Bab 6: Cara Bernegosiasi Ala Kekaisaran

Aku

Rimi harus berlari untuk mengimbangi Hakurei yang dengan cepat melangkah melewati jalan setapak di perkebunan itu

Sebelum bergegas pergi, Hakurei menjelaskan bahwa ada sekitar lima rumah tamu yang tersebar di sekitar aula utama. Seperti yang telah dijelaskannya, masing-masing rumah tamu cukup jauh dari bangunan utama, sehingga berpindah dari satu bangunan ke bangunan lainnya membutuhkan usaha yang besar. Masing-masing tampak kosong, kecuali yang dijaga di luar. Kemungkinan besar di situlah Ho dan On ditahan, tetapi Shohi harus mengurusnya. Rimi merasa sedih meninggalkan mereka, tetapi dia harus melanjutkan perjalanan bersama Hakurei.

Rumah tamu berikutnya tersembunyi jauh di dalam rimbunnya bambu. Pintunya terbuka, dan seorang pria terlihat di dalam dengan punggung menghadap jendela. Pasti itu Kan Cho’un.

“Dia di sini. Itu Kan Cho’un,” kata Hakurei sambil menegakkan tubuhnya. Ada kegugupan dalam suaranya. Dia mungkin belum pernah bertemu administrator itu, tetapi dia sepertinya mengenal Pahlawan Pedesaan. “Mari kita mulai?”

“Guru Kan Cho’un?” panggil Rimi sambil membungkuk dalam-dalam. Hakurei, yang berada tepat di belakangnya, juga melakukan hal yang sama.

Sang Pahlawan Pedesaan, yang sedang duduk di meja dengan kertas di tangan, menoleh kaget mendengar suara Rimi.

“Si Otak Bunga? Kenapa kau di sini? Apa kau benar-benar anggota Ho House?” tanyanya.

“Bukan, saya bukan. Nama saya Setsu Rimi. Dan saya adalah direktur istana belakang Konkoku, Sai Hakurei.”

“Bepergian dengan direktur istana belakang? Jadi kau bukan sembarang orang, ya? Aku tak bisa membayangkan seorang wanita istana biasa bepergian dengan direktur, jadi kupikir kau berstatus lebih tinggi darinya. Seorang selir, kalau begitu?” Cho’un menduga.

“Saya bukan selir. Saat ini, saya tidak memiliki status resmi. Saya sedang dalam prosesi penobatan,” kata Rimi.

Mata Cho’un membelalak.

“Kau kandidat permaisuri?” tanyanya. Sebagai seorang administrator, ia pasti tahu bahwa kaisar telah memilih seorang mempelai dan upacara penobatan telah dimulai

“Benar. Dan aku di sini karena aku ingin kau mendengarku. Aku tahu kau tidak akan mendengarku di Annei, tapi aku di sini untuk menemuimu lagi,” kata Rimi, menolak untuk mengalihkan pandangannya.

“Sudah kubilang aku akan mendengarkanmu jika kita bertemu lagi,” kata Cho’un setelah hening sejenak. “Kesepakatan tetap kesepakatan. Silakan masuk. Direktur juga boleh datang.”

Dia berbalik dan mempersilakan Rimi ke sebuah meja. Hakurei menolak, memilih untuk berdiri di dekat dinding, tetapi Rimi duduk di seberang administrator.

“Baiklah, mari kita dengar apa yang ingin kau katakan,” kata Cho’un dengan tenang, sambil melipat tangannya di atas meja.

Cho’un telah menyaksikan percakapan antara Shohi dan Shusei di Aula Harmoni Baru. Dia mungkin sudah mengerti bahwa keduanya bukanlah sekutu. Jika calon pengantin kaisar datang ke Rumah Ho meskipun demikian, dia pasti mengerti bahwa ada alasan mendesak di baliknya.

Saya bukan ahli strategi. Yang bisa saya lakukan hanyalah langsung bertanya.

Rimi menegakkan tubuhnya.

“Tuan Cho’un, silakan ikut saya ke istana kekaisaran. Yang Mulia telah memerintahkan penyelidikan atas situasi genting di lima prefektur dan telah menemukan penyebabnya. Beliau ingin berbicara dengan Anda secara pribadi,” katanya.

“Apa maksudmu dia ‘telah menemukan penyebabnya’? Dia menemukan sesuatu, begitu saja, padahal tak satu pun administrator yang mampu menemukan apa pun?” tanya Cho’un ragu-ragu.

“Yang Mulia memiliki seseorang dalam pelayanannya yang mampu mengungkap inti permasalahan. Ternyata Ma Ijun menciptakan organisasi rahasia bernama Kelompok Saling Bantu. Tujuannya adalah untuk mengganggu perekonomian,” jelas Rimi.

Alis Cho’un berkedut. Dia bertanya-tanya apakah Cho’un menyadari sesuatu.

“Guru Cho’un, kita berdua tidak menginginkan perang, kan?” tanya Rimi.

“Perang? Jangan konyol,” katanya.

“Pasukan dari kelima prefektur sedang bergerak untuk menyelamatkanmu. Mereka menuju Gokogen, yang dekat dengan Annei. Kami pikir mereka akan tiba malam ini,” katanya.

“Apa? Kenapa? Aku tamu di Rumah Ho. Aku bisa keluar masuk dengan bebas. Aku sudah mengirim surat kepada penggantiku di An dan keempat orang lainnya—”

Ia tiba-tiba terdiam dan menatap tangannya.

 

“Sepertinya Anda sudah menebaknya. Surat-surat itu kemungkinan besar tidak pernah sampai,” kata Hakurei, menegaskan kembali maksudnya. “Sebaliknya, pengganti Anda dan empat administrator lainnya telah disesatkan sehingga percaya bahwa Anda telah dipenjara dan menghadapi hukuman mati. Mereka mempercayai rumor ini karena berasal dari sumber yang cukup terpercaya. Kami hanya bisa memikirkan satu orang yang mungkin bertanggung jawab.”

“Ho Shusei?” tanya Cho’un.

“Shusei punya motif untuk melindungimu. Dia ingin memanfaatkanmu,” kata Hakurei tajam. “Kurasa bukan itu yang kau inginkan. Justru itulah mengapa kami ingin kau ikut bersama kami.”

“Ke istana? Di mana kaisar atau kanselir atau orang lain dengan penuh harap menunggu untuk melemparkanku ke dalam sel?” kata Cho’un.

“Yang Mulia mengatakan beliau ingin berbicara denganmu. Beliau tidak mengatakan sepatah kata pun tentang penangkapanmu,” kata Hakurei.

“Dan apakah rektor merasakan hal yang sama?”

Rimi dan Hakurei saling bertukar pandang.

Tatapan itu memberi tahu Cho’un semua yang perlu dia ketahui. Keduanya bersikap jujur ​​secara bodoh.

Dia pernah bertemu Rimi dua kali sebelumnya, sekali di Gisan dan sekali di Annei. Rimi tampak seperti orang yang sama sekali asing dengan kebohongan dan intrik. Sutradara yang bepergian bersamanya tampak memiliki cara yang licik, tetapi sejauh yang Cho’un ketahui, dia tampaknya tidak sedang merencanakan sesuatu.

Tampaknya kaisar memang benar-benar ingin berbicara dengannya.

Masalahnya adalah sang kanselir. Dialah Shu Kojin muda yang telah memenjarakan ayah angkat Cho’un, Kan Rakusei. Cho’un tidak akan pernah melupakan bagaimana kanselir itu mendorong dan menyeret Rakusei yang terikat tali, menatap pria itu dengan mata dingin.

Kojin didampingi putranya, seorang anak laki-laki berusia sekitar sepuluh tahun. Putranya memalingkan muka dari Rakusei dengan kesakitan, lalu menatap ayahnya dengan campuran amarah dan ketakutan.

Cho’un berada di tengah kerumunan bersama anak-anak angkat Rakusei lainnya. Ada enam belas orang di antara mereka. Yang termuda berusia tiga tahun dan yang tertua, Cho’un, berusia lima belas tahun. Mereka berkerumun bersama, menggigit bibir dan menahan suara mereka. Rakusei sendiri melarang mereka berbicara. Jika ada yang tahu bahwa mereka adalah anak-anak angkatnya, mereka mungkin akan mengalami nasib yang sama dengannya.

Cho’un ingat menggendong anak berusia tiga tahun itu dan menatap Rakusei dengan tajam. Anak itu begitu hangat sehingga tubuh mungil dan rapuhnya membuat Cho’un berkeringat.

Debu berputar-putar di bawah terik matahari musim gugur saat kerumunan yang sesak mulai berkumpul. Tak seorang pun mengatakan apa pun, tetapi Cho’un tahu bahwa mereka semua diam-diam berterima kasih kepada Rakusei dan memohon pengampunannya. Semua orang di sana tahu bahwa Rakusei telah mengorbankan dirinya untuk mereka.

Sementara itu, Cho’un dalam hati mengutuk nama Rakusei.

Dasar idiot. Orang tua itu benar-benar idiot. Berkali-kali, Cho’un mengutuknya.

Tatapan Rakusei yang terhuyung-huyung akhirnya tertuju pada Cho’un. Dia kemudian tersenyum, dan mengucapkan sesuatu tanpa suara.

Itu terserah kamu.

Air mata yang menggenang di mata Cho’un saat itu benar-benar menghalangi pandangannya ke arah Rakusei, tetapi ia berhasil menahan diri untuk tidak menangis. Lebih dari sebelumnya, ia terkejut oleh kebodohan mutlak lelaki tua itu. Karena Cho’un tahu Rakusei tidak peduli bahwa ia akan ditangkap. Malahan, ia merasa lega, bahkan gembira, karena dapat menjalankan tugasnya.

Itu terserah kamu.

Saat Cho’un melihat Rakusei terhuyung-huyung pergi, dia bertanya-tanya apa maksudnya. Apa urusanku?

Bodoh. Idiot. Tolol. Dia mengutuk Rakusei berulang kali, tetapi di suatu sudut pikirannya, pertanyaan itu tetap ada.

Itulah mengapa Cho’un mengikuti ujian pengangkatan.

Ia bertemu kembali dengan Shu Kojin untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun pada saat pelantikannya sebagai administrator. Kojin, tentu saja, tidak tahu siapa Cho’un. Ia memiliki tatapan dingin yang sama seperti saat ia menyeret Rakusei pergi, tetapi Cho’un tidak akan membiarkan hal itu menghentikannya untuk menjadi seorang administrator.

Dan sekarang, semuanya telah sampai pada titik ini.

Aku harus bertemu dengannya lagi.

Kata-kata Rakusei terus terngiang di benaknya. Terserah padamu.

Rimi tidak yakin bagaimana menjawab pertanyaan Cho’un. Dia tahu bahwa Shohi tidak berniat menangkap administrator itu. Tujuannya adalah agar pasukan prefektur mundur secara damai. Kojin memiliki tujuan yang sama.

Pertanyaannya adalah apa yang terjadi setelahnya. Apa pun alasannya, pernyataan Cho’un kepada kaisar tampak seperti pembangkangan, dan dia melakukannya di hadapan para pejabat lainnya. Ketika semuanya terselesaikan, ada kemungkinan Cho’un akan didakwa dengan suatu kejahatan.

“Baiklah…” kata Rimi.

Cho’un menatap Rimi yang ragu-ragu dan Hakurei yang diam. Lalu, dia menutup matanya dan berbicara

“Kalian orang-orang jujur. Baiklah. Pada akhirnya tidak masalah bagi saya apakah saya ditangkap atau didakwa melakukan kejahatan. Jadi saya tidak keberatan pergi ke istana. Tapi ada sesuatu yang perlu kalian sumpahkan kepada saya…”

Saat Shohi mengumumkan bahwa ia datang untuk membawa Ho dan On kembali, Shusei tersenyum. Senyum itu memberitahu kaisar segalanya. Shusei tahu apa tujuan Shohi dan apa yang telah ia pahami.

“Saya akan mengatakannya sekali lagi. Saya di sini untuk menjemput Selir Ho dan On. Bawa mereka kemari,” kata Shohi.

“Ketika para wanita bangsawan bepergian, persiapan tertentu harus dilakukan. Saya akan mengirim pesan untuk mengirim mereka pulang,” kata Shusei.

“Tidak perlu. Bawa mereka kepadaku sekarang.”

“Baiklah kalau begitu, aku akan mengirim seorang pelayan untuk memberi tahu para selir. Tunggu saja di sini, dan dia akan membawakanmu jawaban mereka.”

“Dan bagaimana saya bisa yakin bahwa pelayan ini akan kembali dengan jawaban sebenarnya? Saya tidak perlu mereka menjawab. Saya perintahkan Anda untuk membawa mereka ke sini segera.”

“Seorang pelayan wanita tidak akan sanggup mengeluarkan perintah yang keterlaluan seperti itu kepada para wanita bangsawan.”

Semakin lama percakapan itu berlangsung, Shohi semakin frustrasi.

“Lalu apa yang harus saya lakukan?” tanya Shohi.

“Seandainya aku tahu. Mungkin kau bisa mencari sendiri di wisma-wisma itu dan memberi tahu mereka secara langsung?”

Shohi tak kuasa menahan diri untuk tidak melompat dari tempat duduknya karena provokasi itu. “Aku akan melakukannya!” teriaknya dalam hati. Namun, bayangan para selir dan Jotetsu berlutut terlintas di benaknya. Ia teringat perasaan saat Rimi mengelus kepalanya. Kenangan-kenangan itu membantunya menenangkan diri.

Aku punya sesuatu yang perlu kulindungi. Aku harus tetap tenang.

Saat Shohi memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam, Shusei menatapnya dengan terkejut.

Rimi pasti menawarkan diri untuk pergi karena dia tahu dia punya kesempatan. Shohi yakin bahwa dia bisa menjelaskan semuanya kepada Cho’un dan membawanya kembali ke istana.

Percuma saja mencoba mengakali Shusei tanpa menyentuh kebenaran. Aku terjebak dalam permainannya, permainan yang aku tahu dia lebih mahir. Dia bisa menghindariku karena dia sangat mengenalku, tapi aku juga mengenalnya.

Shohi membuka matanya.

Kelemahan terbesar Shusei adalah dalam menghadapi kejujuran dan emosi, mengabaikan “teori” apa pun. Jika saya menempuh jalan itu, dia tidak akan bisa menjaga jarak.

Angin sepoi-sepoi menerobos rimbunnya bambu dan masuk ke aula. Ketika gemerisik daun bambu akhirnya berhenti, Shohi mempersiapkan diri.

“Apakah kau membenciku, Shusei?” tanyanya.

“Membenci kaisar? Yang Mulia? Jauhkan pikiran itu,” kata Shusei sambil tersenyum.

“Aku masih belum bisa membencimu,” kata Shohi dengan tajam.

Senyum Shusei membeku. Senyum kaku itu dengan cepat berubah menjadi senyum tenang. Namun, tatapan matanya membuatnya tampak bingung.

“Sungguh merepotkan,” katanya.

“Aku bertanya apakah kau membenciku. Jawab aku, ya atau tidak?”

“Apakah itu benar-benar penting? Di sini? Sekarang?”

“Ya, memang begitu. Ini penting bagi saya,” kata Shohi.

Shusei menarik napas pelan.

“Tentu saja tidak,” katanya.

Rasa lega yang dirasakan kaisar mendengar kata-kata itu merasuk ke lubuk hatinya. Ia merasa bisa tetap tegar, apa pun yang dipikirkan atau dilakukan Shusei, selama ia tahu Shusei tidak membencinya.

Bahkan setelah semua yang terjadi, Shohi tetap tidak bisa membenci Shusei.

Tapi dia tetap musuhku.

Dia tidak membenci Shusei, tetapi dia tidak akan membiarkan dirinya kalah darinya.

“Saya tahu bahwa Keluarga Ho telah bersekongkol dengan Ma Ijun untuk mengganggu perekonomian provinsi. Saya juga tahu bahwa pasukan prefektur telah diberitahu bahwa Kan Cho’un telah ditangkap dan menghadapi hukuman mati. Dugaan saya adalah Anda ingin mengalikan Keluarga Ho dengan pasukan provinsi, memberi Anda pasukan yang dapat melawan saya. Tetapi saya tidak akan menuduh Anda melakukan hal itu,” kata Shohi.

Jotetsu dan Kunki saling bertukar pandang dari samping. Mereka sepertinya mempertanyakan apakah janji seperti itu bijaksana. Tetapi Shohi menoleh kepada mereka dan mengangguk dengan percaya diri dan meyakinkan.

“Jika kau sudah menduga semua itu, lalu mengapa kau tidak menagihku?” tanya Shusei.

“Karena jujur ​​saja, saya tidak bisa. Satu-satunya bukti yang kami miliki menghubungkan Ma Ijun dengan Kelompok Bantuan Bersama yang mengganggu perekonomian. Kami tidak memiliki bukti yang dapat membuktikan secara pasti bahwa Ho House terlibat,” Shohi mengakui.

Ho House memang cerdik dalam hal itu. Tidak ada bukti yang menghubungkan Ho House dengan Ma Ijun. Bahkan surat-surat yang dikirim ke administrator pun bisa dianggap sebagai kesalahan.

“Ma Ijun akan dihukum seberat-beratnya dan perekonomian provinsi akan dipulihkan. Saya tidak berniat menuntut para administrator dengan kejahatan apa pun. Kojin, Rihan, dan Keiyu juga tahu bahwa Keluarga Ho terlibat dalam hal ini, tetapi mereka semua telah sepakat untuk tidak mempermasalahkannya. Sebagai gantinya, kalian akan mengembalikan Selir Ho dan On serta Kan Cho’un,” perintah Shohi.

“Kau sendiri mengakui bahwa tidak ada bukti, dan karena itu aku tidak bisa dituntut?” kata Shusei.

“Benar. Tidak ada bukti. Jelas, aku tidak bisa menuntutmu, jadi aku tidak akan melakukannya. Namun, aku adalah kaisar. Ada bukti atau tidak, perintah dariku bisa menghancurkan Keluarga Ho. Tetapi jika aku melakukan itu, aku akan dipandang sebagai seorang tiran. Keluarga Ho tidak akan menyerah begitu saja, dan konflik itu mungkin akan merugikan Annei. Aku tidak ingin itu terjadi,” jelas Shohi. “Tetapi jika Keluarga Ho mati, duri abadi di sisiku ini akan mati bersamanya. Bahkan jika pihak-pihak yang mendukung keluargamu ingin memberontak melawan kaisar yang tirani, mereka membutuhkan waktu untuk mengatur dan menemukan panji baru untuk diperjuangkan. Sementara itu, aku akan dapat mengambil tindakan.”

Shohi biasanya tidak akan pernah bisa memaafkan Keluarga Ho mengingat keterlibatan mereka. Mereka telah menyebabkan banyak penderitaan bagi Shohi dan telah memilih tindakan tercela berupa pelecehan terhadap rakyat jelata sebagai bagian dari rencana mereka. Namun, jika ia menghukum mereka terlalu keras tanpa bukti yang jelas, hal itu dapat mempertanyakan kekuasaannya di masa mendatang.

Kedua pilihan tersebut tidak memuaskan Shohi, tetapi pilihan yang lebih murah hati memiliki peluang lebih baik untuk menghindari bahaya saat ini. Jika itu tidak berhasil, maka dia akan terpaksa bertindak. Dan jika konflik menjadi tak terhindarkan, maka Rumah Ho akan menjadi fokus konflik tersebut. Itu pasti akan menyebabkan kekacauan, tetapi itu akan menjadi satu-satunya pilihan.

Shohi tak henti-hentinya mengganggu Shusei.

“Kau adalah cendekiawan terhebat di Konkoku. Kau sudah tahu pilihan yang tepat, kan, Shusei?”

“Kau ingin kami bersumpah sesuatu? Apa?” tanya Rimi sambil mencondongkan tubuh ke depan.

“Anda mengatakan Yang Mulia ingin berbicara dengan saya. Saya harus memastikan itu terjadi. Apa pun yang mungkin dilakukan kanselir atau para menteri untuk mencoba menghalangi, saya harus bertemu dengan kaisar. Itu saja,” jelas Cho’un.

“Saya bisa menjanjikan itu,” kata Rimi.

“Saya tidak yakin apakah itu mungkin, tetapi sesuatu yang tertulis akan lebih baik,” katanya.

Rimi melihat sekeliling. Dia yakin bahwa jika dia bisa memberikan bukti kesepakatan kepada Cho’un, dia bisa membujuknya untuk ikut bersama mereka.

Sekalipun aku memberinya janji tertulis, itu tidak akan berpengaruh apa pun di mata Kanselir Shu atau para menteri. Jadi…

Di atas meja terdapat pisau yang digunakan untuk memotong kertas. Pisau itu ramping dengan motif bunga, tetapi sangat tajam. Rimi melompat, mengambil pisau itu, dan menawarkannya kepada Cho’un.

“Ambil ini. Jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan dan sepertinya kau tidak bisa berbicara dengannya, maka jadikan aku sandera dan mintalah untuk bertemu kaisar. Aku akan tetap berada di sisimu.”

Hakurei meraih lengan Rimi dengan terkejut, seolah berharap bisa menghentikannya.

“Rimi, tunggu. Yang Mulia telah mempercayakanmu kepadaku. Aku tidak bisa membiarkanmu membuat janji yang begitu berbahaya,” katanya.

“Tidak apa-apa. Yang Mulia pasti akan berbicara dengan Cho’un, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” katanya.

Cho’un sepertinya merasakan sesuatu dalam percakapan mereka karena dia tiba-tiba berdiri, mengambil pisau dari Rimi, dan menyelipkannya ke lengan bajunya.

“Baiklah, kita sepakat. Ayo pergi.”

II

Shusei tiba-tiba tersenyum lebar.

“Kemurahan hati dan kekerasan. Tampaknya kau bersedia menggunakan kekuasaanmu sebagai kaisar di kedua ekstrem. Kau memiliki cara bernegosiasi yang sangat jujur, lugas, dan berwibawa. Aku menghargai kedatanganmu ke sini untuk menghadapiku sendiri daripada menyerahkannya kepada orang lain atau melarikan diri,” kata Shusei

“Apakah kau mengejekku?” tanya Shohi.

“Aku memujimu. Memberikan proposal yang begitu lugas memungkinkanku untuk memutuskan tanpa perlu membuang waktu,” kata Shusei.

Kedua belah pihak tak bisa mengalihkan pandangan, dan Shohi mulai merasa seolah-olah ditelan oleh tatapan mata gelap Shusei. Kaisar tidak tahu perhitungan macam apa yang terjadi di balik mata itu, tetapi ia merasa jika ia memutuskan kontak mata, ia akan kalah. Menelan ludah dengan susah payah, ia menunggu jawaban Shusei.

“Seandainya kau tidak datang sendiri, mungkin ini tidak akan berakhir dengan kekalahan,” kata Shusei.

Ia tiba-tiba bangkit dari kursinya dan pergi ke dinding tempat tali berwarna merah terang tergantung. Shohi bisa mendengar dentingan samar ketika Shusei menariknya. Kata-katanya dan suara itu membuat Shohi, Jotetsu, dan Kunki waspada.

Suara apa itu? Apa dia bilang kalah?! Aku kalah?! Apa yang terjadi?!

Kaisar melihat sekeliling dengan panik saat ketegangan meningkat, tetapi tidak terjadi apa-apa.

“Selir Ho dan On akan segera datang. Adapun Cho’un, Anda perlu berbicara dengannya sendiri. Jika dia setuju untuk pergi, silakan bawa dia,” kata Shusei dengan tenang sambil membungkuk dalam-dalam.

Shohi berkedip berulang kali.

“Apa yang kau katakan?”

“Aku sudah memberi isyarat kepada para dayang kita untuk membawa para selir. Mereka tidak akan lama. Pergilah dan bawa Cho’un bersamamu. Jelaskan semuanya padanya. Kau telah memenangkan pertempuran ini.”

Dengan pernyataan blak-blakan Shusei, Shohi akhirnya mengerti.

Apakah maksudnya kekalahannya ?

Saat Shohi menyadari maksud Shusei, seluruh kekuatannya lenyap dari tubuhnya. Ia merasa seolah baru menyadari betapa lelahnya ia.

“Saya permisi dulu. Ketahuilah ini. Sekalipun Cho’un ikut denganmu, bukan berarti dia akan langsung setuju dengan rencanamu,” kata Shusei sambil tersenyum.

Shusei menyelinap melewati Shohi dan meninggalkan aula utama. Ketika Shohi tidak lagi merasakan kehadirannya di dekatnya, kakinya tiba-tiba mulai goyah. Jotetsu dan Kunki bergegas ke sisinya untuk membantunya.

Shusei kalah?

Shohi sangat gembira. Bukan karena Shusei telah dikalahkan, tetapi karena Shohi sendiri telah keluar sebagai pemenang. Dia datang ke sini untuk melindungi sesuatu dan telah berhasil. Itu membuatnya bahagia

Sekarang kita hanya perlu menghentikan pasukan prefektur.

“Yang Mulia!” seru Rimi, bergegas masuk melalui pintu. Suaranya yang riang menggema di seluruh aula, tetapi ketika dia menyadari Shusei telah pergi, dia menjadi waspada. “Di mana Guru Shusei?”

Jotetsu memberinya senyum yang menenangkan.

“Tenang. Shusei sudah pergi. Para selirnya sedang dalam perjalanan dan dia bahkan menyuruh kita untuk menyelesaikan masalah dengan Cho’un,” katanya.

“Anda berhasil, Yang Mulia!” seru Rimi.

Shohi berpikir gadis itu menggemaskan saat matanya yang lebar semakin membesar. Dia tersenyum.

“Benar. Bagaimana denganmu?” tanya Shohi.

Rimi tersenyum lebar.

“Tuan Cho’un sudah berada di dalam kereta,” katanya.

Shohi hanya perlu bertahan sedikit lebih lama. Ketika mereka kembali ke istana, dia akan bertemu dengan Cho’un. Setelah dia memerintahkan pasukan prefektur untuk mundur, bahaya akan berlalu

Shohi melawan rasa lelah, menguatkan dirinya, dan berdiri tegak.

“Kita akan kembali.”

Selir Ho dan On segera tiba dengan ekspresi lelah. Tidak ada waktu untuk merayakan karena semua orang menaiki kereta kembali ke istana. Shohi berbagi kereta dengan Ho dan On, tetapi karena Rimi masih terjebak tanpa status, dia bergabung dengan Hakurei dan Cho’un di kereta lain

Barulah setelah mereka kembali ke istana, Rimi akhirnya bisa merasa tenang.

Sejujurnya, Shohi seharusnya langsung menemui Kojin dan yang lainnya. Namun, kaisar telah memutuskan untuk menemui Cho’un terlebih dahulu sebelum berbicara dengan mereka, jadi Hakurei dan Rimi membawa Pahlawan Pedesaan itu ke Balai Pencerahan.

Ketika kabar tentang persiapan pertemuan telah diatur sampai kepadanya, Hakurei segera bergegas pergi. Karena Rimi telah berjanji untuk menjadi sandera Cho’un, dia tinggal bersamanya di Aula Pencerahan.

Melalui pintu yang terbuka, terlihat tanaman deutzia mengelilingi aula. Kuncup-kuncup putih yang tak terhitung jumlahnya di cabang-cabangnya hampir mekar.

“Apa yang ingin kau lindungi?” tanya Cho’un.

Dia terdiam sejak tiba di istana, tetapi akhirnya dia menolehkan wajah pucatnya ke arah Rimi dan berbicara. Dia tampak sangat tegang, mungkin karena dia akan bertemu dengan kaisar. Tetapi dia juga memiliki ketajaman pikiran seseorang yang akan berperang.

“Yang Mulia. Saya telah mampu mendapatkan tempat di dunia dengan mendukung Yang Mulia melalui makanan saya. Saya memutuskan untuk menjadi permaisuri agar saya bisa tetap berada di sisinya dan terus mendukungnya,” jelas Rimi.

“Lalu mengapa kau bersama Shusei di Gisan? Kalian berdua tampak sangat dekat,” tanyanya.

Rimi tidak yakin bagaimana harus menjawab pertanyaan yang tiba-tiba dan menyakitkan itu, tetapi dia memutuskan bahwa upaya berbohong yang buruk hanya akan merusak kepercayaan Cho’un padanya.

“Kami berdua bekerja untuk melayani Yang Mulia. Beliau sebagai ahli kuliner, dan saya sebagai asistennya. Saya jatuh cinta padanya. Dia mengatakan merasakan hal yang sama. Tetapi keadaan telah berubah, dan kami tidak lagi memiliki perasaan itu,” kata Rimi.

“Kau jujur, tapi aku memergoki kau berbohong. Kalian masih saling memiliki perasaan,” kata Cho’un.

“Tidak, kau salah. Aku… aku tidak tahu bagaimana melepaskannya. Tapi Guru Shusei berbeda. Dia mengatakan kepadaku dengan sangat jelas bahwa perasaannya padaku telah mati.”

“Mungkin dia berbohong?”

Rimi terkejut. Dia bahkan tidak bisa membayangkan Shusei berbohong. Tapi ketika mereka berpisah di Gua Roh Air, dia berbohong dan meninggalkannya. Mengapa dia berbohong ?

Dia mengatakan bahwa pria yang dikenal sebagai Shu Shusei akan menghilang. Dan karena aku sangat kesal, dia berbohong agar aku melepaskan kekhawatiran itu.

Mengapa dia perlu mengumumkannya sejak awal? Jika dia akan berbohong, mengapa tidak berbohong sepenuhnya saja?

Namun justru karena dia mengatakan yang sebenarnya, dia terpaksa berbohong.

Mengapa Shusei berbohong padanya? Sejak mereka bertemu di bawah pohon rosewood, Rimi merasa seperti telah mengabaikan sesuatu yang penting. Tapi sekarang, dia merasa akhirnya mulai mengerti.

Sepertinya Cho’un tidak mengharapkan jawaban karena tiba-tiba dia mengalihkan perhatiannya ke pintu masuk aula.

“Sepertinya Yang Mulia telah tiba,” gumamnya.

Shohi memasuki Aula Pencerahan diikuti oleh Jotetsu dan Hakurei. Cho’un memberi hormat dengan membungkuk dalam-dalam.

“Kau tak perlu membungkuk,” kata Shohi sambil melambaikan tangan saat melewati Cho’un dan berjalan meng绕i partisi berjeruji di ujung aula, lalu duduk di sebuah meja. “Aku ada yang ingin kukatakan, dan aku juga punya permintaan. Kemarilah, Kan Cho’un.”

Diberi tempat duduk di meja yang sama dengan kaisar adalah perlakuan yang luar biasa hangat bagi seorang administrator, tetapi Cho’un bahkan tidak tersenyum. Dia hanya menoleh ke Rimi, mengeluarkan pisau perak kecil dari lengan bajunya, dan menyerahkannya padanya.

“Sepertinya permintaanku akan terkabul, jadi kau bisa mengambilnya kembali. Mungkin ini kecil, tapi aku hampir tidak mungkin duduk bersama seorang kaisar sambil memegang pedang,” kata Cho’un.

Dia tampak seperti seseorang yang siap menghadapi kematiannya. Keseriusannya membuat Rimi merasa tidak nyaman.

“Tuan Cho’un, Yang Mulia hanya ingin berbicara dengan Anda. Tidak mungkin beliau berencana untuk menghukum Anda,” katanya.

“Saya tidak tahu bagaimana ini akan berakhir,” kata Cho’un.

“Apa yang akan kamu lakukan saat bertemu dengannya?” tanya Rimi.

“Itu tugas saya. Saya hanya perlu memastikan saya melaksanakannya,” katanya lugas.

Dengan begitu, ia melewati sekat dan duduk di meja di seberang Shohi. Jotetsu berdiri di dekatnya untuk melindungi Shohi sementara Hakurei buru-buru menyiapkan teh.

Biasanya, tidak ada alasan bagi Rimi untuk berada di sana, tetapi dialah yang membujuk Cho’un. Jika sesuatu terjadi, dia akan ikut menanggung sebagian kesalahan, dan dia tidak tega untuk pergi.

Sinar matahari senja yang cerah menerobos jendela dan pintu yang terbuka, memancarkan cahaya merah menyala ke lantai batu. Suasana di Aula Pencerahan terasa seperti kaca yang rapuh. Kegugupan Cho’un membuat Jotetsu gelisah.

“Kita bertemu lagi, Kan Cho’un,” kata Shohi dengan suara tegang, menatap langsung wajah pucat administrator itu. “Apakah Rimi sudah menjelaskan bagaimana situasinya saat ini?”

“Dia mengatakan kekacauan yang melanda perekonomian provinsi disebabkan oleh intrik Ma Ijun. Dia juga mengatakan pasukan prefektur telah disesatkan sehingga percaya bahwa aku telah ditangkap. Mereka sedang berbaris untuk menyelamatkanku dan seharusnya tiba di Gokogen malam ini,” jawab Cho’un. Wajahnya tetap tenang dan pucat seperti biasanya.

Ada apa dengan gesekan ini? Ini seperti dua batu yang saling bergesekan.

Mereka berdua ingin bertemu satu sama lain. Sekarang mereka duduk di meja yang sama, namun suasana di antara mereka sangat tegang.

“Aku senang mendengar bahwa dia telah menceritakan semuanya kepadamu. Sama seperti aku tidak berniat menghukummu, aku juga tidak bermaksud menghukum pasukan prefektur. Lebih jauh lagi, setelah penyelidikan kita selesai, Ma Ijun akan ditangkap dan dihukum. Tetapi jika kita ingin melakukan itu, kita perlu pasukan prefektur untuk mundur. Ketika mereka tiba di Gokogen, kau harus menghadap mereka, memberi tahu mereka tentang keadaan dan keputusanku, dan menyuruh mereka membubarkan diri,” perintah Shohi.

Cho’un terdiam lama. Dengan kedatangan pasukan malam itu, mereka hanya punya sedikit waktu untuk mengambil keputusan, sehingga Shohi dengan cepat merasa jengkel dengan keheningan yang berkepanjangan.

“Kau dengar, Kan Cho’un?! Perintahkan mereka untuk bubar!” bentak Shohi.

“Aku tidak tahu,” kata Cho’un akhirnya.

Dia menolak?!

Karena terkejut, pisau kecil itu terlepas dari tangan Rimi dan berbunyi nyaring saat mengenai lantai batu

Shohi, yang jelas tidak menyangka Cho’un akan menolak, menatapnya dengan tercengang. Mata Jotetsu juga melebar, dan peralatan membuat teh berbunyi denting saat Hakurei tanpa sengaja membenturkannya ke cangkir karena terkejut.

“Apa yang tadi kau katakan?” tanya Shohi.

“Saya bilang saya tidak tahu,” jawab Pahlawan Pedesaan itu.

“Begitu kita menyelidiki penyebab kekacauan keuangan ini, Ijun akan diadili dan dihukum. Saya juga tidak akan menuntut pasukan prefektur atas kejahatan apa pun. Apa kau tidak mengerti itu?”

“Ya.”

“Lalu kenapa kau tidak memerintahkan pasukan untuk mundur?!”

Shohi membanting tinjunya ke meja, tak mampu menahan amarah dan frustrasinya. Sebuah cangkir teh tumpah, membuat teh mengalir di atas meja dan meninggalkan noda gelap di lantai. Meskipun begitu, ekspresi Cho’un tidak berubah saat ia menolak untuk mengalihkan pandangannya dari Shohi

“Fakta bahwa Anda harus bertanya adalah alasan tepat mengapa saya tidak bisa,” katanya.

“Kalau aku tidak mengerti, jelaskan padaku!” teriak Shohi.

“Ini bukan sesuatu yang bisa saya jelaskan.”

Frustrasi mulai membuncah di dalam diri Rimi saat ia mendengarkan percakapan itu. Sejak awal memang sudah ada gesekan di antara mereka, tetapi situasinya semakin memburuk. Salah satu dari mereka mungkin akan kehilangan kendali. Krisis sudah di depan mata, dan Rimi merasa bahwa jika pembicaraan gagal sekarang, mereka akan melewati titik tanpa kembali.

Gesekan itu terjadi antara pemikiran mereka. Gagasan mereka. Pendirian mereka.

Mereka berdua ingin bertemu, tetapi cara berpikir dan pendirian mereka terlalu berbeda. Ibaratnya mereka saling mengoper bola, tetapi tak satu pun yang bisa menangkap bola orang lain.

Aku harus menghilangkan gesekan ini, tapi bagaimana caranya?!

“Aku tidak punya waktu untuk teka-tekimu!” kata Shohi.

“Memalukan,” kata Cho’un.

Segalanya akan segera berantakan. Rimi bisa merasakannya. Tanpa disadarinya, dia berdoa memohon pertolongan

Nyonya Saigu, apa yang harus saya lakukan?!

Responsnya sangat cepat, hampir seperti kejutan.

Kamu sudah tahu apa yang harus dilakukan! Kamu adalah seorang Umashi-no-Miya!

An Umashi-no-Miya. Kata itu bagaikan kilat pencerahan.

Benar sekali! Aku tahu apa yang harus dilakukan! Aku tahu bagaimana cara meredakan gesekan ini!

Rimi berlari mengelilingi sekat sebelum dia menyadarinya.

“Aku hampir lupa! Yang Mulia, Tuan Cho’un, sudah hampir waktunya makan malam!” serunya.

Shohi dan Cho’un sama-sama mengangkat alis mendengar teriakan Rimi yang tiba-tiba. Jotetsu jelas ingin menanyainya juga. Hakurei, yang sedang membersihkan cangkir teh yang tumpah, terdiam dan menatapnya.

“Pergilah, Rimi. Ini bukan waktunya,” kata Shohi sambil menggelengkan kepalanya. Ekspresinya tampak sangat keras.

“Tidak, Yang Mulia. Harus sekarang,” katanya.

“Apakah kau sudah gila?” tanya Shohi.

“Harus sekarang juga,” Rimi bersikeras dengan tegas.

Sesuatu dalam suaranya pasti telah memengaruhi Shohi karena ekspresinya sedikit berubah.

“Saat ini?” tanyanya.

“Saat ini juga,” katanya.

Shohi pasti bisa merasakan bahwa pembicaraan akan gagal jika terus seperti ini. Jika toh pembicaraan akan gagal juga, Rimi berharap Shohi akan mendukung rencananya, yang setidaknya memiliki sedikit peluang untuk berhasil.

Sesaat berlalu saat mereka hanya saling menatap. Akhirnya, Shohi mengangguk kecil.

“Baiklah, saya izinkan. Pergi dan siapkan,” perintahnya.

III

Cho’un tampak bingung. Itu adalah reaksi yang sepenuhnya wajar. Situasinya tegang, dan rasanya lebih seperti mereka saling bertukar pukulan daripada kata-kata. Dia pasti bertanya-tanya apa yang dipikirkan Rimi ketika dia menerobos masuk dan mengumumkan bahwa sudah waktunya makan malam.

Tapi itu sempurna.

Rimi membungkuk dalam-dalam dan dengan sopan meminta izin untuk pergi. Matanya bertemu dengan Jotetsu melalui sekat saat dia pergi, dan Jotetsu tersenyum dan melambaikan tangan kecil padanya. Mungkin dia tahu apa yang sedang direncanakan Rimi dan memberinya sedikit dorongan. Hakurei, yang diam-diam membersihkan sisa teh, tampaknya juga mengerti

“Kamu tidak punya banyak waktu,” bisiknya dari belakang Rimi saat gadis itu hendak pergi.

Rimi mengangguk kepada mereka berdua lalu pergi. Begitu berada di luar Aula Pencerahan, dia mengangkat roknya dan berlari ke dapur. Kepala Bagian Makan dan para staf kemungkinan besar ada di sana menyiapkan makan malam. Jika dia bisa meminta bantuan mereka, dia bisa menyelesaikannya dengan cepat.

Tapi apa yang harus saya sajikan?!

Pikiran Rimi berkecamuk saat dia berlari. Saraf Shohi pasti tegang setelah pertengkaran dengan Shusei. Dan Cho’un pasti sangat terkejut setelah mengetahui rencana jahat Ma Ijun dan Keluarga Ho. Terlebih lagi, dia juga tampaknya telah mempersiapkan diri untuk sesuatu yang tidak akan dia jelaskan, yang membuatnya gelisah.

Keduanya bersandar di dinding, saling bergesekan seperti batu.

Jadi, saya perlu mengambil apa yang keras dan melunakkannya.

Shohi, Kojin, dan para menteri sering makan bersama selama rapat dewan mereka, karena mereka perlu membahas berbagai hal sambil makan. Rimi pernah mendengar bahwa para pedagang juga bernegosiasi sambil makan malam. Alasannya sederhana: makanan lezat memudahkan untuk tetap rileks saat berbicara. Siapa yang bisa marah di tengah-tengah makan yang lezat? Ada sesuatu yang naluriah tentang makanan. Makanan bisa melunakkan hati makhluk apa pun.

Itulah mengapa Rimi memutuskan untuk menyajikan makan malam bagi mereka. Shohi pasti mengizinkannya karena dia menyadari apa yang sedang direncanakan Rimi.

Sekarang satu-satunya pertanyaan adalah apa yang harus disajikan. Orang-orang kehilangan nafsu makan ketika suasananya terlalu tegang. Jika mereka tidak makan, mereka hanya akan duduk dengan canggung sementara makanan menjadi dingin.

Saat ini, keduanya sekeras batu. Mereka tidak akan bisa langsung menyantap makanan hanya karena ada makanan yang muncul.

Matahari senja mulai tenggelam. Rimi berlari menerobos bayangan istana yang semakin membesar.

Aku harus membuat mereka makan, meskipun hanya sedikit. Hanya sedikit…

Itu saja.

Ketika Yang Mulia kehilangan nafsu makan, beliau hanya bisa makan satu suapan. Hanya satu suapan!

Saat Rimi mendekati dapur di sisi utara Aula Naga yang Bangkit, aroma makanan kukus dan tumisan pedas memenuhi udara. Uap mengepul keluar dari pintu dan jendela berjeruji dapur yang terbuka. Tempat itu dipenuhi kehidupan saat suara pisau yang memotong dan instruksi yang diteriakkan bergema.

Rimi memanggil Kepala Bagian Makan sambil bergegas masuk melalui pintu. Di dalam, Yo Koshin sedang mengaduk makanan di wajan. Dia mengeluarkan suara terkejut ketika melihat Rimi dan menjatuhkan sendok besi yang dipegangnya.

“Aku mengenalmu! Nyonya dari Precious Bevy Setsu, bukan?” katanya.

“Sudah terlalu lama, Kepala Bagian Makan. Saya butuh bantuan Anda,” kata Rimi.

Saat Rimi bergegas ke sisi Koshin dan meraih lengan bajunya, Koshin mundur selangkah karena takut.

“Mundur, mundur! Apa yang kau lakukan di sini? Kudengar kau sudah mendapat audiensi eksekutif. Kau akan menjadi permaisuri!” kata Koshin.

“Jadi?” kata Rimi.

“Jadi?! Jangan pura-pura bodoh! Apa yang dilakukan calon permaisuri di dapur?!” kata Koshin

“Aku harus datang! Yang Mulia juga mengizinkannya!” Rimi bersikeras.

Nada suaranya yang tegas berhasil meredam rasa terkejut dan kebingungan Koshin. Seperti yang dikatakan Hakurei, mereka tidak punya waktu.

“Saya harus menyiapkan makan malam untuk Yang Mulia. Saya butuh bantuan Anda,” kata Rimi.

“Tapi kita sudah menyiapkan makan malam untuk Yang Mulia?”

“Baiklah. Saya akan bekerja bersama Anda.”

Koshin, setelah mulai tenang, memiringkan kepalanya.

“Bagaimana apanya?”

“Tidak masalah apa yang sebenarnya kita sajikan, asalkan rasanya enak. Namun, saya punya cara tertentu untuk menyiapkannya. Yang saya butuhkan adalah makanan, dan dalam jumlah banyak. Jadi saya harus meminta bantuan kalian semua. Yang Mulia sedang bertemu dengan tamu penting saat ini, dan beliau memerintahkan saya untuk menyiapkan makanan untuk mereka,” jelas Rimi dengan tergesa-gesa.

Semua juru masak dan pelayan di dapur menatap keduanya dengan mulut ternganga.

“Coba saya pastikan. Yang Mulia memerintahkan kita untuk menyajikan makanan untuk beliau dan seorang tamu penting? Dan kalian punya rencana?” kata Koshin.

“Benar sekali. Saya butuh kalian semua untuk memasak bersama saya,” tegas Rimi.

Tatapan mata Rimi tajam saat ia menatap Koshin. Koshin perlahan mengamati sekeliling dapur.

“Baiklah, perintah tetap perintah. Dengarkan dia, anak-anak!” teriak Koshin.

“Terima kasih, Kepala!” kata Rimi.

“Jangan berterima kasih padaku, aku hanya mengikuti perintah Yang Mulia. Sekarang, beri tahu kami apa yang harus kami lakukan.”

“Baiklah!”

Semua orang di dapur terdiam dan menatap Rimi. Hal itu membuatnya gugup. Ia belum pernah menjadi pusat perhatian sebanyak ini di dapur sebelumnya. Ia merasa dapur adalah tempat yang sepi. Namun, ketika ia membayangkan dirinya berada di tengah suasana ramai yang memenuhi aula beberapa saat sebelumnya, ia merasa bersemangat. Ia menikmati memasak sendirian, tetapi akan menyenangkan bekerja bersama begitu banyak orang

Tiba-tiba, Rimi diliputi euforia yang tak pada tempatnya. Shusei telah mengkhianati Shohi, pasukan prefektur hampir mencapai Gokogen, dan tidak jelas apakah Shohi mampu meminta Cho’un untuk menghentikan mereka. Situasinya sangat menegangkan. Namun saat itu, Rimi tidak merasa sendirian dan panik. Dia tidak merasa tersesat atau tidak yakin tentang apa yang harus dilakukan. Dia memiliki tugas dan sesuatu untuk dilindungi. Dia telah menetapkan tujuannya dan memiliki orang-orang yang membantunya.

Rimi merasakan kekuatan yang besar di dalam dirinya.

“Maaf saya datang tiba-tiba. Nama saya Setsu Rimi. Meskipun saya tidak bisa menjelaskan semua detailnya, Yang Mulia sedang bertemu dengan tamu yang sangat penting. Beliau memerintahkan saya untuk menyiapkan makanan untuk mereka. Maukah Anda membantu saya?”

Para koki saling bertukar pandang.

“Jika Yang Mulia memerintahkannya, tentu saja kami akan membantu,” sebuah suara terdengar dari kerumunan. “Tapi apa yang Anda ingin kami lakukan? Apakah kami harus melakukan sesuatu yang khusus?”

“Tidak. Ibu ingin kamu membuat apa pun yang sudah kamu rencanakan untuk makan malam. Tapi Ibu ingin kamu membuat sebanyak mungkin jenis makanan yang berbeda dalam waktu yang kita miliki. Tidak masalah apa pun itu, asalkan enak. Tidak perlu banyak juga. Satu porsi per hidangan sudah cukup,” jelas Rimi.

“Jika hanya itu yang Anda butuhkan, saya bisa membuat enam hidangan dalam satu jam!” teriak seseorang.

“Aku bisa melakukan delapan!” teriak suara lain, tak ingin dipermalukan.

Rimi tersenyum lebar kepada mereka semua.

“Tolong, buatlah sebanyak yang Anda bisa. Selain itu, bisakah seseorang menunjukkan kepada saya di mana piring-piringnya? Saya perlu mengumpulkan yang dibutuhkan,” katanya.

Para juru masak serentak berseru tanda setuju dan mulai bekerja. Rimi juga menyingsingkan lengan bajunya dan mengikuti seorang pelayan laki-laki ke ruangan tempat piring-piring disimpan.

Setelah Rimi pergi dan Hakurei membersihkan kekacauan, Shohi dan Cho’un tidak punya pilihan selain duduk dalam diam. Kaisar menatap Pahlawan Pedesaan itu, tidak dapat menebak apa yang tersembunyi di balik ekspresi kosong administrator tersebut.

Saya sudah mengatakan akan memperbaiki perekonomian lokal dan tidak akan menuntut salah satu administrator, termasuk dia, dengan tuduhan kejahatan. Mengapa dia menolak perintah saya untuk menarik mundur pasukan? Tentu dia menyadari bahwa penolakan itu bisa mengakibatkan dia dibunuh di sini dan sekarang juga.

Warnanya mulai memudar karena sinar cahaya yang menembus pintu dan jendela.

Seorang pelayan masuk ke aula dengan tenang dan membisikkan sesuatu kepada Jotetsu. Jotetsu mengangguk, melewati sekat, dan berlutut di samping Shohi.

“Laporan datang dari pengawal kekaisaran bahwa pasukan prefektur sedang tiba di Gokogen. Kanselir Shu meminta izin untuk memindahkan pasukan kekaisaran ke Gokogen juga. Dia juga mengatakan bahwa jika kau tidak dapat menyelesaikan masalah dengan Cho’un dengan cepat, dia akan mengambil tindakan sendiri,” bisik Jotetsu.

Shohi menggigit bibirnya.

Apakah mengerahkan tentara adalah satu-satunya pilihan kita?

Ia berharap dapat menghindari kebuntuan antar pasukan jika memungkinkan. Percikan sekecil apa pun dapat mengubah kebuntuan menjadi pertempuran besar-besaran. Bahkan setelah semuanya terselesaikan, mereka yang menghadapi pertempuran yang akan segera terjadi tidak akan mudah melepaskan perasaan tersebut.

Namun, jika Cho’un tidak membujuk pasukan prefektur untuk mundur, maka mereka tidak punya pilihan selain mempersiapkan pasukan kekaisaran.

“Dia mendapat izin saya untuk mengerahkan pasukan. Tapi saya akan mengatakannya lagi, ini bukan berarti kita akan berperang. Kita hanya ingin menahan mereka,” kata Shohi. “Adapun Cho’un…”

Kojin bertindak cepat dan tidak pilih-pilih soal metodenya. Jika dia tiba, dia akan langsung menangkap Cho’un di tempat. Dia pasti juga akan mengancam semua orang yang dikenal dan disayangi administrator jika pasukan prefektur tidak ditarik. Itu akan menjadi metode tercepat dan paling ampuh.

Namun, dilihat dari sorot matanya…

Shohi dapat merasakan keyakinan yang kuat dalam diri Cho’un. Bahkan jika semua orang yang dikenalnya terancam, pria itu kemungkinan besar akan memejamkan mata dan tetap teguh.

“Katakan padanya untuk menunggu sedikit lebih lama mengenai Cho’un,” perintah kaisar.

Jotetsu mengangguk dan meninggalkan Aula Pencerahan.

Saat cahaya matahari memudar, seorang petugas mulai menyalakan lentera yang menghiasi aula. Meskipun area tempat Shohi duduk cukup terang, bangunan itu begitu luas sehingga kegelapan masih menyelimuti mereka.

Di mana Rimi?

Cho’un mungkin mengira bahwa pengumuman Rimi bahwa dia akan menyiapkan makan malam dan persetujuan Shohi adalah semacam sinyal rahasia. Dia jelas waspada, bertanya-tanya apa yang akan terjadi. Dia pasti tidak akan menduga bahwa mereka benar-benar sedang menyiapkan makan malam

Itu adalah asumsi yang masuk akal. Orang bodoh mana yang akan berkata “Ayo makan!” dalam situasi seperti ini?

Tapi dia memang tipe orang bodoh seperti itu.

Shohi menggantungkan seluruh harapannya yang tipis pada Rimi.

Apakah itu membuatku sama bodohnya?

Bibir Shohi melengkung geli. Cho’un memperhatikan senyuman itu, dan kecurigaan di matanya semakin dalam.

Rimi diperlihatkan sebuah ruangan berlantai kayu yang terhubung dengan dapur. Rak-rak tersusun rapi di sepanjang dinding, menjangkau hingga ke langit-langit. Setiap inci rak dipenuhi dengan tumpukan piring. Mangkuk sup bervariasi ukurannya, dari yang cukup kecil untuk satu porsi hingga yang cukup besar untuk dipeluk. Ada piring yang sangat besar sehingga bisa menampung manusia dan ada pula yang sangat kecil sehingga bisa digenggam di telapak tangan. Ada juga berbagai macam warna: putih, biru, hitam, kuning. Beberapa dihiasi dengan ukiran naga dan phoenix emas dan perak yang rumit, sementara yang lain memiliki pola sederhana berwarna biru.

Setelah Rimi menemukan apa yang dicarinya, dia kembali ke dapur bersama pelayan. Ketika para juru masak melihat piring itu, mereka tampaknya langsung mengerti apa yang direncanakannya. Dalam hal keahlian mereka, mereka jelas sangat jeli. Begitu mereka mengerti apa yang mereka lakukan, mereka tahu cara paling efisien untuk menanganinya. Rimi merasa termotivasi saat melihat mereka mulai bekerja lebih cepat.

Rimi mengamati hidangan yang telah disiapkan para koki dan hidangan yang sedang mereka kerjakan, lalu memutuskan apa yang akan dia buat.

Saya rasa saya akan membuat sesuatu dengan gaya Wakokuan.

“Sampaikan kepada Selir Mulia bahwa Setsu Rimi membutuhkan kaorizuke,” kata Rimi kepada salah satu anak laki-laki, sambil menyuruhnya pergi ke istana belakang. Karena Rimi secara teratur berbagi kaorizuke-nya dengan So, dia mengira Selir Mulia pasti memilikinya.

Dapur baru-baru ini mulai menyediakan kengyoken dan umifu, yaitu ikan dan rumput laut kering dari kampung halaman Rimi, yang ia gunakan untuk membuat kaldu sup. Kaldu sup Wakokuan dapat dibuat dalam waktu singkat, yang merupakan bantuan yang sangat besar.

Rimi menuangkan kaldu emas ke dalam panci kecil dan memanaskannya. Kemudian, ia menambahkan empat umbi talas yang sudah dikupas dan sedikit gula. Setelah umbi mulai melunak, ia menambahkan sedikit garam dan ganjiang. Terakhir, ia memasukkan segenggam pucuk canola yang sudah direbus sebentar dan merebus hidangan tersebut.

Kemudian, ia mengambil beberapa lembar daun shiso yang telah diasinkan dan merendamnya dalam air untuk menghilangkan sebagian garamnya. Setelah itu, ia mengiris tipis lobak daikon dan membiarkan irisan tersebut direndam dalam cuka manis, sehingga terciptalah daikon ungu dengan rasa asam manis.

Koshin dan yang lainnya terus-menerus membuat berbagai macam hidangan. Babi goreng tepung dengan cuka manis. Udang tumis manis dan asin. Mi kaca dengan ubur-ubur cincang. Kulit bebek renyah dengan saus asin-manis. Karena semuanya diproduksi dalam jumlah kecil, persiapan bahan-bahannya tidak memakan waktu lama, padahal biasanya persiapan bahan memakan waktu paling lama dalam memasak. Jadi, hidangan-hidangan itu pun siap dalam sekejap mata.

Luar biasa!

Rimi memperhatikan para koki mencoba saling mengungguli satu sama lain saat dia bekerja. Itu membuat jantungnya berdebar kencang