Bab 5: Kemenangan Empat Teratai

I

“Selir Ho yang berbudi luhur benar-benar berniat kembali ke Rumah Ho? Dia memang orang yang berani,” kata Shusei

Seorang pelayan telah menyampaikan kabar itu, dan Shusei kini tersenyum getir sambil menyusun draf surat di mejanya. Ia memiliki gambaran tentang apa yang sedang direncanakan Selir Ho, yang berarti Shusei perlu bertindak normal, berusaha untuk menahannya di wisma tamu sebisa mungkin, dan menyuruhnya kembali ke istana belakang pada saat yang tepat.

“Kurasa aku tak membutuhkan ini lagi,” pikir Shusei sambil merobek salah satu draf menjadi dua. Versi yang lebih resmi sudah dikirimkan kepada kelima administrator atas namanya sebagai kepala Ho House.

Shusei bertanya-tanya bagaimana berita itu akan diterima oleh keempat administrator lainnya dan administrator sementara An.

Saya rasa mereka akan mempercayai saya.

Peluang berpihak pada Shusei. Para administrator lainnya, terutama An, pasti menahan napas saat Kan Cho’un menuju ibu kota. Mereka pasti sangat cemas menunggu kabar.

Namun, tidak ada kabar yang datang dari Cho’un atau ibu kota. Mereka secara alami akan berasumsi sesuatu telah terjadi padanya. Setelah menerima surat rahasia berisi berita dari kepala Keluarga Ho, mereka tidak punya pilihan lain selain mempercayainya. Mereka akan langsung menerima berita itu, sementara ketidaksabaran dan kecemasan mereka menutupi keraguan mengapa Keluarga Ho yang mengirimkan berita tersebut. Itu adalah sifat manusia.

Saya juga perlu membuang ini.

Shusei merobek lima surat tersegel yang menumpuk di mejanya. Surat-surat itu ditujukan kepada masing-masing dari lima administrator, termasuk pengganti Cho’un, dan ditandatangani atas nama Kan Cho’un. Wajahnya tanpa ekspresi saat ia membuang surat-surat itu.

Setelah urusannya selesai, Shusei mengambil lentera dan meninggalkan kamarnya. Sudah menjadi kewajibannya sebagai kepala keluarga Ho untuk menyambut Selir Ho dan rombongannya sebagai tamu.

Saat Shusei membayangkan melihat wajah Ho dan On, ia teringat pada Rimi dan waktu yang mereka habiskan bersama di Aula Puncak Utara sebelum Deklarasi Stabilitas. Saat kebahagiaan dari masa itu kembali bersemi di dalam diri Shusei, ia merasa sedikit kesulitan bernapas.

Saat Shusei menyusuri jalan setapak yang gelap dan rumit menuju bangunan-bangunan terluar kompleks perkebunan itu, dia mendengar seseorang memanggilnya. Dia menoleh ke belakang dan melihat seseorang telah keluar dari bayangan jalan setapak, dan alisnya berkerut ketika dia menyadari siapa orang itu.

“Bukankah sudah kubilang kau menjauh dari kediaman kami? Tak seorang pun boleh tahu bahwa kau berkolaborasi dengan Ho House, Ma Ijun.”

Ma Ijun, pria dengan kulit sawo matang dan alis tebal yang kasar. Dia tertawa terbahak-bahak.

“Tidak perlu bersikap dingin seperti itu, Guru Shusei! Sepertinya rencana Anda berhasil,” kata Ijun sambil tersenyum penuh rahasia.

“Yang kau maksud dengan…” kata Shusei.

“Saya mendapat kabar dari Kelompok Bantuan Bersama pagi ini. Tembok semakin menyempit menjerat Yang Mulia,” kata Ijun.

Getaran kecil menjalar di tulang punggung Shusei.

Akhirnya, Yang Mulia akan—

Shusei tiba-tiba merasakan tatapan seseorang dari ujung jalan setapak. Dia menoleh dan melihat kilatan cahaya tepat saat cahaya itu berbelok di tikungan. Itu adalah Ho dan On yang dipimpin oleh seorang pelayan wanita dengan lentera.

Sial! Apa mereka melihat kita?

Tanaman-tanaman mengapit jalan setapak, tetapi sepertinya mereka bisa melihat Shusei dan Ijun dari tempat mereka berada. Mata mereka terbelalak seolah-olah baru saja melihat sesuatu yang luar biasa. Saat menyadari Shusei memperhatikan kehadiran mereka, mereka memberi isyarat kepada pelayan dan bergegas kembali ke wisma.

“Pergi dari sini sekarang juga!” Shusei meludah ke arah Ijun. Kemudian dia mengejar para selir.

“Apa maksudnya ini?! Ma Ijun dan ahli kuliner itu?!” teriak On ketakutan sambil bergegas kembali ke wisma.

Ho membanting pintu hingga tertutup di belakang mereka. Bahunya terangkat-angkat saat ia mencoba mengatur napas.

“Aku tidak tahu,” kata Ho sambil menggelengkan kepalanya. Ia menempelkan tangan dan dahinya ke pintu sambil mencoba berpikir. “Aku tidak mengerti. Aku tidak mengerti semua ini.”

Pelayan wanita itu memandang bolak-balik antara para selir dengan kebingungan, tidak mengerti apa yang sedang terjadi.

Ma Ijun mengajukan petisi kepada Yang Mulia Raja, mengklaim bahwa korupsi para administrator telah membawa provinsi-provinsi menuju kehancuran. Kemudian Kan Cho’un muncul dan menyatakan bahwa para administrator tidak akan mengirimkan uang pajak apa pun ke pemerintah pusat.

Setelah mendengar tentang kejadian aneh di provinsi-provinsi dari Ma Ijun, Yang Mulia dan yang lainnya tentu saja berpikir bahwa Cho’un harus ditangkap dan dihukum.

Namun, ahli kuliner itu menghentikan hal tersebut…

Ma Ijun secara efektif menyerukan hukuman bagi para administrator. Namun di sini dia malah berjalan-jalan di sekitar rumah yang telah melindungi perwakilan dari para administrator tersebut. Apa artinya ini?

“Ada yang tidak beres. Kita perlu memberi tahu Yang Mulia,” gumam Ho.

Tepat saat dia berbicara, sebuah dentuman mengguncang pintu yang dia gunakan untuk menopang dirinya. Ho menarik diri, tetapi hanya keheningan yang menyusul. Dengan takut, dia mengulurkan tangan untuk membuka pintu dan melihat apa yang ada di luar.

Namun, pintu itu tidak mau terbuka. Wajah Ho memucat. Dia mengguncang dan menarik pintu itu, tetapi tampaknya terkunci dari luar. Dia hampir tidak bisa menggerakkannya.

“Kau bercanda. Dia mengunci kita di dalam.”

Nafsu makan Shohi menurun drastis setelah Jotetsu dan para selir berangkat menjalankan misi mereka.

“Yang Mulia, makanan Anda sudah dingin.”

Di atas meja tersaji sayuran tumis berwarna-warni yang cerah serta daging babi goreng tepung kentang yang disiram cuka manis. Semua itu ditemani oleh saus telur berbumbu jitang dan agar-agar yang lembut dan manis. Semuanya dingin sekali.

Shohi belakangan ini sangat sibuk, tetapi Rimi tetap perlu membawa Tama untuk dilihatnya, jadi dia terus mengunjunginya untuk menjalankan tugasnya.

Meskipun sudah waktu makan siang, Shohi masih duduk di mejanya, memeriksa dokumen-dokumen.

“Oh, Rimi. Apakah kau membawa Naga Quinary bersamamu? Aku akan makan setelah selesai memeriksa ini,” kata Shohi.

Dilihat dari penampilannya, sepertinya dia sama sekali tidak makan. Pantas saja Kepala Bagian Makan mengkhawatirkannya.

Shohi belakangan ini menghabiskan waktu berjam-jam tanpa henti dalam rapat dengan Kojin dan yang lainnya, menuntut agar informasi baru sekecil apa pun disampaikan kepadanya, tanpa memandang waktu. Hal itu membuatnya tidak punya waktu sama sekali untuk makan, dan dia sering dipanggil pergi begitu dia mengambil sumpitnya.

Keadaan seperti ini telah berlangsung selama tiga hari. Kepala Pelayan Yo Koshin, yang menyiapkan makanan kaisar, mulai khawatir. Jika kaisar pingsan karena kekurangan gizi sementara Koshin melakukan yang terbaik sebagai Kepala Pelayan, itu akan merusak nama baiknya. Baru-baru ini dia menyelipkan surat kepada Rimi menanyakan apakah dia bisa melakukan sesuatu untuk meningkatkan makanan Yang Mulia.

Tak heran, Yang Mulia juga kehilangan nafsu makannya. Cho’un masih berkeliaran di bawah pengawasan Keluarga Ho dan pernyataan pengkhianatannya kepada kaisar terus dibiarkan tanpa ditanggapi. Situasi bisa meledak kapan saja, dan Shohi, Kojin, serta para menteri lainnya panik, bertanya-tanya apakah mereka akan mampu menanganinya tepat waktu.

Dan di samping semua itu, Shohi telah memberi Jotetsu dan para selirnya tugas-tugas yang sangat besar. Siapa pun akan kesulitan untuk merasa lapar di bawah tekanan seperti itu.

Makhluk hidup secara naluriah menjadi tegang sebelum konflik, jadi kehilangan nafsu makan adalah hal yang wajar.

Rimi juga mengalami penurunan nafsu makan. Sejak pertemuannya dengan Shusei beberapa hari sebelumnya, dia merasa ada sesuatu yang mengganggu pikirannya, seolah-olah dia kehilangan sesuatu yang penting. Dia bahkan tidak yakin apa itu. Semuanya terasa begitu kabur dan membingungkan.

Tama melompat dari bahu Rimi ke meja dan mengendus makanan. Ketika menyadari makanan itu sudah dingin, kumisnya terkulai ke meja karena kecewa.

Mungkin Shohi menyadari kekhawatiran Rimi saat ia dengan cepat menyelesaikan membaca sekilas dokumennya. Kemudian ia datang ke meja dan mengambil sumpitnya. Ia memakan sesuap sayuran, sepotong daging, dan sesendok saus asam sebelum meletakkan sumpitnya seolah-olah ia sudah puas hanya dengan itu. Tidak ada semangat dalam cara makannya.

“Cukup. Singkirkan,” katanya.

Saat Rimi berdiri di samping Shohi, dia memperhatikan betapa kurusnya leher Shohi.

“Hanya itu yang kau inginkan? Apa kau tidak lapar? Kau akan kurus kering nanti! Sini, biar aku yang bilang. Katakan ‘aaah!’” kata Rimi.

“Jangan mengejekku! Apa kau pikir aku masih anak-anak?! Bahwa aku sakit-sakitan?!” Shohi langsung membentaknya.

Rimi, mengabaikan penolakannya, mengambil sumpit dan mengambil beberapa sayuran hijau.

“Kamu terlalu besar untuk menjadi anak kecil dan terlalu merah untuk sakit-sakitan. Ayo, makanlah,” desak Rimi.

Shohi mengerang dan wajahnya memerah karena malu. Ia merasa ingin disuapi oleh Rimi, tetapi sisi logis dalam dirinya menolak keinginan itu.

“Menurutmu aku ini siapa?” ​​tanya Shohi.

“Hah? Kau kaisar, kan?” kata Rimi.

“Bahwa Anda memperlakukan kaisar seperti ini… sebenarnya cukup mengesankan.”

“Ya, benar. Sekarang ayo, makanlah.”

Shohi tampak semakin memerah saat Rimi tersenyum main-main, tetapi dia sepertinya tidak membenci perlakuan ini. Dia melihat sekeliling dengan cemas, memastikan tidak ada orang di sekitar, lalu mendekatkan mulutnya ke sumpit di tangan Rimi. Dia tampak malu dan ragu-ragu saat bibirnya menyentuh sayuran hijau itu.

“Yang Mulia!”

Itu Hakurei, yang tampak gugup di luar kebiasaannya saat menerobos masuk ke ruangan

Shohi hampir terjatuh dari kursinya karena panik, sementara Rimi menoleh ke arah pintu dengan bingung, sumpit masih di tangannya.

“A-Ada apa?!” seru Shohi. Ia segera menegakkan tubuhnya dan memantapkan bahunya, berusaha menyembunyikan rasa malunya. Biasanya Hakurei mungkin akan menyeringai dan sedikit mengolok-olok Shohi, tetapi ia juga sedang panik. Hakurei membungkuk dan segera mulai menjelaskan.

“Selir Yo dan So telah kembali ke istana belakang. Mereka berdua tampak sangat stres dan lelah, tetapi sepertinya mereka memiliki sesuatu yang mendesak untuk dilaporkan. Aku khawatir membawa mereka ke sini mungkin terlalu berat bagi mereka.”

“Mereka kembali lebih cepat dari yang diperkirakan. Tapi jika mereka dalam keadaan sedemikian rupa sehingga Anda khawatir tentang mereka, pasti ada sesuatu yang terjadi. Saya akan pergi ke istana belakang,” kata Shohi.

Rimi bergegas mengejar Shohi dan Hakurei saat mereka hendak pergi.

“Izinkan aku bergabung dengan kalian! Aku mengkhawatirkan mereka!” kata Rimi.

Shohi mengizinkan Rimi untuk ikut serta, dan dia mengikuti kaisar dari dekat saat Hakurei memimpin mereka ke istana belakang.

Kedua selir sedang beristirahat di Istana Kesucian Agung tempat Yo tinggal. Para pelayan terkejut dengan kemunculan kaisar yang tiba-tiba dan mulai berlarian panik.

Shohi dibawa ke ruang tamu dengan pintu terbuka yang menghadap ke halaman. So dan Yo sedang menunggunya, tampak jauh lebih lusuh dari biasanya.

Di mana jepit rambut Yo? Dan So biasanya memakai bunga di rambutnya.

Rupanya, mereka berpakaian terburu-buru. Mereka pasti tergesa-gesa untuk keluar dari kediaman Ma Ijun. Mungkin mereka harus melarikan diri?

So dan Yo sama-sama membungkuk. Ketika mereka mengangkat kepala, Rimi memperhatikan wajah mereka pucat pasi. Terutama Yo yang tampak seperti sedang menahan keinginan untuk muntah. Di mana Yo yang biasanya ceria dan selalu riang? Rimi ingin segera menghampiri Yo dan membantunya, tetapi rasanya bukan saat yang tepat.

“Saya senang melihat kalian telah kembali dengan selamat, para selirku,” kata Shohi.

“Terima kasih,” kata So sambil menangis.

“Aku terkejut melihatmu kembali secepat ini. Apakah kau berhasil menemukan cukup informasi di tempat Ijun untuk membantu memahami situasinya?” tanya Shohi.

Lalu ia mengumpulkan keberaniannya dan menegakkan tubuhnya.

“Kita berdua telah mengetahui situasi di provinsi-provinsi dan telah mengkonfirmasi sesuatu yang mengerikan,” kata So dengan tegas. Ia menarik napas dalam-dalam dan menguatkan diri sebelum melanjutkan. “Ekonomi lokal di provinsi-provinsi memang sedang menderita. Penyebabnya adalah Kelompok Bantuan Bersama, sebuah organisasi pedagang yang selama ini tetap berada di balik bayangan.”

“Kelompok Saling Bantu?”

“Tampaknya ini adalah organisasi yang dibentuk untuk melakukan perdagangan yang tidak dapat dikaitkan secara publik dengan Asosiasi Perdagangan Ma. Tujuan Kelompok Saling Bantu adalah untuk menurunkan harga hasil panen dan barang secara tidak adil. Karena Kelompok ini menekan semua pedagang, bahkan para administrator pun tidak dapat melihat bahwa harga sedang dimanipulasi. Dana tersebut kemudian menimbun barang-barang yang harganya telah turun dan menunggu harga naik kembali untuk dijual dengan keuntungan,” jelas So. “Ketersediaan barang telah menurun, harga telah meroket, dan pendapatan masyarakat telah ditekan secara tidak adil. Hal ini membuat masyarakat menjadi miskin. Dan orang yang telah menjerumuskan provinsi-provinsi ke dalam kekacauan tidak lain adalah Ma Ijun.”

Ma Ijun-lah yang mengajukan petisi langsung kepada Shohi. Ia meminta Shohi untuk mengendalikan para administrator dan korupsi mereka. Ia mengatakan bahwa bencana keuangan di provinsi-provinsi juga memengaruhi para pedagang. Tetapi menurut So, dialah sendiri yang mendorong provinsi-provinsi ke dalam kemiskinan. Orang yang memohon diakhirinya kekacauan justru adalah orang yang menabur benihnya sejak awal.

Rimi tercengang saat ia mulai memahami situasinya. Mulut Shohi juga ternganga, tetapi tiba-tiba ia mendongak.

“Itu konyol. Ijun datang untuk memohon bantuan atas kekacauan yang dia sendiri sebabkan? Dan dia datang langsung kepadaku untuk bertemu. Pertemuan yang biasanya tidak akan pernah diizinkan untuknya. Untuk apa?” ​​tanya Shohi.

Sebuah wajah terlintas di benak Rimi. Seorang pria pemarah yang berbicara dengan tenang tentang tugas dan sesuatu yang harus dia lindungi. Itu adalah Cho’un, sang administrator. Tugasnya adalah sebagai seorang administrator. Dia ingin melindungi kedamaian indah negeri yang telah dipercayakan kepadanya.

“Mungkin dia ingin merepotkan para administrator?” gumam Rimi pada dirinya sendiri. “Dan dia berhasil, jadi mereka mengirim Guru Cho’un ke ibu kota sebagai perwakilan mereka. Pengumuman mereka bahwa mereka tidak akan memungut pajak dari pemerintah pusat pasti karena mereka tidak punya pilihan lain.”

Itulah mengapa Cho’un datang langsung menghadap Shohi. Karena ia berada dalam keadaan yang benar-benar genting. Ia membuat pernyataan yang begitu berani kepada Shohi dengan harapan kaisar akan mengalihkan perhatiannya kepada situasi di provinsi-provinsi.

Namun Yang Mulia Raja, kanselir, dan semua orang lainnya langsung menuduhnya melakukan pengkhianatan.

Itu mungkin karena Ma Ijun yang pertama kali mengeluh tentang “tirani para administrator”. Itu adalah reaksi yang wajar, mengingat apa yang telah mereka dengar.

Tapi apakah itu benar-benar masuk akal?

Jika seorang administrator tiba-tiba melakukan sesuatu yang tidak masuk akal, reaksi pertama mungkin adalah panik, tetapi bukan pengkhianatan. Mereka akan menuntut penjelasan yang serius.

Seandainya bukan karena informasi sebelumnya… Tapi pastinya mereka tidak merencanakan sejauh itu, kan? Meskipun begitu, sebuah pikiran menakutkan terlintas di benak Rimi.

Bagaimana jika permohonan Ijun mengenai tirani para administrator dimaksudkan untuk menanamkan gagasan itu di benak orang-orang?

“Tapi apa keuntungan yang akan didapat Ma Ijun dari mengganggu para administrator?” kata Shohi.

“Jika hal ini berujung pada konflik antara pemerintah pusat dan provinsi, itu akan menggoyahkan pemerintahan Anda,” jelas Hakurei dengan tenang. “Ma Ijun mungkin tidak akan mendapat keuntungan pribadi dari itu. Tetapi jika seseorang yang berkepentingan melihat pemerintahan Anda menderita bersekongkol dengannya…”

Kata-kata itu menghantam Rimi seperti pukulan di kepala. Shohi tersentak.

“Rumah Ho.Shusei?!”

II

Shusei telah mengatakan bahwa dia akan melakukan apa yang diinginkan darinya sebagai anak Ho Seishu. Apakah itu berarti bersekongkol untuk menggoyahkan pemerintahan Shohi? Jika demikian, itu akan menjelaskan mengapa Shusei melindungi Kan Cho’un

Cho’un dan yang lainnya, yang terpojok oleh Ma Ijun, dapat menentang Shohi, dengan menyatakan bahwa mereka tidak tahan lagi. Dengan adanya penentangan dari provinsi dan pemerintah pusat, Keluarga Ho dapat berpura-pura tidak bersalah dan bersekutu dengan provinsi-provinsi tersebut.

Mereka memojokkan Cho’un ke dinding hanya untuk berbisik di telinganya, membawanya masuk ke dalam kelompok mereka untuk digunakan demi tujuan mereka sendiri.

Meskipun “provinsi-provinsi” tampaknya menyiratkan suatu tempat yang jauh, apa pun di luar ibu kota Annei dapat disebut sebagai bagian dari provinsi. Mereka memiliki kekuatan yang sangat besar. Cukup besar sehingga mereka dapat melawan takhta dengan setara.

Rimi bergidik melihat betapa telitinya rencana itu.

“Maafkan aku,” Yo tiba-tiba bergumam.

Ia mencengkeram roknya dengan kedua tangan dan menatap tanah sementara tubuh kecilnya gemetar. Rimi, terkejut melihat pemandangan itu, tak kuasa menahan diri untuk bergegas ke sisi Yo dan menopangnya.

“Ada apa, Yo?” tanyanya.

“Maafkan saya, Yang Mulia,” kata Yo lagi. Seolah-olah dia bahkan tidak menyadari Rimi memeganginya. Dia mencengkeram roknya begitu erat hingga jari-jarinya memutih. “Ayahku telah mengancam kekuasaan Yang Mulia. Ayahku, pria itu , dia… Sebagai putrinya, aku tidak bisa tinggal di istana belakang. Aku pantas dihukum bersamanya. Aku tidak ingin dihukum, tetapi tidak ada pilihan lain. Meskipun aku tidak tahan membayangkan dihukum karena kejahatannya…”

Shohi menatap kosong selir yang gemetar itu sejenak, tetapi akhirnya melangkah kecil ke arahnya. Saat itu, So melangkah di depan Yo seolah-olah untuk melindunginya.

“Yang Mulia, Selir Suci Yo sekarang adalah putri dari keluarga Yo. Saya tidak melihat alasan untuk memperlakukannya sebagai anak Ma Ijun,” kata So.

“Tapi Yo sendiri tahu bahwa dia adalah putri Ma Ijun, bukan? Dia hanya anak dari keluarga Yo secara teknis. Darah Ijun mengalir dalam dirinya. Bahkan jika aku memaafkannya karena alasan teknis sebagai anggota keluarga Yo, itu tidak akan ada artinya,” kata Shohi dengan tegas.

Dia dengan lembut mendorong So ke samping, sehingga So berdiri di depan Yo sekali lagi.

“Mohon perlakukan dia dengan baik, Yang Mulia,” pikir Rimi sambil menatap Shohi dengan memohon.

“Angkat kepalamu,” perintah Shohi kepada Yo saat gadis itu gemetar di hadapannya.

Yo mengangkat kepalanya dengan malu-malu tetapi tidak mampu menatap mata Shohi. Tatapannya berkelana, menghindari kaisar.

“Kita berdua tahu bahwa darah Ma Ijun mengalir dalam dirimu. Kau bisa saja mengaku tidak memiliki hubungan dengannya karena kau telah diadopsi, tetapi kebenaran tetaplah kenyataan, dan kau tahu itu. Apakah aku salah?”

“Tidak,” kata Yo dengan suara lirih. Wajahnya pucat pasi.

Shohi mengulurkan tangan dan meletakkan tangannya di pipi Yo. Yo tersentak karena sentuhan itu. Namun, ketika ia menyadari bahwa yang dilakukan Shohi hanyalah meletakkan telapak tangannya yang lembut di pipinya, ia berkedip berulang kali dan menatap mata Shohi. Shohi tersenyum ramah dan agak kesal.

“Tapi apa maksudnya itu?” tanya Shohi. “Kau adalah Yo Enrin. Kau dan dia menjalani takdir yang berbeda. Meskipun kalian memiliki hubungan darah, aku tidak melihat jejak Ijun dalam dirimu. Meskipun kalian ayah dan anak, kalian menjalani kehidupan yang berbeda sebagai orang yang berbeda. Anak seorang raja yang bijak tidak selalu menjadi raja yang bijak. Anak seorang raja yang bodoh tidak selalu menjadi raja yang bodoh. Mereka adalah orang yang berbeda. Bahkan sebagai anaknya, aku tidak berpikir ayahku adalah orang yang bijak. Tapi aku juga percaya bahwa aku bukanlah dia. Kau bukanlah Ijun, dan karena itu, aku tidak tertarik untuk menuntutmu atas kejahatannya.”

Meskipun Shohi berbicara dengan suara yang tegas dan berwibawa, di baliknya tersirat nada simpati dan dukungan. Air mata pun segera menggenang di mata Yo.

“Aku tidak akan mengampunimu hanya karena kau telah diadopsi oleh keluarga Yo,” lanjut Shohi. “Kau memang putri Ma Ijun, tetapi itu tidak berpengaruh pada kepribadian, karakter, atau pikiranmu saat ini. Itu tidak ada hubungannya denganmu. Kau bukan Ma Ijun, dan tidak perlu mengampuni atau tidak mengampunimu. Sebaliknya, kau telah memainkan peran sentral dalam mengungkap rencana jahat Ijun. Aku memujimu.”

Lalu ia menghela napas lega dan merilekskan bahunya.

Yo terdiam sejenak, tetapi tiba-tiba menangis dan memeluk Rimi erat-erat.

Shohi memalingkan muka, merasa malu mendengar tangisan Yo yang begitu keras.

“Aku cuma menyatakan hal yang sudah jelas. Berhenti menangis,” perintahnya.

Rimi sangat bahagia. Bukan hanya bahagia karena Yo tidak akan didakwa dengan kejahatan apa pun, tetapi juga bahagia karena Shohi telah memutuskan untuk tidak menuntutnya.

Tepat saat itu, seekor merpati terbang melintasi halaman Istana Cahaya Agung.

Apakah itu burung? Kurasa itu burung merpati.

Ekspresi Hakurei berubah. Dia meminta izin dan meninggalkan ruangan. Tiba-tiba, Rimi teringat. Itu adalah burung merpati yang dikirim Hakurei bersama Ho sebagai alat komunikasi darurat.

Merpati itu diberikan kepada Hakurei oleh seorang kasim tua yang telah menghabiskan bertahun-tahun di istana belakang. Biasanya, ketika kasim berpangkat rendah mencapai usia tertentu dan tidak lagi mampu secara fisik menjalankan tugas mereka, mereka diberhentikan dari tugas. Namun, kasim yang dimaksud terampil dalam merawat hewan, terutama menyembuhkan hewan yang sakit dan terluka. Karena banyak selir memiliki anjing, kucing, dan ikan, kemampuan untuk merawat hewan peliharaan mereka adalah bakat yang berguna yang memungkinkannya untuk tetap tinggal di istana belakang meskipun usianya sudah cukup lanjut. Dia telah berada di istana belakang sejak Hakurei masih kecil. Pria itu selalu menjadi pencinta hewan yang baik hati dan pendiam.

Burung ini sangat cantik. Biar kuberikan padamu, katanya.

Kejadian itu terjadi setahun sebelumnya, tepat sekitar masa kenaikan takhta Shohi. Kasim itu tiba-tiba dan tanpa alasan yang jelas memberikan burung itu kepada Hakurei, yang terkejut dengan tindakan mendadak tersebut. Terus terang, Hakurei merasa kesal saat itu. Namun, seiring waktu, Hakurei mulai memahami sikap welas asih lelaki tua itu.

Meskipun kasim tua itu tidak pernah mengatakan apa pun, dia pasti merasa sedih dengan kisah hidup Hakurei dan terus mengawasinya. Hakurei telah menghabiskan hidupnya dipenuhi kebencian dan kesedihan. Ketika Shohi naik tahta, perasaan Hakurei meledak dan mendorongnya untuk melepaskan Naga Quinary. Kasim tua itu pasti memiliki firasat tentang perasaan Hakurei. Dia telah memberinya merpati yang indah sebagai pesan.

Pandanglah ke langit. Bahkan di atas istana belakang, langit masih luas dan biru. Kau masih bisa terbang jika kau mau.

“Aku sudah tahu.”

Saat Hakurei memasuki kamarnya, ia disambut oleh pemandangan jendela terbuka di sisi lain ruangan. Seekor merpati bertengger di bingkai jendela bundar itu. Hakurei bergegas menghampiri burung itu dan menemukan selembar kertas kecil terikat di kakinya. Ia buru-buru melepaskan kertas itu dan membukanya

Ekspresinya semakin muram setiap kali dia membaca kata-kata itu. Setelah selesai membacanya, dia bergegas keluar ruangan dengan pesan itu digenggam erat di tangannya. Dia bergegas ke Istana Cahaya Agung tetapi mendapati bahwa dia hampir saja ketinggalan kaisar. Selir So memberi tahu Hakurei bahwa Shohi telah kembali ke kamarnya bersama Rimi dan memanggil Kojin, Rihan, dan Keiyu untuk membahas berita tentang Yo.

Sempurna. Itu berarti Shu Kojin dan para menteri sudah berada di sana.

Hakurei meninggalkan istana belakang untuk mengejar Shohi. Dia sedang menuju Aula Naga yang Bangkit ketika seseorang tiba-tiba memanggilnya.

Di sisi jalan setapak berdiri Jotetsu, mengenakan pakaian perjalanan yang kotor. Prajurit itu menerobos dedaunan dan memanjat ke atas jalan setapak.

“Sudah kembali, Jotetsu? Kau memilih rute jalan kaki yang aneh,” kata Hakurei.

“Ini soal pakaianku. Rupanya para birokrat tidak suka cara berpakaianku. Aku harus menyelinap masuk ke ruangan Yang Mulia,” jelas Jotetsu.

“Saya kira Anda punya alasan untuk tampil di hadapan Yang Mulia dengan pakaian seperti itu?”

“Tidak ada waktu. Masalahnya, aku sedang mengurus sesuatu yang cukup besar,” kata Jotetsu pelan. “Dan apa yang membawamu ke sini, Yang Mulia? Kau tampak seperti habis melihat hantu.”

“Selir Ho dan On mungkin dalam bahaya.”

Tidak lama setelah Shohi dan Rimi tiba di ruang tamu kaisar, Kojin, Rihan, dan Keiyu pun muncul. Mereka telah diberitahu tentang keberadaan “Kelompok Bantuan Bersama” Ma Ijun.

“Itu menjelaskan semuanya,” kata Rihan dengan nada kesal. Ekspresi wajahnya yang masam membuat bekas luka di bawah mata kanannya semakin terlihat. “Itulah mengapa baik kami maupun para administrator tidak dapat menemukan alasan terjadinya kemerosotan ekonomi.”

“Itu membuat segalanya jauh lebih sederhana. Kabar baik untukmu, ya, Rihan? Yang perlu kamu lakukan hanyalah menggali informasi tentang Kelompok Bantuan Bersama ini dan kamu akan bisa memenjarakan Ijun,” kata Keiyu sambil menepuk bahu Rihan dengan ramah. “Lalu kita hanya perlu memperbaiki situasi ekonomi di provinsi-provinsi dan para administrator harus mengikuti arahan.”

“Hentikan,” kata Rihan sambil menepis tangan Keiyu.

“Dan kukira kita berteman,” keluh Keiyu. Percakapan singkat itu kemungkinan adalah upaya terbaik Keiyu untuk menghibur Rihan.

“Apakah Yang Mulia memiliki bukti bahwa Kelompok Bantuan Bersama ini benar-benar ada?” tanya Kojin sambil melirik tingkah laku bawahannya.

Shohi mengangguk.

“Selir Yo yang Mulia kembali dengan sejumlah buku besar milik Kelompok Bantuan Timbal Balik. Jika kita meminta Kementerian Personel untuk memeriksanya, kita akan mendapatkan gambaran yang jelas tentang apa sebenarnya yang telah mereka lakukan di provinsi-provinsi,” kata Shohi

“Kalau begitu, kita harus segera mengumpulkan pejabat yang ahli di bidang akuntansi agar mereka bisa memeriksanya. Rihan, itu seharusnya tidak memakan waktu lama untuk disiapkan, kan?” kata Kojin.

“Tidak masalah sama sekali. Aku akan mengurusnya,” kata Rihan lalu berbalik dan meninggalkan ruangan.

“Mohon, Menteri Keuangan, tunggu sebentar,” kata seseorang dari pintu masuk ruangan.

Itu adalah Hakurei. Jotetsu menemaninya, mengenakan pakaian pengembara.

“Tuan Jotetsu?!” seru Rimi.

Jotetsu melambaikan tangan kecil sebagai salam. Sementara Shohi bergegas ke sisinya, Keiyu bergeser ke arah Rimi.

“Kalau dipikir-pikir, aku sudah lama tidak melihatnya. Dia pergi ke mana saja?” bisik Keiyu.

“Yang Mulia memerintahkannya untuk menyelidiki provinsi-provinsi. Beliau percaya bahwa Jotetsu dapat beroperasi lebih cepat daripada tim dari Kementerian Keuangan. Itu adalah langkah pertama yang ingin beliau lakukan sambil menunggu laporan yang lebih rinci dari kementerian,” jelas Rimi.

“Begitu. Jadi dia bisa bertindak lebih cepat, ya? Memang benar, jika dia hanya duduk dan menunggu, informasinya mungkin akan datang terlambat. Rihan sangat kaku soal hal semacam itu. Yang Mulia lebih fleksibel. Mungkin ceroboh, tapi tetap saja,” jawab Keiyu dengan campuran rasa geli dan terkejut dalam suaranya.

Segala hal tampaknya membuat Menteri Upacara terhibur. Dia tidak menganggap serius apa pun. Seolah-olah dia melihat segala sesuatu dari sudut pandang yang jauh dan miring. Dia sama anehnya dengan Kanselir Shu, tetapi dengan cara yang sama sekali berbeda.

“Aku senang melihatmu selamat, Jotetsu. Ceritakan apa yang kau pelajari,” perintah Shohi. Wajahnya tampak khawatir karena ia sepertinya merasakan kekejaman perjalanan Jotetsu dari pakaiannya yang kotor.

Jotetsu berlutut.

“Saya tahu Anda memerintahkan saya untuk menyelidiki keadaan provinsi, Yang Mulia, tetapi itu harus menunggu. Ada sesuatu yang mendesak yang perlu Anda ketahui. Tentara dari kelima prefektur telah dimobilisasi dan membentuk pasukan koalisi. Mereka saat ini sedang berbaris menuju Gokogen. Saya memperkirakan mereka akan tiba paling lambat besok,” kata Jotetsu

Semua orang pucat pasi.

“Mengapa pasukan prefektur datang ke sini?!” tanya Rihan

“Mereka tampaknya sedang berupaya menyelamatkan Cho’un. Mereka secara keliru percaya bahwa dia telah dipenjara dan akan dieksekusi. Saya pikir informasi yang salah itu disebarkan dengan sengaja,” jelas Jotetsu. “Pemerintah An dan administrator lainnya seharusnya telah diberitahu bahwa Rumah Ho melindungi Cho’un, namun entah mengapa, orang-orang mengatakan sebaliknya.”

Gokogen adalah lapangan yang membentang di lereng bukit yang landai di selatan Annei. Jika ada pasukan yang berbaris di sana, itu hanya bisa berarti satu hal: mereka sedang bersiap untuk menyerang kota.

Tentara prefektur? Sebuah pasukan? Apakah itu berarti pertempuran akan segera terjadi?

Wajah Rimi memucat saat menyadari betapa seriusnya situasi tersebut.

“Aku ingin memperingatkanmu sebelum hal itu terjadi, tetapi mereka mulai bergerak tepat saat aku hendak kembali,” lanjut Jotetsu. “Aku memberi kita waktu tidak lebih dari setengah hari untuk bersiap. Tapi setengah hari lebih baik daripada tidak sama sekali. Kurasa para prajurit kekaisaran yang ditempatkan di luar Annei pasti sudah menyadarinya dan panik. Mereka akan memberi tahu jenderal, dan kurasa kau dan kanselir akan menerima laporan resmi malam ini.”

Tak seorang pun tahu harus berkata apa. Besarnya berita itu membuat semua orang terdiam sesaat.

“Aku punya berita yang lebih mendesak dari istana belakang,” kata Hakurei, memanfaatkan keheningan untuk menyela. Dia menyerahkan catatan kecil itu kepada Shohi. “Selir Ho telah menggunakan burung untuk mengirim pesan darurat. Dia dan Selir On menyaksikan Shusei dan Ijun bertemu.”

Shohi mengerutkan kening saat membaca catatan itu.

“Mengapa mereka memberi tahu kita lewat secarik kertas? Bukankah mereka sudah kembali ke istana belakang?” tanya Shohi.

“Mereka belum,” kata Hakurei. “Catatan itu tidak menyebutkan alasannya, tetapi saya menyuruhnya membawa burung itu untuk memberi tahu saya jika terjadi keadaan darurat. Mereka mungkin telah ditahan. Jika Ijun bersekutu dengan Ho House, mereka pasti ingin merahasiakan berita itu.”

Yo dan On telah ditahan?!

“Dan mereka tidak meminta bantuan?!” teriak Shohi. Dia tampak sama terkejutnya dengan Rimi.

“Tampaknya mereka hanya bermaksud memberitahukan kebenaran kepada Anda, Yang Mulia.”

Ho kuat dan cerdas, dan On tenang dan pintar. Tidak mungkin mereka berdua lupa meminta bantuan. Mereka sengaja merahasiakan kabar penahanan mereka dari Shohi agar tidak membebaninya. Mereka pasti berencana untuk menangani semuanya sendiri.

“Jadi semua ini adalah rencana jahat dari Keluarga Ho dan Shusei?” Kojin mendesah.

Berkat Yo dan So, mereka mengetahui bahwa Ma Ijun telah menggunakan Kelompok Bantuan Bersamanya untuk mengganggu perekonomian lokal di provinsi-provinsi. Namun, dalang di balik Ijun adalah Keluarga Ho. Tentu saja, itu hanya dugaan, tetapi berita dari Ho dan On sudah cukup untuk mengkonfirmasinya. Berkat tindakan Empat Teratai, gambaran lengkapnya mulai terlihat.

“Kurasa Shusei juga yang menyebarkan informasi yang salah kepada pasukan prefektur,” kata Kojin. Ia memasang ekspresi tenang seperti biasanya, tetapi tinjunya terkepal erat. Itu adalah ekspresi langka dari pria yang biasanya tenang itu.

Pasukan prefektur jelas mempercayai laporan palsu itu karena mereka sedang bergerak. Cho’un datang sebagai perwakilan semua administrator, jadi dia pasti akan melaporkan kembali kepada mereka dengan berita. Namun, dia jelas tidak melakukannya. Selalu ada kemungkinan bahwa Cho’un hanya lalai, tetapi Rimi tidak mempercayainya.

Cho’un tampak seperti tipe orang yang menganggap serius tanggung jawabnya. Itulah mengapa dia memutuskan untuk bertemu langsung dengan Yang Mulia. Tidak mungkin orang seperti dia tidak akan mengirim surat, laporan, atau apa pun.

Artinya, laporannya sedang dicegat. Dan satu-satunya orang yang bisa melakukan itu adalah orang yang melindungi Cho’un: Shusei. Dialah satu-satunya yang bisa menyampaikan kabar bahwa Cho’un telah ditangkap dan akan dieksekusi.

Itu sungguh tindakan yang sangat berani, tetapi selama dia mengendalikan Cho’un, dia bisa mencegah siapa pun mengetahui kebenaran. Itu semua bagian dari rencananya.

Shohi, yang tadi menatap uang kertas kusut itu, mendongak. Dia tampak teguh.

“Aku akan pergi. Aku akan pergi ke Ho House.”

III

Pengumuman Shohi yang tiba-tiba mengejutkan semua orang. Bahkan Kojin yang selalu tenang pun melebarkan matanya

“Kojin, temui jenderal pengawal kekaisaran dan siapkan strategi. Kemudian siapkan pasukan untuk bergerak. Kita memperkirakan pasukan prefektur akan ditempatkan di Gokogen, jadi kita perlu mengawasi mereka. Namun, tujuannya bukan untuk terlibat pertempuran. Kita hanya ingin mencegah pasukan prefektur bergerak. Begitu api perang mulai berkobar, tidak akan ada cara untuk memadamkannya,” perintah Shohi.

“Mohon tunggu, Yang Mulia. Tentu saja, perintah Anda masuk akal, dan saya yakin ini adalah cara yang tepat untuk memulai. Tetapi ini adalah saat krisis. Mengapa Anda pergi ke Rumah Ho tanpa mengeluarkan perintah lain?” tanya Kojin.

“Karena kami tidak memiliki pemain yang kami butuhkan. Shusei telah mengurus hal itu,” kata Shohi.

“Lagipula, apa yang kau harapkan dapatkan dengan menyerbu Rumah Ho?! Kau tidak boleh sampai putus asa!” seru Kojin.

“Aku tidak putus asa!” Shohi meraung dan menendang sofa hingga terguling. Kesabarannya telah mencapai batasnya. Namun, dia meletakkan tangannya di atas meja dan mulai menarik napas panjang dan dalam. Dia tampak berusaha mati-matian untuk mengendalikan diri dan mencegah rasa frustrasinya mendorongnya maju tanpa arah. Ketika akhirnya dia mengangkat kepalanya, dia menatap tajam Kojin, Rihan, dan Keiyu.

“Jika kita kekurangan bidak yang tepat, itu berarti kita perlu mengambilnya kembali. Dan hanya aku yang bisa melakukannya. Selir Yo dan On ditahan di kediaman Ho, tetapi itu justru menguntungkan kita. Jika aku pergi ke Rumah Ho dengan dalih menjemput mereka, aku bisa masuk dengan niat yang tampak damai,” jelas Shohi. “Jika aku datang dengan niat untuk mengumpulkan selir-selirku, Rumah Ho tidak akan bisa menolakku. Cho’un seharusnya juga ada di sana. Ketika aku pergi bersama Yo dan On, aku akan membawanya bersamaku. Jika Cho’un mau mendengarkanku dan melihat kebenaran, dia sendiri kemungkinan akan memerintahkan pasukan prefektur untuk mundur.”

Masalah yang paling mendesak adalah menghentikan pasukan agar tidak bergerak menuju ibu kota. Cho’un adalah bagian penting dari teka-teki itu. Jika dia bisa dibujuk, masalah militer dapat ditangani dengan satu pesan. Dengan mundurnya pasukan prefektur, mereka akan dapat meluangkan waktu untuk mengungkap Kelompok Bantuan Bersama Ma Ijun dan memperbaiki perekonomian provinsi.

“Dan itulah mengapa saya pergi. Selain itu, Ho dan On memasuki Rumah Ho demi saya. Sudah menjadi tanggung jawab saya untuk membawa mereka kembali,” kata Shohi.

Jotetsu mengerutkan alisnya.

“Tapi kenapa harus kamu? Kenapa tidak kirim orang lain saja? Bagaimana dengan Direktur Hakurei?” tanya Jotetsu.

“Tuan dari Ho House adalah orang peringkat pertama. Mereka berhak menolak siapa pun selain saya. Shusei akan mengabaikan siapa pun yang kami kirim dan mengusir mereka,” kata Shohi.

“Mengapa tidak mengirim Jotetsu atau Kunki secara diam-diam dan membiarkan mereka melarikan diri bersama para selir dan Cho’un?” saran Hakurei.

Shohi menggelengkan kepalanya.

“Seekor anjing atau kucing mungkin lain cerita, tapi tiga orang, termasuk selir? Itu cerita yang sama sekali berbeda. Jotetsu?”

“Dia benar. Ho dan On mungkin akan diawasi. Itu hampir mustahil. Selain itu, itu juga bisa berbahaya bagi para pelarian,” kata Jotetsu.

“Lalu bagaimana jika mereka langsung membunuh Anda begitu Anda masuk, Yang Mulia?” tanya Keiyu. Dia menyeringai, tetapi tatapan tajam di matanya sangat kontras dengan ekspresinya.

“Jika Shusei ingin aku mati, itu karena dia ingin menjadi kaisar. Jika aku mati di Istana Ho, akan jelas bagi semua orang bahwa aku dibunuh dalam sebuah perebutan takhta. Para boneka Istana Ho yang bersemangat mungkin tidak keberatan, tetapi tidak ada orang lain yang akan tunduk kepada seorang pembunuh yang haus kekuasaan. Bahkan jika dia memang menginginkan takhta, Shusei akan memilih sesuatu yang lebih cerdas.”

“Kau bilang kau akan membawa Cho’un kembali, tapi bagaimana rencanamu untuk melakukannya?” tanya Rihan dengan tajam.

“Yah…”

Shohi tiba-tiba kehilangan kata-kata. Rupanya dia belum menyusun rencana yang konkret

“Aku akan ikut dengan Yang Mulia! Selagi di sana, aku bisa mencari Tuan Cho’un! Aku pernah bertemu dengannya!” sela Rimi. Dia ingat pernah makan yuxianmantou bersamanya di kota. “Aku yakin dia akan mendengarku. Aku akan membujuknya untuk meninggalkan Rumah Ho dan datang ke istana!”

Cho’un pernah berkata bahwa jika Rimi mencarinya, betapapun sulitnya, dia akan mendengarkannya. Jika Rimi menjelaskan siapa dirinya dan memasuki Rumah Ho meskipun berbahaya, dia pasti akan bertemu dengannya.

“Lalu apa yang membuatmu berpikir kau mampu melakukan itu, Setsu Rimi?” kata Kojin dengan tatapan dingin. Jelas sekali dia menginginkan sesuatu yang lebih dari sekadar pernyataan berani.

“Saya bertemu Guru Cho’un ketika saya tinggal di kuil di Gisan dan sekali lagi di Annei. Pada pertemuan kedua, saya mencoba mencari tahu mengapa dia memprovokasi Yang Mulia, tetapi dia bahkan tidak mau berbicara dengan saya. Namun, dia memang mengatakan sesuatu kepada saya saat itu. ‘Jika Anda benar-benar memiliki sesuatu yang ingin Anda lindungi, maka saya yakin kita akan bertemu lagi. Kita bisa berbicara lebih banyak saat itu.’ Saya percaya maksudnya adalah jika saya benar-benar berusaha mencarinya, dia akan berbicara dengan saya,” kata Rimi. “Saya pikir dia datang untuk mengajukan petisi langsung kepada Yang Mulia karena dia prihatin dengan situasi di provinsi-provinsi. Saya pikir dia adalah orang yang adil, dan saya percaya kata-katanya.”

Kojin bertukar pandang dengan Rihan dan Keiyu, dan ketiganya tampak mencapai kesepakatan tanpa kata. Itu bukanlah rencana yang sempurna, tetapi itu satu-satunya yang mereka miliki.

“Mampukah Anda berdiri di hadapan Shusei dan menuntut pengembalian selir-selir Anda, Yang Mulia? Anda juga harus menemukan cara untuk memberi Setsu Rimi waktu untuk menemukan dan meyakinkan Kan Cho’un,” kata Kojin.

Shusei sudah seperti saudara bagi Shohi, dan pengkhianatannya sangat mengejutkan kaisar. Alih-alih kebencian, yang dirasakan Shohi hanyalah kesedihan. Kojin jelas meragukan apakah Shohi mampu melawan Shusei.

Namun Shohi mengangguk tanpa ragu.

“Tentu saja. Aku harus melindungi diriku sendiri,” kata Shohi. Tampaknya dia telah menyadari bahwa keberadaannya memberi orang lain tempat di dunia.

Shohi menoleh ke Rimi.

“Maukah kau ikut denganku, Rimi?” tanyanya dengan suara tenang dan mantap.

“Tapi Yang Mulia!” sela Kojin. Kanselir masih belum yakin. “Jika sesuatu terjadi pada Anda—”

“Tenang saja. Selama aku bersama Yang Mulia, tak seorang pun akan menyentuhnya,” kata Jotetsu, berdiri untuk menghadang Kojin. Dia menoleh ke Shohi dan menyeringai. “Jangan lupa, pedangmu sangat tajam.”

Shohi mengangguk menanggapi kata-kata penyemangat dari Jotetsu.

“Siapkan kereta besar dan sekelompok penunggang kuda sekaligus! Aku akan pergi ke Rumah Ho!” seru Shohi kepada pelayan di ruangan sebelah.

Seorang utusan segera bergegas ke Rumah Ho dan Shohi pun segera meninggalkan istana.

Mereka dikawal oleh tim pengawal yang besar menuju kediaman Ho, tetapi hanya Rimi, Hakurei, Jotetsu, dan Kunki yang diizinkan memasuki halaman bersama Shohi.

Kompleks properti itu merupakan jaringan jalan setapak yang rumit, diselimuti oleh tanaman bambu yang rimbun dan berdaun lebat, sehingga hampir tidak ada pemandangan ke halaman itu sendiri. Dengan bangunan-bangunan yang tersebar di lokasi yang remang-remang, sulit untuk memahami tata letak kompleks properti tersebut secara sekilas. Ini adalah contoh sempurna dari sifat hati-hati keluarga Ho.

Jumlah orang ini jelas tidak cukup untuk melindungi Yang Mulia. Biasanya beliau tidak akan pernah bisa keluar seperti ini. Tapi ini adalah Ho House, jadi kita tidak punya pilihan.

Klan Ho memiliki kedudukan yang setara dengan Klan Ryu, jadi meskipun Shohi adalah kaisar, wajar jika mereka tidak mengizinkan pengerahan kekuatan. Meskipun demikian, Shohi dan timnya sebenarnya berada di wilayah musuh. Empat orang tidak cukup untuk menjamin keselamatan kaisar.

Rimi merasa sangat tak berdaya karena Tama menunggu di kamarnya.

Akan menjadi bencana jika Tama mengejar Guru Shusei saat kita berada di sini.

Setelah kejadian di Gisan, Rimi memutuskan untuk mengambil tindakan pencegahan. Hal itu belum terjadi lagi sejak saat itu, tetapi Tama tampaknya menanggapi Shusei karena suatu alasan. Rimi tidak yakin mengapa.

Tama adalah naga ilahi. Dia memberikan kekuatan kepada kaisar untuk memerintah negeri itu.

Sebuah kemungkinan terlintas di benak Rimi, tetapi dia menggelengkan kepalanya dengan tajam.

Tidak mungkin. Sama sekali tidak mungkin.

Aula utama tampak berada di dekat pusat kompleks bangunan. Itu adalah satu-satunya tempat yang tidak tersembunyi oleh bambu. Sebaliknya, sebuah halaman yang tertata rapi mengelilinginya.

Seorang pramugari memimpin jalan untuk Shohi, diikuti Rimi dan Hakurei di belakangnya. Jotetsu dan Kunki berjalan berdampingan, berada di belakang.

Pelayan membantu mereka menavigasi jalan setapak yang berkelok-kelok, dan akhirnya mereka sampai di aula utama. Tirai tebal tergantung di pintu masuk, yang disingkirkan oleh pelayan. Dia membungkuk dan mempersilakan mereka masuk.

Pilar-pilar berlapis pernis hitam, dihiasi emas dan perak, berjajar di sepanjang aula. Langit-langitnya berupa panel-panel. Bunga Moutan dan peony taman, ikan mas dan monyet, setiap panel menampilkan lukisan yang rumit. Seluruh ruangan memancarkan keagungan dan kemegahan. Rasanya seperti reproduksi miniatur dari Aula Harmoni Baru.

Sebuah meja besar berwarna hitam dengan hiasan mutiara berada di tengah ruangan yang luas itu. Kursi-kursi ditempatkan di sekelilingnya.

Dan di sana, di pintu masuk, pemilik Ho House menunggu mereka dengan senyuman.

Tuan Shusei.

Tepat pada waktunya, jantung Rimi mulai berdebar kencang melihat senyum ramahnya yang biasa. Ini adalah pertemuan pertama mereka sejak saat itu di bawah pohon rosewood. Pria yang telah merencanakan untuk menjepit Shohi berada tepat di depannya. Rencana kejamnya membuat Rimi jijik, dan dia bisa merasakan ketakutan mulai muncul di dalam dirinya

Tapi…

Kebaikan lama masih ada di Shusei. Hal itu membuatnya memberikan semua bunga lili pengantar tidur yang telah dikumpulkannya kepada Rimi dan menawarkan saputangan ketika Rimi menangis. Perbedaan yang aneh itu membuat Rimi bingung

“Untukmu ,” tulisnya dengan huruf yang begitu elegan. ” Kumohon jangan menangis,” katanya dengan suara yang begitu lembut dan membingungkan. Terlepas dari rasa takut dan jijiknya, ketika ia mengingat hal-hal itu, kerinduan lama yang sama kembali bersemi dalam dirinya.

Rimi yakin senyum Shusei itu palsu dan dia hanyalah seorang perencana licik yang berniat menghancurkan Shohi. Tidak ada sedikit pun perasaan lamanya untuk Shohi yang tersisa. Ketika Rimi mempertimbangkan semuanya secara logis, itu tampak jelas.

Namun sekali lagi, sebuah perasaan muncul dalam dirinya. Itu adalah perasaan bahwa dia kehilangan sesuatu yang vital.

“Saya sangat heran Yang Mulia berkenan menerima kunjungan Anda,” kata Shusei.

Ekspresi wajah Shohi sulit dibaca saat ia memperhatikan Shusei memberi hormat dengan membungkuk. Kewaspadaan Hakurei yang tajam tampak jelas di wajahnya, tidak seperti biasanya, sementara Jotetsu dan Kunki sama-sama memasang ekspresi serius.

“Silakan duduk,” kata Shusei. Ia bertingkah seolah Shohi adalah satu-satunya orang di ruangan itu, tetapi ketika mata Rimi bertemu dengan mata Shusei, ia tersenyum tipis. “Oh, apakah kau akan bergabung dengan kami? Kau juga boleh duduk.”

Hatinya terasa sakit mendengar cara dingin pria itu berbicara kepadanya, tetapi dia menekan perasaan itu.

“Tidak boleh,” kata Rimi dengan tenang. “Saat ini saya bukan anggota istana belakang dan saya bukan wanita bangsawan. Saya tidak akan pernah bermimpi duduk di meja yang sama dengan Yang Mulia. Karena Selir Berbudi Luhur Ho dan Selir Terhormat On tinggal di sini, saya datang sebagai pelayan jika dibutuhkan seorang wanita. Tampaknya Anda dan Yang Mulia memiliki urusan yang harus diurus, jadi saya akan menunggu di luar bersama Guru Hakurei.”

Rimi membungkuk lalu memberi isyarat kepada Hakurei dengan pandangan sekilas. Hakurei mengangguk kecil dan ikut membungkuk. Saat mereka berbalik untuk pergi, tatapan Shohi sedikit beralih ke arah Rimi. Rimi bisa merasakan harapan Shohi dalam tatapan diam itu. Rimi menegakkan tubuhnya.

Jotetsu dan Kunki mengambil tempat mereka di dekat dinding dan Shohi duduk. Shusei duduk di seberang meja darinya.

“Nah, apa yang bisa saya lakukan untuk Anda dalam waktu sesingkat ini, Yang Mulia?” kata Shusei dengan polos. Suaranya terdengar hingga ke luar, ke telinga Rimi, dan dia meletakkan tangannya di dada.

Master Shusei terdengar sangat dingin. Aku penasaran bagaimana perasaan Yang Mulia saat menghadapinya sekarang?

Saat mereka melangkah keluar ke serambi yang mengelilingi aula utama, Hakurei meletakkan tangannya di punggung Rimi untuk menenangkannya.

“Apakah kamu baik-baik saja, Rimi? Kamu terlihat tidak sehat,” katanya.

“Aku baik-baik saja. Yang lebih penting, kita perlu menemukan Guru Cho’un,” katanya.

“Kurasa dia akan menginap di wisma tamu, jadi mari kita periksa di sana,” kata Hakurei. Suaranya terdengar percaya diri dan meyakinkan. “Ibuku berasal dari Ho House. Dia pernah membawaku ke sini beberapa kali. Aku bisa memimpin jalan.”

Rimi menatapku dengan ketakutan yang begitu besar.

Kesepian sempat menyelinap ke dalam hati Shusei, tetapi dia menepisnya dan mengalihkan fokusnya kepada Shohi. Kaisar menghadapinya dengan ekspresi yang, seperti yang bisa diduga, menantang.

Tentu saja. Dia sedang menghadapi musuh bebuyutannya. Saya yakin itu adalah keputusannya sendiri untuk datang ke sini seperti ini. Pertanyaannya adalah: apa yang dia ketahui tentang situasi ini dan apa yang ada di baliknya? Apa yang membawa Anda ke sini, Yang Mulia?

Shusei sedikit khawatir tentang kemampuannya sendiri untuk menangani ini dengan tenang dengan begitu banyak pikiran yang berkecamuk di benaknya. Namun, Shusei tidak boleh kehilangan ketenangannya di sini. Dia telah mempersiapkan diri ketika memulai semuanya dan tidak boleh goyah sekarang.

“Kalau begitu, apa yang bisa saya lakukan untuk Anda dalam waktu sesingkat ini, Yang Mulia?”

“Aku datang untuk menjemput Selir Ho dan On,” kata Shohi, menatap lurus ke arah Shusei.

Shusei mengangkat alisnya.

Bagaimana dia mengetahuinya? Dari yang saya dengar, dia tahu bahwa kami telah menahan para selirnya dan alasannya. Itu berarti saya harus berasumsi bahwa dia pada dasarnya tahu segalanya.

Shusei tersenyum kecil saat ia mulai memahami situasinya.

Dia datang untuk memerintahkan saya membebaskan mereka. Tentu saja, dia pasti juga tahu bahwa saya tidak berniat untuk begitu saja menyerahkan mereka.

“Tersenyum? Apa kau menganggap sesuatu itu lucu, Shusei?” tanya Shohi.

“Tidak, sama sekali tidak,” kata Shusei sambil menegakkan tubuhnya.

Sekarang pertanyaan sebenarnya, Yang Mulia. Bagaimana rencana Anda untuk membuat saya patuh?