Bab 2: Kebingungan dari Sisi Lain

I

Bara api perang saudara, membara menyakitkan di luar jangkauan. Dan ketika bara api itu menyala dan meledak menjadi kobaran api, ia menyebar dengan liar, melahap kaisar dalam kobaran api

Apakah ini yang akan dihasilkan oleh percikan api ini?! Shohi bertanya-tanya, matanya terpejam erat. Kegelapan di sekitarnya tampak bergelombang. Tubuhnya bergetar hebat.

Tepat ketika dia berpikir dia tidak tahan lagi, dia merasakan seseorang mengulurkan tangan dan menahannya agar tetap tegak. Mata Shohi terbuka lebar dan mendapati Jotetsu memeganginya di bahu. Tenanglah, sepertinya tatapan matanya berkata.

“Hati-hati melangkah, Yang Mulia,” bisik Jotetsu dengan suara menenangkan. Namun di balik itu semua, tersirat teguran. Tetap tenang. Jaga martabat Anda.

Shohi, berharap Ijun tidak menyadari kesempitannya, menepis tangan Jotetsu dan berdiri tegak.

“Aku seorang kaisar, ” pikir Shohi. Dia menegangkan perutnya dan menatap lurus ke arah Ijun.

“Saya memahami situasinya, Ma Ijun. Saya telah mendengar pernyataan Anda. Saya akan mengkonfirmasi detailnya, berdiskusi dengan kanselir dan para menteri saya, dan menangani masalah ini.”

Ma Ijun menundukkan kepalanya dalam-dalam.

Aku adalah seorang kaisar.

Dia mengulang kata-kata itu dalam pikirannya, tetapi suara dalam pikirannya lemah. Shusei telah tiada. Pemberontakan tampaknya membara di provinsi-provinsi. Hal itu mengancam untuk menghancurkan semua kepercayaan yang dimilikinya pada dirinya sendiri.

Rimi mendengar suara pakaian seseorang bergesekan di tanah.

Yang Mulia telah kembali!

Mendengar Shohi kembali ke ruang tamunya, Rimi berdiri dari tempat duduknya. Tak lama kemudian, Shohi memasuki ruangan, tetapi Jotetsu dan Kunki tidak bersamanya. Ini adalah salah satu momen langka ketika ia sendirian.

“Selamat datang kembali, Yang Mulia,” kata Rimi. Mata Shohi membelalak melihat senyumnya yang berseri-seri.

“Rimi?! Kenapa kau belum kembali ke Istana Roh Air?!”

Ekspresi terkejut Shohi membuat Rimi merasa lebih bingung daripada dirinya sendiri.

“Apa? ‘Kenapa?’ Aku hanya berpikir ini adalah kesempatan sempurna untuk membuatkanmu makan malam.”

“ Makan malam? Makanan? Kau tidak pernah berubah…” gumam Shohi. Sepertinya semangat hidupnya telah padam.

Oh tidak! Apakah dia sudah muak denganku?! Dia pernah mengatakan hal seperti itu sebelumnya, bahwa aku wanita aneh yang hanya memikirkan makanan! Rimi panik, bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang salah.

“I-Itu benar. Maafkan aku. Hanya itu yang selalu kupikirkan. Aku tidak bisa mengendalikan diri!” kata Rimi.

Setelah Shohi pergi bersama Kojin, Rimi memasak makan malam untuknya di dapur dan menunggu kepulangan Shohi di ruang tamu. Jotetsu menyarankan agar dia “memasak sesuatu yang enak untuknya,” yang membuatnya sangat bersemangat sehingga dia akhirnya berlebihan. Rimi hanya ingin membantu.

Ia telah menyiapkan hidangan kental dan lezat bernama changguatang untuknya, yang terbuat dari daging ayam cincang dan labu air. Ia tidak berhasil menemukan bahan-bahan dengan khasiat kuliner. Namun setidaknya, Shohi pasti lelah, jadi ia berharap dapat menyajikan sesuatu untuk menenangkannya. Ia tidak yakin berapa lama lagi Shohi akan kembali, jadi ia memilih sesuatu yang tetap lezat meskipun dingin. Bahkan, rasanya akan lebih lembut dan menggugah selera pada suhu ruangan.

Mungkin semua ini hanya untuk kepentingan pribadi! Yang Mulia pasti lelah, jadi mungkin beliau ingin menyendiri! Oh! Itu pasti sebabnya beliau tidak bersama Guru Jotetsu!

Saat menyadari hal itu, Rimi menjadi sangat malu. Dia bergegas ke meja dan mengambil mangkuk tertutup berisi saus asam tersebut.

“Saya permisi dulu. Saya akan kembali ke Istana Air—”

Rimi tersentak saat ucapannya tiba-tiba terputus. Shohi telah mencengkeramnya erat dari belakang.

“Kamu baik-baik saja. Jangan pergi,” katanya.

Napas Rimi tercekat di tenggorokannya. Dia bisa merasakan kehangatan tubuh pria itu di punggungnya, yang membuatnya tersipu malu.

“Liturgi Malam seharusnya diadakan malam ini. Kita tidak bisa mengadakan Liturgi Malam, tapi aku bisa bersamamu di sini. Itu saja yang kubutuhkan,” kata Shohi. “Aku bahagia,” tambahnya setelah beberapa saat, tampak malu. Rimi merasakan kehangatan di dadanya mendengar kata-kata itu, seperti nyala api kecil yang berkobar di hatinya. Apakah itu cinta? Tapi dia mencintai Shusei, dan ini terasa berbeda. Jika dia harus mendefinisikannya, itu seperti cinta yang dirasakan seseorang ketika mereka bisa tersenyum pada seorang anak dan memeluknya erat-erat.

Rimi mengulurkan tangan dan dengan lembut menyentuh lengannya.

“Apakah kamu akan memesan minuman tangmu?” tanyanya.

“Baiklah,” katanya, nadanya patuh. Dia tidak mengucapkan sepatah kata pun saat menjauh dari Rimi dan duduk di meja. Mungkin dia ingin menyembunyikan rasa malunya.

Rimi menuangkan changguatang ke dalam mangkuk dan menawarkannya kepada Shohi. Shohi mengangkat sesendok ke mulutnya dan menghela napas lega sambil makan.

“Aku bisa merasakan labu air meleleh di mulutku. Rasanya enak sekali. Teksturnya dan rasa asinnya yang ringan berpadu sempurna. Apakah itu jahe dan daun bawang? Aromanya benar-benar menambah cita rasa.”

Ketegangan seputar Shohi mereda. Ada sesuatu yang naluriah tentang makanan. Manusia hanyalah jenis hewan lain, dan perut kenyang secara alami menenangkan pikiran. Itu sudah cukup untuk memberi makna pada keberadaan Rimi di sini.

Setelah menghabiskan semangkuk tang, Shohi pindah ke sofa dan duduk dengan nyaman. Rimi pergi mengumpulkan peralatan makan agar bisa mengembalikannya ke dapur, tetapi dia terkejut melihat seorang pelayan muncul untuk mengumpulkannya seolah-olah dia sudah menunggu.

Saya mengerti. Tentu saja, para pengawal Yang Mulia memantau setiap aspek kehidupannya.

Kehidupan itu tampak sangat sempit, tetapi mungkin itulah arti menjadi seorang kaisar.

“Ke mana Guru Jotetsu pergi?” tanya Rimi.

“Dia bilang dia ada urusan dengan seseorang.” Mata Shohi mulai mengantuk saat menjawab.

“Mungkin kau perlu istirahat? Aku bisa kembali ke Istana Roh Air.”

“Sudah kubilang. Jangan pergi,” katanya. Penyebutan kepergiannya tiba-tiba membuat matanya terbuka lebar, dan suaranya menjadi jelas dan tajam. “Aku tidak meminta untuk mengadakan Liturgi Malam tiruan. Aku hanya ingin kau di sisiku malam ini. Ayo, duduk di sini.”

Shohi melirik tempat di sampingnya. Rimi dengan ragu-ragu duduk di sofa. Sepertinya dia ingin Rimi menghiburnya.

“Apakah terjadi sesuatu?” tanya Rimi dengan hati-hati.

“Ternyata bukan hanya Ho House saja. Menurut permohonan Ma Ijun, para administrator provinsi bertindak aneh. Kan Cho’un berada di pusat permasalahan ini, dan bahkan bisa memicu pemberontakan.”

Shohi tertawa mengejek, membuat Rimi tersentak. Ia perlahan menutup matanya, tetap duduk tegak. Seolah-olah ia sangat lelah sehingga tidak mampu lagi membuka matanya.

“Kojin telah memanggil Kan Cho’un ke ibu kota, tetapi orang itu menolak untuk datang,” lanjut Shohi. “Rihan telah memerintahkan penyelidikan menyeluruh tentang keadaan keuangan provinsi, tetapi dia kesulitan mengumpulkan informasi tentang masalah tersebut. Dan jika para administrator menutupi sesuatu, yah… Kojin, Rihan, dan Keiyu akan tiba besok pagi. Kita harus mengadakan konferensi lagi.”

Shohi berbicara dengan suara pelan, seolah-olah ia lebih berbicara kepada dirinya sendiri daripada kepada Rimi. Kekuatannya telah terkuras habis. Ia mengangguk sekali, dua kali, lalu perlahan-lahan condong ke samping, hingga bersandar di bahu Rimi. Sesaat kemudian, ia terjatuh sepenuhnya, meletakkan kepalanya di pangkuan Rimi.

Yang mengejutkan Rimi bukanlah kepala Shohi di pangkuannya, melainkan betapa lelahnya Shohi terlihat.

Jika semua itu benar, tentu saja dia akan kelelahan.

Pemberontakan. Kata itu sarat dengan bahaya.

Napas Shohi semakin dalam saat ia tidur di pangkuannya, dan mulutnya mulai sedikit terbuka. Ia tampak begitu polos. Saat Rimi memperhatikannya tidur, ia tampak seperti anak laki-laki yang lebih muda. Ia mengelus kepalanya dengan lembut dan hati-hati. Semakin berat masalah seseorang, semakin sulit untuk tidur. Saat ini, ia ingin Shohi tidur nyenyak dan tenang.

Benar sekali! Saya yakin ada bahan yang membuat Anda lebih cepat tertidur dan tidur lebih nyenyak.

Rimi pernah melihat sesuatu seperti itu saat menelusuri catatan di aula kuliner. Akar bunga lili pengantar tidur konon dapat menenangkan saraf dan memberikan tidur yang nyenyak. Akarnya tumbuh paling besar di akhir musim semi, dan waktu terbaik untuk mengumpulkannya adalah selama tiga hari di sekitar festival musiman yang dikenal sebagai Kembalinya Musim Semi.

Gisan berbatasan dengan Roko, salah satu kotapraja di Annei. Letaknya tidak terlalu jauh dari kota.

Ini sempurna. Besok adalah hari pertama kembalinya musim semi. Aku harus mencoba pergi ke Gisan. Kuharap aku bisa menemukan beberapa bunga lili pengantar tidur untuk dipersembahkan kepada Yang Mulia.

Dia terus mengelus kepala Shohi, dan senyum pun muncul secara alami dari wajahnya.

Kau tahu… Dia benar-benar berharga.

 

Sebenarnya, Shohi terbangun saat Rimi menyentuh kepalanya, tetapi tampaknya Rimi percaya bahwa kaisar muda itu masih tidur. Dia terus membelai kepalanya dengan lembut. Seolah-olah dia sedang tidur di pangkuannya.

Apakah dia memperlakukanku seperti anak kecil sekarang? Shohi merasa sedikit kesal dengan gagasan itu, tetapi diperlakukan seperti anak kecil terasa begitu menyenangkan sehingga dia tidak membuka matanya. Dia belum pernah merasakan perasaan dibelai saat tidur, karena sepanjang masa kecilnya dia hanya bermimpi betapa bahagianya dia jika saja dia bisa mengalami momen ini. Shohi bahkan tidak ingat ibunya, En, memeluknya, apalagi mengelus kepalanya dengan penuh kasih sayang.

Ini sangat bagus.

Shohi membiarkan dirinya tenggelam dalam kebahagiaan dan kembali tertidur.

Inilah yang selalu ia cari. Ia mendambakan kebaikan ini. Rasa lega menyelimuti Shohi. Ia bertanya-tanya mengapa seorang wanita istana yang tersenyum dan memintanya untuk makan bisa begitu mempengaruhinya. Saat pikirannya melayang, ia merenungkan perasaannya dengan hampa.

Ibu? Ibu?

Betapapun ia menangis memanggilnya dari tempat tidurnya, tak seorang pun pernah datang. Tapi sekarang, rasanya semua rasa sakit dan kesepian itu mencair di bawah sentuhan lembut Rimi

Kerikil berderak di bawah kaki Shusei saat ia turun dari kereta di luar gerbang dalam Istana Ho.

Area di sekitar gerbang dalam diterangi dengan anglo, tetapi jalan berkerikil yang menuju kembali ke gerbang luar dengan cepat ditelan kegelapan. Melihat ke dalam kegelapan itu, ke tempat-tempat yang tidak terjangkau cahaya, membuat Shusei terhenti.

“Aku akan menikmati udara malam sebentar. Aku akan segera menyusul,” kata Shusei kepada Neison, yang sudah menuju gerbang dalam.

Saat kereta kuda melaju pergi menuju bagian belakang perkebunan, Shusei ditinggalkan sendirian di depan gerbang lengkung yang menawan. Pintu-pintunya relatif kecil tetapi dihiasi dengan ukiran relief berwarna-warni yang mewah, layak untuk seorang bangsawan.

Lahan itu sangat luas. Untuk mencapai bangunan utama tempat Neison tinggal, seseorang harus melewati dua gerbang. Selain itu, aula utama terhubung ke sejumlah bangunan dan gudang lain melalui koridor. Bangunan itu hampir seperti istana.

“Apa yang kau inginkan, Jotetsu? Apakah kau datang untuk membunuhku?” teriak Shusei. Jotetsu melangkah keluar dari kegelapan, membawa dirinya seperti makhluk malam yang pendiam.

“Aku tidak akan pernah!” kata Jotetsu sambil menyeringai. “Aku hanya berpikir aku harus datang untuk memberi penghormatan yang layak kepada kepala keluarga Ho yang baru. Selain itu, aku ingin memberitahumu bagaimana keadaan Yang Mulia.”

“Sebenarnya tidak perlu sampai seperti itu,” kata Shusei dengan ekspresi yang sulit ditebak. “Aku bisa membayangkannya. Panik? Gelisah? Marah?”

“Kau salah. Dia hanya sedih. Kurasa dia bahkan tidak bisa membencimu. Belum terlambat, Shusei. Kau masih bisa kembali seperti semula. Yang Mulia akan memaafkanmu. Rimi juga sedih. Tapi kau, kau masih—”

“Jotetsu, jika hanya itu yang dibutuhkan untuk menghentikanku, aku tidak akan pernah melakukan ini sejak awal,” kata Shusei dingin. Jotetsu hampir menatapnya dengan tajam.

“Kau tahu sesuatu, Shusei?” tanya Jotetsu. “Yang Mulia masih belum menuntut untuk mengetahui apa hubunganku dengan Shu Kojin. Seolah-olah beliau bahkan tidak menganggapnya penting. Begitulah besarnya kepercayaan beliau padaku. Beliau bisa hidup tanpa menanyakan pertanyaan-pertanyaan itu. Bukankah keberanian seperti itu pantas dimiliki seorang kaisar?” Tiba-tiba ia tersenyum pada Shusei.

“Seandainya saja itu benar.”

“Yah, aku percaya itu benar. Aku telah memutuskan bahwa dialah orang yang akan kulayani seumur hidupku. Dan suatu saat nanti, Yang Mulia tidak akan bisa diam lagi,” Jotetsu berbagi. “Dia mungkin akan memerintahkanku untuk membunuhmu. Jika itu terjadi, aku tidak akan punya pilihan. Tapi kau akan terus saja melanjutkan, ya?”

“Aku siap menghadapi apa pun yang akan terjadi. Tapi jangan harap aku akan mati sebelum ambisiku tercapai.”

“’Ambisi’mu tidak ada hubungannya dengan ini,” kata Jotetsu. “Perintah itu akan datang ketika saatnya tiba. Siapa yang tahu kapan itu akan terjadi?”

“Yah, aku hanya perlu berusaha sebaik mungkin untuk tidak terbunuh. Kapan pun itu terjadi,” kata Shusei. Dia membalikkan badannya membelakangi Jotetsu, menandakan percakapan berakhir, dan berjalan menuju gerbang.

“Kau benar-benar bodoh,” hanya itu kata-kata Jotetsu sebelum menghilang ke dalam kegelapan.

Shusei menghela napas pelan dan berjalan menuju lampu-lampu yang menghiasi aula utama. Tiba-tiba ia menyadari betapa lelahnya dia. Ketegangan sampai batas tertentu memang diperlukan, tetapi kelelahan yang ekstrem dapat menumpulkan pikirannya. Dia perlu mengatur napas dan memperhatikan tingkat kelelahannya sendiri.

Kotapraja Gisan, di Prefektur An, berjarak kurang dari satu hari perjalanan dari kota Annei. Sedikitnya jumlah desa di daerah tersebut berarti hanya sedikit pula lahan pertanian yang ada. Terdapat banyak sekali perbukitan dan lembah yang masih alami. Para wanita bangsawan terkadang datang ke daerah tersebut untuk menikmati jalan-jalan santai.

“Ini adalah tempat yang sangat bagus untuk berjalan-jalan. Lereng-lereng bukit ditutupi rumput musim semi, dan saya ingat bunga lili pengantar tidur yang Anda cari tumbuh di sekitar sini, Lady Rimi.”

Kyo Kunki, seorang perwira junior dari pengawal kekaisaran dan pengawal pribadi kaisar yang ditunjuk oleh kekaisaran, memimpin Rimi menyusuri jalan sempit yang berkelok-kelok melewati padang rumput yang landai.

“Wow, Anda tahu banyak sekali, Guru Kunki!” kata Rimi.

“Ibu saya sering berjalan-jalan di Gisan, dan saya diperintahkan untuk menemaninya ketika saya tidak memiliki tugas lain,” jelas Kunki. “Namun, sejak menjadi pengawal Yang Mulia, saya memutuskan untuk tidak lagi menemaninya. Tugas saya adalah melindungi Yang Mulia, dan saya merasa repot mengawal orang lain.”

Kunki tampak gugup ketika menyadari apa yang baru saja dia katakan.

“Tentu saja, saya tidak keberatan mengawal Anda, Nyonya Rimi! Itu perintah Yang Mulia!” tambah Kunki dengan panik.

“Guru Kunki mengingatkan saya pada telur besar, mengkilap, dan dipoles,” pikir Rimi sambil terkekeh melihat sikapnya yang terlalu serius.

Rimi datang ke Gisan untuk mencari bunga lili pengantar tidur, bahan untuk makan malam Shohi.

Saat itu masih pagi buta. Rimi berada di Istana Roh Air, bersiap untuk perjalanannya ke Gisan, ketika Kunki tiba-tiba dikirim ke istana. Setiap gerakan Rimi tampaknya dipantau dan dilaporkan kepada Shohi. Dengan ditangkapnya I Bunryo, upaya pembunuhan terhadap Rimi telah berakhir. Namun, Shohi masih sangat khawatir dan memerintahkan Kunki untuk mengawal Rimi dalam perjalanannya.

Angin bertiup dari lereng gunung, dan rumput tampak seperti gelombang saat berdesir di bawahnya.

Tama, yang tampak gembira dengan langit terbuka yang luas dan aroma rumput musim semi, melompat dari pelukan Rimi. Ia seperti kilat perak kecil yang melesat melawan angin, dan melesat melewati Kunki. Ia telah berjalan cukup jauh ketika tiba-tiba berhenti dan mengangkat kepalanya, mengendus angin yang menggerakkan bulu peraknya yang halus. Mutiara yang digenggam di cakar depan kanannya berkilauan di bawah cahaya.

“Tikus aneh itu cukup cepat, ya?” kata Kunki. Dia masih percaya Tama adalah seekor tikus. Rimi berpikir sama sekali tidak pantas memperlakukan Naga Quinary ilahi, penjaga Konkoku, seperti tikus. Tapi, Rimi sendirilah yang pertama kali menyebutnya tikus, jadi dia tidak berhak mengkritik.

Di seberang ladang terbuka terbentang deretan pegunungan tinggi dan lembah yang dalam. Rimi khawatir Tama akan lari dan tersesat. Namun, terlepas dari kekhawatirannya, Tama malah berlarian riang di ladang, melompat-lompat dan berlari berputar-putar dengan gembira. Tanpa perlu khawatir Tama lari terlalu jauh, Rimi dan Kunki memulai pencarian mereka untuk bunga lili pengantar tidur.

Tanaman itu memiliki bunga putih kecil, dan karena akan segera mekar, ini adalah waktu yang tepat untuk mencari kuncup putih yang halus itu. Namun, seberapa pun mereka mencari, mereka tidak dapat menemukan satu pun. Keduanya terus berjalan semakin dalam ke ladang dan akhirnya tersesat ke hutan terdekat. Tama mengikuti mereka saat mereka bergerak, selalu bermain di suatu tempat di sekitar situ. Kunki tampak khawatir saat ia memperhatikan Tama melompat dari cabang ke cabang dari sudut matanya.

“Ini aneh…” katanya. “Tidak ada bunga lili pengantar tidur di mana pun. Ini tidak seperti yang kuingat. Dulu ada beberapa di sekitar akar pohon di sini. Aku juga mulai khawatir tentang awan-awan itu.”

Rimi mendongak. Langit di balik ranting-ranting pohon, pada suatu saat, telah tertutup oleh awan hitam tebal. Setetes air hujan memercik di hidungnya.

“Oh. Hujan turun, Guru Kunki,” kata Rimi.

“Ini tidak baik. Aku tahu kita belum menemukan bunga lili, tapi kita harus kembali ke kereta.”

Dalam waktu singkat mereka berbicara, cahaya telah meredup. Rimi bisa mendengar suara tetesan hujan di dedaunan di atas mereka. Tama tampak terkejut juga dengan perubahan cuaca yang tiba-tiba dan menyeberangi dahan-dahan untuk kembali ke Rimi.

“Ayo, Tama! Cepat kembali!” seru Rimi sambil mengangkat tangannya. Tama mencicit dan hendak melompat ke arahnya dari dahan terdekat. Namun, seolah dipanggil oleh sesuatu, ia tiba-tiba membeku dan menoleh ke belakang.

“Ada apa?”

Bulu Tama bergerak saat ia menatap ke belakang dengan mata birunya yang besar. Rimi hampir tidak sempat bertanya-tanya apa yang sedang dilakukan Tama sebelum naga itu mengubah arah dan melesat kembali lebih dalam ke hutan

“Tama?!”

II

Dalam sekejap mata, Tama menghilang ke dalam kegelapan hutan. Rimi mengejar naga perak kecil itu dengan panik. Dengan kegelapan dan hujan, Rimi takut jika ia kehilangan Tama, ia tidak akan pernah menemukannya lagi. Tama adalah Naga Quinary, pelindung Konkoku. Gagasan kehilangan Naga Quinary membuatnya takut.

Kunki juga panik saat mengejar Rimi.

“Nyonya Rimi!” panggilnya. “Anda bisa mencari tikus Anda nanti! Kita harus kembali ke kereta!”

“Tidak! Aku tidak bisa meninggalkan Tama!”

“Nyonya Rimi!”

Hujan semakin deras hingga hampir menjadi hiruk pikuk. Deru hujannya bahkan membuat sulit bernapas. Namun, di tengah kegelapan dan guyuran hujan, sosok kecil Tama yang berwarna perak tampak bersinar dan tetap terlihat. Entah bagaimana, Rimi dapat melihatnya dengan jelas, jadi dia tidak menyerah mengejarnya

Kunki tampak mengejarnya, tetapi suara dan langkah kakinya dengan cepat tenggelam oleh suara hujan. Dia bahkan mungkin telah kehilangan jejaknya.

Saat hujan deras mengguyur, ruqun Rimi yang basah kuyup mulai menempel di tubuhnya dan roknya melilit kakinya. Jepit rambut gioknya jatuh dari rambutnya yang basah, tetapi dia tidak peduli.

“Tama! Tunggu!” teriak Rimi sekeras yang dia bisa, tetapi Tama malah berlari semakin jauh.

Ada apa, Tama?! Apa yang terjadi?!

Rimi menatap tajam menembus tirai hujan. Dia tidak boleh kehilangan pandangan dari Tama. Dan kemudian, tiba-tiba, Tama berhenti di depan sosok ramping yang samar-samar terlihat.

Dia berhenti!

“Tama!” teriaknya lirih di antara tarikan napas.

Saat Rimi memperhatikan, sosok bayangan di hadapan Tama membungkuk, mengulurkan tangannya, dan membungkusnya

“Itu orang?!” Rimi menyadari. Napasnya tersengal-sengal dan kakinya goyah, lalu tiba-tiba ia terjatuh ke lumpur. Percikan air itu pasti membuat orang tersebut menyadari keberadaannya karena mereka mulai mendekat.

“Rimi?”

Suara itu hampir tak terdengar di bawah deru hujan, tetapi Rimi akan mengenali suara ramah itu di mana pun. Masih berlutut di lumpur, dia mendongak dengan terkejut. Dia tercengang melihat siapa yang sedang menatapnya

Apakah itu halusinasi? Apakah keraguan dan ketakutannya telah terwujud? Keinginan frustrasinya untuk melihatnya, untuk bertanya mengapa?

“Tuan Shusei?”

Di sana dia, tepat di hadapannya. Dia mengenakan atasan ramping yang nyaman untuk bergerak, celana panjang lebar, dan sepatu bot kulit, serta jubah untuk melindunginya dari hujan. Itu bukan pakaian yang biasa Rimi lihat, tetapi pria yang menggendong Tama di tengah hujan itu tak diragukan lagi adalah Shusei

“Apa yang kau lakukan di sini?” tanya Shusei dengan terkejut. Rimi terlalu terkejut untuk memberikan respons apa pun. Telapak tangannya terasa sakit, lecet akibat jatuh. Napasnya terasa panas karena berlari kencang. Namun, lebih dari itu, ada gejolak emosi yang luar biasa di dadanya. Dia tidak yakin apakah itu keterkejutan atau kegembiraan, tetapi itu membuatnya tidak mungkin untuk berbicara. Sebaliknya, air mata menggenang di matanya, dan tetesan air mata serta tetesan hujan membersihkan lumpur yang terciprat dari wajahnya.

Shusei adalah orang pertama yang kembali tenang. Dia bergegas menghampiri Rimi, berlutut di sampingnya, dan menyelimuti kepala dan bahunya dengan jubahnya.

“Bisakah kau berdiri?” tanyanya. “Aku tidak tahu apa yang terjadi, tapi pertama-tama kita harus keluar dari sini. Setidaknya, mari kita cari tempat untuk berlindung dari hujan.”

Shusei memegang bahu Rimi sambil membantunya berdiri. Saat berdiri, rasa sakit tiba-tiba menusuk pergelangan kaki kanannya, dan dia terhuyung ke depan.

“Sepertinya pergelangan kakimu cedera,” kata Shusei.

“Aku baik-baik saja. Biarkan aku bersandar padamu,” kata Rimi.

“Kita tidak bisa membiarkanmu berjalan-jalan di tengah hujan seperti ini,” kata Shusei. Kemudian dia mengangkat Rimi ke dalam pelukannya. Tama berlari turun dari bahu Shusei dan meringkuk di dadanya. Rimi mendongak menatapnya sementara tetesan hujan memercik di wajahnya.

“Maafkan saya. Anda seharusnya tidak perlu melakukan ini,” katanya.

“Aku tidak keberatan. Aku hampir tidak tega meninggalkanmu seperti ini,” katanya.

“Tuan Shusei, mengapa Anda di sini?”

“Aku juga bisa menanyakan hal yang sama padamu. Tapi pertama-tama, kita perlu mencari tempat untuk menenangkan diri. Mohon bersabar sampai saat itu.”

Guntur menggelegar di atas pepohonan seperti raungan dalam seekor binatang buas yang marah. Hujan semakin deras. Shusei segera berangkat.

“Jalan menuju kota berlumpur. Akan berbahaya jika mencoba kembali ke bawah. Mungkin kita bisa menemukan pohon berongga atau gua,” gumamnya. Tetesan hujan membasahi rahangnya saat ia berbicara. Ekspresinya tampak serius saat mereka bergerak melewati hutan yang diguyur hujan, tetapi tiba-tiba raut wajahnya berubah.

“Aku melihat cahaya,” kata Shusei.

Sedikit lebih jauh ke depan, hutan tiba-tiba berhenti di hadapan dinding batu. Dinding itu memiliki tekstur yang tidak rata, seolah-olah lapisan-lapisan alur vertikal telah dipahat ke permukaannya. Tiga bangunan, yang tampaknya merupakan kuil untuk para dewa, berkerumun di tebing.

Sesosok dewa surgawi yang sedang menari digambarkan di pintu ganda bangunan utama, dan naga-naga logam menghiasi atap bangunan yang melengkung. Hampir pasti itu adalah kuil untuk para dewa. Bangunan-bangunan yang mengapit bangunan utama jauh lebih sederhana. Mungkin itu adalah tempat tidur bagi para pendeta atau penjaga. Pintu bangunan sebelah kanan sedikit terbuka, dan cahaya merembes keluar dari sana.

“Mungkin ada pendeta yang tinggal di sana. Kita beruntung. Mungkin mereka akan membiarkan kita menunggu sampai hujan reda,” kata Shusei. Ekspresinya sedikit cerah saat ia bergegas menuju kuil. Setelah sampai di bawah atap, Shusei menurunkan Rimi dan menopang tubuhnya yang masih goyah. Tama menyelipkan dirinya ke dalam rok Rimi.

“Permisi!” seru Shusei. “Kami tiba-tiba kehujanan, dan kami ingin berlindung di sini sampai hujan reda!”

Setelah terdengar sedikit gerakan dari dalam, pintu terbuka lebar. Di dalamnya berdiri seorang pemuda, mungkin berusia dua puluh lima tahun. Ia mengenakan shenyi berwarna gelap yang sama sekali tidak tampak seperti pakaian seorang pendeta. Pria itu kurus, wajahnya pucat, dan matanya tampak menatap dengan tatapan mengerikan.

“Kau?” gumam Shusei kaget. Pria itu sepertinya tidak memperhatikan respons Shusei.

“Apa yang kalian berdua inginkan?” katanya, nadanya sedikit curiga. Dia menatap Shusei dan Rimi dari atas ke bawah dan mengerutkan alisnya. “Gadis itu tampak seperti seseorang dari kalangan atas. Dan meskipun pakaian kalian seperti itu, tangan kalian lembut. Aku ragu kalian adalah pelayannya.”

“Seperti yang kau duga, dia memang wanita berstatus tinggi,” kata Shusei dengan nada bisnis sambil menyeka keterkejutannya. “Dia datang ke sini untuk jalan-jalan, tetapi kehujanan dan terpisah dari pengawalnya. Jalanan terlalu berlumpur untuk dia kembali ke keretanya, dan akan berbahaya baginya untuk berjalan sembarangan. Kami berharap bisa berlindung di sini dari hujan.”

“Kita kadang-kadang menjumpai hal seperti itu. Gadis-gadis dengan pikiran yang dipenuhi bunga berjalan-jalan ke pegunungan dengan mimpi tentang ladang bunga. Lalu lebah menyengat, ular menggigit, hujan turun, dan mereka belajar apa itu realitas.”

“Aku bahkan belum menjelaskan situasinya. Tidakkah kau merasa agak kurang sopan?” kata Shusei, tampak kesal dengan ucapan pria itu. Rimi masih terlalu terkejut untuk marah. Dia tiba-tiba terjebak hujan dan bertemu Shusei. Kesadaran akan kenyataan belum sepenuhnya meresap dalam dirinya.

Bunga? Oh, dia pasti maksudnya orang-orang bodoh dan berotak kosong. Yah, aku pasti terlihat bodoh berada di luar dalam hujan dengan mengenakan ruqun.

Rimi menatap pria yang tampak seperti hantu itu, dan pria itu balas menatapnya sambil mengerutkan alisnya lebih dalam lagi. Sepertinya ekspresinya selalu menunjukkan kemarahan yang tak kunjung padam.

“Kau bisa mendengarku, kan? Apa? Kau tidak bisa berkata apa-apa?” ​​katanya.

“Oh, um, ya. Saya bisa. Saya hanya berpikir betapa bodohnya saya terlihat,” katanya.

“Wah, wah, sedikit kesadaran diri, ya? Bagus,” katanya. Pria itu menyingkir dan membuka pintu lebih lebar. “Aku tidak melihat alasan untuk menolakmu berlindung. Ini adalah tempat suci. Tapi aku bukan pendeta. Aku tidak punya tempat tinggal yang layak, jadi para dewa menyewakan kamar untukku. Masuklah.”

Pria yang tampak pemarah itu ternyata sangat baik hati. Dia menuntun Rimi dan Shusei ke gedung sebelah kiri dan menyuruh mereka menggunakannya sesuai keinginan. Dia juga membawa handuk kering, jubah untuk mereka ganti, dan bahkan lilin.

Pria itu tidak pernah menyebutkan namanya. Karena Rimi dan Shusei juga tidak menjelaskan posisi mereka masing-masing, mungkin itu adalah bentuk pertimbangan. Sebuah cara untuk hidup berdampingan tanpa menyebutkan identitas mereka.

Tapi sebenarnya siapakah dia?

Pria itu tinggal di sebuah kuil tetapi tampaknya bukan pendeta yang bertanggung jawab atas kuil tersebut. Bagaimana dia bisa sampai di sini? Apa yang dia lakukan di sini? Pakaiannya tidak terlalu rapi, tetapi mata dan tingkah lakunya mengisyaratkan kecerdasannya. Mungkinkah dia seorang sarjana yang menganggur?

Meskipun kemungkinan besar saat itu sekitar waktu matahari terbenam, awan hujan yang tebal membuat suasana lebih terasa seperti malam hari.

Bangunan persegi itu hampir sepenuhnya kosong. Kamar mereka hanya berisi sofa dan tempat tidur yang menempel di dinding. Mereka sudah basah dan kedinginan, dan lantai batu yang dingin semakin menguras kehangatan tubuh mereka. Tetesan air dingin mengalir di wajah Rimi, menyusuri rahangnya dan menetes ke dadanya.

Aku harap Guru Kunki bisa kembali ke kereta atau desa dengan selamat. Aku tahu aku harus mengikuti Tama, tapi aku telah menjadi beban yang sangat berat bagi Guru Kunki.

Kunki adalah seorang pejuang, dan tanpa Rimi yang membebaninya, dia mungkin mampu menjaga dirinya sendiri. Namun demikian, dia pasti sangat khawatir tentang Rimi.

Shusei, yang telah membantu Rimi masuk ke dalam, membawanya ke tempat tidur dan memberinya handuk dan jubah.

“Keringkan badanmu dan ganti baju,” katanya. “Aku juga akan ganti baju. Kalau terus begini, kita akan jatuh sakit.”

“Tapi…” gumam Rimi sambil tersipu. Karena ruangan itu begitu kosong, tidak ada tempat untuk berganti pakaian secara pribadi. Shusei, yang tampaknya juga malu, mengalihkan pandangannya.

“Aku akan berpaling. Pastikan kau juga tidak melihat ke arah sini,” katanya lalu bergerak ke dalam kegelapan di mana cahaya lilin tidak menjangkau.

Aku basah dan kedinginan. Aku jelas tidak bisa terus seperti ini, pikir Rimi. Dia melepaskan ikatan rambutnya dan membuka ikat pinggang ruqun-nya, lalu menyandarkan diri ke tempat tidur dan melepas roknya.

Tama muncul dari bawah kain rok Rimi yang basah kuyup dan menggoyangkan tubuhnya dengan cepat untuk menghilangkan air dari bulunya. Dia memanjat ke balok di dekat langit-langit, menguap kecil, lalu meringkuk seperti bola untuk tidur.

Kenapa kau lari begitu saja, Tama?

Mereka baru saja akan kembali ke kereta, tetapi seolah-olah Tama menyadari sesuatu dan lari. Dan ketika Rimi mengejarnya, ia kebetulan bertemu dengan Shusei.

Sekarang setelah kupikir-pikir, Guru Shusei sedang menggendongnya.

Rimi cukup yakin itu adalah pertama kalinya dia melihat orang lain menggendong Tama. Mungkinkah Tama merasakan kehadiran Shusei dan berlari menghampirinya? Rimi menoleh untuk melihat Shusei. Dia bisa melihat punggungnya dalam kegelapan. Sedikit air berkilauan di belakang lehernya. Bentuk bahunya dan punggungnya yang mulus dan telanjang memberinya daya tarik muda dan maskulin.

Rimi tiba-tiba memalingkan muka. Dia bisa merasakan telinganya memerah karena panas.

Benar sekali. Mengapa dia juga ada di Gisan?

Ia melihat sebuah tas tergeletak di dekat pintu. Tas itu tampak seperti karung linen yang biasa dikenakan Shusei di pinggangnya, dan ia bisa melihat bunga-bunga putih kecil mengintip dari dalamnya. Bunga lili pengantar tidur. Kunki ingat bunga itu tumbuh di daerah tersebut, tetapi baik dia maupun Rimi tidak dapat menemukan satu pun. Shusei pasti selangkah lebih maju dari mereka, mengumpulkannya terlebih dahulu.

Jika Master Shusei mengoleksi bunga lili pengantar tidur, apakah itu berarti dia masih menekuni ilmu kuliner secara mandiri? Dia tidak berubah. Dia belum menyerah pada ilmu kuliner.

Bahkan sebagai kepala Rumah Ho, perasaannya terhadap ilmu kuliner tidak berubah. Shusei tidak berubah. Rimi merasa bunga lili adalah bukti dari hal itu, dan hatinya melambung tinggi memikirkan hal tersebut.

Bukankah itu berarti dia punya rencana sendiri dan hanya membuat seolah-olah dia mengkhianati Shohi? Bukankah itu berarti dia masih setia kepada kaisar?

“Tuan Shusei, tidakkah Anda akan mengatakan yang sebenarnya?” tanya Rimi sambil memalingkan pandangannya darinya. Ia duduk di tempat tidur dengan jubah barunya. Tuan Shusei pun telah selesai berganti pakaian dan muncul dari kegelapan. Ia berhenti agak jauh dari Rimi.

“Yang sebenarnya?” katanya.

“Aku dan Kyo Kunki datang ke sini bersama untuk mencari bunga lili pengantar tidur. Aku ingin menemukan sesuatu yang memungkinkanku untuk terus menekuni ilmu kuliner sekaligus menyiapkan makan malam untuk Yang Mulia,” kata Rimi. Ia menatap penuh harap pada bunga-bunga yang mencuat dari karung linen.

“Oh, begitu. Jadi, itulah sebabnya kita bertemu di sini.”

“Kamu juga datang ke sini untuk mencari bunga lili pengantar tidur, kan? Artinya kamu belum menyerah pada ilmu kuliner?”

“Maksudmu apa?” ​​tanyanya.

“Kau belum berubah, Tuan Shusei. Kau masih menekuni ilmu kuliner. Aku tak bisa membayangkan kau memberontak melawan Yang Mulia, jadi kurasa kau punya alasan tertentu untuk bersikap seperti—”

“Rimi,” kata Shusei, memotong ucapannya. Ia tersenyum getir. “Pandanganmu tetap menggemaskan seperti biasanya. Atau dengan kata lain, seperti yang kau sendiri katakan—kau bersikap bodoh.”

III

“Apa?” tanya Rimi. Tak menyangka akan mendapat jawaban seperti itu dari Shusei, ia berkedip berulang kali karena terkejut. Hujan terus mengguyur atap di atas mereka

“Kau pikir dengan terus menekuni ilmu kuliner berarti aku tidak berubah? Manusia tidak sesederhana itu, Rimi. Ilmu kuliner adalah hal yang kusuka. Jika seseorang senang membaca sejak kecil, apakah itu berarti mereka tidak berubah di usia dewasa? Tentu saja tidak.” Nada suaranya tetap ramah seperti biasanya, bahkan saat menasihatinya.

“Selama dua puluh tahun, aku telah menjadi pion dalam rencana Shu Kojin,” lanjutnya. “Aku percaya tujuanku adalah untuk melayani Yang Mulia. Tetapi ketika aku mengetahui kebenaran tentang kelahiranku dan menyadari betapa lamanya aku telah dipermainkan, semuanya menjadi tidak berarti. Apakah tugas-tugasku sebagai ahli kuliner dan penasihat agung hanyalah hasil dari intrik Kojin? Ketika aku mulai mempertanyakan hal itu, tidak ada lagi yang pasti. Dan karena itu, aku memutuskan untuk membuat segalanya menjadi pasti.”

Suara hujan begitu deras hingga menenggelamkan suara Shusei, namun Rimi mendengar setiap kata. Wajahnya terlihat jelas dalam cahaya lilin yang berkelap-kelip. Senyumnya tampak sedih dan frustrasi.

“Aku menyadari hanya ada satu cara untuk menikmati takdir yang telah ditentukan untukku,” lanjut Shusei. “Aku perlu mengambil alih kehidupan lain yang telah dicuri Shu Kojin. Jika aku melakukannya, mungkin aku bisa menghapus kekosongan yang kurasakan ini.”

“Begitu. Dan yang kau maksud dengan ‘kehidupan lain’ adalah sebagai putra Ho Seishu? Dengan orang lain yang mendiktekan kepadamu bahwa adalah tugasmu untuk berada di atas takhta?” Suara Rimi bergetar saat berbicara.

“Aku akan melakukan apa yang diharapkan dariku sebagai anak Ho Seishu. Hanya itu yang akan kukatakan,” jawab Shusei. Nada suaranya lugas, dan mungkin itulah perasaan sebenarnya.

Bahkan mendengarnya langsung dari mulutnya sendiri, Rimi tidak sepenuhnya percaya. Mungkin ini hanyalah kebohongan lain? Mungkin niat sebenarnya adalah sesuatu yang lain?

“Apakah aku membuat keputusan yang salah? Apakah itu sebabnya kau melakukan ini?” tanyanya.

“Yang Anda maksud dengan keputusan adalah pilihan Anda untuk menjadi permaisuri? Itu tidak ada hubungannya dengan ini.”

“T-tapi aku… sebelum… Yang Mulia, Anda bilang Anda ingin…” Rimi menunduk, terbata-bata.

“Itu hanya provokasi,” kata Shusei sambil tersenyum getir. “Sebuah salam kecil dari tuan Rumah Ho kepada kaisar Ryu.”

Langit di atas bergemuruh saat kilat menyambar di udara.

“Sama seperti kau telah menyingkirkan perasaanmu padaku, aku pun telah menghapus perasaanku padamu,” lanjutnya. “Aku tidak menginginkanmu sekarang, dan aku tidak ingin kau menjadi milikku. Lebih dari segalanya, aku ingin mengisi kekosongan yang kurasakan terhadap hidup ini dengan sesuatu yang baru. Itu saja. Keputusanmu tidak ada hubungannya dengan itu.”

Mereka telah berjanji untuk mematikan perasaan mereka satu sama lain, dan Rimi berpura-pura telah melakukan hal itu.

Tapi Shusei benar-benar telah membunuh perasaannya padaku. Dia tidak hanya berpura-pura, pikir Rimi. Itu bagus. Artinya kita telah menepati janji kita, sebagian kecil dari pikirannya yang lain. Namun bahkan saat dia memikirkan itu, air mata tiba-tiba memenuhi matanya. Dia takut tidak akan punya jawaban jika Shusei bertanya mengapa dia menangis, jadi dia memalingkan wajahnya darinya. Rambutnya yang terurai menutupi wajahnya.

“Hal-hal ini bukan urusanmu. Lakukan saja tugasmu dan lindungi tempatmu di dunia,” kata Shusei.

Dia mengalihkan pandangannya ke langit-langit yang gelap seolah khawatir akan hujan yang menakutkan.

“Sepertinya cuaca tidak akan membaik dalam waktu dekat. Tidurlah di ranjang dan istirahatlah. Aku juga lelah. Aku akan tidur di sofa,” kata Shusei.

Rimi, masih memalingkan muka, mengangguk dan meringkuk di tempat tidur.

Ia takut telah membuat pilihan yang salah. Bahwa ia telah mendorong Shusei untuk mengkhianati Shohi. Kemudian ia mulai bertanya-tanya apakah Shusei hanya berpura-pura telah mengkhianati kaisar. Ia berharap demikian. Ketakutan dan harapan itu membuatnya ingin bertemu Shusei. Ia ingin Shusei menjelaskan semuanya dengan jelas.

Dan sekarang, tanpa diduga, dia ada di sini, tepat di depannya, setelah mengungkapkan pemikirannya kepadanya.

Dia jelas sudah menjelaskan semuanya. Aku memang bodoh, dalam segala hal.

Shusei telah memadamkan perasaannya terhadap Rimi. Dia sama sekali tidak berpura-pura, melainkan mengambil kendali atas takdirnya sendiri.

Dia benar-benar telah berubah. Shusei yang dulu telah tiada. Shusei yang kupahami, yang memahamiku, telah hilang.

Hatinya terus memanggilnya lagi dan lagi. Air mata mengalir dari matanya, satu demi satu, saat ia melakukannya. Air mata kesedihan atas perubahannya. Air mata kepedihan atas kehilangan pria baik dan lembut yang telah memilih sisi Shohi sebagai tempatnya, tepat di dekat Rimi.

Berbaring meringkuk seperti bola dengan mata terpejam rapat, yang bisa dirasakan Rimi hanyalah kehangatan air mata yang mengalir di pipinya.

Shusei pasti memadamkan lilin itu tak lama setelah itu karena kegelapan menyelimutinya.

Hujan terus turun.

Pakaian Shusei belum kering, tetapi masih bisa ditolerir. Ia berganti pakaian dengan yang dipakainya kemarin. Mengintip melalui celah pintu yang terbuka untuk melihat keadaan di luar, ia melihat langit timur diwarnai ungu muda fajar. Hujan telah berhenti, dan sekarang hanya angin dingin dan basah yang bertiup.

Aku harus turun dari gunung dan memberi tahu Kyo Kunki apa yang terjadi. Ada kemungkinan dia menghabiskan sepanjang malam mencari Rimi di tengah badai.

Perwira muda yang terlalu serius itu kemungkinan menyalahkan dirinya sendiri karena kehilangan Rimi, bahkan mungkin sampai melakukan sesuatu yang membahayakan dirinya sendiri.

Cahaya pagi yang redup menembus celah pintu dan jatuh di dekat tempat tidur tempat Rimi tidur. Shusei mendekati tempat tidur dan menatap wajahnya yang sedang tidur. Ia pasti menangis hingga tertidur, terlihat dari jejak air mata yang berkilauan di pipinya. Hatinya terasa sakit melihat pemandangan itu.

“Maafkan aku, Rimi.”

Jika dia mengatakan padanya bahwa keputusannya sangat dipengaruhi oleh keputusannya, itu jelas hanya akan memperparah penderitaannya. Menyakitinya sekarang, seperti ini, jelas merupakan tindakan yang jauh lebih baik

Shusei sangat tersiksa, bertanya-tanya mengapa Rimi tiba-tiba mengumumkan bahwa dia akan menjadi permaisuri. Tetapi ketika dia sadar, mudah untuk menebak alasannya. Rimi tahu kebenaran tentang kelahiran Shusei. Dia melakukannya untuknya . Setelah menyadari hal itu, dia membuat pilihannya sendiri.

“Kau masih sangat menggemaskan,” bisiknya sambil berlutut di sampingnya. Ia mengangkat beberapa helai rambutnya yang terurai dari tempat tidur dan menciumnya. Kemudian ia berdiri dan berbalik untuk pergi, hanya untuk mendapati Naga Quinary duduk tenang di ambang pintu. Naga itu menatap Shusei dengan mata birunya yang besar.

 

“Kau bisa melihat isi hatiku dengan jelas, kan, Naga Quinary? Aku menitipkan Rimi padamu.”

Naga itu mengayunkan ekornya yang indah dan berwarna perak, mengibaskan bulunya, dan berkedip beberapa kali.

Shusei mengambil tas linen berisi bunga lili pengantar tidur yang telah dikumpulkannya, tetapi setelah berpikir sejenak, ia meletakkannya kembali di lantai batu. Ia mengambil lilin yang sudah padam dan menulis pesan di lantai di depannya dengan lilin. Kemudian ia mengelus kepala Naga Quinary dan menuju ke luar.

Shusei bermaksud menemui pria dari malam sebelumnya, tetapi saat ia mengelilingi bangunan utama kuil, ia mendapati pria itu berdiri tepat di bawah atap bangunan, mengamati langit timur yang mulai bersinar.

Rasanya seolah hujan telah membersihkan udara. Warna-warna di langit cerah, dan angin terasa sejuk dan bersih.

“Selamat pagi. Saya ingin mengucapkan terima kasih atas keramahan Anda semalam,” kata Shusei.

“Tidurmu nyenyak?” jawabnya tanpa mengalihkan pandangannya dari langit.

“Sayangnya tidak. Tapi yang bersamaku masih tidur nyenyak. Aku akan mengirim seseorang untuk menjemputnya segera, jadi aku akan meninggalkannya di sini sampai saat itu. Kurasa aku tidak perlu mengatakan ini, tetapi aku memintamu untuk tidak melakukan hal yang tidak pantas. Dia berada di bawah perlindungan naga ilahi.”

“Lagipula aku tidak tertarik,” katanya.

“Tidak, menurutku tidak,” kata Shusei.

“Apa? Kenapa tidak? Aku juga laki-laki, kan?”

“Karena kamu bukanlah tipe pria yang akan melakukan sesuatu yang begitu tidak bisa dimaafkan.”

Pria itu menyipitkan matanya. Matanya bersinar dengan cahaya yang tajam.

“Maksudmu, kau datang ke sini karena tahu siapa aku?” katanya.

“Aku pernah melihatmu sebelumnya,” kata Shusei. “Itu beberapa tahun yang lalu, pada hari pelantikanmu. Jadi ya, aku tahu siapa kau. Namun, pertemuan kita di sini hanyalah kebetulan. Aku terkejut melihatmu di sini. Aku tidak pernah menyangka kau akan tinggal di kuil.”

“Lalu, kau ini siapa sebenarnya?”

“Kau belum menyebutkan namamu, jadi aku juga tidak akan menyebutkannya,” kata Shusei sambil tersenyum.

Shusei meninggalkan pria itu dan menuju ke bawah gunung. Benar saja, Kunki telah menimbulkan kepanikan di desa di kaki gunung. Setelah kehilangan Rimi, dia bermaksud kembali ke Annei untuk meminta bantuan. Namun, hujan deras telah menyebabkan sungai meluap dan jalan tidak dapat dilalui. Dia kemudian meminta bantuan penduduk desa untuk membentuk tim pencarian, tetapi cuaca buruk berarti hal itu bisa memperburuk keadaan. Penduduk desa berhasil menenangkan pria itu, dan pencarian tampaknya ditunda hingga fajar. Begitu badai mereda, Kunki bergegas mengumpulkan penduduk desa untuk mencari di gunung.

Shusei berhasil menemui salah satu penduduk desa yang sedang bergegas mempersiapkan pencarian dan memberitahunya di mana Rimi berada.

“Itu pasti akan mengantarkan Kunki ke kuil dalam waktu singkat,” pikirnya.

Shusei mengambil kembali kuda yang ditinggalkannya di desa dan menyelinap pergi, berharap agar Kunki tidak melihatnya. Sungai yang sebelumnya menghalangi jalan menuju Annei telah surut, memungkinkan Shusei untuk kembali ke kediaman Ho tanpa masalah. Setelah mandi air panas, Shusei berganti pakaian dan menata rambutnya.

Dia pergi ke Gisan dengan harapan memperbaiki suasana hatinya. Dia sudah berpikir untuk meneliti cara menyimpan bunga lili pengantar tidur, dan dengan dimulainya Festival Kembalinya Musim Semi, dia berpikir untuk pergi mengumpulkan beberapa. Itu adalah festival tiga hari, yang berarti dia hanya memiliki peluang satu dari tiga untuk bertemu Rimi.

Shusei tidak yakin apakah dia beruntung atau tidak beruntung.

Setelah merapikan pakaiannya, Shusei pergi ke aula utama untuk memberi salam pagi kepada Neison. Saat berjalan di sepanjang jalan setapak yang melingkari aula utama, dia melihat seseorang menuju ke arahnya. Shusei terkejut melihat pemandangan itu dan berhenti sejenak.

Siapakah itu?

Itu adalah seorang pria yang mengenakan shenyi putih dengan sulaman perak di lehernya. Di wajahnya terdapat topeng putih yang aneh. Topeng itu memiliki mulut tipis dan mata yang dipahat, sehingga tampak seperti tersenyum dengan celah-celah, dan sejumlah garis merah dilukis di pipinya

Pria bertopeng itu tampaknya juga memperhatikan Shusei, karena kepalanya sedikit tersentak. Namun, langkahnya tetap mantap, dan dia mendekat tanpa ragu-ragu.

“Senang bertemu dengan Anda, Tuan Rumah Ho. Saya adalah rekan dekat pendahulu Anda, Ho Neison,” katanya. Di balik topeng, suaranya terlalu teredam untuk mengetahui apakah dia muda atau tua.

“Aku Ho Shusei. Setidaknya kau bisa memberitahuku namamu juga.”

Pria itu menyeringai di balik topengnya.

“Baiklah. Panggil aku Mars.”

Mata Shusei membelalak.

Apakah pria ini Mars?

Selama Shusei berurusan dengan Ho House, dia telah mendengar Neison menyebutkan seorang kolaborator bernama Mars berkali-kali. Mars rupanya telah bekerja sama dengan Neison dalam cikal bakal rencana yang sedang mereka jalankan

Rencana mereka akan menyebabkan warga sipil yang tidak bersalah menderita, dan Shusei tidak ingin terlibat di dalamnya. Tetapi ketika dia mengambil peran sebagai pemimpin, sudah menjadi tanggung jawabnya untuk melanjutkan rencana tersebut. Lagipula, rencana itu sudah mulai dijalankan. Dia telah diberi kendali atas kereta yang melaju dengan kecepatan penuh.

Namun, Shusei tidak berniat untuk secara membabi buta menjalankan rencana orang lain.

“Aku tahu namanya, tapi hanya itu saja. Ketika aku mendengar ada orang yang menamai dirinya sendiri berdasarkan benda langit yang membawa malapetaka seperti Mars, aku berpikir, ‘orang ini pasti menarik.’ Aku berjanji akan menjalankan rencanamu.”

Mars dianggap sebagai pertanda buruk. Ketika berada di posisinya di langit, konon ia dapat membuat manusia menjadi gila dan mendatangkan malapetaka. Shusei tidak menyukai siapa pun yang menamai dirinya dengan nama planet yang mengerikan seperti itu.

“Aku tak sabar melihat bagaimana penampilanmu,” kata Mars sambil membungkuk. Kemudian dia menyelinap melewati Shusei.

“Shusei!” panggil Neison dari seberang halaman. Dengan bunga peony yang hampir mekar, Neison tampaknya memutuskan untuk berjalan-jalan pagi. Shusei mengikuti jalan setapak menuju halaman dan membungkuk.

“Selamat pagi,” kata Shusei. “Aku hanya ingin menyapa. Tadi aku bertemu Mars di jalan setapak.”

“Kau sudah bertemu dengannya, kan? Kurasa cepat atau lambat aku harus mempertemukan kalian berdua, jadi ini menghemat waktuku,” kata Neison. “Dia sudah ingin menempatkan seorang Ho di atas takhta selama lima atau enam tahun terakhir dan telah membantu kami mewujudkannya. Kau bisa mengandalkannya. Dia sebenarnya ada di sini pagi ini untuk melihat bagaimana perkembangannya. Kau harus mengenalnya.”

“Aku akan melakukannya, selama dia berguna. Aku tidak tertarik berteman dengan siapa pun yang tidak memiliki tujuan,” kata Shusei.

Itu adalah ucapan yang arogan, dan Neison mengangkat alisnya dengan penuh pertanyaan, tetapi Shusei hanya menjawab dengan senyum percaya diri.

“Itu ucapan yang sangat kurang ajar, Shusei. Apa kau pikir kau berhak berbicara kepadaku seperti itu?” jawab Neison.

“Aku sedang merencanakan sesuatu melawan Yang Mulia sebagai kepala keluarga Ho. Kurasa sudah terlambat untuk mengkhawatirkan hal-hal seperti kelancaran. Seingatku, Kakeklah yang menempatkanku sebagai kepala keluarga. Apakah Kakek berencana untuk mengambilnya kembali? Aku ingin tahu apa yang akan dipikirkan ayahku, Seishu, tentang perilaku sewenang-wenang seperti ini jika dia masih hidup?”

Neison tampak kesal dengan sikap Shusei yang ceria dan tenang.

“Cukup,” kata Neison lalu terdiam. Sepertinya dia ingin mengatakan sesuatu lagi, tetapi entah karena takut atau alasan lain, dia memutuskan untuk tidak mengatakannya.

Neison kehilangan kegunaannya bagiku ketika aku naik jabatan menjadi kepala Ho House. Aku tidak bisa membiarkannya bertindak sendiri. Yang kubutuhkan darinya hanyalah duduk santai dan diam. Mengancamnya adalah strategi paling efektif untuk itu.

Shusei merasa tidak akan lama lagi sebelum dia perlu mengendalikan orang bernama “Mars” ini juga. Dia jelas seorang pelawak jika menyebut dirinya Mars. Dan dengan topeng konyol dan shenyi putih teatrikal, dia jelas tampak sedang bermain-main. Tetapi jika dia telah bekerja dengan Ho House selama lima atau enam tahun, dia pasti seseorang yang penting bagi mereka.

Jika Shusei ingin melihat keinginannya sendiri tercapai, dia perlu menemukan cara untuk membuat Neison dan Mars berguna. Dia harus mengawasi mereka dengan cermat, memprediksi tindakan mereka, dan mengarahkan keberadaan mereka ke arah tujuannya.

Sampai Ho House sepenuhnya berada di bawah kekuasaanku.

Sensasi dingin seperti hujan kemarin menyelimuti seluruh tubuhnya. Inilah kesepian yang sesungguhnya.

Saat Rimi terbangun, ia mendapati ruangan itu dipenuhi cahaya pagi yang lembut. Pikirannya yang masih setengah sadar akhirnya menyadari bahwa badai telah berakhir dan pagi telah tiba. Saat ia tersadar dari tidurnya, kenangan malam sebelumnya muncul di benaknya. Ia melompat dari tempat tidur dengan kaget dan melihat sekeliling ruangan. Shusei tidak ada di mana pun.

Dia pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Hati Rimi terasa sakit, tetapi sebelum dia sempat memikirkannya, Tama menarik ujung jubahnya. Dia menatap Tama, yang sepertinya berusaha menarik perhatiannya, dan mendapati karung berisi bunga lili telah diletakkan di samping tempat tidurnya. Bunga-bunga yang dipetik Shusei.

Rimi berjalan pincang menuju karung itu dan menemukan tulisan di lantai batu menggunakan lilin. Dia menutup mulutnya dengan kedua tangan dan berjongkok di tempat itu.

“Tuan Shusei? Tapi mengapa?”

“Untukmu,” kata para tokoh itu. Shusei telah menempuh perjalanan sejauh ini, sama seperti Rimi, untuk mengumpulkan bunga lili itu. Jadi mengapa dia memberikan semuanya kepada Rimi?

Dia bilang dia telah menghapus perasaannya padaku. Bahwa dia telah mengibarkan panji pemberontakan melawan Yang Mulia untuk menikmati takdirnya. Dia mengatakan semuanya dengan begitu lugas. Jadi mengapa dia menunjukkan tindakan kebaikan ini?

Dia tidak bisa memahaminya. Yang dia rasakan hanyalah rasa sakit yang menyiksa. Air mata mulai memenuhi mata Rimi sekali lagi.

Sinar matahari yang menembus celah di pintu menerangi sosok Rimi. Dari suatu tempat yang jauh, dia bisa mendengar Kunki memanggilnya. Dia yakin Kunki akan datang menjemputnya, namun dia tidak mampu bergerak dari tempatnya untuk beberapa saat.