesuatu.

“Hakurei… Terima kasih,” katanya.

Hakurei berkedip cepat sebagai respons. Dia tampak terkejut.

“Terima kasih,” kata Ho lagi. “Burung yang kau berikan kepadaku telah menyelamatkan Yang Mulia Raja, Selir On, dan aku. Aku ingin berterima kasih kepadamu. Tapi hanya untuk burung itu saja. Itu saja.”

Bahkan saat menyampaikan rasa terima kasihnya, Ho menatap Hakurei dengan tajam.

Selir Ho adalah wanita yang angkuh, dan dia membenci Hakurei, menganggapnya sebagai pria yang tidak sopan dan menjijikkan. Meskipun begitu, tindakannya telah menyelamatkannya, dan hati nuraninya tidak mengizinkannya untuk pergi tanpa mengucapkan terima kasih kepadanya.

Ungkapan terima kasihnya yang aneh itu merupakan gambaran sempurna dari kontradiksi yang ada di dalam hatinya.

“Oh, itu bukan apa-apa,” kata Hakurei.

Rimi tidak berpikir Hakurei menyadarinya, tetapi dia memberikan senyum yang benar-benar tulus. Melihat senyum itu, Rimi dapat mengetahui bahwa dia mencintai segala sesuatu tentang Selir Ho, bahkan kontradiksinya.

Selir Ho gemetar melihat senyumannya, tetapi ia segera menenangkan diri dan memalingkan muka dengan kesal.

“Aku sudah menyampaikan apa yang ingin kukatakan. Aku akan kembali ke Istana Puncak Utara. Nyonya Precious Bevy, pastikan kau segera kembali. Kami akan menunggumu,” katanya sambil berbalik dan pergi.

Rimi dan Hakurei mengantarnya pergi dengan memberi hormat. Setelah selir itu menghilang dari pandangan, mereka berangkat lagi, keluar melalui gerbang dalam dan akhirnya meninggalkan istana belakang sepenuhnya.

“Aku takjub dia bisa mengungkapkan rasa terima kasihnya sambil menatapku dengan penuh kebencian. Itu sungguh mengejutkan,” kata Hakurei dengan senyum getir.

“Dia sangat imut,” kata Rimi tanpa berpikir.

“Memang benar,” Hakurei setuju sambil mengangguk. Kali ini senyumnya jauh lebih bahagia.

Perasaan hangat menyebar ke seluruh dada Rimi. Meskipun perasaan rahasia Hakurei menyiksa pria itu, perasaan itu juga menghiburnya.

Lalu bagaimana dengan perasaanku?

Sama seperti Hakurei yang memendam perasaannya dalam-dalam, Rimi memutuskan untuk menyembunyikan perasaannya sendiri terhadap Shusei. Namun perasaan itu hanya mendatangkan penderitaan baginya.

Hakurei dan Ho sama-sama berupaya melindungi Shohi, sehingga mereka mampu merasa nyaman dengan perasaan mereka. Namun Rimi merindukan Shusei, yang telah memilih untuk menjadi musuh Shohi.

Rimi ingin bertemu dengannya, tetapi gagasan itu membuatnya takut. Kenyataan bahwa dia tidak tahu apa yang sedang direncanakannya membuatnya semakin takut.

Namun, ketika Cho’un menyarankan bahwa Shusei mungkin telah berbohong, Rimi merasa seolah-olah dia akhirnya menemukan alasan di balik gejolak yang selama ini dirasakannya.

Ketika Rimi dan Hakurei memasuki Aula Naga yang Bangkit dan mendekati kamar kaisar, mereka melihat Kojin buru-buru membawa Shohi keluar ruangan dengan Jotetsu mengikuti di belakang.

Hakurei mengerutkan kening.

“Ada apa? Yang Mulia hendak beristirahat setelah pertemuannya,” katanya

Kaisar tampak pucat dan gugup. Ketika ia melihat Rimi dan Hakurei, ia berkata sesuatu kepada Kojin dan mereka berhenti berjalan, menunggu keduanya sampai di dekat mereka. Mereka bergegas ke sisi kaisar dan membungkuk.

“Tidak perlu membungkuk,” kata Shohi buru-buru. “Ada sesuatu yang perlu saya diskusikan dengan dewan. Bisakah kau menunggu di kamarku sebentar? Hakurei, ikut aku. Aku ingin kau memahami istana belakang sebagai direktur.”

“Apakah sesuatu telah terjadi?” tanya Hakurei dengan bingung.

“Beberapa jenderal, menteri, dan wakil menteri telah mulai dengan lantang mengecam tindakan Yang Mulia,” jawab Kojin.

“Yang Mulia baru saja menangani hampir terjadinya pemberontakan dengan para administrator dan menghukum Ma Ijun, yang bertanggung jawab atas kehancuran ekonomi! Mereka seharusnya memujinya, bukan mengkritiknya,” seru Rimi.

“Masalahnya terletak pada cara saya menangani para administrator,” kata Shohi dengan nada sinis.

“Apa?!” seru Rimi.

“Mereka kesal karena para administrator, dan terutama Cho’un, bahkan tidak ditegur. Beberapa orang mengatakan bahwa saya lebih menyukai pejabat pemerintah provinsi daripada pejabat pemerintah pusat. Bahkan ada desas-desus aneh bahwa saya berencana memanggil pejabat provinsi ke ibu kota dan mengirim pejabat ibu kota ke provinsi-provinsi,” jelas Shohi. “Dan tentara sangat marah karena orang-orang dari provinsi berani berbaris menuju ibu kota. Mereka tidak suka bahwa saya membiarkan mereka mundur tanpa hukuman. Para jenderal sangat marah. Mereka sangat bersemangat hingga tampaknya sekarang mungkin para pejabat ibu kota yang memberontak.”

Rimi terdiam. Semuanya tampak begitu menggelikan.

“Itulah intinya,” Shohi menyimpulkan. “Maaf, Rimi, tapi aku minta kau menunggu. Hakurei, ayo ikut.”

Rimi menatap dengan tercengang saat kelompok itu berbalik dan pergi atas perintah Shohi.

“Tunggu saja di kamar Yang Mulia,” bisik Hakurei lembut sebelum pergi.

Rimi bahkan tidak punya kesempatan untuk menjawab.

Rasanya seperti mereka akhirnya berhasil mencapai puncak gunung hanya untuk disambut oleh jurang yang dalam.

Tama mengintip dari bawah rok Rimi dan menggerakkan hidungnya sebelum tiba-tiba melesat keluar dan melompat ke pagar jalan setapak.

“Tama?!” teriak Rimi.

Naga kecil itu tiba-tiba berlari kencang di atas pagar. Rimi terkejut. Tama tidak memberi isyarat apa pun bahwa dia akan berjalan-jalan, malah memilih untuk mengabaikan Rimi dan lari. Jika hanya jalan-jalan sebentar, Rimi mungkin akan membiarkannya saja, tetapi Tama tampak berbeda dari biasanya. Dia tidak bisa meninggalkannya begitu saja

Tama bertingkah aneh lagi! Aku harus mengejarnya!

Sekarang para pejabat ibu kota yang mengancam pemberontakan?

Langkah Shohi cepat dan tinjunya terkepal karena marah.

“Ini terus terjadi satu demi satu. Sepertinya sudah direncanakan,” gumamnya dalam hati.

Matanya tiba-tiba membelalak.

Apakah ini sudah direncanakan? Apakah ini skema lain?

Wajah Shusei terlintas di benak Shohi. Kaisar telah menghadapi cendekiawan itu secara langsung di kediaman Ho dan keluar sebagai pemenang.

“Kau telah memenangkan pertempuran ini, ” katanya.

Kaisar bergidik saat kata-kata itu terngiang kembali di benaknya.

“Pertempuran ini.”

Implikasinya adalah akan ada lebih banyak pertempuran, dan Shusei akan menjadi pemenang perang. Apakah peristiwa yang sedang terjadi merupakan salah satu dari pertempuran tersebut?

Shusei telah merencanakan untuk memperkuat Keluarga Ho dengan kekuatan provinsi. Tetapi dia juga mempertimbangkan apa yang akan terjadi jika itu gagal.

Ketika provinsi-provinsi memberikan dukungan penuh kepada Shohi, dia pasti segera menyebarkan desas-desus di kalangan pejabat ibu kota untuk menabur ketidakpuasan. Kaisar mengampuni mereka karena dia lebih menyukai mereka daripada kamu.

Sementara itu, pasukan darat telah berdiri di seberang medan perang dari tentara prefektur, siap membunuh. Kemarahan itu telah membara di dalam diri mereka, namun kaisar memerintahkan mereka untuk meletakkan pedang mereka. Dengan perasaan benci yang masih membekas, mereka pasti tidak akan senang mendengar bahwa kaisar memihak kepada otoritas provinsi. Hal itu bahkan mungkin membuat mereka paranoid.

Aku tidak yakin mana yang lebih buruk, rencana Shusei berhasil atau gagal!

Keberhasilan akan membuat provinsi-provinsi mendukung Ho House, sementara kegagalan justru akan membuat beberapa pejabat ibu kota mendukung mereka.

Itu adalah strategi yang dipikirkan secara matang dan dapat beradaptasi terlepas dari bagaimana keadaan berkembang. Sebuah strategi yang selalu berubah.

Shohi menggigit bibirnya.

Kau bilang kau tidak membenciku, Shusei. Jadi mengapa kau melakukan ini? Jika kita membiarkan keadaan terus memburuk, kita mungkin akan berakhir dalam pertarungan hidup dan mati, mau atau tidak mau!

Setelah Tama keluar dari Aula Naga yang Bangkit, dia berlari ke selatan menyusuri atap bangunan dan melompat ke dinding Aula Naga Kembar, yang digunakan untuk menampung dan menjamu tamu kehormatan. Kemudian dia melompat turun ke sisi lain dinding, membuat Rimi bergegas menuju gerbang untuk mengejarnya. Melewati sisi aula utama dan menerobos tanaman hias, dia mendapati dirinya berada di sebuah halaman.

“Tama!” seru Rimi.

Saat ia melakukannya, napasnya tercekat di dadanya.

Sebuah batu diletakkan di tengah halaman. Bunga iris tumbuh di sekelilingnya dengan bunga berwarna ungu tua dan daun ramping seperti pedang. Di sana, di antara bunga iris, berdiri seorang pemuda jangkung—Shusei. Ia menggendong Tama di depan dadanya dan menatap ke arah Rimi, merasakan kedatangannya.

“Guru Shusei? Tama, kenapa?” ​​tanya Rimi.

Tama pasti merasakan kehadiran Shusei dan berlari mengejarnya. Ini adalah kali kedua dia berlari mengejar Shusei.

Kenapa, Tama? Kapan kau jadi begitu dekat dengan Guru Shusei? Ada sesuatu yang istimewa tentang dirinya?

Shusei memberikan senyum ramahnya yang dulu.

“Aku terkejut melihat Naga Quinary terbang menerobos semak-semak. Berbahaya membiarkannya berkeliaran terlalu bebas, Rimi,” tegurnya.

“Mengapa, Tuan Shusei? Mengapa Anda di sini?”

“Saya datang untuk melihat keadaan Yang Mulia, tetapi saya diberitahu bahwa saya harus menunggu. Saya berharap bisa melihat beliau panik.”

Panik?

Shohi jelas panik mendengar berita tentang para pejabat istana yang memberontak. Tapi bagaimana Shusei tahu tentang itu? Dan mengapa dia secara khusus datang untuk menikmati hal itu? Hanya ada satu jawaban. Shusei lah yang pertama kali menabur benihnya

Darah mengalir dari wajah Rimi.

“Tuan Shusei, kumohon. Anda harus berhenti. Pasti ada cara lain untuk mengisi kekosongan di dalam diri Anda,” pintanya.

“Mungkin memang ada. Tapi semuanya sudah terlanjur terjadi. Tidak ada yang bisa menghentikannya sekarang. Apa pun yang kau katakan, sudah terlambat. Sekarang, ambil Naga Quinary dan pergilah.”

Shusei mendekati Rimi dan mengulurkan Tama. Namun naga itu tampaknya menolak, menggeliat keluar dari tangannya dan membenamkan hidungnya di dada cendekiawan itu.

“Ada apa, Tama?” tanya Rimi.

Shusei mengerutkan kening dan mencoba menyerahkan Naga Quinary kepada Rimi lagi.

“Quinary Dragon, kau tidak boleh terlalu terikat padaku. Ayo, pergilah.”

Tama, yang tampak pasrah, membiarkan dirinya dilewatkan begitu saja. Pada saat itu, tangan Shusei dan Rimi bersentuhan.

Mungkin dia berbohong?

Saat tangan mereka bersentuhan, kata-kata Cho’un terngiang di benak Rimi

Mengapa Shusei berbohong? Sesuatu telah menghantuinya sejak pertemuan mereka di bawah pohon rosewood, seolah-olah dia kehilangan sesuatu yang sangat penting. Sekarang, dia akhirnya bisa melihatnya.

“Kenapa kau mengembalikan Tama padaku?” tanya Rimi.

“Aku tidak membutuhkan kekuatan Naga Quinary. Aku hanya bisa mencapai apa yang kuinginkan dengan tanganku sendiri,” jawabnya.

Itu dia!

Kata-kata Shusei bagaikan kilatan wawasan.

Aku benar, kan, Tuan Shusei? Jika itu yang kau rencanakan, maka aku…

Saat Rimi menggendong Tama, dia menatap ke atas, ke mata cerdas dan baik hati pria yang sangat dicintainya.

“Kau tidak berencana untuk mengundurkan diri sebagai kepala Ho House, kan? Apakah kau siap menghadapi apa pun yang akan terjadi? Apa pun yang terjadi?” tanya Rimi.

“Ya.”

Guru Shusei… Aku sangat mencintaimu. Bahkan sekarang. Dan aku yakin aku akan selalu mencintaimu

Keyakinan dalam suaranya membuat hati Rimi hancur.

“Aku mengerti. Kalau begitu…” Suara Rimi bergetar, tetapi ia berhasil menahan air matanya dan menatap Shusei dengan semua ancaman yang bisa ia kerahkan. “Kalau begitu, kau benar-benar musuh Yang Mulia. Dan karena itu kau adalah musuhku. Tapi kau tidak keberatan dengan itu, kan?”

“Memang benar. Aku adalah musuhmu,” katanya.

Senyumnya terasa menyesakkan.

Matahari bersinar terang dan awal musim panas sudah mulai terasa. Cahaya menerpa buyao giok Rimi, rambutnya, dan bulu matanya. Semuanya berkilauan penuh semangat, siap menyambut datangnya musim panas.

Angin bertiup kencang, menerobos celah di antara dedaunan bunga iris.