Bab 3: Kan Cho’un, Pengikut Pengkhianat

I

“Kau tidak boleh membuat kami khawatir seperti itu. Kunki hampir menangis ketika melaporkan kejadian semalam. Berita itu juga membuatku takut.”

Shohi mulai memarahi Rimi begitu dia memasuki kamarnya. Nada suaranya yang kasar membuat Rimi menundukkan kepala.

“Maafkan saya, Yang Mulia. Tama tiba-tiba lari, dan saya benar-benar kehilangan kendali,” katanya.

“Dan itu sebabnya kau meninggalkan pengawal yang telah ditunjuk?” kata Jotetsu sambil tertawa kecil.

Rimi benar-benar menyesal telah membuat Kunki sangat khawatir. Setelah menemukannya, dia berteriak memanggil namanya dan jatuh tersungkur di depannya dengan air mata di matanya.

Kurasa aku belum pernah merasa seburuk itu tentang sesuatu seperti saat itu…

Setelah itu, Kunki mengantar Rimi kembali ke Istana Roh Air. Rimi mandi dan berpakaian, lalu segera setelah itu menerima panggilan dari Shohi. Rupanya Shohi ingin memastikan Rimi aman.

Pergelangan kaki Rimi yang cedera masih terasa nyeri, tetapi setelah diberi obat dan dibalut perban kain yang ketat, kondisinya cukup stabil untuk berjalan. Dia juga tidak jatuh sakit, yang merupakan hal yang lebih dari cukup setelah terdampar di pegunungan.

“Kau bilang ada seorang pria yang tinggal di kuil itu. Aku penasaran pria seperti apa yang tinggal di tempat seperti itu. Mungkin dia benar-benar seorang dewa abadi surgawi?” kata Jotetsu. Ia menyilangkan tangannya di belakang kepala, tampak geli dengan seluruh kejadian itu.

“Dia pasti akan sangat pucat dan pemarah untuk seorang yang abadi. Dia lebih mirip seorang birokrat dari Neraka,” katanya.

“Sendirian dengan salah satu pejabat Neraka? Dan kau tidak takut?” kata Shohi.

Rimi tersentak mendengar kata-katanya.

Ketika Kunki tiba di kuil, baik pria itu maupun Shusei tidak ada di sana. Dia memang menyebutkan kehadiran pria aneh itu, tetapi tidak menyebutkan fakta bahwa dia telah bertemu Shusei.

Sekalipun Shusei bermaksud memprovokasi, dia tetap mengatakan kepada Shohi bahwa dia menginginkan Rimi. Jika Shohi tahu dia telah menghabiskan malam bersama Shusei, itu akan membuatnya kacau. Dia tidak membutuhkan itu sekarang, apalagi saat dia sedang menghadapi ancaman pemberontakan.

Namun, aku tetap merasa tidak enak karena menyimpan rahasia…

Bertemu dengan Shusei tanpa sepengetahuan Shohi terasa tidak bermoral. Membayangkan bunga lili pengantar tidur yang diberikan Shusei padanya, yang direndam dalam air di dapur Istana Roh Air, membuat hatinya sakit. Seolah-olah bunga-bunga itu adalah bukti kesalahannya.

Jika aku akan merasa sangat sengsara, sebaiknya aku memberitahunya saja, pikir Rimi.

Tepat ketika dia hendak mengucapkan “umm” dengan ragu-ragu, ucapannya terputus karena seseorang muncul di ambang pintu.

“Ah, Yang Mulia. Bolehkah saya menyela sebentar? Ini mendesak, jadi saya harus mengabaikan formalitas yang biasa.”

“Keiyu?”

Itu Jin Keiyu, Menteri Upacara. Meskipun ia mengenakan senyumnya yang biasa, sesuatu dalam tingkah lakunya menunjukkan bahwa ia tegang

“Biasanya, Rektor Shu atau Rihan yang akan datang kepada Anda untuk menyampaikan hal ini, tetapi keduanya sedang menangani urusan lain saat ini. Rektor Shu telah memerintahkan saya untuk datang mewakilinya,” kata Keiyu.

“Masalah lain? Masalah lain apa? Alasan apa mereka bahkan tidak mau repot-repot menghadap saya?” tuntut Shohi.

“Kan Cho’un, administrator prefektur An, telah datang ke istana. Ia menyatakan ingin melapor langsung kepada Anda atas nama para administrator. Kanselir merasa perlu menghadirkan sejumlah pejabat untuk laporannya dan meminta saya untuk mendapatkan persetujuan Anda,” jelas Keiyu.

Wajah Shohi memucat. Mata Rimi membelalak kaget. Administrator Kan Cho’un, orang yang menjadi pusat dari kemungkinan pemberontakan.

“Apa yang dia pikirkan? Dia langsung masuk ke ibu kota bahkan sebelum kita sempat memanggilnya?” tanya Shohi.

“Dia bersikeras agar rincian laporannya diberikan langsung kepada Anda. Kami tidak tahu apa yang dia inginkan. Itulah sebabnya Kanselir Shu memutuskan penting untuk menghadirkan sejumlah pejabat agar kita dapat segera menangani masalah ini. Bolehkah kami melanjutkan pemanggilan ini, Yang Mulia?”

“Tentu saja. Saya juga akan pergi ke Hall of New Harmony.”

Atas perintah Shohi, para menteri dan wakil menteri diperintahkan untuk berkumpul di Balai Harmoni Baru. Ia juga memerintahkan Jotetsu untuk membawa Rimi kembali ke Istana Roh Air, setelah itu ia pergi bersama Keiyu untuk bertemu dengan Kojin dan Rihan.

“Sesuatu sedang dimulai…” gumam Rimi sambil diliputi kekhawatiran.

“Apakah kita juga harus pergi? Mengintip ke dalam Aula Harmoni Baru?” Jotetsu berseru riang.

“Bisakah kita? Apakah itu diperbolehkan?”

“Kita akan menyelinap ke sana sebelum menuju Istana Roh Air. Tidak perlu khawatir. Lagipula, aku juga ingin melihat Pahlawan Pedesaan ini.”

Pria yang menjadi pusat pemberontakan yang membara telah memasuki ibu kota. Jika ada kemungkinan untuk melihat apa yang akan terjadi, Rimi lebih memilih melakukannya daripada kembali ke Istana Roh Air dan merasa khawatir.

“Maukah kau membawaku?” tanya Rimi.

“Ikuti saja aku,” kata Jotetsu. Dia tersenyum padanya, senyum seorang pembuat onar, dan mulai berjalan.

Jotetsu membawa Rimi keluar melalui sisi utara Aula Naga yang Bangkit, tempat kamar Shohi berada. Dari sana, ia menjaga mereka agar tidak terlihat saat mereka mendekati Aula Harmoni Baru. Para pejabat telah menerima perintah Shohi dan mulai berkumpul, memasuki aula melalui pintu masuk selatan. Jotetsu menyelinap ke sisi lain bangunan, membawa mereka ke pintu masuk utara yang mengarah ke tirai besar yang tergantung di belakang singgasana kaisar.

Jotetsu dengan lembut menyingkirkan tirai dan mengintip ke dalam. Dia bersiul pelan.

“Wah, wah, dia di sana. Yang berlutut di depan singgasana. Itu pasti Administrator Kan Cho’un. Dia masih sangat muda,” kata Jotetsu, lalu memiringkan kepalanya perlahan. “Roko, kampung halamanku, juga berada di An. Aku sudah mendengar cerita tentang Pahlawan Pedesaan sejak aku masih kecil. Tidak mungkin dia semuda itu.”

“Apakah dia benar-benar masih sangat muda?” tanya Rimi.

“Usianya pasti tidak jauh lebih tua dariku. Dia pasti sudah nakal sejak aku masih nakal.”

“Rumornya mengatakan dia akan menjadi menteri termuda yang pernah ada. Apakah itu ada dalam cerita-cerita yang Anda dengar saat masih kecil?”

“Itulah yang selalu kudengar sejak aku bergabung dengan dinas Yang Mulia,” kata Jotetsu. “Aku pernah mendengar tentang Pahlawan Pedesaan ketika aku masih kecil, jadi aku yakin mereka orang yang sama. Tapi tidak peduli seberapa pintar seorang anak, mereka tidak bisa mengikuti ujian promosi. Ini pasti orang lain. Lihat saja.”

Atas desakan Jotetsu, Rimi mengintip melalui celah di tirai untuk melihat pria yang berlutut di depan singgasana. Dia mengeluarkan suara kecil saat menyadari siapa orang itu.

Dia adalah seorang pria dengan wajah mengerikan dan cemberut. Birokrat dari neraka.

“Itulah pria yang tinggal di kuil di Gisan!” kata Rimi, berusaha meredam suaranya meskipun panik. Jotetsu mengintip dari balik tirai di atas kepala Rimi.

“Kau yakin?” tanyanya.

“Mmhmm,” Rimi mengangguk sebagai tanda setuju.

Pria itu, yang mengenakan shenyi hijau sederhana, tidak diragukan lagi adalah orang yang sama.

Para pejabat yang berkumpul mengapit singgasana di kedua sisinya, saling berbisik penuh rasa ingin tahu sambil mengamati Kan Cho’un. Mereka semua telah diberitahu bahwa administrator An datang untuk menghadap kaisar, tetapi tak seorang pun dari mereka tahu alasannya.

Ada seorang petugas lain yang berdiri di ambang pintu dan membuat sedikit keributan. Rimi tersentak ketika melihatnya.

Seorang pria melangkah maju dengan berani, mengenakan shenyi berwarna gelap dan diselimuti keagungan seorang bangsawan muda. Ia melangkah melewati ruangan tanpa ragu-ragu, mengambil posisi tepat di sisi kanan singgasana.

Cho’un, merasakan kehadiran seseorang di dekatnya, mendongak. Matanya menyipit ketika bertemu pandang dengan Shusei.

“Mengapa Guru Shusei ada di sini?” tanya Rimi.

“Kepala Keluarga Ho, selain kaisar, adalah posisi paling bergengsi yang ada,” jelas Jotetsu dengan ekspresi masam. “Itu berarti dia juga berada di peringkat pertama. Dia tidak memiliki jabatan resmi, yang berarti dia tidak memiliki tugas atau tanggung jawab pemerintahan. Satu-satunya hal yang dia miliki adalah suara. Apakah suaranya didengarkan atau tidak, itu terserah Yang Mulia dan para pejabatnya. Tapi Ho Neison tidak pernah repot-repot menunjukkan wajahnya untuk urusan pemerintahan. Aku penasaran apa yang sedang Shusei lakukan…”

Guru Shusei, Anda masih sangat jauh dari saya bahkan sekarang.

Saat ia memeluknya di tengah badai petir, ia percaya bahwa Shusei masih sama seperti dulu. Namun, ia menghancurkan harapan dan keyakinannya hanya dengan lambaian tangan. Dan sekarang, saat ia melihatnya berdiri dengan anggun mengenakan pakaian terbaiknya, ia menyadari bahwa Shusei berada di tempat yang tak akan pernah bisa ia raih.

“Yang Mulia akan datang!” salah satu pejabat mengumumkan. Shu Kojin, To Rihan, dan Jin Keiyu semuanya muncul; Shohi mengikuti di belakang mereka. Semua pejabat, bahkan Shusei, membungkuk serempak. Saat Shohi hendak naik ke singgasana, ia tiba-tiba melihat Shusei. Kaisar sedikit mengerutkan kening tetapi terus berjalan menuju singgasana.

“Kalian semua, angkat kepala kalian,” perintah Shohi. Cho’un mengangkat kepalanya tetapi tetap berlutut.

Shohi menatap tajam Cho’un dari singgasananya, yang membalas tatapannya dengan mata yang tenang dan terkendali.

“Kan Cho’un, Administrator Prefektur An,” Shohi memulai, “Saya diberitahu bahwa Anda memiliki sesuatu yang harus dilaporkan langsung kepada saya. Sesuatu yang tidak dapat Anda sampaikan kepada para menteri maupun kanselir saya. Jadi, katakan sekarang, apa hal yang begitu penting itu ?”

Cho’un menarik napas panjang dan dalam.

“Saya Administrator Kan Cho’un. Saya datang sebagai perwakilan dari kelima administrator prefektur untuk memberi tahu Anda tentang niat kolektif kami,” katanya. Meskipun suaranya lembut, entah bagaimana suara itu bergema di seluruh Aula New Harmony, seolah-olah meluncur di sepanjang lantai batu yang dipoles. “Kami tidak akan memungut pajak di prefektur mana pun selama tahun depan.”

Rimi tidak memahami makna kata-kata itu, tetapi dari nada tidak percaya yang ditunjukkan Jotetsu, dia bisa tahu bahwa Cho’un telah mengatakan sesuatu yang sulit dipercaya.

Mata Shohi membelalak dan mulut para pejabat lainnya ternganga. Kojin, Rihan, dan Keiyu pun tampak kehilangan kata-kata. Bahkan Shusei menatap Cho’un dengan tak percaya.

Apa yang saya pelajari ketika saya belajar bersama Guru Shusei untuk Audiensi Eksekutif?

Konkoku adalah pemerintahan terpusat yang diorganisir di sekitar seorang kaisar. Istana kekaisaran terlibat dalam setiap urusan domestik. Wilayah kekaisaran dibagi menjadi lima wilayah yang dikenal sebagai prefektur, yang diperintah oleh administrator yang dikirim dari ibu kota. Para administrator bertanggung jawab untuk mengawasi prefektur, menegakkan hukum, mendorong perekonomian, dan memungut pajak. Pajak yang mereka kumpulkan mencakup lima puluh persen dari total dana kekaisaran. Setengah lainnya berasal dari keuntungan yang diperoleh dari perdagangan luar negeri dan pedagang yang beroperasi di dalam kota.

Jika para administrator menolak memungut pajak, bukankah itu berarti dana kekaisaran akan berkurang setengahnya?! Para administrator dikirim oleh ibu kota! Tidak mungkin mereka bisa melakukan itu!

Sebuah kata yang menakutkan muncul di benak Rimi: pemberontakan.

Semua orang terkejut dan terdiam karena dahsyatnya situasi tersebut. Cho’un, satu-satunya yang masih tenang, membungkuk.

“Situasi ekonomi di lima prefektur semakin memburuk,” kata Cho’un. “Saat ini kami tidak memiliki kemewahan untuk mentransfer uang pajak ke pemerintah pusat. Hanya itu yang dapat saya laporkan. Oleh karena itu, saya permisi.”

Cho’un berdiri dan berbalik. Saat dia perlahan berjalan pergi, Shohi akhirnya sadar dan mampu berdiri dari singgasananya.

“Aku perintahkan kau untuk menunggu, Kan Cho’un! Kau dan semua administrator lainnya benar-benar berniat menentangku?!” teriaknya.

Cho’un berhenti dan berbalik.

“Tidak, Yang Mulia,” kata Cho’un dengan ekspresi tenang. “Saya hanya datang untuk memberi tahu Anda bahwa apa yang tidak dapat dilakukan memang tidak dapat dilakukan.”

“Ini pengkhianatan! Tangkap pengkhianat ini sekarang juga!” teriak Kojin.

Tepat saat para penjaga hendak bergerak, seseorang melangkah maju untuk membela Cho’un.

“Tunggu sebentar. Tidakkah menurutmu menyatakan dia pengkhianat hanya setelah beberapa kata itu agak gegabah, Kanselir Shu?” kata Shusei sambil tersenyum, meredakan ketegangan saat dia berdiri membela Cho’un.

“Kau?” gumam Cho’un dengan nada terkejut. Shusei hanya membalas dengan tatapan menenangkan.

“Kamu, Shusei?” Shohi mengerang.

“Saya mohon kepada Yang Mulia untuk tetap tenang. Menangkap orang itu tanpa pertimbangan apa pun akan sangat biadab,” kata Shusei. “Bukankah seharusnya kita mempertimbangkan situasi dengan cermat sebelum mengambil kesimpulan? Jika Anda menangkap Pahlawan Pedesaan tanpa pertimbangan apa pun, itu bisa mengguncang kepercayaan rakyat kepada Anda. Dia sangat populer di kalangan warga.”

Kojin menatap Shusei dengan tajam seolah ingin membunuhnya. Tangan Rihan mengepal, dan Keiyu menyipitkan matanya.

“Mengenai laporan Cho’un, kita harus menyelidiki keadaan sebenarnya. Hanya dengan begitu kita bisa mengetahui apakah itu hanya pemberitahuan niat biasa atau tindakan pemberontakan,” lanjut Shusei, tanpa ragu sedikit pun.

Para pejabat lainnya menyaksikan dengan kebingungan, menahan napas saat Shohi dan Shusei saling menatap tajam.

“Tentu saja, saya mengerti bahwa Cho’un tidak bisa dibiarkan tanpa pengawasan,” lanjut Shusei. “Oleh karena itu, saya punya saran. Apakah Anda bersedia menyerahkan hak asuhnya kepada Keluarga Ho? Anda, kanselir, dan para menteri Anda akan dapat menyelidiki masalah ini dengan leluasa. Karena Keluarga Ho tidak dapat terlibat dalam urusan pemerintahan, saya percaya menyerahkannya kepada kami akan menjadi kompromi yang sempurna. Apakah ini dapat diterima?”

Rimi tidak yakin mengapa Shusei menyarankan untuk menahan Cho’un, tetapi semua yang dikatakannya sangat masuk akal baginya. Konkoku adalah negara hukum. Betapapun keterlaluan pernyataannya, menangkap seseorang di tempat adalah tindakan barbar. Pertimbangan jelas diperlukan. Meskipun Keluarga Ho tidak dapat terlibat dalam politik, sebagai cabang keluarga kerajaan, mereka memiliki status, kekayaan, dan kepercayaan publik yang menjadikan mereka pilihan alami untuk menahan Cho’un.

Para pejabat lainnya tampaknya merasakan hal yang sama karena banyak yang mulai mengangguk setuju.

Namun…

Ini akan terlihat seperti Yang Mulia dan Guru Shusei berselisih dan Guru Shusei keluar sebagai pemenang mutlak

Kobaran amarah yang dingin menyala di mata Kojin. Dia terus menatap Shusei seolah-olah Ho muda itu adalah musuh bebuyutannya, tetapi Shusei tidak membalas tatapannya. Dia hanya fokus pada Shohi.

“Sialan, Shusei. Dia mencoba menunjukkan kepada semua menteri bahwa dia menantang Yang Mulia secara langsung,” gerutu Jotetsu.

Rimi merasakan kecemasan tumbuh di dalam dirinya. Memperlihatkan sikap konfrontatif mereka di depan umum tidak akan menguntungkan keduanya. Dia merasa itu hanya akan menyebabkan bencana yang tidak diinginkan.

Dia bertanya-tanya seberapa parah Shohi menderita saat ini. Apa yang dipikirkan para pejabat, melihatnya terpojok oleh Shusei? Mereka sudah merasakan sedikit rasa jijik terhadap kaisar muda itu.

Shohi menggigit bibirnya, dan dia bisa melihat bibirnya sedikit bergetar. Pasti dia sangat marah.

Beberapa saat sebelum Shusei memberikan argumen yang masuk akal, Shohi tampaknya mendukung penangkapan Cho’un. Hal itu membuat kaisar terlihat seperti anak kecil yang tidak memiliki akal sehat. Seharusnya dia menerima saja klaim Shusei, tetapi kesombongan Shohi tidak mengizinkannya untuk mengalah.

“Sepertinya Anda tidak keberatan. Kalau begitu, saya akan pergi bersama Cho’un. Saya serahkan musyawarahnya kepada kalian semua,” kata Shusei sambil tersenyum kepada kaisar. Shusei mendesak Cho’un untuk bergerak dengan menepuk punggungnya dan mulai berjalan pergi.

Saat Shusei membelakangi kaisar untuk pergi melalui pintu besar, Shohi tak tahan lagi.

“Shusei!” Shohi meraung, bibirnya masih gemetar.

Shusei berbalik dan memberi hormat dengan anggun. Kemudian dia tersenyum penuh kemenangan kepada Shohi saat dia berbalik untuk pergi sekali lagi.

Shohi menjatuhkan diri ke singgasananya dan memukul kedua sandaran tangan dengan tinjunya. Suara itu bergema di seluruh Aula New Harmony.

II

Shohi kembali ke kamarnya dengan perasaan tak terhindarkan bahwa segalanya telah hancur di sekitarnya. Dia terduduk lemas di sofa dan menutupi wajahnya dengan tangannya. Dia merasa bahkan tidak punya kekuatan untuk berdiri kembali

Begitu Shohi turun dari singgasananya, Kojin, Rihan, dan Keiyu langsung mengerumuninya, ingin membahas apa yang harus dilakukan terhadap Cho’un. Shohi mengatakan kepada mereka bahwa hal itu harus menunggu hingga hari berikutnya. Kemudian dia melarikan diri dari Aula Harmoni Baru.

Shohi sedang tidak ingin berbicara dengan siapa pun. Dia memerintahkan agar tidak seorang pun datang ke kamarnya. Bukan para pelayannya, bukan para pejabatnya, bahkan bukan Jotetsu.

Aku tak pernah menyangka Shusei akan menjadi pengganggu seperti ini.

Shusei dulunya adalah seorang ahli kuliner dan penasihat agung yang brilian dan dapat diandalkan. Sebagai sekutu, tidak ada orang lain yang lebih dapat diandalkan. Sekarang, sebagai musuh, tidak ada orang lain yang lebih menakutkan. Saat kesadaran itu meresap, Shohi mulai merasa putus asa.

Shusei membenciku, kan?

Bagaimana lagi ia bisa menafsirkan perilaku Shusei? Tapi mengapa Shusei membencinya? Shohi tidak bisa menemukan jawaban yang jelas. Satu-satunya kesimpulan yang bisa ia tarik adalah Rimi.

Apakah dia benar-benar sangat menginginkan Rimi? Seandainya aku tahu dia merasakan hal yang begitu kuat padanya… Seandainya aku tahu semua ini akan terjadi, aku lebih memilih untuk menyerahkannya saja kepada—

Saat pemikiran itu mulai berkembang, Shohi merasa ngeri pada dirinya sendiri.

Apa yang kupikirkan?! Dia bukan benda yang bisa kuberikan begitu saja!

Shohi ingin segera bertemu Rimi. Jika ia bisa melihat senyum riang itu dan merasakan kehadirannya yang lembut, ia yakin keputusasaannya akan mereda. Tetapi bagaimana ia bisa menatap matanya setelah memikirkan hal-hal seperti itu? Rasa sakit mencengkeram hati Shohi, dan ia meletakkan tangannya di dada.

“Yang Mulia?”

Shohi tersentak dan mendongak untuk melihat siapa yang berbicara. Hakurei berlutut di depan sofa dengan kepala terangkat. Mata kasim yang indah dan cokelat keemasan itu dipenuhi kekhawatiran

“Saya kira saya sudah memerintahkan agar tidak ada pejabat atau pelayan yang mendekati saya,” kata Shohi.

“Ah, tetapi saya seorang kasim, sehingga saya bukan pejabat maupun pelayan,” jawab Hakurei.

“Tipuan lagi? Pergi sana.”

“Meskipun saya telah diangkat menjadi direktur, saya tetap bermaksud untuk bertindak sebagai asisten pribadi Anda. Dan sebagai asisten pribadi, saya menganggap sebagai tugas saya untuk menghibur Anda. Anda tampak sangat pucat. Apakah Anda kesakitan?”

“Sakit bukanlah kata yang tepat untuk saya gunakan,” jawab Shohi.

Ia sebenarnya bermaksud menjawab dengan sederhana “tidak,” tetapi kebaikan yang mendalam di mata Hakurei tiba-tiba membangkitkan kenangan masa lalu. Bagaimana ia dulu tersenyum pada Shohi ketika Hakurei masih seorang bangsawan muda yang tinggal di istana belakang. Senyum itu selalu membuat Shohi bahagia. Senyum itu selalu penuh dengan belas kasih dan kepedulian, seperti sekarang.

Shohi tiba-tiba merasa pandangannya kabur saat sesuatu yang hangat muncul di dalam dirinya. Dia memalingkan muka dari Hakurei.

“Yang Mulia?” tanya Hakurei dengan nada mendesak.

Shohi tetap diam dengan wajah berpaling. Kemudian dia merasakan Hakurei memeluk kepalanya dengan lembut, menggendongnya seolah sedang memeluk seorang anak.

“Lepaskan,” kata Shohi pelan. Namun, Hakurei pura-pura tidak mendengar dan memeluknya lebih erat lagi.

“Sulit, bukan? Tidak pernah boleh menunjukkan kelemahan sebagai kaisar. Tapi itulah mengapa kau memiliki seorang permaisuri, empat selir, dan istana belakang. Untuk membantu meringankan penderitaan itu. Pergilah ke Rimi. Dialah yang kau butuhkan saat ini,” kata Hakurei.

“Aku tidak bisa.”

“Lalu kenapa tidak? Kenapa tidak sekarang, di saat seperti ini?”

“Aku tidak berhak melihatnya. Tadi aku memikirkan hal yang mengerikan tentang dia,” kata Shohi

Dia menggertakkan giginya dan membenamkan kepalanya di lengan baju Hakurei. Rasanya lembut dan baunya manis menyenangkan, meskipun Shohi tidak bisa mengenali bau itu.

“Ketika aku berpikir bahwa Shusei sangat menginginkan Rimi hingga ia menjadi musuh bebuyutan, aku bertanya-tanya apakah semua ini bisa dihindari. Jika aku tahu betapa besarnya keinginannya pada Rimi, kupikir mungkin aku bisa memberikannya kepada Shusei. Seolah-olah dia semacam boneka,” Shohi mengaku.

“Begitu,” kata Hakurei, mengangguk tanda mengerti. “Itu hal yang umum. Ketika orang kesakitan, mereka memikirkan berbagai macam hal untuk mencoba melarikan diri darinya. Kita bisa memikirkan hal-hal mengerikan dengan harapan bisa melarikan diri. Terkadang saya sendiri sampai sakit.”

Hakurei tidak menegur Shohi atas pikiran-pikiran putus asa dan kejamnya. Mungkin pengalamannya sendiri dengan rasa sakit dan penderitaanlah yang membuatnya menahan diri untuk tidak melakukannya. Rasa sakit dapat membuat orang memikirkan hal-hal yang tidak pernah mereka bayangkan. Tentu saja, hanya mereka yang tidak mengenal apa pun selain kegembiraan yang dapat mengutuk seseorang yang menderita karena pikiran-pikiran mereka yang tidak berperasaan, karena mereka belum pernah mengenal rasa sakit yang sebenarnya.

“Meskipun begitu, perasaan penyesalan itulah yang justru membuatmu harus menemui Rimi,” kata Hakurei. Ia tidak berbicara sebagai direktur istana belakang. Ia berbicara sebagai saudara dan bangsawan muda yang pernah dikenal Shohi. Menyadari hal itu, Shohi mengangguk kecil.

Rimi merendam umbi bunga lili pengantar tidur dalam air selama setengah hari untuk menghilangkan alkali dari dalamnya. Kemudian dia membilasnya hingga bersih dan mengukusnya. Dengan cara itu, air keluar dari umbi, sehingga menjadi rapuh. Rimi kemudian menggiling umbi tersebut hingga lebih kecil lagi dan mencampurnya dengan tepung beras dan gula, setelah itu dia menggulungnya menjadi kue beras ketan berukuran sekali gigit.

Ia menawarkan satu kepada Tama, yang menjilatnya dengan gembira. Rimi pun mencoba satu juga. Kue beras itu lembut dan enak dengan sedikit rasa manis. Mungkin akan lezat jika disantap dengan molase atau saus wijen manis. Rimi merasa kue beras itu juga bisa menjadi bahan yang bagus untuk saus asam manis. Ia memutuskan saus celup manis dan creamy akan menjadi pilihan terbaik untuk makan malam.

Ia bermaksud mentraktir Shohi makan malam yang enak dengan bunga lili pengantar tidur, tetapi mengingat kejadian hari itu, ia ragu Shohi akan punya waktu untuk bersantai dan menikmati makan malam dengan santai.

Namun, meskipun dia tidak bisa melayaninya hari ini, selalu ada hari esok atau lusa. Asalkan dia bisa membawakannya makan malam suatu hari nanti, itu sudah cukup. Dengan pemikiran itu, Rimi meninggalkan dapur.

Saya ingin tahu bagaimana kabar Yang Mulia?

Seberkas cahaya bulan terpantul dari Mata Air Giok di tengah Istana Roh Air. Rimi dengan canggung duduk di pagar balkon dan memandang ke bawah pada pantulan bulan purnama yang berkilauan dan beriak. Tama menghibur dirinya sendiri dengan melompat-lompat di atas pagar.

Master Shusei membuatku takut.

Ketika Shusei menghadapi Shohi secara langsung, sambil tetap tersenyum, Shohi merasa takut padanya untuk pertama kalinya. Ia juga merasakan dorongan untuk memeluk dan melindungi Shohi saat pria itu gemetar karena marah.

Aku mencari bunga lili pengantar tidur untuk dipersembahkan kepada Yang Mulia, namun Guru Shusei memberikannya kepadaku. Bagaimana mungkin dia begitu baik dan sekaligus begitu menakutkan?

Angin bertiup dari seberang permukaan air dan menggoyangkan buyao di rambut Rimi. Suara gemerincing yang ringan itu terdengar hampa dan tanpa harapan.

“Rimi.”

Rimi tersentak mendengar suara itu dan kehilangan keseimbangan. Ia terhuyung dan takut akan terjatuh ke depan, tepat ke dalam air. Tepat saat ia hendak berteriak, seseorang bergegas ke sisinya dan memegang pinggangnya untuk menopangnya

“Kau mencoba menenggelamkan diri tepat di depanku?! Cukup sudah permainan tak berarti ini!”

Rimi berkedip berulang kali. Di hadapannya terbentang wajah dengan fitur halus dan bulu mata panjang, begitu dekat hingga hampir menyentuh hidungnya.

“Yang Mulia? Ada apa? Mengapa Anda di sini? Saya tidak pernah menerima kabar bahwa Anda akan datang,” katanya.

“Saya tidak mau menunggu utusan. Saya langsung datang ke sini dengan kuda saya. Hanya saya sendiri,” jelas Shohi.

“Apa?! Itu sangat berbahaya! Mengapa kamu melakukan sesuatu yang begitu gegabah?”

“Karena aku sudah tidak sabar untuk bertemu denganmu. Apa kau keberatan?”

Rimi tak kuasa menahan senyum tipisnya, melihat Shohi bersikap kasar padahal matanya begitu indah. Tiba-tiba Shohi merasa malu melihat senyum Rimi dan menurunkannya dari balkon.

“Apa? Kenapa wajahmu aneh sekali?” tanya Shohi.

“Aku juga baru saja berpikir betapa senangnya aku bertemu denganmu. Aku sudah menyiapkan makan malam untukmu dan aku ingin tahu apakah kamu mau makan sedikit,” kata Rimi.

“Apakah kau mengharapkan aku datang?” katanya.

“Tidak, aku tidak berpikir kamu akan mampu melakukannya. Tapi kupikir selalu ada kemungkinan satu banding sepuluh ribu,” katanya.

“Maksudmu, kau menyiapkan makan malam untukku karena suatu saat nanti?”

“Benar. Mohon tunggu sebentar.”

Rimi yakin Shohi terpaksa datang ke Istana Roh Air. Dengan segala yang terjadi, mustahil dia punya waktu atau energi untuk menghabiskan semua malamnya bersama Rimi. Meskipun begitu, Shohi pasti datang mencari sesuatu untuk menenangkan sarafnya yang tegang, entah dengan paksaan atau tidak.

Fakta bahwa Shohi akan datang kepadanya di saat membutuhkan pertolongan membuat Rimi senang.

Tentu ada kemungkinan bahwa dia datang dengan harapan mendapatkan penghiburan dari seorang wanita. Meskipun begitu, dia telah menjelaskan bahwa dia tidak akan melakukan hal semacam itu sampai akhir Liturgi Malam. Dia pasti datang untuk mencari penghiburan yang berbeda. Mungkin suara yang lembut atau kata-kata yang baik. Tetapi Rimi memiliki cara yang lebih baik untuk menghiburnya.

Manjakan dia dengan makan malam yang bercita rasa kuliner!

Rimi pergi ke dapur dan mengeluarkan kue beras berbentuk bunga lili pengantar tidur dari kotak penyimpanan kayu.

Shohi kemungkinan akan kembali ke istana kekaisaran malam ini, jadi Rimi ingin memberinya sesuatu yang dapat memberinya sedikit energi daripada makanan santai sebelum tidur. Alih-alih rasa asam yang hangat, ia akan memberinya sesuatu yang manis dan berenergi untuk memberi energi pada tubuhnya. Rimi menuangkan sedikit molase ke beberapa kue beras, meletakkannya di piring porselen putih, dan kembali kepada Shohi.

Kaisar duduk di sebuah meja yang ditinggalkan di balkon. Ia sedang memperhatikan cahaya bulan yang jatuh ke permukaan air.

“Hidangan kuliner istimewa untuk Anda, Yang Mulia. Namanya baihebing, kue pengantar tidur. Silakan dinikmati,” kata Rimi.

Kemudian, ia mengisi cangkir teh porselen putih dengan teh dandelion yang lembut dan menenangkan. Rimi merasa pikiran Shohi sudah kacau, jadi ia memutuskan peralatan makan polos berwarna putih akan lebih nyaman untuk matanya.

Makanan manis dapat menenangkan hati yang lelah dan menghangatkan tubuh Guru Shohi, memberinya kekuatan.

Shohi meraih salah satu kue dan memasukkannya ke dalam mulutnya.

“Ukuran yang pas, kan?” katanya. “Tapi terlalu manis.” Kedengarannya seperti keluhan, tetapi dia tetap menghabiskan seluruh makanan di piring itu.

“Kau menyebutnya kue pengantar tidur. Jadi, kue ini terbuat dari bunga lili pengantar tidur?” tanya Shohi sambil menyesap teh dandelion. Nada suaranya menuntut, tetapi sedikit lebih lembut dari sebelumnya.

“Ya, Yang Mulia. Alasan saya pergi ke Gisan kemarin adalah untuk mengambil bunga lili pengantar tidur. Sayangnya, saya telah menyebabkan Anda dan Guru Kunki sangat khawatir dalam prosesnya.”

Rimi tiba-tiba teringat pertemuannya dengan Kan Cho’un di kuil. Ia tak pernah menyangka akan bertemu seorang administrator prefektur dengan pakaian sesederhana itu di tengah pegunungan. Jabatan administrator prefektur cukup penting. Ia berharap Cho’un tinggal di sebuah rumah mewah, dikelilingi pelayan dan mengenakan pakaian sutra. Namun, Cho’un tampaknya tidak tertarik pada rumah-rumah mewah atau sutra mahal. Ia memiliki kesederhanaan yang bersahaja layaknya seorang dewa surgawi.

“Apakah kamu ingat ketika saya mengatakan bahwa saya menginap di sebuah kuil di Gisan? Guru Kan Cho’un juga ada di sana. Saya baru menyadarinya hari ini ketika saya melihatnya.”

“Apa?! Dia?! Apa yang dia lakukan di sana?!” tuntut Shohi sambil mencondongkan tubuh ke depan.

“Tidak ada yang khusus. Sepertinya dia tinggal di sana. Dia tidak terlihat mementingkan diri sendiri. Dia sepertinya tidak tertarik pada ketenaran, uang, atau cinta. Aku jadi bertanya-tanya mengapa pria seperti itu akan memberontak melawanmu. Itu terasa sangat aneh.”

Cho’un tidak tampak seperti pejabat yang egois dan korup menurut Rimi. Dia aneh dan sulit didekati, tetapi dia juga sangat baik hati.

“Namun Ma Ijun datang kepadaku memohon bantuan, mengklaim bahwa para administrator adalah tiran. Belum lagi, Shusei datang membantunya,” kata Shohi.

“Benar. Menurutmu apa yang sedang terjadi?” tanya Rimi.

“Aku sama sekali tidak tahu apa yang sebenarnya diinginkan Cho’un,” kata Shohi. “Bahkan jika dia merencanakan pemberontakan, alasan apa yang mungkin dia miliki untuk dengan bodohnya datang menghadapku dan menyatakan bahwa dia tidak akan membayar pajak? Akan jauh lebih aman jika dia hanya mengirim surat yang menyatakan kemerdekaan provinsi-provinsi tersebut.”

Shohi mengalihkan pandangannya ke lantai, tenggelam dalam pikirannya. Ia tampak begitu teguh di mata Rimi. Semua kepanikan dan kebingungan sebelumnya telah sirna. Ia telah kembali tenang dan sekarang dapat menganalisis situasi.

Shohi telah menghadapi satu situasi sulit demi situasi sulit lainnya, dan usia muda serta kurangnya pengalamannya membuatnya rentan diperlakukan semena-mena oleh orang lain. Kehilangan Shusei telah membuatnya sangat lemah hati. Meskipun begitu, begitu Shohi mampu berhenti, makan sesuatu yang manis, dan mengatur napas, ia mampu menenangkan diri. Itu saja menunjukkan bahwa ia memiliki temperamen seorang kaisar. Jika ia benar-benar memiliki hati seekor kelinci, beberapa baihebing dan teh hangat tidak akan cukup untuk menenangkannya.

Rimi mendapati dirinya ingin melihat Shohi mencapai prestasi yang lebih tinggi lagi.

“Untuk mengetahui apa yang Cho’un maksudkan, kita perlu mengetahui apa yang sebenarnya terjadi di provinsi-provinsi. Tetapi jika benar bahwa para administrator korup, maka kita tidak dapat mengandalkan laporan mereka. Namun, dengan struktur yang ada, tidak ada seorang pun selain administrator yang benar-benar dapat memahami apa yang terjadi di sebuah prefektur,” kata Shohi. “Jadi bagaimana kita menyelidiki keadaan provinsi tanpa mengandalkan sistem yang ada? Biasanya, saya akan meminta Rihan untuk membentuk tim investigasi, tetapi selain memakan waktu, saya tidak dapat mengesampingkan kemungkinan seorang administrator menyuap para penyelidik.”

Tatapan mata Shohi penuh tekad.

“Aku tahu,” katanya pelan. “Aku bisa pergi. Jika aku menyembunyikan identitasku dan mengunjungi provinsi-provinsi itu sendiri…”

“Oh, umm, aku tidak tahu… Itu agak gegabah, bukan?” kata Rimi, terkejut dengan ide yang menggelikan itu.

“Aku setuju. Itu benar-benar tindakan yang sangat ceroboh,” sebuah suara terdengar dari ruangan yang terhubung dengan balkon. Suaranya lembut dan feminin namun berani.

III

Rimi dan Shohi menoleh serempak untuk melihat siapa yang berbicara. Mereka disambut oleh pemandangan empat bunga yang mekar dengan indah, keempat permaisuri. Dan bukan hanya mereka, tetapi Jotetsu dan Hakurei juga berdiri di belakang mereka. Tampaknya So-lah yang berbicara

Semua selir tampak tegang. Selir Ho khususnya menuntut perhatian dengan ketegasan dingin yang terpancar dari matanya.

“Apa yang kalian semua lakukan di Istana Roh Air?” tanya Shohi dengan terkejut.

“Hakurei memberi tahu kami bahwa Anda tampak agak lelah,” jelas So sambil tersenyum manis. “Sepertinya itu beban yang cukup berat untuk dibebankan kepada Lady Setsu sendirian, jadi kami pun ikut datang.”

“Dan untungnya kita melakukan itu,” kata On, dengan lembut menegur Shohi, “sekarang kita tahu betapa gegabahnya hal yang kau pertimbangkan. Mohon, hindari menempatkan diri Anda dalam bahaya, Yang Mulia.”

“Saya tidak bisa hanya duduk diam dan menunggu,” kata Shohi. “Krisis ini menuntut tindakan, dan saya—”

“Aku akan pergi,” kata Jotetsu, memotong ucapan Shohi saat ia melangkah maju. “Aku bisa menyelidiki apa yang sebenarnya terjadi di provinsi-provinsi. Lagipula, aku lebih kuat darimu, dan aku lebih tahu tentang cara kerja dunia luar. Akan lebih mudah bagiku untuk mengumpulkan informasi. Agen tunggal bekerja lebih cepat. Aku cukup yakin aku akan lebih berguna daripada tim birokrat yang asal-asalan.”

“Kau?” tanya Shohi. Matanya membelalak kaget mendengar lamaran yang tiba-tiba itu.

“Apa, kau tidak percaya padaku?” kata Jotetsu. “Jika kau tidak percaya padaku, maka aku akan berada dalam masalah besar. Aku telah bersumpah untuk menjadi pedangmu. Aku akan terlihat seperti orang bodoh jika orang yang kepadanya aku berjanji setia bahkan tidak percaya padaku.”

“Tidak, tentu saja aku percaya padamu. Aku hanya… kurasa aku lupa bahwa aku punya kamu,” kata Shohi.

“Kau menghancurkan hatiku,” kata Jotetsu. Dia berpura-pura merajuk, tetapi ada senyum di matanya. “Tapi kau ingat sekarang, kan? Berikan saja perintahnya.”

Jotetsu berlutut dan menundukkan kepalanya sambil menyeringai.

Yo tiba-tiba melangkah maju, menempatkan dirinya di samping Jotetsu, yang mengangkat alisnya dengan rasa ingin tahu. Kedua tangannya mengepal.

“Kalau kau mau memesan Jotetsu, pesan aku juga!” serunya. Shohi dan Rimi sama-sama terkejut dengan permintaan yang tiba-tiba dan tegas itu.

“Memerintahkanmu untuk melakukan apa?” ​​tanya Shohi.

“Aku putri Ma Ijun,” jelas Yo. “Dia pria yang serakah dan keji, dan aku membencinya. Namun, aku tidak bisa menyangkal bahwa dia adalah pedagang berpengaruh dengan urusan bisnis di setiap bagian kekaisaran. Aku hanya tahu dia bisa mengetahui apa yang terjadi lebih cepat daripada pejabat pemerintah mana pun. Jika kau mengizinkanku mendekatinya untuk sementara waktu, aku yakin aku bisa menemukan banyak informasi. Aku yakin jika Jotetsu dan aku bertukar informasi, kita bisa mendapatkan gambaran tentang apa yang sedang terjadi!” Ada tekad yang membara di mata Yo.

Jika dia melakukan itu, bayangkan betapa banyak informasi tambahan yang bisa kita dapatkan…

Meskipun begitu, Rimi tahu betapa Yo membenci ayahnya. Yo sangat membencinya sehingga membuatnya membenci semua laki-laki. Rimi tidak ingin Yo melakukan sesuatu yang membuatnya tidak nyaman.

Kini giliran Ho untuk melangkah maju. Ia berdiri di samping Yo, membungkuk, dan mengangkat kepalanya. Ada keindahan yang tajam dalam ekspresi tegangnya.

“Saya meminta Anda untuk memberi perintah kepada saya juga, Yang Mulia,” pinta Ho. “Saya akan mencari tahu apa sebenarnya tujuan Keluarga Ho. Saya bisa pulang dengan dalih berkunjung, seperti Selir Yo.”

“Keluarga Ho telah menunjukkan permusuhan mereka dengan sangat jelas hari ini,” kata Shohi. “Keluarga Ho pada dasarnya adalah wilayah musuh. Itu akan menjadi tempat yang berbahaya bagi salah satu selirku. Dan kau, Selir Yo. Mengirimmu kepada ayahmu mungkin tidak berbahaya, tetapi kau berbicara tentang pria itu seolah-olah dia adalah serangga beracun. Itu bukanlah tugas yang menyenangkan. Dan terlebih lagi—”

“Yang Mulia?” kata So, menyela Shohi sambil tersenyum. “Tolong, jangan khawatirkan kami. Aku bisa menemani Yo, dan On bisa menemani Ho. Kami akan mengatakan bahwa kami adalah teman baik yang meninggalkan istana untuk menenangkan diri. Aku yakin menemani Selir Yo juga akan membuatnya lebih tenang. Selir On bisa menjadi pelayan Selir Ho, yang berarti kita tidak perlu khawatir Ho dikelilingi sepenuhnya oleh para pelayan Keluarga Ho yang telah dicuci otaknya. Para pelayan On dapat berfungsi sebagai jaminan tambahan untuk Ho. Karena On berasal dari salah satu dari Lima Keluarga, Keluarga Ho tidak akan pernah berani memperlakukannya dengan buruk.”

“Kami memahami kekhawatiran Anda, Yang Mulia,” kata On lembut. “Kami mengajukan usulan ini dengan mempertimbangkan kekhawatiran Anda. Bukankah begitu, semuanya?” Nada suaranya lembut, tetapi tekad yang penuh percaya diri terdengar jelas: Serahkan pada kami.

Keempat selir itu saling bertukar pandang dan mengangguk. Selir So menatap Shohi sekali lagi.

“Yang Mulia, kami adalah pengawal Anda,” kata So. “Itu kata-kata Anda sendiri.”

Shohi tampak linglung.

Aku juga melupakan keempat selir itu, sama seperti yang kulakukan dengan Jotetsu. Benar sekali. Pada Deklarasi Stabilitas, aku mengatakan kepada mereka bahwa aku akan memperlakukan mereka sebagai pengawalku yang paling tepercaya dan meminta mereka untuk mendukungku.

Dan mereka telah memikulnya dalam hati. Mereka berusaha mendukung Shohi.

Ketika keempat selir mendengar bahwa Liturgi Malam ditunda, mereka sangat marah. Namun, mereka mengalah setelah mempertimbangkan perasaan Shohi. Mereka mengingatkan Shohi bahwa mereka juga pengikutnya. Shohi tidak mengerti mengapa mereka mengatakan itu pada saat itu. Mereka bahkan mengatakan bahwa tidak ada yang berubah sejak Deklarasi Stabilitas.

Mungkin aku sudah lupa, tapi keempat selir itu tidak.

Keputusan yang Shohi ambil pada Deklarasi Stabilitas, serta apa yang dia katakan kepada keempat selir, jelas telah meninggalkan kesan pada mereka. Itulah sebabnya mereka berada di sini sekarang, menatapnya.

Aku ingat betapa bingungnya aku saat memilih dari keempat pilihan itu, mana yang harus kupilih. Jadi aku memutuskan untuk mengabaikan formalitas dan tidak memilih satu pun.

Tampaknya itu adalah pilihan yang tepat.

Keempat selir ini hadir sebagai pengawal saya. Dan bukan hanya mereka saja.

Shohi merasa matanya baru saja terbuka saat lingkungan sekitarnya mulai terlihat.

Jotetsu telah mempertaruhkan nyawanya untuk melindungi wanita yang dicintai Shohi, bahkan setelah dibebaskan dari dinas militer. Dia kemudian berjanji setia sebagai pedang Shohi, sebuah janji yang dia tepati di sini.

Hakurei mengklaim bahwa ia hanya mencoba menentukan apakah Shohi pantas menduduki takhta, tetapi ia telah melakukan jauh lebih banyak untuk mendukung kaisar daripada yang dituntut oleh tugasnya sebagai seorang kasim, berbicara kepada Shohi seperti kepada seorang saudara.

Dan malam ini, Rimi telah menyiapkan makan malam untuk Shohi meskipun hanya ada sedikit kemungkinan dia akan mengunjunginya. Itu menenangkan, menghibur Shohi dengan cara yang pasti diharapkan Rimi ketika dia menyiapkannya untuknya. Kepedulian dan pengabdiannya tak perlu diragukan lagi.

Kepergian Shusei membuat Shohi merasa kehilangan, kesepian, dan terguncang. Namun itu karena Shohi telah melupakan apa yang penting, karena telah kehilangan fokus pada orang-orang di sekitarnya.

 

Rimi, keempat selir, Jotetsu, dan Hakurei masih berada di sisi Shohi. Akan sia-sia jika tuan mereka tidak dapat diandalkan dan bimbang. Jika mereka telah memutuskan tempat mereka di dunia adalah di sisi Shohi, maka dia perlu memastikan itu adalah tempat yang layak bagi mereka. Memberi tujuan kepada orang lain adalah tujuan Shohi sendiri.

Tempat Shohi adalah di atas takhta. Itu adalah tempat yang ia dambakan sejak kecil, tetapi ternyata bukan seperti yang ia harapkan. Ia tidak siap menghadapi beban tanggung jawab yang mencekik. Memberikan tempat bagi orang lain untuk bernaung adalah hal yang berat. Tetapi itulah yang ia harapkan, dan disengaja atau tidak, di situlah ia sekarang berada.

Kedudukanku di dunia ini adalah kedudukan para pengikutku di dunia ini. Aku harus melindungi kedudukan itu dan diriku sendiri.

Itu adalah tugas seorang kaisar.

Aku adalah seorang kaisar. Suara di benak Shohi kini terdengar lantang.

Jotetsu tetap berlutut, menunggu perintahnya. Keempat selir itu semuanya memperhatikan Shohi.

Shohi telah melupakan kata-katanya sendiri dan mengabaikan kesetiaan mereka. Dia bodoh dan tidak pantas disebut sebagai seorang tuan. Itulah mengapa dia perlu membuktikan dirinya layak menjadi tuan mereka dengan memberi mereka perintah sekarang. Dia menarik napas dalam-dalam.

“Jotetsu, segera berangkat dari Annei. Selidiki kelima provinsi dan cari tahu keadaan produksi tanaman dan hewan kita. Pelajari cuaca, keadaan ketertiban umum, keadaan pasar, cara hidup warga, semuanya. Kemudian berikan saya laporan terperinci,” kata Shohi.

Dia kemudian mengalihkan perhatiannya kepada para selir.

“Sementara itu, Selir Yo dan So, kalian diizinkan pergi. Pergilah ke Ma Ijun untuk mencari tahu apa yang terjadi di provinsi-provinsi dan laporkan kembali kepadaku. Selir Ho dan On, aku mengizinkan kalian pergi ke Rumah Ho. Cari tahu apa yang diinginkan tuan Ho dan temukan apa yang mereka harapkan dari memberikan perlindungan kepada Kan Cho’un,” perintah Shohi.

Jotetsu dan keempat selir semuanya menundukkan kepala sebagai tanggapan atas perintah tenang Shohi.

“Saya akan memerintahkan Rihan untuk menyelidiki provinsi-provinsi juga,” kata Shohi. “Sementara itu, saya akan berunding dengan Kojin, Rihan, dan Keiyu untuk memutuskan apa yang harus dilakukan terhadap Cho’un. Jika para administrator benar-benar korup, saya siap untuk menegakkan keadilan dengan segera.”

Perintah-perintah itu datang berturut-turut, dan akhirnya Shohi mengizinkan dirinya untuk menarik napas.

“Jaga diri kalian semua,” lanjut Shohi. “Ho dan On, terutama kalian berdua. Kalian memasuki wilayah musuh, dan aku tidak tahu apa yang mungkin terjadi. Namun, aku percaya pada kalian berdua. Aku mengirim kalian ke sana dengan keyakinan bahwa kalian akan kembali dengan apa yang kubutuhkan. Aku memerintahkan kalian untuk menggunakan kebijaksanaan dan melindungi diri kalian sendiri. Kalian harus mundur kapan pun kalian merasa waktunya tepat.”

Jotetsu dan keempat selirnya semuanya mengamati Shohi dengan tenang.

“Aku serahkan ini pada kalian, para pengikutku,” katanya sambil tersenyum, menatap mata mereka.

Rimi sedikit gemetar mendengar senyum dan suara Shohi. Ada sesuatu yang berbeda tentang dirinya. Rasanya seperti menyaksikan kupu-kupu perlahan-lahan mengembangkan sayapnya.

Cahaya bulan memantul indah di permukaan air.

Jotetsu meninggalkan Annei malam itu. Dia telah memutuskan untuk mempercayakan perawatan Shohi kepada Kyo Kunki selama dia pergi. Sebelum Jotetsu pergi, dia telah memperingatkan Kunki untuk tidak lengah. Kunki yang selalu rajin menafsirkan ini sebagai perintah untuk tetap berada sangat dekat dengan Shohi.

“’Tetaplah menempel pada Yang Mulia seperti lem setiap jam setiap hari!’ Itulah yang Jotetsu katakan padaku!” kata Kunki. Pipinya yang bersinar berkilauan penuh kehidupan.

“Jotetsu suka menganggap dirinya lucu,” gerutu Shohi.

Rimi tak bisa menahan diri untuk membayangkan Kunki akan “tetap bersama” Shohi bahkan jika itu berarti ikut tidur bersamanya.

Jotetsu seharusnya baik-baik saja. Justru keempat selir itulah yang membuatku khawatir.

Beberapa hari kemudian, Rimi membungkus pasta kacang manis dengan kulitnya dan menggorengnya dalam minyak untuk membuat kue teh. Dia membuat tumpukan kue teh itu, yang dibawanya ke istana belakang. Itu adalah alasan yang sempurna untuk menemui keempat selir. Mereka akan berangkat keesokan harinya ke Istana Ma dan Ho.

Selir Yo sedang mengunjungi ayahnya, yang sangat dibencinya. Dan ia ditemani oleh Selir So, yang diharapkan Ma Ijun untuk dinikahi. Ini adalah jalinan takdir yang rumit.

Lalu ada perjalanan pulang Selir Ho. Bahaya di sana sudah jelas. Bagi Selir Ho, yang telah bersumpah setia kepada Shohi, Rumah Ho setara dengan wilayah musuh. Belum lagi kehadiran Shusei di sana. Bahkan dengan anggota salah satu dari Lima Rumah seperti Selir On yang bergabung dengannya, Rimi tetap khawatir sesuatu mungkin terjadi. Perilaku Shusei akhir-akhir ini sulit dipahami. Selalu ada kemungkinan dia melakukan sesuatu yang gegabah dan tidak berperasaan.

Kekhawatiran itulah yang mendorong Rimi untuk mengunjungi para selir sebelum mereka berangkat.

Ketika Rimi tiba di Istana Cahaya Agung tempat Yo tinggal, dia mendapati Yo dan So sedang mengumpulkan barang-barang yang mereka butuhkan untuk perjalanan pulang.

“Oh wow! Sayangku! Cantik sekali! Dan kau membawa begitu banyak kue teh!” seru Yo saat melihat kue-kue panjang berwarna cokelat keemasan dan dilapisi gula.

Persiapan para selir telah membuat ruang tamu berantakan, jadi Yo mengajak Rimi ke gazebo di halaman untuk minum teh. Area itu sedang mekar penuh, dan kupu-kupu kecil berwarna putih dan kuning menari-nari dengan riang di antara bunga-bunga.

“Ini enak sekali!” kata Yo. “Camilan harianku rasanya tidak cukup memuaskan saat kau tidak ada di istana belakang, sayang! Tapi sungguh menyenangkan saat kau mampir seperti ini, jadi kurasa aku tidak seharusnya mengeluh!”

Rimi merasa sedikit terganggu oleh tingkah Yo yang dipaksakan untuk menunjukkan kegembiraan. Yo membenci ayahnya dengan segenap jiwanya. Dia sangat membenci ayahnya sehingga kebencian itu meluas menjadi kebencian terhadap semua pria. Bahkan jika dia kembali ke sisi Ma Ijun demi Shohi, hatinya pasti terasa berat.

“Begitu kamu kembali, aku akan membuat semua makanan manis favoritmu, Yo,” kata Rimi.

“Yeay! Kalau begitu aku mau kue kukus yang lembut itu. Kamu tahu kan, yang ada remahan buah keringnya di atasnya?” kata Yo.

“Tentu saja, aku akan memberimu makan sepuasnya. Pastikan kamu kembali dalam keadaan sehat, ya?” kata Rimi.

“Ya… Baiklah, aku akan melakukannya,” kata Yo sambil tersenyum lemah. Seolah-olah kekuatannya tiba-tiba terkuras darinya. Hati Rimi terasa sakit melihatnya.

“Hei, bukankah menurutmu kamu terlalu memaksakan diri?” tanya Rimi tanpa berpikir.

“Kau mengajukan pertanyaan paling bodoh, Nyonya Setsu,” kata So. “Kau memang selalu bodoh.” Dia meletakkan piringnya di atas meja dan menatap Rimi dengan tajam.