Bab 1: Mengocok dan Mengaduk

I

“Selir Mulia So, Selir Suci Yo, Selir Terhormat On, Selir Berbudi Luhur Ho, bisakah kalian semua tenang!”

Jalan setapak menuju kamar kaisar diapit di kedua sisinya oleh semak deutzia, tunas-tunasnya tumbuh kuat dan bersiap untuk mekar di udara musim semi yang hangat. Angin sepoi-sepoi bertiup, menggerakkan dedaunan hijau yang semarak. Di sepanjang jalan setapak yang diterpa angin sepoi-sepoi itulah Rimi dengan putus asa mengejar keempat selir.

“Kumohon! Halo?”

Para selir tidak mengindahkan suara memohon Rimi. Mereka terus saja berbaris, amarah terpancar dari seluruh tubuh mereka

“Halo? Halo?”

Akhirnya, setelah rentetan panggilan tanpa henti dari Rimi, So menolehkan kepalanya

“Diam, Nyonya Bevy Setsu yang Berharga! Diam dan ikuti!” katanya.

“Tapi Yang Mulia telah mempertimbangkan keputusan ini dengan sangat berat!” pinta Rimi.

Kini giliran Selir Berbudi Luhur Ho yang memberikan tatapan tajam kepada Rimi yang kewalahan.

“Jadi kita harus memberitahunya bahwa dia terlalu mengkhawatirkan hal-hal yang salah, bukan?”

“Benar sekali! Kami akan bertindak tegas, sayangku!” Bahkan mata Yo, Sang Selir Murni yang lebar dan menggemaskan, berkilauan karena amarah.

“Apa maksudmu?” tanya Rimi.

“Ikutlah bersama kami,” kata Selir Terhormat On dengan kasar. Meskipun kata-katanya dimaksudkan untuk menenangkan, wajah On tampak tegas, tidak seperti biasanya.

Oh, apa yang harus kulakukan?! Bahkan On, yang biasanya ramah, benar-benar kesal…

Keempat selir itu melanjutkan langkah mereka ke depan, meninggalkan Rimi dalam kebingungan. Ia berbalik untuk menghadap sutradara tampan yang mengikuti di belakang mereka, langkahnya anggun seperti biasa.

“Guru Hakurei, tolong bantu saya membujuk mereka! Buat mereka mengerti bahwa saya baik-baik saja dengan keputusan ini.”

Sutradara Sai Hakurei yang tampan mempesona itu menyeringai lebar sambil menyipitkan mata cokelat keemasannya.

“Percuma saja. Perasaanmu tentang masalah ini tidak terlalu berpengaruh bagi para selir. Keputusan Yang Mulia Raja-lah yang membuat mereka marah. Kata-kataku tidak akan banyak membantu meredakan kemarahan mereka.”

“Tidak!”

Semuanya bermula sehari sebelumnya ketika Shohi memanggil Rimi dan menyatakan bahwa ia menunda Liturgi Malam. Shusei tiba-tiba muncul kembali sebagai kepala Rumah Ho dan juga mengatakan bahwa ia menginginkan Rimi tepat di depan Shohi? Rimi hanya bisa membayangkan betapa beratnya beban yang ditanggung kaisar. Ia tidak akan terkejut jika kaisar benar-benar kebingungan. Rimi sendiri masih berjuang mengatasi keterkejutannya. Kadang-kadang, ia bertanya-tanya apakah ini semua hanyalah mimpi buruk. Bahkan Kanselir Shu Kojin pun terguncang oleh kejadian tersebut

Kemungkinan besar Liturgi Malam itulah yang mendorong Shusei untuk bertindak, jadi wajar saja jika hal itu ditunda.

Rimi memahami bahwa itu adalah situasi yang tak terhindarkan. Dia telah kembali ke Istana Roh Air untuk memberi tahu para selir. Lagipula, mereka bahkan lebih bersemangat tentang upacara penobatan Rimi daripada dirinya. Setelah mendengar berita itu, keempat selir itu meledak dalam kemarahan.

“Apa bedanya siapa kepala Rumah Ho?! Itu tidak berarti Liturgi Malam harus ditunda! Apa pun yang terjadi, seorang kaisar harus bersikap layaknya seorang kaisar! Jika dia mencari seorang permaisuri, dia harus menunjukkan bahwa dia dapat melaksanakan ritual dengan penuh martabat! Dan menundanya membuat Rimi menunggu! Dia menginjak-injak perasaannya!”

Para selir langsung menemui Hakurei dan memintanya untuk mengatur pertemuan dengan Shohi agar mereka dapat menyampaikan keluhan mereka. Hari ini, mereka memaksa Rimi untuk bergabung dengan mereka saat mereka berbaris menuju kamar kaisar.

Rimi telah berhasil mempersiapkan diri untuk Liturgi Malam, tetapi dia tidak mampu mengubur rasa takutnya. Sejujurnya, dia sedikit lega karena acara itu ditunda. Namun seperti yang dikatakan para selir, Shohi menunda ritual penobatan karena tindakan seorang pengawal. Itu adalah sesuatu yang seharusnya tidak perlu dia lakukan, yang membuat Rimi sedih.

Saya mengerti perasaan mereka. Tetapi Yang Mulia terguncang, dan saya juga mengerti perasaannya. Apa yang harus saya lakukan?!

Pikiran Rimi kacau balau saat dia mengejar para selir.

Saat mereka mendekati kamar kaisar, Shin Jotetsu terlihat berdiri tepat di luar ambang pintu. Dahulu, pria itu pernah menjabat sebagai perwira junior di pengawal kekaisaran, tetapi sekarang ia berada di bawah perintah langsung Shohi. Ia ditugaskan untuk melayani kaisar sebagai pengawal dan pelayan. Sekarang, ia menyambut para selir atas nama tuannya, memberi mereka penghormatan yang berlebihan.

“Wah, wah, wah! Ternyata ini dia keempat permaisuri! Kau terlihat lebih cantik dari sebelumnya.”

Selir Ho yang berbudi luhur, yang tertua, melangkah maju tanpa ragu-ragu.

“Kami tidak tertarik dengan salam canggung Anda. Apakah Yang Mulia ada di sini?” katanya tanpa ampun.

Jotetsu menyeringai dan mempersilakan mereka menuju pintu dengan lambaian tangannya. Para selir membalas dengan anggukan tenang dan melewatinya. Saat Rimi dan Hakurei mengikuti di belakang, dia mengangkat bahu.

Di ujung ruangan, Shohi duduk di sofa. Ia intently menatap sejumlah dokumen yang tampaknya berupa laporan yang berada di pangkuannya. Setelah menyadari para selir memasuki ruangan, ia mengalihkan perhatiannya kepada mereka.

Para selir datang ke tengah ruangan dan membungkuk. Bahkan di tengah amarah yang meluap, pelatihan mereka sebagai selir tetap terlihat. Mereka tidak melupakan tata krama mereka. Rimi dan Hakurei berlutut beberapa langkah di belakang mereka.

“Cukup, angkat kepala kalian,” perintah Shohi. “Bicaralah, keempat selirku. Aku telah diberitahu bahwa kalian sangat ingin menghadapku.”

Para permaisuri mengangkat kepala mereka. Begitu pula yang pertama berbicara.

“Kami datang untuk menanyakan mengapa Anda menunda Liturgi Malam Anda bersama Bunda Maria dari Bevy Setsu yang Berharga,” katanya. Nada bicaranya bisa dibilang agresif, tetapi Shohi bahkan tidak mengangkat alisnya.

“Aku bertanya pada kekasihku mengapa,” Yo menimpali, “dan dia bilang itu karena ahli kuliner sekarang memimpin Rumah Ho. Bahwa istana terguncang oleh kedatangan kepala Rumah Ho yang baru dan sekarang bukan waktunya untuk Liturgi Malam. Tapi kami merasa sangat sedih karena dia harus menunggu. Kekasihku mungkin bisa menerima ini, tapi aku tidak bisa.”

Bahkan keempat selir pun menyadari kenaikan pangkat Shusei yang tiba-tiba menjadi kepala keluarga Ho. Selir Ho yang berbudi luhur, sebagai anggota keluarga, telah mendengar langsung tentang pengungkapan ini tak lama setelah Shusei mengungkapkan jati dirinya kepada Shohi. Berita itu mengejutkan dan membuat marah mereka semua, tetapi tidak ada yang lebih marah daripada Selir Ho.

Kakek, harus kukatakan, aku sama sekali tidak mengerti apa yang kau pikirkan. Pria itu seorang ahli kuliner, dari semua hal, tulisnya dalam surat protes.

“Kami memahami bahwa masalah yang berkaitan dengan Ho House sangat mengejutkan, tetapi apakah Yang Mulia tidak ingin upacara penobatan dilanjutkan? Apakah menundanya karena masalah seperti itu benar-benar tepat?” kata On. Meskipun pendiam, ia tidak berbasa-basi.

“Saya mohon maaf atas kekasaran saya,” tambah Ho, “tetapi Anda adalah kaisar, dan keputusan ini adalah keputusan yang gegabah. Terlepas dari hubungan saya dengan Ho, saya tidak diberitahu tentang pergantian kepala negara. Sungguh memalukan bahwa saya tidak dapat membantu, tetapi justru karena itulah saya tidak ingin melihat Anda mengorbankan martabat Anda.”

Shohi dengan tanpa ekspresi menanggung beban keluhan para selir. Ketika Ho selesai berbicara, keempatnya menatap kaisar. Shohi perlahan menutup matanya dan menghela napas pelan.

“Saya sepenuhnya memahami semua kemarahan Anda. Dan saya juga merasa kasihan pada Rimi. Saya juga mengerti bahwa Anda memberikan nasihat karena khawatir akan wewenang saya,” kata Shohi.

Keempat selir itu berkedip. Mengingat mereka ikut campur dalam keputusan kaisar, mereka telah mempersiapkan diri untuk setidaknya teguran keras. Namun, kaisar membiarkan mereka berbicara begitu saja. Ia menerima kemarahan dan pendapat mereka tanpa perlawanan. Hal itu membuat para selir tercengang saat mereka saling bertukar pandangan.

“Namun saya sudah mengambil keputusan. Liturgi Malam akan ditunda. Itu tidak akan berubah,” kata Shohi.

“Tapi mengapa, Yang Mulia?” tanya seseorang sambil mengerutkan kening. “Anda mengatakan Anda mengerti, tetapi kehendak Anda sedang digagalkan oleh rakyat Anda. Bagaimana Anda bisa membiarkan hal itu terjadi?”

“Aku tidak sanggup melakukannya,” katanya.

“Untuk apa?” ​​bentak Ho. Shohi mengalihkan pandangannya ke arahnya.

“Shusei mengatakan bahwa dia menginginkan Rimi.”

Para selir awalnya bereaksi dengan terkejut, tetapi itu dengan cepat berubah menjadi kemarahan yang membara. Sungguh kurang ajar terhadap kaisar! mata para selir seolah berteriak. Sebelum kemarahan mereka terhadap Shusei meledak, Shohi melanjutkan, “Jelas jika kita melanjutkan Liturgi Malam, itu hanya akan mendorong Shusei untuk bertindak. Kojin setuju bahwa menunggu adalah ide yang bagus. Lagipula, aku belum bisa menghadapi Shusei secara langsung.”

“Tapi kenapa, Yang Mulia?! Ahli kuliner itu kurang ajar! Kenapa Anda bersikap begitu lemah?!” Yo, yang selalu tidak sabar dan tidak bisa menahan diri lagi, berteriak sambil menghentakkan kakinya ke tanah.

“Dia memang kurang ajar. Ini adalah pengkhianatan. Tapi aku sepertinya tidak bisa membencinya. Belum.”

Suara Shohi terdengar seperti desahan kesakitan, dan itu menyentuh hati Rimi. Bahkan Hakurei pun mengerutkan alisnya, tampak kesakitan.

Dilihat dari bagaimana mata mereka membelalak kaget, keempat selir itu jelas merasakan penderitaan Shohi juga. Kesadaran mereka tentang betapa parahnya luka yang diderita kaisar merupakan pukulan telak bagi mereka.

Shusei telah berada di sisi Shohi sejak mereka masih kecil. Shusei seperti kakak laki-laki, orang yang paling dipercaya dan disayangi Shohi. Guncangan akibat pengkhianatan itu pasti sangat besar, dan tampaknya dia masih terlalu terluka untuk merasakan kebencian. Segalanya mungkin akan lebih mudah jika dia bisa membenci Shusei, tetapi saat ini, kesedihan tampaknya menguasai dirinya.

Dia dan Rimi sama saja. Dia memahami kesedihan itu dengan baik dan bertanya-tanya apa yang bisa dia lakukan untuk membantunya pulih.

Aku tak bisa memikirkan hal lain selain membuat sesuatu yang enak dan membuatnya mau memakannya. Aku harus membuatkan sesuatu untuknya.

Shusei telah menjadi sumber dukungan bagi kaisar, memasakkan makanan berdasarkan ilmu kuliner untuknya. Sekalipun dia tidak bisa menggantikan Shusei dalam mendukung Shohi, setidaknya jika dia bisa mentraktirnya makan…

“Yang Mulia?” tanya Ho. Para selir terdiam sejenak, tetapi dialah yang pertama berdiri. Shohi mengalihkan perhatiannya kepadanya.

“Kurasa kau tak bisa tidak menganggapku pengecut, ya?” jawab Shohi.

Para selir saling bertukar pandang. Salah satu dari mereka mengangguk penuh arti kepada ketiga selir lainnya sebelum beranjak berbicara.

“Tidak, Yang Mulia. Itu adalah emosi yang sepenuhnya manusiawi. Anda mungkin seorang kaisar, tetapi Anda adalah manusia terlebih dahulu. Saya rasa Anda tidak perlu kehilangan kemanusiaan Anda untuk menjadi kaisar, dan saya tidak percaya kita adalah pengikut penguasa yang tidak manusiawi.” Saat On selesai berbicara, keempat selir itu dengan hati-hati berlutut. Rok masing-masing selir memiliki warna dan desain yang berbeda. Cara rok itu terbentang di lantai menyerupai empat bunga yang berbeda yang sedang mekar.

“Umm…” Yo memulai, merasa malu. “Mohon maaf atas kekurangajaran kami, Yang Mulia. Kami tidak tahu bagaimana perasaan Anda…”

“Yang Mulia, kami telah bersumpah kepada Anda pada Deklarasi Stabilitas bahwa kami akan melayani Anda dengan segenap kekuatan kami,” kata On sambil matanya tertuju pada Shohi. “Tidak ada yang berubah sejak hari itu. Hanya itu yang akan saya katakan.”

Shohi akhirnya mengangkat kepalanya. Saat matanya bertemu dengan tatapan sungguh-sungguh keempat selir, ekspresinya berubah menjadi keheranan. Ia tampak tak mampu memahami gagasan bahwa para selirnya, yang datang kepadanya dengan penuh amarah, telah mendengarkannya dan memperbarui sumpah dukungan mereka.

“Yang Mulia belum memahami kedalaman ketulusan dan pengabdian keempat selir,” bisik Hakurei dengan nada geli bercampur getir ke telinga Rimi.

Mungkin Guru Hakurei benar, pikir Rimi. Lagipula, Shohi pernah berkata kepada Jotetsu bahwa hanya sedikit orang yang bisa dia percayai. Setelah dikhianati oleh Shusei, orang yang telah dia percayai sepanjang hidupnya, dia pasti merasa seperti tidak punya teman di dunia ini. Betapa menakutkannya perasaan itu? Betapa menyakitkan, betapa kesepiannya?

Shusei pasti tahu bagaimana Shohi akan menerima pengkhianatannya. Lalu, mengapa? Rimi tidak punya jawaban. Shusei dipenuhi kebaikan. Dia telah memutuskan tempatnya di dunia adalah di samping Shohi, mendukungnya. Akankah dia benar-benar mengkhianati Shohi seperti itu?

Kecuali…!

Mungkinkah Shusei berpura-pura mengkhianati Shohi dengan motif lain? Dia akan terlalu berhati-hati untuk mengatakan apa pun jika dia memang berpura-pura. Tapi Shohi sedang menderita. Jika Rimi memohon kepada Shusei atas namanya, mungkin dia akan memberitahunya?

Aku ingin tahu. Aku harus tahu. Apa yang sebenarnya kau rasakan, Guru Shusei?

Rimi sangat ingin bertemu dengannya. Namun, kerinduan itu bukan semata-mata karena cinta, seperti yang terjadi hingga saat itu. Cintanya bercampur dengan kegelisahan dan kepanikan, yang menghantui pikirannya seperti awan gelap.

II

Sementara itu, pemuda yang kini dikenal sebagai Ho Shusei, mantan ahli kuliner dan penasihat agung kaisar, dengan santai berjalan-jalan di halaman istana. Setelah melepas pakaian resminya, ia mengenakan shenyi berwarna gelap yang sesuai dengan suasana hatinya yang tenang. Ia memiliki aura seorang bangsawan muda

Seorang pejabat rendahan yang lewat, tidak menyadari siapa Shusei tetapi mengenalinya sebagai seseorang dengan status yang jelas lebih tinggi, memberi hormat dengan membungkuk dalam-dalam.

Shusei berjalan di jalan besar, cukup lebar untuk memuat tiga kereta besar berdampingan dan dilapisi dengan batu bulat tebal yang membentang dari gerbang depan Istana Kekaisaran. Jalan itu melewati dua gerbang sebelum menuju ke Aula Harmoni Baru. Dikenal sebagai Jalan Naga, jalan itu hanya digunakan untuk kedatangan dan kepergian resmi kaisar.

Di sisi kanan Jalan Naga terdapat Distrik Timur, tempat bangunan-bangunan yang menampung kementerian Pekerjaan Umum, Personalia, dan Perang berjejal. Di sebelah kiri terdapat Distrik Barat dengan kementerian Upacara, Pendapatan, dan Kehakiman. Benteng utama pengawal kekaisaran terletak di gerbang utama Istana Kekaisaran dengan pangkalan tambahan di gerbang timur dan barat.

Shusei sedang berjalan-jalan di halaman istana dengan kedok menyapa. Sebenarnya, dia sedang bertemu dengan para menteri dan wakil menteri dari setiap kementerian, dimulai dari pengawal kekaisaran. Dia memberi tahu mereka tentang posisinya sebagai anak sah Ho Seishu dan tuan baru dari Keluarga Ho. Setelah selesai dengan para pengawal dan Distrik Timur, dia sekarang pindah ke Distrik Barat.

Ini berjalan dengan sangat baik.

Reaksi terhadap pengetahuan bahwa penasihat agung dan ahli kuliner itu sebenarnya adalah putra kandung Ho Seishu dan kepala keluarga Ho selalu sama: terkejut dan takjub. Namun di luar itu, ia sebagian besar disambut dengan senyuman ramah. Tampaknya, selain reputasi Shusei yang tak tercela sebagai penasihat agung, istana tampaknya menganggap Ho Seishu sebagai seorang pria yang hebat.

Para pejabat istana mengetahui bahwa baik Wangsa Ho maupun Wangsa Ryu sama-sama memperebutkan takhta, tetapi diyakini bahwa hal itu hanya akan menjadi masalah setelah naiknya kaisar baru. Kini, hanya setahun setelah kenaikannya, secara lahiriah tampaknya kedua wangsa tersebut seharusnya tidak memiliki perselisihan.

Namun, beberapa pejabat memandang pemerintahan Wangsa Ryu dengan dingin, sementara yang lain berbisik-bisik tentang keinginan mereka agar seorang Ho naik tahta. Belum ada yang mencapai puncaknya hingga saat ini, tetapi siapa pun dapat melihat bara api ketidakpuasan menyala di balik bayangan.

Ho Neison, yang berjalan di samping Shusei, mengelus janggut putihnya dengan ekspresi puas.

“Kau mengemban tanggung jawab sebagai kepala keluarga dengan sangat baik. Aku tak bisa meminta lebih dari itu, Shusei. Jelas, menunjukmu sebagai penggantiku adalah keputusan yang tepat.”

“Saya sangat berterima kasih. Saya mengerti bahwa Selir Berbudi Luhur Ho telah memberi Anda teguran yang cukup keras?”

“Gadis itu mungkin adalah bunga dari Keluarga Ho, tetapi dia juga seorang yang bodoh yang telah jatuh cinta pada kaisar dari Keluarga Ryu. Jangan hiraukan dia.”

Shusei membalas Neison dengan senyum bijaksana. Kemudian, ia kembali memusatkan perhatiannya lurus ke depan.

Menteri Pendapatan To Rihan dan Menteri Upacara Jin Keiyu sama-sama dikenal sebagai tangan kanan Kanselir Shu Kojin. Mereka mungkin, dan tentu saja, marah atas kenaikan saya menjadi kepala Keluarga Ho. Tetapi selain mereka, tanggapan dari para menteri sama sekali tidak buruk.

Sudah lebih dari dua dekade sejak Seishu menghilang, tetapi tampaknya orang-orang merindukan kepulangannya sekarang lebih dari sebelumnya. Seperti apa sebenarnya sosoknya, pikir Shusei. Saat ia tenggelam dalam pikiran itu, tiga wajah yang familiar muncul di hadapannya: Shu Kojin, To Rihan, dan Jin Keiyu. Mereka tampaknya mengenali Shusei pada saat yang bersamaan, menyebabkan langkah mereka sedikit terhenti. Namun, seolah menantangnya, mereka dengan cepat mengubah cara berjalan mereka menjadi sangat anggun.

“Wah, wah, lihat siapa ini, tuan dari Ho House. Dan juga mantan Tuan Neison,” kata Kojin sambil mendekati mereka. Dia membungkuk dengan nada merendahkan sambil melirik tajam ke arah Shusei, yang membalas tatapannya tanpa gentar.

Ayah… Tidak, dia hanyalah rektor bagiku sekarang. Shu Kojin.

Setelah mengambil alih kepemimpinan Ho House, Shusei kini juga berada di peringkat pertama, menempatkannya sejajar dengan Kojin dan di atas Rihan dan Keiyu.

“Senang melihat Anda dalam keadaan sehat, Kanselir Shu,” adalah kata-kata pertama yang diucapkan Shusei kepada Kojin sejak mengungkapkan jati dirinya kepada Shohi. Itu adalah percakapan singkat, yang dilakukan dengan mempertimbangkan status relatif mereka. Ketegangan dan kewaspadaan di antara mereka sangat terasa.

Bibir Kojin melengkung membentuk senyum, tetapi matanya tetap dingin. Dua lainnya menyeringai penuh teka-teki. Bekas luka lama di bawah mata Rihan berkerut, sementara Keiyu tampak geli dengan seluruh kejadian itu.

“Meskipun kami sangat ingin menyambut kepala baru Keluarga Ho dengan layak, saya khawatir kami harus bertemu dengan Yang Mulia,” kata Kojin. Nada merendahkan dalam suaranya menyampaikan pesan yang berbeda. Mengurus kalian hanya akan membuang waktu saya. Alis Neison berkerut karena tidak senang. Ketegangan di atmosfer mencapai puncaknya.

Namun, Shusei dalam hati terkejut dengan kata-kata Kojin. Upaya provokasi yang terang-terangan seperti itu membuktikan bahwa kepercayaan diri Kojin sedang goyah. Di saat kepercayaan diri Kojin menurun, kepercayaan diri Shusei justru meningkat, dan senyum pun muncul di wajahnya.

“Tapi tentu saja, aku tahu kalian sangat sibuk. Aku akan mampir untuk menyapa kalian bertiga nanti,” kata Shusei. Dia memperhatikan Kojin sejenak terkejut dengan senyumnya dan langsung menimpali. “Sampai jumpa.”

“Pengkhianat keji,” Rihan meludah pelan saat Shusei berjalan melewati mereka. Shusei sudah menduga akan mendapat hinaan, jadi kata-kata itu justru membuat senyumnya semakin lebar.

“Silakan, katakan apa pun yang kau suka,” kata Shusei dengan santai.

“Ooh,” kata Keiyu, tampak terkesan. Wajah Rihan berubah muram, tetapi ekspresi Kojin tetap sama.

“Kau tampak percaya diri, ya, Shusei? Sungguh menjanjikan.” Neison terkekeh gembira saat ketiganya menghilang. Menyaksikan ketidakpedulian Shusei terhadap kesopanan sarkastik dari ketiga orang lainnya rupanya merupakan suatu kesenangan baginya.

Namun, Shusei tidak terlalu terhibur. Dia hanya merenungkan tatapan dingin yang diberikan Kojin kepadanya. Kebencian, kemarahan, hal-hal itu mudah terlihat di mata Kojin. Tetapi ada sesuatu yang lain yang dia rasakan di sana, sesuatu yang kuat. Ketakutan. Kojin bersikap angkuh di hadapan Shusei, berusaha menekan rasa takut itu.

Shu Kojin takut padaku.

Sampai saat ini, dia pasti yakin dengan pemahaman dan kendalinya yang mutlak atas Shusei. Tetapi dengan hancurnya keyakinan itu, kepercayaan dirinya pasti terguncang.

Pendidikan Shusei di bawah bimbingan Kojin sangat kejam. Ia dihadapkan pada pertanyaan-pertanyaan yang terlalu kompleks untuk pikirannya yang masih muda dan ditugaskan untuk mempelajari jauh lebih banyak daripada yang mampu ia ingat. Namun, hari demi hari, ia diam-diam mengerahkan segala upaya untuk melakukan apa yang diminta karena ia percaya bahwa jika ia memenuhi harapan ayahnya, pria yang dingin itu akan memandanginya dengan bangga. Mungkin ia akan merasa simpati kepada putranya yang bekerja keras.

Namun hal itu tidak pernah terjadi. Tidak sekali pun. Seberapa pun hebatnya Shusei, Kojin hanya menanggapinya dengan ketidakpedulian dan lebih banyak tuntutan.

Latihan itu begitu keras, seolah-olah Kojin perlahan-lahan mencekik seorang anak yang dibencinya. Ia tampak sedikit lega karenanya. Shusei lebih memilih dibunuh atau diperlakukan lebih kejam, tetapi sebaliknya, ia terikat dan dikuasai oleh penderitaan aneh ini.

Bagi Shusei, Kojin adalah pria yang kejam dan tanpa emosi. Satu-satunya perasaan yang dia miliki terhadapnya sekarang adalah kekosongan. Itu juga yang dia rasakan untuk dirinya di masa lalu, bocah yang ingin Kojin mencintainya seperti seorang ayah.

Namun, bahkan orang seperti itu pun terguncang oleh pengkhianatan Shusei. Hal itu membuatnya bertanya-tanya seberapa parah pengkhianatan itu telah mengguncang Shohi yang masih muda dan kurang berpengalaman.

Yang Mulia pasti terguncang sampai ke lubuk hatinya. Tapi aku akan mengguncangnya jauh lebih dari ini.

Semua itu adalah bagian dari rencananya. Rencana untuk mendapatkan apa yang diinginkannya.

“Ngomong-ngomong, bagaimana pendapatnya ?” tanya Shusei kepada Neison dengan mata menyipit. Bibir pria itu melengkung membentuk senyum sinis dan mengejek.

“Dia sudah setuju, tapi apa masalahnya? Dia ingin meluangkan waktu untuk rencananya.”

“Selama saya yang memegang kendali, kita akan melanjutkan dengan cara yang saya anggap tepat.”

“Harus saya akui, saya setuju bahwa sebaiknya tidak terburu-buru.”

“Saya mohon agar Anda tidak ikut campur. Sebuah permintaan yang akan Anda hormati. Bagaimanapun, saya adalah kepala keluarga ini sekarang.”

Neison tampak terkejut dengan kekuatan kata-kata Shusei, tetapi dia jelas tidak punya pilihan selain mengangguk setuju.

Shusei menatap lurus ke depan tanpa ekspresi. Rencananya sedang berjalan. Apa dan siapa yang menjadi sasaran strateginya akan bergantung pada bagaimana keadaan berkembang. Itulah arti beradaptasi dengan arus.

“Apa yang sebenarnya dipikirkan Shusei, mengambil alih kepemimpinan Keluarga Ho setelah sekian lama? Anda yang membesarkannya, Kanselir Shu. Pasti Anda punya sedikit gambaran, kan? Saya sama sekali tidak tahu sejak dia bekerja di bawah saya.”

Jauh dari pandangan Shusei dan Neison, Keiyu dengan putus asa mencecar Kojin untuk mendapatkan jawaban. Kojin, beberapa langkah di depan Keiyu dan Rihan, menjawab tanpa menoleh ke belakang.

“Dia bodoh. Dia jatuh cinta pada seorang gadis istana . Karena gadis itu menarik perhatian Yang Mulia dan akan menjadi permaisuri, saya menduga Shusei telah memilih untuk melawan Yang Mulia. Meskipun saya membesarkannya sebagai anak saya sendiri, dia adalah anak Ho Seishu. Pria itu memiliki kemampuan yang luar biasa, tetapi dia menghilang, tidak melakukan apa pun dalam hidupnya, dan meninggal. Shusei mirip ayahnya.”

“Seorang gadis istana… Setsu Rimi, maksudmu. Tak disangka sang ahli kuliner, perwujudan akal sehat, akan melakukan semua itu untuk seorang wanita,” keluh Rihan.

“Jangan pernah menganggap enteng masalah hati,” kata Keiyu sambil menyeringai. “Itu bisa mengacaukan hidup seseorang.”

“Justru karena itulah dia bodoh,” kata Rihan sambil mengerutkan kening.

“Bukan berarti kau tahu apa-apa tentang itu,” balas Keiyu. Kemudian dengan santai ia mengalihkan perhatiannya ke Kojin. “Aku memang penasaran, Kanselir, mengapa Anda membesarkan anak musuh politik sebagai putra Anda sendiri?”

“Untuk menjaga agar kehadiran yang berbahaya tetap dekat dan di bawah pengawasan. Tidak ada alasan lain.”

“Jika itu aku, aku akan membunuhnya secara diam-diam saat dia masih kecil. Kupikir itu akan lebih aman.”

Rihan menatap tajam Keiyu, yang dengan santainya mengutarakan ide tersebut.

“Apa kau dengar? Kau sadar kau sedang berbicara tentang membunuh seorang anak?”

“Oh, kamu tidak perlu terlalu muram, Rihan. Aku hanya berbicara secara metaforis.”

“Saya tidak mengerti metaforanya.”

“Tidak perlu marah soal itu. Lagipula…” Keiyu memberi isyarat kecil ke arah Kojin, yang mengabaikan percakapan mereka dan terus berjalan dalam diam. Dia merendahkan suaranya. “Bukankah kanselir tampak berbeda bagimu? Aku penasaran apakah dia punya perasaan khusus untuk Shusei. Dia bahkan tidak menanggapi komentarku tentang membunuhnya.”

“Kau pikir kanselir akan menanggapi omong kosongmu itu? Beliau punya hal lain yang lebih penting untuk dikhawatirkan daripada Shusei. Apakah kau lupa alasan kita semua akan menemui Yang Mulia sejak awal?”

“Bahkan aku pun tidak sepelupa itu. Siapa yang bisa melupakan nama seperti Kan Cho’un, Pahlawan Pedesaan? Dan kita juga punya Ma Ijun yang menunggu. Ini pasti akan menjadi masalah besar sebagai Menteri Pendapatan, ya, Rihan?”

“Ma Ijun juga sangat terlibat dalam diplomasi. Anda tidak bisa hanya duduk diam dan menonton. Tidak selama dia terlibat.”

Keduanya saling bertukar pandangan tanpa kata, yang seolah mengatakan, “Lalu, apa yang akan kita lakukan tentang ini?”

Setelah yakin akan perlunya menunda Liturgi Malam, keempat selir itu kembali ke istana belakang. Jika Liturgi Malam tidak akan dilaksanakan, maka tidak perlu bagi mereka untuk tetap bersama Rimi. Karena Hakurei bertugas sebagai pengawal mereka, ia kembali bersama mereka. Namun, Rimi terjebak dalam ketidakpastian. Dengan upacara penobatan yang baru setengah selesai, ia tetap tinggal di Istana Roh Air dan masih belum akan kembali ke istana belakang.

Biasanya setelah meminta izin untuk meninggalkan kamar kaisar, Rimi selalu kembali ke Istana Roh Air. Namun kali ini, ia meminta untuk mengunjungi aula kuliner terlebih dahulu. Pasti di antara buku-buku dan berbagai tulisan Shusei, ia bisa menemukan sesuatu yang dapat membantu Shohi.

Setelah mendengar permintaannya, Shohi menyarankan agar ia menemaninya. Rimi mengatakan apa yang akan dilakukannya akan membosankan, tetapi kaisar hanya menyatakan bahwa ia tidak keberatan. Ia dan Jotetsu kemudian mengikutinya ke aula kuliner.

“Lakukan sesukamu,” kata Shohi. Ia pun menyibukkan diri, menatap rak-rak buku. Jotetsu duduk di meja dan menguap.

“Tidakkah Yang Mulia akan bosan?” tanya Rimi. “Seandainya Tama ada di sini, Yang Mulia bisa bermain dengannya. Sayangnya, dia tinggal di Istana Roh Air karena saya sedang bersama keempat selir.”

Shohi tampaknya tidak memiliki banyak hal untuk disibukkan, sehingga Rimi merasa khawatir tentangnya saat ia mengumpulkan buku-buku dan dokumen tulisan tangan lainnya di atas meja. Namun Shohi mengalihkan perhatiannya dari sampul buku untuk menatap Rimi dan menggelengkan kepalanya sedikit.

“Naga Quinary bahkan tidak mengizinkanku menyentuhnya. Aku tidak bisa membayangkannya bermain denganku. Jadi tidak apa-apa. Meskipun membosankan, sampai kau kembali ke Istana Roh Air, setidaknya aku bisa—”

Shohi tiba-tiba terdiam dan memalingkan muka, pipinya memerah. Jotetsu terkekeh melihatnya.

“Setidaknya apa, Yang Mulia?” Jotetsu mendesak. “‘Setidaknya aku bisa menghabiskan sedikit waktu bersamamu,’ benar kan? Sisi romantis Yang Mulia terlihat. Oh, mungkin aku harus keluar sebentar?”

“Diam! Aku hanya ingin Rimi tahu bahwa meskipun aku menunda Liturgi Malam, aku tidak merasa tidak senang dengannya,” kata Shohi.

“Baiklah, baiklah. Kau memang benar-benar seorang yang romantis,” goda Jotetsu sambil Shohi tersipu semakin merah.

Rimi memalingkan muka, merasa sedikit malu juga. Berpura-pura tidak mendengar percakapan mereka, dia bergegas ke meja dan mengambil selembar kertas.

Yang Mulia terlalu baik. Beliau pasti sangat sedih atas kepergian Guru Shusei, namun beliau masih mengkhawatirkan saya. Saya harus menemukan cara untuk membantunya.

Yang paling menyiksanya saat ini adalah pengkhianatan Shusei dan kesedihan yang menyertainya.

Setidaknya, saya bisa mentraktirnya makan. Itu akan membantu. Artinya, saya perlu mencari bahan-bahan dengan khasiat kuliner yang terbukti dan mengolahnya menjadi sesuatu yang lezat.

Rimi ingin melihat momen ketika Shohi menyantap sesuatu yang lezat dan tersenyum lega. Ia ragu ada makanan yang bisa menyembuhkan kesedihan seseorang, tetapi jika ia bisa menemukan sesuatu untuk menjernihkan pikirannya dan meningkatkan energinya, itu sudah cukup.

Dia membolak-balik halaman demi halaman. Shohi, yang tampak agak cemberut, mendekati meja dan mengintip apa yang sedang dilakukannya.

“Apa yang kau cari?” tanyanya. “Mengapa kita berada di sini sejak awal?”

“Saya pikir mungkin saya bisa menemukan bahan di antara dokumen-dokumen kuliner yang mungkin bermanfaat bagi Yang Mulia,” jelas Rimi, “Saya merasa sudah menjadi kewajiban saya untuk menjamu Yang Mulia dengan hidangan kuliner. Hanya itu yang bisa saya lakukan.”

“Ilmu Masakan…” gumam Shohi. Suaranya terdengar sedikit sedih, seolah sedang berduka atas kehilangan. Mungkin ia merasa seolah itu adalah sisa-sisa dari Shusei. “Jika kau ingin melakukan sesuatu, berikan aku kemampuan untuk membencinya.” Kata-kata itu seolah keluar tanpa sengaja dari mulutnya.

Mata dan hidungnya yang tampan, serta bulu matanya yang panjang dan tebal. Profilnya yang penuh kesedihan. Keadaan kaisar muda yang menyedihkan justru membuatnya semakin tampan. Melihatnya memunculkan sebuah pertanyaan di benak saya.

“Y-Yang Mulia?” tanya Rimi dengan takut. “Apakah Anda benar-benar tidak marah kepada Guru Shusei?”

III

“Aku kesal. Aku frustrasi,” Shohi memulai setelah hening sejenak. “Tapi lebih dari itu, aku terus bertanya pada diri sendiri mengapa ini terjadi. Itulah yang menyakitiku. Shusei bilang dia menginginkanmu, tapi aku tidak bisa berpikir hanya itu saja. Semakin lama aku memikirkannya, semakin menyesakkan semuanya. Dan hatiku sepertinya tertinggal, tidak mampu mencapai titik kebencian. Bagaimana denganmu? Apakah kau membenci pria yang mengesampingkan ilmu kuliner untuk mengambil alih kepemimpinan Ho House?”

“Aku merasakan hal yang sama. Aku tidak mengerti mengapa Guru Shusei melakukan semua ini, dan itu membuatku merasa cemas dan bingung. Tetapi disiplin ilmu kuliner yang ia ciptakan masih berguna bagi kita berdua,” tegas Rimi. “Aku adalah asistennya, jadi apa pun yang terjadi pada Guru Shusei, aku merasa harus mempertahankan aula kuliner dan disiplin ilmu kuliner.”

Gagasan bahwa senyum ramah Shusei takkan lagi menghiasi aula ini sungguh menyakitkan. Tetapi jika Rimi membiarkan rasa sakit dan kesepian melumpuhkannya, dia akan kehilangan tempat di mana dia seharusnya berada. Dia telah menciptakan tempat untuk dirinya sendiri di dunia ini. Dia harus melindunginya.

“Apa pun yang terjadi dengan Shusei, ya?” kata Shohi. Setiap kali dia menyebut nama itu, pupil matanya bergetar gelisah. Pemandangan itu membuat Rimi menyadari betapa indahnya matanya. Kaisar muda itu telah mendambakan kasih sayang sepanjang hidupnya. Dia telah berpura-pura tegar begitu lama, dan sekarang dia telah kehilangan salah satu dari sedikit orang di dunia yang bisa dia percayai. Namun, alih-alih membenci orang yang telah hilang, dia meratapinya. Rimi dapat melihat dalam dirinya kualitas terdalamnya: keterterusannya, kejujurannya, dan sifat kekanak-kanakannya.

Rimi hampir bisa mendengar dia menangis. Mengapa? Aku merindukanmu. Dia tampak tak terhibur.

Hati Yang Mulia belum kehilangan kepolosan indahnya yang seperti anak kecil.

Mungkin justru keindahan dan kepekaan itulah yang membuatnya menarik diri ke dalam cangkang kekejaman yang begitu tebal sehingga menumpulkan bahkan indra perasaannya. Tetapi ketika cangkang itu pecah, terungkaplah sesuatu yang indah dan sensitif.

Demi kaisarlah Rimi memutuskan hubungan dengan Wakoku dan menjadi seorang Konkokuan. Dia tidak perlu repot-repot melakukan sesuatu yang di luar jangkauannya. Dia perlu tetap fokus, berdiri teguh, dan mendukung kaisar dengan menyajikan makanan untuknya.

Dia akan mempelajari ilmu kuliner dan masakan Konkokuan, serta melayani kaisar sebagai seorang Konkokuan.

Itulah tugasku. Untuk menggunakan semua yang telah kupelajari sebagai Umashi-no-Miya di negeri ini. Bukankah begitu, Lady Saigu? Saudarinya, Saigu, bersemayam abadi di hati Rimi, dan dia memohon bimbingannya untuk meyakinkannya.

“Ada batasan untuk apa yang bisa saya lakukan, tetapi saya akan melakukan segala yang saya mampu untuk mencapai batasan itu. Saya ingin menjalankan tugas saya. Itulah mengapa saya di sini. Itulah mengapa ini adalah tempat saya di dunia. Saya yakin akan hal itu,” kata Rimi.

“Kau selalu menjadi wanita aneh yang hanya memikirkan makanan,” kata Shohi sambil tersenyum getir. “Ilmu kuliner tidak pernah salah. Lanjutkan saja. Biarkan berkembang di bawah bimbinganmu.”

Rimi telah menyeberangi lautan, mengganti namanya, dan bahkan meninggalkan identitasnya sebagai seorang Wakokuan untuk tinggal di istana belakang Konkoku. Bagi pikiran yang lebih rasional, itu mungkin tampak seperti takdir yang sangat kesepian, tetapi itu sama sekali tidak mengganggu Rimi. Dia telah memilih ini sebagai tempatnya di dunia, jadi begitulah adanya. Memasak adalah pilar hidupnya. Tidak masalah apakah dia seorang Wakokuan atau Konkokuan. Dalam hal makanan, dia adalah manusia. Bagaimanapun, itulah takdir seorang Umashi-no-Miya.

Tiba-tiba, dia merasa seolah-olah bisa mendengar suara Lady Saigu.

“Baiklah. Aku akan mengambil alih bidang kuliner untuk—” Rimi tiba-tiba berhenti, menahan diri sebelum menyebut nama Shusei. Ia hanya mengangguk dengan penuh semangat.

“Aku mengandalkanmu,” kata Shohi sambil tersenyum. Matanya tampak gelap sejak Shusei mengungkapkan jati dirinya, tetapi sekarang Rimi bisa melihat sedikit kilauan kegembiraan.

Jotetsu, yang sebelumnya mengamati percakapan mereka dengan cemas dari sudut matanya, kini tersenyum santai.

“Yang Mulia,” panggil Shu Kojin dari pintu masuk aula kuliner.

“Ups,” kata Jotetsu, dengan cepat meluruskan postur tubuhnya.

Pintu menuju aula kuliner dibiarkan terbuka, dan di sisi lain pintu itu berdiri Shu Kojin, bersama To Rihan dan Jin Keiyu.

“Maafkan kunjungan saya yang mendadak. Saya mendapat kabar dari seorang ajudan bahwa Anda ada di sini. Saya ada urusan yang sangat mendesak,” kata Kojin.

Ekspresi Shohi menegang mendengar kata-katanya.

“Apa itu? Seberapa mendesak?” tanya Shohi.

“Ma Ijun meminta audiensi dengan Anda. Dia mengatakan ingin menyampaikan sebuah laporan.”

“Ma Ijun? Pedagang itu? Biasanya aku tidak mengizinkan pedagang menemuiku,” kata Shohi sambil mengerutkan alisnya.

“Itu fakta yang kita ketahui,” kata Keiyu sambil mengerutkan kening. “Tetapi karena kami percaya ini adalah keadaan luar biasa, kami memintanya untuk menunggu di Aula Pencerahan. Ijun adalah orang penting dalam urusan diplomasi, dan sebagai Menteri Upacara, saya merasa tidak bisa langsung menolak permintaannya.”

“Saya yang merasa kita perlu menyampaikan hal ini kepada Anda,” timpal Rihan. “Ada kabar tentang para administrator regional kita yang melakukan beberapa tindakan aneh, dan saya yakin permintaan Ijun terkait dengan itu. Tampaknya Pahlawan Pedesaan berada di pusat permasalahan ini.”

“Pahlawan Pedesaan?” tanya Shohi. Awalnya ia tampak bingung, tetapi tiba-tiba ia tersentak. “Maksudmu Administrator Kan Cho’un dari Prefektur An?”

Rimi merasa khawatir melihat ekspresi muram para menteri dan keterkejutan mendadak Shohi.

“Tuan Jotetsu, siapakah ‘Pahlawan Pedesaan’ ini?” tanyanya.

“Nama lain untuk administrator An. Orang-orang bilang dia jenius, dan mereka mengklaim dia bisa menjadi orang termuda yang pernah menjadi menteri. Tapi dia ingin tetap dekat dengan rakyat dan bekerja untuk kesejahteraan mereka, jadi dia menolak untuk meninggalkan posisinya sebagai administrator daerah,” jelas Jotetsu. “Pada dasarnya dia orang aneh yang tinggal di tempat terpencil. Dia pahlawan bagi rakyat, jadi mereka memanggilnya ‘Pahlawan Pedesaan’.”

Atas desakan Kojin, Shohi meninggalkan aula kuliner.

“Jadi, apa yang telah dilakukan orang ini?” tanya Rimi sambil cemas memperhatikan Shohi pergi. “Dan Ma Ijun, bukankah itu ayah kandung Selir Suci Yo?”

“Jangan tanya aku. Tapi jangan khawatir. Yang Mulia punya aku. Dan tentu saja, dia juga punya kamu, kan? Fokus saja memasak sesuatu yang enak untuknya lagi,” kata Jotetsu. Kemudian dia menepuk kepala Rimi pelan dan mengikuti Shohi. Dia telah mengatakan padanya untuk tidak khawatir, tetapi rasanya ada pesan lain juga: Tetap tenang.

Benar, makan malam. Itulah alasan utama saya datang ke sini.

Pikiran itu langsung mencerahkan suasana hati Rimi. Dia senang dengan gagasan bahwa dia bisa melakukan sesuatu.

Aku akan membuatkan makan malam untuknya. Itulah yang bisa kulakukan untuk Yang Mulia!

Dengan Kojin di depan dan Rihan serta Keiyu mengikuti di belakang, ketiganya membawa Shohi ke Aula Pencerahan. Jotetsu mengikuti di belakang Shohi bersama Kyo Kunki, pengawal kekaisaran yang telah ditugaskan sebagai pengawal baru kaisar. Ketidakpuasan dengan situasi tersebut jelas terlihat di wajah prajurit yang halus dan pucat seperti telur rebus itu.

“Aku tidak peduli seberapa besar pengaruh pedagang ini terhadap keuangan negara, mengapa Yang Mulia harus bertemu langsung dengan seorang pedagang? Bahkan aku harus menunggu dua tahun untuk dapat menghadap Yang Mulia,” gerutu Kunki.

“Hei, ayolah,” kata Jotetsu, mencoba menenangkannya. “Ini pertemuan tidak resmi, dan Yang Mulia mengizinkannya. Jika kau punya masalah, sampaikan saja kepada kanselir.”

Kojin melirik Jotetsu dengan tatapan jahat, yang dengan canggung mengalihkan pandangannya.

Kalau dipikir-pikir, aku memang tidak pernah tahu mengapa Kojin memecat Jotetsu, kenang Shohi sambil menatap mereka berdua. Ia begitu lega melihat Rimi kembali dengan selamat sehingga lupa untuk menyelidikinya. Lagipula, itu sepertinya tidak terlalu penting. Apa pun keadaannya, Jotetsu telah bersumpah untuk menjadi pedang Shohi. Itu sudah cukup.

Apakah Jotetsu satu-satunya yang tersisa di sisiku? pikirnya. Jotetsu dan Shusei selalu berada di sisinya. Sekarang, dengan salah satu dari mereka pergi, Shohi merasa sangat sedih. Dan pertanyaan itu terus menghantuinya: mengapa Shusei mengkhianatinya?

Mungkin memang semuanya bermula dari Rimi?

Shusei pernah berkata bahwa ia menginginkan Rimi. Bahwa ia selalu menginginkannya. Tetapi, Shusei, Shusei , mengkhianatinya hanya karena alasan itu? Itu tidak masuk akal. Pasti ada alasan lain. Namun, meskipun ia berpikir dan berpikir, ia tidak dapat menemukan satu pun. Dan karena itu, ia kembali pada kesimpulan awal: mungkin itu karena Rimi.

Shusei adalah orang yang baik hati, penyayang, dan telah menghabiskan banyak waktu bersama Shohi dan Jotetsu. Untuk menghancurkan semua itu, untuk mengesampingkan segalanya, dia pasti gila karena menginginkan Rimi. Dia adalah Sarjana Tanpa Cinta. Namun rupanya dia telah menemukan cinta, dan itu telah membuatnya gila.

Begitu Shohi mulai berpikir, pikiran-pikiran tak berujung itu mengancam untuk menenggelamkannya. Jadi, dia menggelengkan kepalanya untuk mengusir pikiran-pikiran terkutuk itu. Dia tidak dalam posisi untuk menghabiskan seluruh waktunya mengkhawatirkan Shusei.

Kemunculan Kojin, Rihan, dan Keiyu yang tiba-tiba mendesak Shohi untuk bertemu dengan Ma Ijun sudah cukup bukti bahwa sesuatu yang tidak biasa sedang terjadi. Dan Rihan telah berbicara tentang Pahlawan Pedesaan. Administrator An, pria yang mereka sebut pahlawan, Kan Cho’un.

Shohi belum pernah mendengar satu pun kata baik tentang Cho’un dari para pejabat di ibu kota. Pembuat onar. Keras kepala. Seorang demagog yang menggunakan rakyat sebagai alasan untuk menimbulkan masalah. Itulah satu-satunya deskripsi yang pernah sampai ke telinga kaisar.

Aula Pencerahan biasanya menjadi tempat para pemohon menunggu sebelum menghadap kaisar, yang akan berlangsung di Aula Harmoni Baru. Namun, ruangan ini juga digunakan untuk pertemuan darurat dengan orang-orang yang tidak dapat secara resmi menemui kaisar. Di balik pintu ganda besar yang menuju ke ruangan itu terdapat lorong panjang dan sempit dengan pilar-pilar merah menyala yang dipernis di setiap sisinya. Di ujung lorong, di bagian terjauh aula, terdapat serangkaian sekat pembatas yang menciptakan ruangan-ruangan pribadi sederhana, masing-masing dilengkapi dengan satu meja.

“Terima kasih sudah menunggu, Ma Ijun.”

Seorang pria berdiri di tengah ruangan luas berlantai batu itu. Saat Shohi masuk, pria itu berlutut. Shohi berjalan di sampingnya dan melanjutkan ke tempat duduk yang lebih tinggi, lalu berbalik dan menatap pria yang berlutut itu sekali lagi.

Jadi ini Ma Ijun, ayah dari Selir Suci Yo.

Pria itu bertubuh sedang dan berbadan tegap. Kulitnya berwarna cokelat tua, dan tampaknya ia seusia dengan Kojin.

“Saya Kaisar Ryu Shohi. Angkat kepalamu. Saya telah diberitahu bahwa Anda memiliki informasi yang ingin Anda sampaikan. Bicaralah.”

“Saya sangat berterima kasih Yang Mulia karena Anda mengabulkan permintaan saya untuk audiensi,” kata Ijun. Saat ia mengangkat kepalanya, Shohi mengamati penampilannya yang maskulin dan anggun dengan alis tebal dan lebat. Ia dapat melihat di mata Ijun kekuatan dan keberanian, serta kepercayaan diri yang kuat dan penuh ambisi yang dapat mendorongnya maju selamanya.

Dialah yang membuat Selir Yo membenci semua laki-laki. Shohi telah diberitahu bahwa Ijun menginginkan Selir So, yang usianya tidak lebih tua dari putrinya, sebagai istrinya. Hal itu mengisyaratkan nafsu dan haus akan gengsi yang dimilikinya.

“Jika tampaknya saya lupa diri saat menyampaikan berita ini kepada Anda, itu hanya karena saya tidak punya pilihan lain. Seandainya saya membicarakan hal ini kepada administrator An, tempat saya tinggal, saya khawatir berita ini tidak akan pernah sampai ke telinga siapa pun.”

“Kedengarannya serius. Apa yang sedang terjadi?”

“Korupsi para administrator provinsi sudah tidak bisa ditoleransi,” kata Ijun.

Shohi mengerutkan kening sementara Kunki dan Jotetsu saling bertukar pandangan dari belakangnya. Ekspresi Kojin dan kedua menteri tampak kosong, seolah-olah mereka ingin mendengarkan penjelasan Ijun.

Para administrator adalah pejabat yang dikirim oleh pemerintah pusat, di bawah Shohi, untuk mengelola pemerintahan lokal. Setelah dipilih oleh Kementerian Personalia, mereka akan dikirim untuk bertugas sebagai gubernur prefektur. Di sana, mereka akan menjalankan berbagai tugas pemerintahan dan ekonomi. Mereka bertanggung jawab untuk menjaga perdamaian, mengelola ekonomi, dan memungut pajak, di antara tugas-tugas lainnya. Pajak yang mereka kumpulkan menciptakan dana yang digunakan kekaisaran untuk beroperasi. Mereka juga bertanggung jawab untuk menegakkan hukum apa pun yang dikeluarkan kekaisaran.

Jika pemerintah pusat adalah otak kekaisaran, maka para administrator adalah lengannya.

“Mereka mengambil uang pajak rakyat untuk memperkaya diri sendiri. Lebih buruk lagi, mereka mengenakan biaya aneh pada perdagangan dan menuntut pajak yang sangat tinggi dari para pedagang,” kata Ijun. “Seolah-olah mereka mencoba menghambat peredaran makanan dan barang, menaikkan harga dan memaksa rakyat jatuh miskin. Terkadang, mereka bahkan menggunakan tentara prefektur untuk kebutuhan mereka sendiri. Jika Anda membutuhkan bukti, lihat saja berapa banyak orang yang sekarang hidup dalam kemiskinan di provinsi-provinsi di luar kota.”

“Benarkah begitu, Rihan?” tanya Shohi sambil menatap Rihan. Sebagai Menteri Pendapatan, ia mengendalikan urusan keuangan dan administrasi lokal. Jika apa yang dikatakan Ijun benar, Rihan pasti sudah mendengarnya.

“Memang benar bahwa pajak yang dikumpulkan dari daerah-daerah provinsi telah secara bertahap menurun sejak Anda naik tahta,” kata Rihan. “Harga-harga di dalam kota tampaknya meningkat, yang tampaknya merupakan akibat dari kurangnya barang yang masuk ke kota dari pedesaan. Para administrator kami secara teratur melaporkan bahwa keuangan mereka terpuruk, tetapi mereka mengatakan mereka tidak tahu mengapa.”

“’Mereka tidak tahu mengapa’ itu tidak cukup,” kata Shohi, geram dengan sikap acuh tak acuh Rihan. “Mengapa Anda tidak memerintahkan mereka untuk menyusun rencana untuk memperbaiki situasi? Jika para administrator kita malas, panggil mereka ke ibu kota dan tegur mereka.”

“Mereka menolak panggilan kami, dengan alasan terlalu sibuk.”

“Kalau begitu, cabut saja jabatan mereka!”

“Itu berarti mencabut jabatan kelima administrator prefektur tersebut. Jika kita melakukan itu, kita juga harus mencabut jabatan 72 pejabat kecamatan yang berwenang diangkat oleh para administrator tersebut. Akan terjadi kekacauan total,” jelas Rihan.

Shohi merasa jijik. Dia merasa seperti disiram air yang sangat dingin.

“Apakah ini lelucon? Kelima prefektur sedang mengalami kesulitan keuangan dan para administrator kita menolak panggilan resmi? Sudah berapa lama ini terjadi?”

“Hal ini terjadi secara bertahap, sejak Anda naik tahta,” kata Rihan. “Hal ini baru terlihat jelas dalam sebulan terakhir. Saya juga terkejut, tetapi perhitungan yang saya tinjau kemarin menunjukkan bahwa penerimaan pajak untuk bulan lalu telah berkurang setengahnya. Ini benar-benar tidak normal.”

“Lalu mengapa Anda tidak memberi tahu saya tentang hal ini?”

“Saya telah melaporkan penurunan pendapatan pajak beberapa kali dalam rapat dewan kami. Namun, perubahan signifikan selama bulan lalu membutuhkan waktu untuk dipahami, bahkan di Kementerian Pendapatan, sehingga saya tidak dapat melaporkannya kepada Anda tepat waktu. Saya sendiri baru mengetahuinya kemarin. Pemahaman kami tentang situasi ini pun masih belum lengkap.”

Benar sekali… Jadi, itu pertandanya?

Shohi ingat Rihan dengan serius memberitahunya bahwa penyebabnya tidak diketahui dan penyelidikan sedang berlangsung. Sementara itu, kaisar menanggapinya dengan acuh tak acuh.

Penyebabnya pada akhirnya akan terungkap dan akan ditangani saat itu, katanya. Dalam sejarah seratus tahun Kekaisaran Konkokuan, pajak telah naik dan turun berkali-kali, namun kekaisaran tetap stabil. Shohi hanya berasumsi bahwa itu akan terus berlanjut.

Namun, jika pengkhianatan Shusei telah mengajarkan sesuatu kepada Shohi, itu adalah bahwa tidak ada ketenangan pikiran, tidak ada kestabilan, yang pernah mutlak. Shohi tiba-tiba merasakan kegelisahan yang besar muncul di dalam dirinya.

“Alasan situasi keuangan yang sangat buruk ini adalah tirani para administrator,” kata Ijun dengan suara rendah, langsung menyentuh inti permasalahan. “Seperti yang dikatakan Menteri Pendapatan, ekonomi lokal telah kacau selama sebulan terakhir. Jika saya boleh memberikan pendapat saya sebagai seorang pedagang, ini belum pernah terjadi sebelumnya.”

Ijun mendongak menatap Shohi.

“Yang Mulia, saya tidak memahami seluk-beluk pemerintahan,” lanjutnya. “Saya tidak tertarik dengan hal itu. Lagipula, saya seorang pedagang. Dalam keadaan normal, seharusnya tidak ada alasan bagi Anda untuk mengabulkan permintaan audiensi saya. Tetapi justru karena saya seorang pedagang, saya khawatir dengan perekonomian yang sedang lesu. Saya mengambil keputusan yang kurang ajar dengan meminta untuk bertemu dengan Anda karena pemerintahlah yang membuat perdagangan menderita. Saya meminta Anda untuk menyelamatkan kami. Hanya Anda yang bisa.”

“Kami belum dapat memastikan apakah kesulitan keuangan ini disebabkan oleh korupsi para administrator kami atau hanya kekacauan ekonomi semata,” tambah Rihan. “Yang membuat saya khawatir adalah Kan Cho’un. Dia berada di pusat komunikasi yang ramai di antara para administrator. Mereka menolak panggilan kami namun tetap sering bertemu satu sama lain. Jika apa yang dikatakan Ijun benar, mereka mungkin bersekongkol untuk suatu tujuan.”

Saat Shohi mendengarkan Rihan, kepalanya mulai terasa sakit seolah-olah sedang diremas.

“Kita harus bertindak,” tambah Kojin. “Sejarah menunjukkan bahwa tidak ada hal baik yang dihasilkan dari pejabat daerah yang bersekongkol dan mengabaikan pemerintah pusat.”

Shohi memejamkan matanya erat-erat. Sakit kepalanya semakin parah. Ketika otoritas provinsi mengabaikan pemerintah pusat dan menunjukkan tanda-tanda kolusi, itu berarti sesuatu akan terjadi. Sejarah telah membuktikannya berulang kali.

“Apakah provinsi-provinsi akan memberontak?” Kunki berbisik gugup dari belakang.

Shohi merasakan merinding di punggungnya.