Bab 4: Satu untuk Masing-masing

I

“Apa? Itu pertanyaan bodoh?” tanya Rimi

“Bodoh sekali. Kau tidak akan pernah bisa kembali ke sisi Ma Ijun tanpa memaksakan diri. Mau atau tidak, dia telah memilih untuk pergi. Aku juga memaksakan diri untuk melakukan ini,” kata So sambil membusungkan dada. “Membayangkan menghabiskan waktu bahkan sesaat di dekat pria bejat itu membuatku takut. Tapi kami berdua memutuskan untuk melakukan ini, meskipun itu berarti memaksakan diri. Ini untuk Yang Mulia. Yang bisa kau lakukan adalah menghibur Yang Mulia dengan segala cara yang mungkin selama kami pergi. Dan habiskan setiap jam lainnya untuk membuatkan kami makanan manis untuk dinikmati saat kami kembali! Tentu saja, aku juga akan mengharapkan segunung kaorizuke. Kulitku akan benar-benar berantakan tanpanya.”

Rimi menatap dengan takjub. Dia tidak yakin apakah So sedang memarahinya, bergantung padanya, atau menghiburnya. Mungkin ketiganya sekaligus.

“Wow! Ada yang merasa dirinya penting,” kata Yo, setengah takjub dengan sikap So yang mendominasi. So hanya mengangkat dagunya lebih tinggi lagi.

“Aku tidak ‘berpikir’ aku penting. Aku penting . Lagipula, aku adalah salah satu dari empat selir,” kata So.

“Jadi, itu artinya hal yang sama berlaku untukku juga?” kata Yo sambil tertawa terbahak-bahak.

“Memang benar. Kamu juga penting. Tunjukkan sedikit kesadaran diri,” katanya.

“Okeee,” kata Yo sambil tertawa.

Rimi pun tak bisa menahan tawa. Tekad baja So dan ketahanan emosional Yo menghiburnya.

“Aku juga harus membawakan camilan untuk Consorts On dan Ho,” kata Rimi.

Setelah Rimi meninggalkan Istana Cahaya Agung, dia menuju Istana Ketinggian Agung tempat On tinggal. Persiapan juga sedang berlangsung di sana. On sangat senang dengan suguhan tersebut dan berterima kasih kepada Rimi atas perhatiannya.

“Aku baik-baik saja. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” kata On sambil tersenyum riang. Kemudian ia meletakkan tangannya di pipi dan menghela napas dengan ekspresi muram. “Meskipun aku khawatir dengan Selir Ho. Beban tugas tampaknya sangat berat baginya. Ho telah berjanji setia kepada Yang Mulia, jadi meskipun Rumah Ho adalah rumahnya, itu juga wilayah musuh. Dia kemungkinan akan diperlakukan sebagai pengkhianat. Tolong, lupakan aku. Berikan dukunganmu kepada Ho.”

On tersenyum ramah dan Rimi segera meminta izin untuk pergi.

Rimi berjalan menuju Istana Kesucian Agung tempat Ho tinggal dan mendapati Ho duduk santai di sofa ruang tamunya, dengan kaki panjang dan rampingnya disilangkan. Tidak seperti selir-selir lainnya, Ho tidak sibuk mempersiapkan diri. Rupanya, dia sudah mengurus semuanya.

“Sudah selesai bersiap-siap? Memang sudah seperti itu yang kuharapkan darimu, Selir Ho! Tidak ada yang membuatmu khawatir, kan?” tanya Rimi.

“Sungguh menggelikan,” kata Ho sambil menyeringai. Seolah-olah dia berusaha menghindari menunjukkan kelemahan apa pun. Berpura-pura baik-baik saja tampaknya adalah sesuatu yang sudah biasa dilakukan selir itu.

Ho berdiri dari sofa dan mendekati camilan yang dibawa Rimi. Dia hendak mengambil satu ketika seorang pelayan muncul.

“Suami tercinta, Direktur Sai Hakurei, telah datang membawa surat perintah tersegel yang mengizinkan cuti jangka panjang,” kata pelayan wanita itu.

Ho terdiam dan ekspresinya menjadi kaku.

“Kalau begitu, ambillah,” katanya dingin.

“Karena surat perintah ini memiliki stempel Yang Mulia Raja, surat perintah ini hanya dapat diserahkan langsung kepada Anda, Permaisuri yang Berbudi Luhur,” kata pelayan wanita itu.

“Kalau begitu, kurasa aku tidak punya pilihan lain. Suruh dia masuk,” kata Ho.

Pelayan itu permisi atas perintah Ho, dan Hakurei segera muncul setelahnya. Ia membawa surat itu dan, entah mengapa, sebuah sangkar burung berisi seekor merpati. Ia tampak geli dan sedikit mengangguk pada Rimi ketika ia menyadari kehadirannya, tetapi ia segera menenangkan diri. Hakurei mendekati Ho dan membungkuk di hadapannya. Rasa jijik di wajah Ho terlihat jelas.

Hati Rimi terasa sakit melihat mereka. Keduanya saling menyayangi. Mengapa mereka harus seperti ini? Sejak malam mengerikan di Kastil Seika itu, setiap pertemuan di antara mereka selalu berubah menjadi ketegangan.

“Saya membawa surat perintah dari Yang Mulia Raja,” kata Hakurei dengan acuh tak acuh, mengabaikan tatapan mata Ho. “Saya meminta Anda untuk menyimpannya di dekat Anda selama masa cuti Anda.”

“Baiklah. Letakkan di situ dan permisi,” kata Ho dingin, sambil menjulurkan dagunya ke arah meja.

Hakurei meletakkan surat itu di atas meja sesuai permintaan dan menempatkan sangkar burung di sampingnya.

“Tolong, simpan ini di dekat Anda juga. Alat ini dilatih untuk kembali kepada saya. Jika Anda tidak dapat mengirim pesan dan perlu menghubungi seseorang dengan cepat, silakan gunakan alat ini,” kata Hakurei.

“Seekor burung yang dilatih untuk kembali padamu? Jangan membuatku tertawa. Burung apa pun yang kau pelihara terlalu menjijikkan untuk dipelihara,” kata Ho. Setiap kata-katanya penuh dengan kebencian.

“Selir Ho!” seru Rimi, tak sanggup menahan tawa. “Dia tidak seperti—”

“Rimi,” Hakurei memotong perkataannya dengan tajam. Rimi segera menutup mulutnya, dan Hakurei mengangguk kecil.

“Yang Mulia telah menyatakan keprihatinan khusus atas keselamatan Anda. Rumah Ho mungkin adalah rumah Anda, tetapi juga tempat yang berbahaya. Beliau telah menyampaikan hal itu kepada Anda, bukan? Mohon, pahami keprihatinannya dan terimalah burung itu sebagai tindakan pengamanan, setidaknya,” kata Hakurei.

“Kalau begitu, siapkan burung yang berbeda. Burung yang terkait dengan orang lain selain dirimu,” kata Ho.

“Burung seperti ini adalah tindakan darurat yang dimaksudkan untuk situasi ketika tidak ada pilihan lain,” jelas Hakurei. “Dalam situasi seperti itu, apa pun yang Anda tulis tidak boleh jatuh ke tangan seseorang yang ingin mencelakai Yang Mulia. Oleh karena itu, hanya burung yang dilatih untuk kembali kepada seseorang yang dapat dipercaya oleh Yang Mulia yang boleh digunakan. Ini adalah satu-satunya pilihan kita saat ini, jadi Anda harus menerimanya.”

“Tidak. Aku tidak bisa dan tidak akan menanggungnya,” kata Ho sambil memalingkan muka.

“Tolong, pertimbangkan kembali,” kata Hakurei.

“Tidak! Pergi! Dan bawa burung kotor itu bersamamu!”

Hakurei melangkah kecil ke arah Ho. Ekspresinya tetap tenang saat dia menampar pipinya. Rimi menutup mulutnya dengan kedua tangan.

Pukulan itu tampaknya tidak terlalu keras, tetapi Ho meletakkan tangannya di pipi Hakurei dan menatap Hakurei dengan mata lebar penuh keheranan tanpa kata.

“Menurutmu apa yang sedang kau lakukan? Seorang sutradara memukuli salah satu dari empat selir?” kata Ho.

“Maafkan kekasaran saya, Selir Ho yang Berbudi Luhur. Tetapi Anda benar-benar tidak masuk akal. Hukum saya jika Anda mau, tetapi saya meminta Anda untuk menuruti satu permintaan ini,” kata Hakurei dengan tenang. “Benci saya jika Anda mau. Hina saya sesuka Anda. Tetapi Yang Mulia mengkhawatirkan Anda, dan demi beliau, saya mohon Anda untuk menyimpan burung ini. Jika kita punya waktu, saya akan menyiapkan burung yang berbeda, tetapi kita tidak punya waktu. Kita harus menggunakan apa yang tersedia. Jika Anda adalah pelayan Yang Mulia seperti yang Anda klaim, maka saya harap Anda tidak akan membiarkan kebencian Anda kepada saya memperburuk kekhawatiran beliau.”

“Kau kotor, menjijikkan—”

“Meskipun aku kotor dan menjijikkan, apakah aku salah?”

Ho mencoba mencari kata-kata untuk menjawab, tetapi jawaban Hakurei terdengar benar. Ho adalah wanita yang cerdas. Cukup cerdas untuk mengakui bahwa Hakurei benar. Dia menggigit bibirnya dan menunduk

Rimi panik saat merasakan jarak antara Ho dan Hakurei semakin melebar. Namun Hakurei ingin menyembunyikan perasaannya yang sebenarnya terhadap Ho, sehingga Rimi tidak bisa berkata apa-apa.

“Sepertinya Anda mengerti. Tolong, jaga burung itu di dekat Anda. Tentu saja, saya harap Anda tidak perlu melakukan tindakan seperti itu, tetapi lebih baik berjaga-jaga. Saya permisi,” kata Hakurei. Kemudian dia membungkuk dan meninggalkan ruangan.

Ho lumpuh karena rasa malu dan marah. Rimi mendekapnya erat dan menuntunnya ke sofa. Kemudian ia mendudukkan selir itu dan menyiapkan teh untuknya. Rimi merasa tak berdaya saat menyerahkan teh itu kepada Ho.

Guru Hakurei telah membuat Ho semakin membencinya. Kurasa ini tidak bisa diperbaiki.

Setetes air mata jatuh di permukaan teh. Tetesan air mata kecil, seperti butiran kecil, mengalir di pipi Ho.

“Ditegur oleh orang seperti dia. Bisakah kau bayangkan?” kata Ho.

Rimi tersentuh oleh air mata Ho. Sang selir menyadari bahwa ia telah berbicara egois karena kebenciannya terhadap Hakurei dan kini merasa malu akan hal itu. Ada sesuatu yang menawan dari air mata Ho yang penuh emosi, yang mencampurkan amarah dan penyesalan.

“Selir Ho yang Berbudi Luhur, Yang Mulia sangat gembira karena Anda bersedia menyelidiki niat sebenarnya dari Keluarga Ho. Kebaikan Anda itulah yang membuatnya khawatir. Karena itulah Guru Hakurei—”

“Aku tahu itu. Aku punya tugas penting,” kata Ho sambil menyeka air matanya. “Aku akan membawa burung itu bersamaku. Aku tidak ingin Yang Mulia khawatir.”

Rimi menghela napas lega. Dia ingin Ho seaman mungkin saat berada di wilayah musuh.

Guru Hakurei tidak hanya bersikap keras pada Ho demi Yang Mulia. Dia melakukannya untuk melindunginya.

Saat keduanya minum teh dan menikmati kue-kue manis bersama, Ho tampak tenang. Rimi berjanji akan membuat banyak kue manis untuk Ho saat ia kembali, lalu pamit.

Ia mempertimbangkan untuk menemui Shohi, tetapi Shohi terus-menerus mengadakan pertemuan dengan Kojin. Bahkan jika Rimi tiba-tiba mampir, ia ragu ia akan dapat bertemu dengan kaisar. Sebagai gantinya, ia memutuskan untuk kembali ke Istana Roh Air.

Rimi memasuki keretanya dan membuka jendela, membiarkan udara musim semi yang hangat dan hiruk pikuk Annei masuk. Jalan pasar utama tampak semakin ramai seiring dengan meningkatnya suhu, dan sayuran yang berjajar di kios-kios tampak cerah dan berwarna-warni. Meskipun keramaian membuat udara dipenuhi debu, Rimi senang melihat semangat semua orang kembali bersemangat di musim semi.

Saat Rimi menatap kosong ke arah kios-kios yang lewat, dia memperhatikan seorang pria yang dikenalnya.

“Tunggu, siapa itu? Oh, hentikan keretanya!” seru Rimi tiba-tiba.

Kereta berhenti, dan Rimi menjulurkan kepalanya keluar jendela dan mengenali pria itu dari kerumunan saat ia berjalan dengan langkah terseret.

Itu pasti dia!

Itu Kan Cho’un, perwakilan dari lima administrator dan orang yang berdiri menentang Shohi

“Mengapa pria seperti dia hanya berkeliaran di tempat seperti ini?” tanya Rimi dalam hati.

Pernyataannya yang hampir bersifat pengkhianatan bahwa ia tidak akan mengirimkan uang pajak ke ibu kota telah membuat istana kekaisaran gempar. Sungguh tidak masuk akal untuk berpikir bahwa ia akan berkeliaran di kota tanpa beban sedikit pun. Pria itu tidak perlu diliputi kekhawatiran, tetapi sedikit kerendahan hati tampaknya diperlukan. Cho’un telah menentang kaisar. Perlindungan Shusei adalah satu-satunya hal yang mencegahnya ditangkap. Ia bisa saja dengan mudah mendapati dirinya duduk di sel penjara yang dingin. Atau lebih buruk lagi, kepalanya mungkin akan dipenggal dari tubuhnya.

“Lagipula, dia jelas tidak tampak menikmati dirinya sendiri,” kata Rimi.

Cho’un menatap dedaunan yang tersusun rapi seolah-olah dedaunan itu telah membunuh orang tuanya. Dia mengerutkan kening melihat unggas yang digantung seolah-olah unggas itu telah mencuri dompetnya. Dan ketika akhirnya dia duduk di sebuah kedai teh, dia minum teh dengan ekspresi yang sangat muram, seolah-olah sepuluh temannya telah mengalami nasib buruk sekaligus. Akhirnya dia sedikit mengangkat pandangannya dan bertemu pandang dengan Rimi.

Cho’un mengangkat alisnya dengan cemberut dan menggumamkan sesuatu. Jaraknya terlalu jauh dan terlalu berisik untuk didengar, tetapi dia bisa mendengar kata-kata dari bibirnya. Otak bunga.

Bunga? pikir Rimi. Butuh beberapa saat baginya untuk menyadari. Benar! Dia pasti tidak tahu siapa aku. Saat kami bertemu di Gisan, dia menyebutku wanita dengan otak bunga. Aku tinggal di kuil bersama Guru Shusei, jadi mungkin dia mengira aku berhubungan dengan Keluarga Ho. Ini kesempatan sekali seumur hidup! Jika aku berpura-pura bodoh, aku bisa mencoba mempelajari lebih lanjut tentang rencana Guru Cho’un.

Shohi mengungkapkan kebingungannya tentang mengapa Cho’un datang ke sini. Jika mereka bisa mempelajari lebih lanjut tentang niat Cho’un, mereka bisa mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang apa yang terjadi di provinsi-provinsi. Mereka bahkan mungkin bisa mengetahui mengapa Shusei memberikan perlindungan kepada Cho’un.

Rimi meminta kusir untuk menunggu, meninggalkan kereta, dan menuju ke kedai teh.

II

Jantung Rimi berdebar kencang. Dia bertanya-tanya apa yang harus dia katakan kepada Kan Cho’un terlebih dahulu. Komentar tentang cuaca? Sesuatu tentang musim? Berbagai sapaan yang tidak penting berputar di benaknya

Ini adalah pertama kalinya Rimi berjalan di jalan pasar. Saat ia melangkah ke jalan utama yang ramai yang sempat ia intip, ia langsung dikejutkan oleh kebisingan dan keramaian orang-orang di sekitarnya. Ia merasa kewalahan dan sedikit takut.

Orang-orang Konkokuan cenderung berbicara panjang lebar dengan suara cepat dan keras, dan tampaknya hal itu lebih berlaku lagi bagi rakyat jelata. Bahkan di Wakoku, Rimi tidak banyak berinteraksi dengan orang-orang. Ia merasa ingin meringkuk. Seandainya Tama bersembunyi di bawah roknya, ia bisa mendapatkan keberanian dari naga kecil itu. Sayangnya, Tama sudah kembali ke Istana Roh Air.

Rimi bersin di tengah debu yang beterbangan saat ia mendekati bangku-bangku yang berjajar di luar kedai teh. Uap dari air mendidih dan aroma manis kudapan tercium dari dalam. Cho’un menatap Rimi dengan tatapan kosong. Bahkan saat Rimi berdiri di depannya, ia tidak mengangkat alisnya. Rimi akhirnya memaksakan senyum sementara Cho’un terus menunjukkan ketidakminatannya selain menatapnya dalam diam.

“S-Selamat siang. Apakah Anda ingat saya? Anda mengizinkan saya menginap di kuil di Gisan,” kata Rimi.

“Ah, tikus yang tenggelam dengan bunga sebagai otaknya?” katanya.

Itu adalah cara yang menyedihkan untuk dikenang, tetapi pada saat itu, hal itu menguntungkan Rimi.

“Itu aku! Aku sangat menghargai bantuanmu. Karena itulah, umm, yah, aku bahkan tidak mengucapkan terima kasih saat itu. Aku ingin membalas budimu dengan cara tertentu.”

“Tidak perlu. Temanmu sudah banyak membantu. Berkat dialah aku bisa berkeliling kota seperti ini.”

Jawaban blak-blakan Cho’un membuat Rimi bingung. Shusei memang telah menyelamatkan nyawa Cho’un. Itu sudah lebih dari cukup untuk membalas budi. Sayangnya, itu tidak membantu Rimi saat ini. Dia tidak akan menyerah.

“T-Tapi tentu saja, Guru Shusei mungkin telah membalas budimu, tapi aku belum sempat melakukan apa pun untuk menunjukkan rasa terima kasihku! Jadi, pastinya—”

“Kau punya hubungan keluarga dengan Ho House, kan? Kau bicara seolah-olah kepala keluargamu tidak mewakili dirimu.”

“Tidak, tidak, dia hanya kenalan! Itu saja, tidak ada hubungan keluarga!” Rimi bersikeras. “Itulah sebabnya aku ingin berterima kasih padamu sendiri!”

“Hanya kenalan. Namun, meskipun dia tampaknya tidak mewakili Anda, Anda berbicara tentang kepala keluarga besar itu secara pribadi. Dan meskipun ‘hanya kenalan,’ kalian berdua berpelukan mesra di pegunungan. Sepertinya kalian berdua memiliki hubungan yang cukup rumit, bukan begitu?”

Rimi tersentak. Hanya dari beberapa kata, dia berhasil mengumpulkan begitu banyak informasi. Rumor mengatakan bahwa dia adalah seorang jenius yang mampu menjadi menteri termuda yang pernah ada. Dan tampaknya rumor itu benar.

“Tapi jika kau benar-benar ingin membalas budiku, kau bisa membelikanku yuxianmantou,” kata Cho’un.

“Aku akan sangat senang!” kata Rimi.

Secara mengejutkan, Cho’un tampak tertarik dengan keadaan Rimi yang tidak biasa. Dia tidak bisa melewatkan kesempatan ini. Dia bergegas masuk ke kedai teh dan menemukan seorang lelaki tua sedang berjaga di dekat sebuah kapal uap.

“Dua yuxianmantou, tolong!” kata Rimi dengan penuh semangat.

“Baiklah,” kata lelaki tua itu sambil mengambil dua roti ubi jalar dari pengukus. Ia membungkusnya dengan kulit bambu kering dan memberikannya kepada Rimi. Kemudian ia mengulurkan telapak tangannya yang kosong.

“Enam untuk dua,” katanya.

Rimi berhenti sejenak.

“Ah!” serunya saat merasakan darah mengalir dari wajahnya.

Tidak! Uang! Aku tidak punya uang Konkokuan!

Rimi bahkan belum pernah menyentuh uang sejak menginjakkan kaki di Konkoku. Bahkan di Wakoku, dia tidak pernah punya kesempatan untuk membeli apa pun. Uang adalah konsep yang asing bagi Rimi.

Tiba-tiba, sebuah tangan pucat muncul dari belakang Rimi dan menjatuhkan koin-koin itu ke telapak tangan lelaki tua itu. Sementara lelaki itu memasukkan uang itu ke sakunya, Rimi menoleh ke belakang dan mendapati Cho’un berdiri di belakangnya.

“Aku, umm, uang,” kata Rimi terbata-bata. “Maaf, aku lupa membawa uang dan—”

“Duduk dan makanlah,” perintah Cho’un. Dia duduk di sebelah Rimi.

“Akan kusajianmu segera! Kurasa kusir itu punya uang, aku bisa meminjam sedikit darinya dan—”

“Jangan khawatir,” katanya.

Suasana hati Rimi menjadi muram. Ia senang karena berhasil menahan Cho’un dengan menawarkan untuk mengganti biayanya, tetapi justru Cho’unlah yang mentraktirnya yuxianmantou. Bagaimana ia bisa mendapatkan informasi darinya sementara ia bertingkah seperti orang bodoh?

“Aku tidak suka melihat makanan terbuang sia-sia. Makanlah,” perintahnya.

Rimi dengan muram menggigit roti itu. Aroma kentang dan gandum kukus yang hangat dan manis memenuhi hidungnya. Dia menggigitnya lagi dengan lahap. Roti itu hangat, sederhana, dan cukup besar untuk digenggam kedua tangannya.

“Kau orang yang cukup penting. Cukup penting sampai-sampai kau tidak perlu membawa uang,” ujar Cho’un sambil mengunyah mantou-nya. Ia memperhatikan Rimi dari sudut matanya.

Rimi mengumpulkan keberaniannya.

“Apa yang membawamu ke Annei? Kukira kau tinggal di kuil di Gisan itu?” tanyanya.

“Saya meminjam kamar di sana. Seharusnya saya tinggal di tempat tinggal yang disediakan, tetapi di sana banyak orang yang keluar masuk, dan saya tidak suka kebisingan. Saya ada urusan di Annei, itulah sebabnya saya di sini,” jelasnya.

Rimi merasa sulit untuk menyimpulkan apa pun dari apa yang dikatakan pria itu, jadi dia mendesak lebih lanjut.

“Bisnis? Seperti pekerjaan?” tanyanya.

“Ya. Tugas saya adalah melindungi sesuatu yang telah dipercayakan kepada saya. Itu adalah tugas yang diwariskan kepada saya,”

“Diturunkan kepada Anda? Oleh siapa?”

“Oleh Pahlawan Pedesaan.”

Rimi bingung, tidak mengerti apa yang dikatakannya. Cho’un adalah Pahlawan Pedesaan. Dia tiba-tiba teringat percakapannya dengan Jotetsu di masa lalu. Jotetsu pernah mendengar desas-desus tentang Pahlawan Pedesaan ketika dia masih muda. Itu berarti ada Pahlawan sebelum Cho’un, seseorang yang memiliki nama yang sama.

“Ketika Anda menyebut Pahlawan Pedesaan, apakah yang Anda maksud adalah mantan administrator An?” tanya Rimi.

“Apakah Anda mengenal Kan Rakusei?” tanyanya.

Rimi menduga orang itulah yang memiliki gelar yang sama dengan Cho’un. Mereka memiliki nama keluarga yang sama dengannya.

“Tidak, aku hanya kenal seseorang dari Roko di An, dan mereka menyebutkan sesuatu. Apakah Rakusei ayahmu?” tanya Rimi.

“Tidak, lelaki tua yang keras kepala itu bukan ayah saya. Tapi dia merawat saya. Dia suka mengasuh anak-anak tanpa keluarga dan membesarkan mereka. Ada hampir delapan puluh orang lain di An dengan nama yang sama yang mengatakan bahwa dia membesarkan mereka,” kata Cho’un.

“Delapan puluh?! Kedengarannya luar biasa!”

“Dia bukan orang seperti itu. Dia mungkin punya pikiran yang tajam, tapi dia idiot. Karena hobinya itu, dia bahkan tidak bisa mempertahankan istrinya, hanya mengenakan shenyi yang tambal sulam meskipun seorang administrator, dan hanya makan bubur encer. Dan pada akhirnya…”

Cho’un terdiam dan memandang ke jalan. Matanya tak bergerak saat menatap orang-orang yang lewat. Seolah-olah dia sedang mencari sesuatu yang hilang.

Dia segera menepisnya dan kembali melahap yuxianmantou. Dia melahapnya dalam hitungan detik, lalu berdiri dan menyilangkan tangannya, menatap Rimi dengan tatapan muram.

“Aku tidak akan mengorek-ngorek siapa dirimu sebenarnya. Tapi mengingat kau punya bunga di tempat seharusnya otakmu berada, kau sepertinya bukan tipe orang yang menggunakan tipu daya untuk mengakali orang lain. Jika kau bersedia menghampiriku begitu saja meskipun begitu, kurasa kau pasti putus asa. Kau juga punya sesuatu yang ingin kau lindungi, kan?” kata Cho’un.

Rimi tidak tahu harus berkata apa. Dia menyadari bahwa pria itu telah mengetahui niatnya dan upayanya untuk mendapatkan informasi darinya. Dia menundukkan kepala.

“Apakah ada sesuatu yang ingin kau lindungi?” tanyanya dengan suara yang sedikit lebih lembut.

“Saya ingin melindungi orang-orang yang telah memberi saya tempat untuk bernaung,” katanya.

“Kalau begitu, kita memiliki kesamaan. Jika kamu serius dengan keinginan itu, kurasa kita akan bertemu lagi. Kita bisa bicara lebih banyak saat itu.”

Pesannya jelas. Dia tidak tertarik mendengarkan Rimi hanya karena pertemuan kebetulan di tengah jalan. Jika Rimi benar-benar ingin berbicara dengannya, dia akan mencarinya sendiri, apa pun kesulitannya.

Tentu saja, itu adalah hal paling minimal yang bisa saya lakukan jika saya menginginkan sesuatu darinya. Jika Anda benar-benar perlu berbicara dengan seseorang, Anda harus menunjukkannya.

“Kembali ke kereta kalian,” perintahnya, lalu melangkah kembali ke tengah kerumunan dengan ekspresi muram seperti biasanya.

Aku ini penyelidik yang hebat.

Rimi menghela napas menyesali kebodohannya. Dia tidak cocok untuk bersikap licik. Meskipun begitu, berkomunikasi dengannya seperti ini bukanlah hal yang sia-sia. Dia jadi yakin akan satu hal.

Guru Cho’un bukanlah seorang tiran korup yang mementingkan diri sendiri. Ada semacam kemurnian di matanya. Dan dia terdengar begitu teguh ketika mengatakan ada sesuatu yang ingin dia lindungi.

Seringkali sulit untuk melihat di balik ekspresi muram Cho’un, tetapi ada keyakinan yang jujur ​​dan kuat di matanya. Dia berani menentang perintah kaisar, tetapi Rimi yakin dia memiliki alasan yang sangat baik untuk melakukan hal itu.

Rimi merasa dia perlu memberi tahu Shohi tentang hal itu. Mengetahui hal seperti itu bisa mengubah sikapnya terhadap Cho’un.

Dia bergegas kembali ke kereta dan meminta kusir untuk mengantarkannya ke istana kekaisaran.

Rimi memutuskan untuk langsung menuju kamar kaisar setibanya di sana. Jika Shohi sedang sibuk rapat, menunggu di kamarnya adalah pilihan terbaik baginya.

Ia melewati sejumlah pejabat dalam perjalanannya ke Aula Naga yang Bangkit. Mereka pasti mengira ia hanyalah seorang wanita istana biasa karena mereka hanya mengangguk sedikit melewatinya. Ada beberapa pejabat tinggi yang menurutnya hadir di Audiensi Eksekutif, tetapi tak satu pun dari mereka tampaknya mengenali Rimi sebagai calon permaisuri. Mungkin pakaiannya terlalu berbeda.

Aku mungkin tidak akan pernah bisa keluar sendirian seperti ini lagi setelah menjadi permaisuri.

Bahkan di istana belakang, keempat selir didampingi oleh setidaknya satu pelayan. Ketika mereka meninggalkan istana belakang, mereka akan dikelilingi oleh sejumlah pelayan atau pengawal. Namun, upacara penobatan telah membuat Rimi terjebak di antara dua dunia, yang memberinya kebebasan yang tidak akan pernah dia miliki dalam keadaan normal.

Jalan setapak yang panjang itu diapit oleh tanaman deutzia dengan bunga putih yang bergoyang. Karena Aula Naga yang Bangkit terletak di ujung jalan setapak, area sekitarnya dibiarkan relatif kosong. Untuk membuatnya tampak tidak terlalu sederhana, pohon-pohon rosewood besar ditanam di belakang tanaman deutzia. Kulit kayunya yang mengelupas membuat pohon-pohon itu tampak kuno.

Saat Rimi berbelok di tikungan, gerbang menuju Aula Naga yang Bangkit terlihat. Tepat saat itu, seseorang di balik bayangan pilar mengulurkan tangan dan meraih lengannya. Orang itu menariknya dengan keras, membuat Rimi tersandung melewati tanaman deutzia dan keluar ke halaman sekitarnya. Dia kemudian ditarik ke belakang salah satu pohon rosewood, tersembunyi dari pandangan jalan setapak. Rimi hendak berteriak ketika orang itu dengan lembut meletakkan jarinya di bibirnya.

Matanya membelalak saat menyadari siapa itu.

“Ya, benar, Rimi.”

Suaranya yang lembut begitu familiar baginya. Pria yang memeganginya dengan jari di bibirnya adalah Shusei. Jantung Rimi berdebar kencang. Kegembiraan dan ketakutan bercampur aduk dalam dirinya.

Setelah Shusei yakin Rimi tidak akan berteriak, dia melepaskan jarinya dari bibir Rimi.

“Tuan Shusei? Apakah Anda membutuhkan sesuatu dari saya?” tanya Rimi.

Tidak ada yang aneh tentang kunjungan kepala keluarga Ho ke istana kekaisaran. Tetapi ini adalah pertama kalinya dia berinteraksi langsung dengannya di dalam istana sejak menjadi kepala keluarga mereka.

“Kau pernah bertemu dengan Kan Cho’un sebelumnya. Apa yang kalian bicarakan? Apakah itu direncanakan? Bagaimana kau bisa menghubunginya?” tanya Shusei. Nada suaranya setenang biasanya, tetapi ada sesuatu dalam ekspresinya yang tampak panik.

Apa? Guru Cho’un hanya sedang berkeliling kota. Apakah Shusei mengawasinya? Apakah itu sebabnya dia tahu?

Jadi seseorang sedang memantau Cho’un. Orang itu kemudian langsung memberi tahu Shusei, yang kemudian mencari Rimi. Semuanya terjadi begitu cepat. Apakah itu pertanda bahwa Shusei merasa gugup?

“Kenapa kamu ingin tahu?” tanya Rimi.

“Tolong, jawab pertanyaan saya,” katanya.

Rimi memiliki begitu banyak hal yang ingin dia tanyakan. Ini adalah kesempatan sekali seumur hidup lainnya. Biasanya dia tidak akan punya harapan untuk berbicara dengan Shusei, namun di sinilah dia di depannya. Jika dia mengajukan pertanyaan yang tepat, mungkin dia bisa mengetahui mengapa Shusei merasa perlu untuk mengawasi Cho’un. Itu mungkin menjelaskan mengapa Shusei menawarkan perlindungan kepada administrator.

“Baiklah. Tapi pertama-tama, jawablah pertanyaanku, Guru Shusei,” kata Rimi.

“Akulah yang mengajukan pertanyaan di sini. Jawab aku,” kata Shusei.

“Tidak. Jika kau benar-benar ingin jawaban dariku, kau harus menjawab—”

Rimi tiba-tiba terhenti ketika Shusei memeluk pinggangnya dan menekan tubuhnya ke batang pohon.

“Aku bisa saja menculikmu, Rimi. Area di sekitar Aula Naga yang Bangkit sepi. Tidak ada yang akan tahu apa yang terjadi padamu. Jika kau tidak menjawab pertanyaanku, maka aku tidak akan bisa membiarkanmu pergi,” bisik Shusei.

Wajahnya begitu dekat sehingga Rimi bisa merasakan napasnya, tetapi pria itu sama sekali tidak berperasaan. Tidak ada sedikit pun kehangatan dalam suaranya. Rasa takut dalam diri Rimi mulai tumbuh.

“Apa pun yang kukatakan bisa jadi bohong. Lalu bagaimana?” kata Rimi, suaranya bergetar.

“Begitu juga denganku, kan?” kata Shusei. “Kau bilang kau punya pertanyaan, tapi tidak ada jaminan bahwa jawaban apa pun yang kuberikan akan benar. Perbedaannya adalah, selama berada di Ho House, aku telah belajar bagaimana mendapatkan kebenaran dari seseorang. Aku selalu bisa mengandalkan itu untuk mendapatkan jawabanku. Apakah aku harus membuat ini tidak menyenangkan? Ini bukan pilihan pertamaku, tapi…”

Shusei mengulurkan tangan kirinya ke pipi Rimi. Rimi tidak yakin apakah Shusei bermaksud mencekiknya atau membelainya dengan lembut.

“Kalau kau mau bertanya apa saja, katakan saja!” Rimi menjerit, berusaha menahan rasa takutnya. “Kumohon! Kenapa kau melindungi Guru Cho’un?! Dan jika kau melindunginya, kenapa kau menyuruh orang mengikutinya?!”

Shusei tiba-tiba tertawa. Kemudian dia melepaskan Rimi dan melangkah menjauh.

Hah?

Rimi bersandar pada batang pohon dan menatap Shusei dengan bingung.

“Kau bukan mata-mata yang hebat, kan, Rimi? Kau baru saja memberitahuku semua yang perlu kuketahui. Yaitu, kau tidak tahu apa-apa. Apa yang kau dan Cho’un bicarakan, cuaca? Aku lega,” kata Shusei

“Bagaimana kau tahu?” tanya Rimi.

“Mengapa saya melindungi Cho’un? Mengapa saya memantaunya? Fakta bahwa Anda menanyakan pertanyaan-pertanyaan itu berarti Anda tidak tahu apa pun tentang niat saya,” jelasnya.

Rimi menundukkan kepala saat kekuatannya terkuras. Dia merasa seperti orang bodoh. Dia pikir dia telah membuat seolah-olah dia memiliki informasi. Tetapi ancamannya telah menakutinya dan kebaikannya yang dulu telah melunakkan hatinya, yang menabur kekacauan di hatinya. Dia bahkan kurang mahir dalam merencanakan sesuatu daripada biasanya.

Air mata menggenang di mata Rimi. Sebagian karena jijik atas kebodohannya sendiri, tetapi juga karena sedih membayangkan bahwa Shusei yang dulunya baik hati telah mengancamnya.

Namun, seperti Shohi, dia merasa kesal karena tidak bisa membenci Shusei. Itu adalah takdir, nasib, atau apa pun yang menyebabkan hal ini, yang dia benci.

Mengapa? Mengapa? Mengapa harus seperti ini?

Sinar matahari menembus dedaunan pohon rosewood dan jatuh ke wajah Rimi.

“Maafkan aku, seharusnya aku tidak menakutimu seperti itu. Tolong jangan menangis,” kata Shusei dengan suara lembut namun bingung.

Ia menawarkan saputangan kepada Rimi. Rimi menggelengkan kepalanya, menolak kain beraroma gaharu itu. Ia khawatir jika menerimanya, cintanya kepada pria itu akan mengalahkan rasa takut dan kengerian yang dirasakannya.

Dia melakukan hal-hal yang begitu kejam. Namun entah bagaimana dia tetap begitu baik hati.

Shusei diam-diam memasukkan kembali saputangan itu ke sakunya setelah Rimi menolak.

“Pergi,” katanya.

Rimi tidak mengangkat kepalanya saat ia berlari kembali ke jalan setapak. Saat ia bergegas menuju Aula Naga yang Bangkit, air mata yang selama ini ditahannya mulai tumpah

Shusei sangat menakutkan namun juga sangat baik. Saat meminta maaf, dia terdengar seperti koki baik hati yang pernah dikenalnya.

Perilakunya yang membingungkan hanya memperdalam kekacauan yang dirasakannya.

Begitu Rimi menghilang ke dalam Aula Naga yang Bangkit, rasa lega menyelimuti Shusei dan dia berbalik untuk pergi.

Itu kejam, Shusei. Sekalipun kau punya alasan, kau tetap membuatnya takut. Kau membuatnya menangis, pikir Shusei, meringis sambil menegur dirinya sendiri.

Ketika Cho’un bertanya apakah dia bisa pergi ke Annei pagi itu, Shusei bisa saja menolak. Namun, jika Shusei menolak tanpa alasan yang jelas, Cho’un mungkin akan curiga bahwa dia sedang merencanakan sesuatu.

Maka Shusei pun mengatur agar Cho’un diikuti. Jika ia melakukan sesuatu yang tidak biasa, Shusei akan segera diberitahu. Sementara itu, ia memutuskan untuk tetap tinggal di istana kekaisaran, di mana akan lebih cepat dan mudah untuk menerima kontak. Di sana, ia telah bertemu dengan para pengawal kekaisaran dan menteri yang memandang Shusei dengan baik dan bersiap menghadapi keadaan yang tak terduga. Jadi, ketika rencana Mars tidak berjalan seperti yang direncanakan semula, itu tidak akan berakhir dengan sia-sia.

Shusei belum menjelaskan tujuan sebenarnya dari rencananya kepada Neison maupun Mars.

Lebih baik mereka tidak tahu apa-apa. Mereka hanyalah bidak di papan catur. Saya hanya ingin mereka tetap seperti itu.

Lalu, sebuah laporan sampai ke Shusei. Cho’un telah bertemu dengan Setsu Rimi, yang segera kembali ke istana kekaisaran. Sejujurnya, berita itu telah menyebabkan kepanikan yang cukup besar bagi Shusei.

Mungkinkah Cho’un sudah mulai memahami gambaran yang lebih besar dan sedang menjalin kontak dengan Shohi atau Rimi?

Namun pertemuan mereka tampaknya hanyalah kebetulan. Sepertinya Rimi mencoba belajar sesuatu darinya dan gagal.

Menyentuh Rimi adalah keputusan yang telah diperhitungkan. Sentuhan pinggangnya dan aroma rambutnya telah memicu hasrat dalam diri Shusei yang mengancam akan meledak kapan saja. Jika hasrat itu meledak darinya, kemungkinan besar dia akan menciumnya di sana juga dan menghujaninya dengan bisikan tanpa henti tentang betapa berharga dan cantiknya dia.

Seberapa terkejutkah sang Cendekiawan Tua yang Tak Bercinta itu melihat betapa putus asa aku mencintai Rimi?

Senyum mengejek diri sendiri terukir di wajah Shusei. Lagipula, Sarjana Tanpa Cinta itu memang tidak pernah memiliki ikatan yang kuat terhadap orang lain.

Kojin, yang selalu diyakini Shusei sebagai ayahnya, tidak pernah menunjukkan kasih sayang kepadanya selama masa pertumbuhannya. Ia lebih seperti atasan yang keras daripada seorang ayah dalam cara ia mendisiplinkan Shusei, memerintahkannya, dan mengatur hidupnya.

Namun ibu angkatnya, Ny. Yo, sangat menyayangi dan membesarkan Shusei. Tetapi Shusei dan Ny. Yo sama-sama tahu bahwa mereka tidak memiliki hubungan darah, sehingga ia merasa lebih berhutang budi padanya daripada apa pun. Sebagai seorang kaligrafer terkenal dan putri seorang sarjana terhormat, Ny. Yo telah mengajarinya banyak hal. Ia lebih seperti guru yang dicintai daripada seorang ibu.

Keluarga Shu tidak pernah menjadi tempatku. Ayah yang keras. Ibu yang seperti guru. Dia sayang padaku, tapi aku tidak pernah bisa benar-benar dekat dengannya. Semuanya mencekikku.

Mungkin itulah sebabnya Shusei belajar untuk selalu menekan emosinya. Jika dia tetap tenang dan ramah, dia bisa bertahan hidup. Lingkungannya telah mengajarkannya bahwa tidak ada yang lebih penting daripada melakukan hal yang benar dengan cara yang paling efisien dan logis. Mungkin secara tidak sadar, dia bahkan memperlakukan orang lain seperti itu. Lebih efisien untuk bersikap ramah kepada orang lain daripada mulai menciptakan gesekan.

Bagi pria seperti itu, melayani Shohi yang egois dan mudah marah adalah tugas yang menyiksa. Namun pada saat yang sama, ia merasa tertarik pada kehadiran Shohi. Shohi adalah kebalikan dari Shusei, tidak logis dan tidak efisien.

Mungkin terdengar tidak sopan, tapi dia sangat asing bagiku. Itu cukup menggelitik.

Namun, meskipun Shohi sangat asing bagi Shusei, dalam beberapa hal, mereka persis sama. Mereka berdua kesepian dan mencari sesuatu. Dan ya, Shohi benar-benar berbeda dari Shusei dalam hal bagaimana ia dikuasai oleh emosi. Tetapi dalam mendukung Shohi, Shusei mendapati dirinya mengalami emosi. Ia merasa seperti manusia.

Kurasa itulah arti diubah oleh seseorang.

Rimi juga sama asingnya dengan Shusei. Tidak puas hanya mengikuti rutinitas, dia memiliki sesuatu yang diinginkannya dan melakukan segala upaya untuk mendapatkannya. Shusei terinspirasi untuk membantunya dalam pencariannya akan tempat untuk bernaung. Selama berada di sisinya, dia terpesona oleh semangatnya.

Di balik senyum manis dan polosnya, tersembunyi kekuatan yang besar. Mungkin gairahnya, seperti gairah Shohi, yang telah mengubahnya.

Shusei telah terpikat oleh wanita yang telah memberinya gairah, dan segera ia mendapati dirinya terobsesi.

Shusei, yang selalu bersikap lembut, perlahan-lahan berubah karena dua orang asing ini. Dia merasakan emosi Shohi dan mengalami gairah Rimi, dan hal-hal itu mulai tumbuh dan membara di dalam dirinya. Seiring pertumbuhannya, hal-hal itu akhirnya menjadi miliknya sendiri. Gairah sejati mulai membakar di dalam diri Shusei, yang mendorongnya untuk bertindak.

Shusei menunduk melihat kakinya. Ketika ia memikirkan apa yang telah ia lakukan pada Rimi, ia merasa benci pada dirinya sendiri. Namun, gairah yang masih membara di dalam dirinya tidak membiarkannya berhenti.

III

Bunga Deutzia bergoyang tertiup angin di luar jendela kantor Shohi. Kuncup-kuncup putihnya bergoyang maju mundur sementara daun-daunnya menari di bawah cahaya akhir musim semi. Shohi menatapnya, terpesona oleh keindahannya

“Yang Mulia,” kata Kojin.

Shohi mengalihkan perhatiannya kembali ke meja dan melihat Shu Kojin, To Rihan, dan Jin Keiyu semuanya menatapnya. Shohi tidak bisa menghilangkan rasa lelah dari tubuhnya dan tahu itulah sebabnya perhatiannya mulai berkurang. Dia menegakkan tubuhnya dan mencoba untuk fokus.

“Mohon maaf. Baiklah, rencana tindakan kami terkait Cho’un. Bagaimana tanggapan administrator lainnya?” tanya Shohi.

“Kami telah mencoba memastikan apakah Cho’un benar-benar berbicara mewakili administrator prefektur lainnya, tetapi kami belum menerima jawaban. Mereka tampaknya sengaja mengabaikan kami. Mungkin, mereka tahu tentang kunjungan Cho’un ke ibu kota dan sepakat untuk bertindak bersama setelahnya. Mereka semua bersatu,” jawab Rihan sementara Keiyu membolak-balik kertas dengan dagunya bertumpu pada tangannya.

“Hal ini membawa kita kembali ke masalah utama: kita tidak tahu apa tujuan Cho’un datang ke sini,” gerutu Keiyu. “Apakah itu deklarasi perang atau sesuatu yang lain? Fakta bahwa prefektur lain tidak melakukan apa pun membuat semuanya semakin aneh.”

“Bahkan jika kita hanya menebak, tanpa mengetahui keadaan provinsi-provinsi tersebut, kita tidak memiliki dasar yang kuat untuk memberikan penilaian,” tambah Kojin dengan getir. “Rihan, apakah ada yang ingin kau laporkan?”

Rihan menggelengkan kepalanya.

“Saya telah mengorganisir dan mengirim tim survei ke setiap provinsi, tetapi tidak satu pun yang memberikan laporan komprehensif,” kata Rihan.

Para birokrat selalu bergerak lambat dan teliti dalam penyelidikan mereka, memprioritaskan akurasi di atas segalanya. Mereka sering kali memeriksa ulang hasil mereka dua atau tiga kali, yang berarti jawaban tidak pernah datang dengan cepat. Jadi laporan akan divalidasi secara menyeluruh, tetapi terkadang informasinya datang terlambat. Ini adalah contoh yang sempurna. Para administrator telah langsung menghampiri Shohi dan menyatakan niat untuk memberontak. Yang mereka butuhkan saat ini bukanlah laporan yang diteliti secara menyeluruh. Yang mereka butuhkan adalah informasi yang cepat dan dapat ditindaklanjuti.

Sayangnya, semakin terstruktur organisasinya, semakin sulit untuk mendapatkan informasi yang dibutuhkan. Mereka mungkin akan mendengar kabar dari Jotetsu atau Selir Yo jauh sebelum laporan resmi disampaikan.

“Kan Cho’un, Pahlawan Pedesaan, hmm? Apa yang kau cari?” gumam Shohi.

“Ada seorang administrator An yang memiliki nama yang sama selama pemerintahan pendahulumu. Para ‘Pahlawan Pedesaan’ ini tidak pernah berbuat baik,” kata Kojin dingin.

“Pendahuluku? Apa maksudmu?” kata Shohi, sambil menoleh ke Kojin.

“Administrator An menjabat dua periode sebelum Kan Cho’un. Mereka juga memanggilnya ‘Pahlawan Pedesaan’. Kau tidak mengenalnya?” tanya Rihan dengan heran.

“Jangan konyol, tentu saja dia tidak akan tahu. Yang Mulia pasti baru berusia lima atau enam tahun saat itu,” kata Keiyu sambil menepis gagasan itu dengan lambaian tangannya.

“Apakah mantan Pahlawan ini juga melakukan sesuatu? Kojin, kau pernah mengabdi pada ayahku. Apakah kau tahu sesuatu?” tanya Shohi.

“Saat itu saya baru saja menjadi kanselir, tetapi saya sebenarnya terlibat,” kata Kojin dengan tenang. “An mengalami banjir besar, yang menyebabkan pertumbuhan tanaman yang buruk. Butuh bertahun-tahun agar panen pulih. Administrator An meminta pengurangan pajak untuk prefekturnya, tetapi Yang Mulia tidak mau mendengarkannya. Orang itu bahkan mengancam akan menggunakan pasukan lokal untuk melawan kami.”

“Jadi, apa yang terjadi?”

“Dia melakukan hal itu dan ditangkap karena pengkhianatan. Namun, butuh lebih dari satu setengah tahun untuk menangkapnya, sehingga hampir tidak mungkin untuk memungut pajak dari An selama waktu itu. Ketika administrator baru tiba, dia mendapati bahwa panen hampir sama seperti sebelum banjir dan dia dapat memungut pajak yang dibutuhkan dengan sedikit kesulitan. Dia cukup bingung karenanya. Jika semudah itu, mengapa pendahulunya memberikan perlawanan yang begitu besar?”

“Bukankah namanya Kan Rakusei?” kata Keiyu.

“Kan? Kerabat Kan Cho’un?” kata Rihan sambil mengangkat alisnya.

“Tentu saja tidak. Tidak mungkin ada kerabat kandung seorang pengkhianat yang meninggal di penjara yang bisa lolos prosedur pengangkatan. Kan adalah nama keluarga yang umum di An,” kata Kojin.

Shohi menyentuh bibirnya dengan jari dan merenung sambil mendengarkan Kojin dan para menteri berbicara.

Situasi saat ini jelas menyerupai kasus Kan Rakusei ini. Apakah ini tindakan pembalasan? Tetapi jika Cho’un lulus ujian pengangkatan, maka dia tidak mungkin kerabat Kan Rakusei.

Beberapa hari sebelumnya, Rimi telah memberi tahu Shosei bahwa dia bertemu Cho’un di kota. Dia mengaku tidak merasa bahwa Cho’un didorong oleh kepentingan pribadi atau tampak seperti tipe tiran. Dia mengatakan Cho’un didorong oleh keinginan untuk melindungi sesuatu. Tentu saja, itu hanya kesan subjektif Rimi. Shohi tidak sebegitu naifnya untuk menerima begitu saja. Tetapi dia tahu bahwa firasat juga sesuatu yang tidak bisa diabaikan.

Semuanya begitu ambigu. Shohi menginginkan sesuatu yang jelas dan konkret.

Jotetsu, keempat selirku, semuanya ada di tangan kalian.

Dia membuatku muak.

Yo telah berjuang menahan keinginan yang tak kunjung reda untuk muntah.

Dia membuatku muak. Dia membuatku muak. Dia membuatku muak.

Di seberang meja besar, ayah kandungnya, Ma Ijun, sedang tertawa, makan, dan minum.

Dia merasa mual karena segalanya. Karena melihatnya. Karena cara sumpitnya tak pernah berhenti saat ia menyodorkan daging dan sayuran ke mulutnya. Karena suara kunyahannya. Karena tegukannya saat ia menghabiskan seluruh gelas minuman keras.

Yang paling membuat Yo muak adalah kenyataan bahwa ia memiliki hubungan darah dengan pria menjijikkan ini. Ia bertanya-tanya apakah mungkin mencakar kulitnya sendiri dan memeras setiap tetes darah akan membuatnya merasa lebih baik.

So duduk di samping Yo, menggerakkan sumpitnya dengan anggun. Kadang-kadang, Ijun akan tertawa terbahak-bahak dan mengatakan sesuatu padanya. So akan menundukkan pandangannya dan memberikan jawaban singkat. Oh, ya. Kurasa begitu. Tentu saja.

Namun, Ijun tampak puas hanya dengan kehadiran putri keluarga So di hadapannya. Senyumnya tak pernah pudar.

Ijun memiliki kulit sawo matang dan alis yang tebal dan maskulin. Dia cukup maskulin, dan bahkan bisa dibilang seksi. Tapi bagi Yo, dia menjijikkan.

So pasti membaca ekspresi Yo karena dia dengan cepat dan sopan mengakhiri makan dengan mengatakan bahwa dia lelah dan perlu istirahat. Kemudian dia mengangguk pada Yo dan menariknya ke kamar mereka.

Perkebunan Ma Ijun terletak di tepi timur kota Annei, Konkokuan. Seluruh perkebunan berada di atas bukit berukuran sedang dengan jarak yang cukup antar bangunan. Yo dan So menginap di wisma tamu paling bergengsi, yang terletak di titik tertinggi bukit. Wisma itu menjorok ke atas batu yang menonjol dari bukit. Terdapat balkon di atas batu yang menawarkan pemandangan kota Annei yang tertata rapi dari ketinggian.

Awan menutupi bulan, membuat malam semakin gelap dari biasanya. Lampu-lampu yang tergantung di rumah-rumah bergoyang dan bersinar terang. Istana kekaisaran bersinar paling terang dari semuanya, terutama istana belakang di sisi utara.

Yo menempelkan pipinya ke pagar dan menatap ke dalam kegelapan. Angin berhembus kencang di balkon, dan hawa dingin yang menyertainya membuat rasa mualnya mulai mereda.

“Bagaimana perasaanmu? Apakah kamu sudah selesai?” tanya So dengan sopan dari samping Yo. So cenderung bersikap dingin dan merasa penting diri sendiri ketika dia tidak tahu bagaimana harus bersikap dengan seseorang. Itu adalah ciri khasnya. Dia mungkin kembali ke sikapnya yang biasa karena ingin membantu Yo tetapi tidak tahu caranya.

“Aku merasa jauh lebih baik. Maafkan aku, So. Setiap kali aku berada di dekatnya, aku selalu merasa tidak enak badan. Selalu seperti itu.”

“Aku mengerti. Aku tidak ingin melihat pria yang mengira dia bisa membeliku. Jika seburuk itu, pasti keadaanmu sangat buruk sebelum bergabung dengan istana belakang. Kau pasti sakit setiap hari,” katanya.

“Kadang-kadang, jika aku benar-benar mengertakkan gigi, aku baik-baik saja. Dia tidak akan pernah datang menemui Ibu dan aku. Rupanya, Ibu membuatnya kesal,” kata Yo.

“Ngomong-ngomong, kamu benar-benar tidak mau bertemu ibumu?”

“Tidak apa-apa. Bahkan jika dia melihatku, dia tidak akan mengenaliku sebagai putrinya. Dia sudah memanggilku ‘sahabatku Enrin’ sejak lama. Dia sedang patah hati.”

Yo bisa melihat bahwa So terkejut dengan pengakuan itu. Yo memaksakan diri untuk bersikap ceria dan menepis kekhawatiran itu. Merenung bukanlah sifatnya.

“Jangan cemberut begitu, So! Itu benar-benar tidak pantas untukmu. Lagipula, itu cukup menyenangkan! Ibu entah kenapa mengira dirinya berumur sepuluh tahun, dan aku bisa bermain rumah-rumahan dengannya sepanjang waktu!” jelas Yo. “Aku suka bermain rumah-rumahan, jadi aku bersenang-senang. Tapi begitu aku bergabung dengan istana belakang dan jauh darinya untuk sementara waktu, aku kehilangan minat. Jadi aku tidak masalah tidak bertemu dengannya.”

Yo baru berusia tujuh tahun ketika ibunya “mengalami gangguan jiwa”. Dia tidak pernah benar-benar tahu apa yang terjadi atau mengapa. Tetapi ada potongan-potongan kenangan yang terpatri dalam benaknya yang masih muda. Seorang pria dan seorang wanita, telanjang dan saling berpelukan. Tawa Ma Ijun. Suara ibunya yang memilukan, memohon pengampunan. Erangan. Jeritan. Punggung Ma Ijun. Ukuran kepalan tangan Ma Ijun yang sangat besar. Ma Ijun. Ma Ijun. Ma Ijun. Tidak ada apa pun selain kenangan kuat tentangnya yang disertai rasa takut dan jijik.

Yo takut pada Ma Ijun. Dia membencinya. Dia membenci semua yang dilakukannya. Bahkan jika apa yang dilakukannya sangat wajar untuk seorang pedagang, dia tetap akan membencinya. Mungkin semua itu yang menyebabkan dia memandang setiap pria dengan cara yang sama seperti dia memandang Ma Ijun.

“Sejujurnya, aku juga tidak ingin bertemu Ma Ijun. Namun, demi Yang Mulia, satu-satunya pilihanku adalah menanggungnya,” Yo mengaku.

Kaisar tahu bahwa Yo membenci laki-laki, namun tetap memintanya untuk bergabung dengannya. Hal itu membuat Yo bahagia. Dia merasa diperhatikan. Kaisar adalah seorang laki-laki, namun entah bagaimana, dia tidak membuatnya jijik. Kaisar telah memberinya tempat di dunia. Kaisar adalah tempatnya di dunia, dan dia perlu melindunginya. Melindungi Shohi berarti melindungi tempatnya, jadi ini juga demi dirinya sendiri.

So menghabiskan beberapa saat menatap ke arah lain dalam keheningan yang bingung setelah pengakuan Yo. Akhirnya, dia berdeham.

“Anda memiliki sikap yang luar biasa. Saya menyampaikan pujian saya,” kata So.

Pernyataan angkuh itu adalah upaya terakhir So untuk menghibur. Yo, menyadari hal itu, langsung tertawa terbahak-bahak.

“Terima kasih banyak. Sekarang setelah menerima pujianmu, aku harus bersemangat dan memenuhi tugasku, bukan? Sebenarnya, Ma Ijun akan pergi keluar malam ini. Mau pergi berpetualang bersama?” kata Yo.

“Memang benar. Saya lebih memilih untuk tidak tinggal di rumah mewah pria itu lebih lama dari yang seharusnya.”

Di bawah kegelapan malam, Yo dan So berjalan menyusuri perkebunan hanya dengan cahaya lilin yang tidak dapat diandalkan sebagai penunjuk jalan. Mereka menuju gedung tempat Ma Ijun menjalankan bisnisnya. Para bawahannya selalu berkumpul di sana untuk berdiskusi.

Karena tidak terkunci, dapat diasumsikan bahwa bangunan itu tidak berisi barang berharga. Di dalamnya terdapat meja besar untuk rapat. Rak-rak di dekatnya dipenuhi dengan apa yang tampak seperti buku besar dan kontrak.

“Apa yang harus kita telusuri untuk mengetahui apa yang terjadi di provinsi-provinsi…?” tanyanya dengan kebingungan.

Yo mulai menyisir rak untuk mencari buku besar, menariknya keluar satu per satu.

“Ini berisi nama-nama prefektur. Ini adalah buku besar untuk transaksi Asosiasi Perdagangan Ma di setiap prefektur,” jelas Yo. “Jika kita memeriksanya, kita akan mendapatkan gambaran tentang seberapa banyak perdagangan yang terjadi. Jika ada ketidakberaturan di provinsi-provinsi, kita seharusnya bisa melihat— Hah?”

Saat Yo mengeluarkan sebuah buku catatan, dia melihat buku catatan lain yang tersembunyi di baliknya. Buku catatan ini memiliki nama sebuah prefektur di sampulnya beserta kata-kata “Kelompok Bantuan Bersama.” Ada satu buku catatan untuk setiap prefektur. Dia mengambil buku catatan itu dari rak dan mulai membolak-balik halamannya.

Matanya tiba-tiba membelalak.

“Apa ini?!”

Jotetsu mencium bau masalah. Dia yakin akan hal itu.

Bahkan dengan menunggang kuda, dibutuhkan seratus hari atau lebih untuk menjelajahi kelima prefektur Konkoku. Shohi tidak memberinya batasan waktu, tetapi Jotetsu memperkirakan dia membutuhkan sekitar tujuh hari. Dengan mempertimbangkan hal itu, dia memutuskan untuk memusatkan pencariannya pada prefektur An, Tei, dan Ju, dengan fokus khusus pada An tempat ibu kota berada. Dengan begitu, dia akan meminimalkan jarak perjalanan dan dapat berkonsentrasi pada hal-hal penting.

Prefektur yang tersisa, Bun dan Kyo, dikenal sebagai Ujung Utara dan Ujung Selatan. Wilayah ini sangat luas, sebagian besar tidak berpenghuni, dan orang-orang yang tinggal di sana hidup dekat dengan perbatasan prefektur tetangga mereka. Itu berarti Jotetsu kemungkinan dapat menilai keadaan Bun dan Kyo dengan membaca keadaan tetangga mereka.

Adapun An, Tei, dan Ju, beberapa tahun terakhir memang tidak menghasilkan panen yang luar biasa besar, tetapi hasil panennya cukup memadai. Tidak ada bencana besar, meskipun hujan lebat dan tanah longsor di sekitar pergantian musim telah menyebabkan beberapa kerusakan. Tidak ada hal yang menonjol sebagai alasan penurunan ekonomi.

Namun, warga, dan terutama para petani, mengalami kesulitan untuk memenuhi kebutuhan hidup. Kota-kota dipenuhi orang-orang yang datang dari komunitas pertanian untuk mencari pekerjaan. Tetapi kota-kota tersebut juga tidak menunjukkan peningkatan ekonomi, dan banyak orang yang menganggur tinggal di jalanan.

Seharusnya tidak sesulit ini untuk mencari nafkah.

Jotetsu telah menyelidiki An, Tei, dan Ju. Sekarang dia memacu kudanya kembali ke Annei. Matahari berwarna merah dan matang di langit saat terbenam di balik gunung. Puncak gunung itu berkilauan seolah sedang meleleh.

Jotetsu bersiap untuk berkuda menembus malam. Dia perlu kembali dengan berita dari provinsi-provinsi, tetapi bukan hanya itu yang membuatnya terburu-buru. Dia telah mendengar desas-desus tertentu dan mengamati pergerakan pemerintah prefektur yang berpusat di sekitar para administrator.

Kan Cho’un, Pahlawan Pedesaan, telah menghadap kaisar untuk memohon belas kasihan bagi rakyat di provinsi-provinsi. Karena itu, ia dipenjara dan akan segera dieksekusi.

Yang mengejutkan, rumor itu menyebar sebagai kebenaran. Dan tampaknya sebagai tanggapan terhadap rumor tersebut, milisi prefektur bersiap untuk dimobilisasi. Begitu mereka menerima perintah, mereka kemungkinan akan berbaris menuju Annei, berusaha menyelamatkan pria yang memperjuangkan kepentingan mereka.

Tergantung bagaimana Yang Mulia menanganinya, jika pasukan prefektur mulai bergerak, hal itu bisa berubah menjadi pemberontakan besar-besaran.

Jadi, mengapa rumor tentang penangkapan dan eksekusi Cho’un menyebar luas? Mengingat betapa cepatnya rumor itu menyebar dan fakta bahwa pemerintah dan administrator provinsi mempercayainya begitu saja, jawabannya tampak jelas: seseorang sengaja menyebarkan informasi palsu.

Tunggu, jangan bilang itu dia . Tapi kenapa? Apa gunanya?

Sebuah wajah terlintas di benak Jotetsu, salah satu pria paling licik yang pernah dikenalnya. Jika dia memusatkan pikirannya pada perencanaan, segalanya mungkin akan berjalan lambat, tetapi tetap akan berjalan. Dan bukan dengan cara yang baik untuk Shohi.