Prolog

Musim semi hampir berakhir. Angin sepoi-sepoi terasa sangat hangat, dan segala sesuatu yang disinari matahari menandai datangnya musim panas. Di istana kekaisaran Konkoku, yang terletak di sudut Kementerian Upacara, terdapat aula kuliner. Buku-buku yang memenuhi dinding dan sedikitnya jendela membuat aroma tinta terasa pekat di dalam ruangan. Berbeda dengan kehangatan di luar, udara di sini terasa dingin dan berat. Seseorang dapat merasakan lantai batu yang dingin menyerap panas hingga menembus sepatu mereka.

Mungkin suasana mencekam itu merupakan akibat dari bangunan tersebut telah kehilangan pemiliknya.

“Apakah saya melakukan kesalahan?”

Setsu Rimi duduk sendirian, tenggelam dalam pikiran sambil menatap cahaya yang keluar dari jendela kecil di dekat langit-langit.

Pagi-pagi sekali, seorang utusan tiba di Istana Roh Air tempat Rimi tinggal sementara. Shohi telah memanggilnya ke istana, tampaknya ingin berbicara dengannya tentang sesuatu. Namun, ketika Rimi tiba, dia diberitahu bahwa Shohi sedang mengikuti konferensi dan dia harus menunggu di aula kuliner.

Dia telah menunggu selama lebih dari setengah jam, namun Shohi masih belum muncul.

Seekor makhluk kecil berbulu perak dengan tubuh memanjang duduk di atas bahu Rimi. Dia adalah Tama, seekor naga ilahi. Seolah menanggapi gumaman Rimi, dia menatap Rimi dengan mata birunya yang besar dan mencicit. Ada apa? sepertinya dia bertanya.

“Ada begitu banyak hal yang tidak saya mengerti,” gumam Rimi.

Dua hari sebelumnya, Shusei muncul kembali tanpa peringatan. Tapi dia bukan Shusei yang dulu. Dia mengumumkan bahwa dia adalah kepala baru Keluarga Ho dan mengambil nama Ho Shusei. Kemudian, tepat di depan Shohi, dia menoleh ke Rimi dan membuat pernyataan yang kurang ajar.

“Aku menginginkanmu.”

Rimi tidak mengerti mengapa Shusei melakukan ini.

Dia ingin mendesaknya untuk mendapatkan jawaban, tetapi segera setelah membuat pernyataan itu, Shusei permisi. Dia belum menemukan kesempatan untuk berbicara langsung dengannya sejak saat itu

Rimi dan Shusei sama-sama tahu bahwa cinta yang mereka miliki satu sama lain tidak dapat diterima, dan karena itu mereka secara aktif memendam perasaan mereka. Kemudian, untuk menambah pergumulan itu, mereka masing-masing mengetahui kebenaran tentang kelahiran Shusei: dia adalah putra sah Ho Seishu.

Jika Rimi terus memaksakan perasaannya, posisi Shusei, bahkan nyawanya , akan terancam. Shusei sendiri telah mengatakan dengan tegas bahwa mereka perlu menyangkal perasaan mereka. Di dunia mana Rimi akan tetap berpegang pada perasaan itu ketika Shusei telah melepaskannya? Bukankah pilihan yang tepat adalah menghormati tugas masing-masing dan melindungi posisi mereka di dunia?

Pemikiran seperti itulah yang mendorong Rimi untuk menerima lamaran pernikahan Shohi. Dia akan menjadi permaisurinya. Dia pernah percaya bahwa itu adalah tindakan terbaik. Dia pernah percaya bahwa itu benar .

Namun kini ia mulai ragu apakah semua itu hanyalah sebuah kesalahan.

Apakah Shusei menjadi kepala Rumah Ho sebagai cara untuk memberitahunya bahwa dia telah membuat keputusan yang salah?

Namun Shusei lah yang mengatakan bahwa mereka perlu mengubur perasaan mereka. Selama bimbingannya untuk mempersiapkan Rimi menuju penobatannya, dia mengaku ingin Rimi menjadi permaisuri. Jika memang itu yang dia rasakan, tentu itu tidak terkait dengan keputusannya untuk mengibarkan panji pemberontakan melawan Shohi. Tetapi jika semua yang dia katakan adalah bohong, maka mungkin Rimi memang telah membuat pilihan yang salah…

Apa pun yang terjadi, benar atau salah, upacara penobatan Rimi berjalan sesuai rencana. Audiensi Eksekutif sudah selesai dan Liturgi Malam akan dilaksanakan besok.

“Rimi,” seseorang memanggil dari belakangnya, membuyarkan lamunan Rimi. Ia menoleh untuk melihat siapa itu dan disambut oleh sosok Ryu Shohi, kaisar kelima Konkoku.

“Maafkan aku,” kata Shohi sambil memasuki ruangan, “Aku memanggilmu jauh-jauh dari Istana Roh Air, namun aku membuatmu menungguku.”

“Aku tidak keberatan sama sekali,” kata Rimi sambil tersenyum. Mata mereka bertemu, tetapi Shohi mengalihkan pandangannya karena suatu alasan, tampaknya merasa tidak nyaman. Bulu matanya yang panjang menaungi pipinya.

“Maafkan aku, Rimi,” katanya dengan suara lirih setelah ragu sejenak, lalu kembali terdiam.

“Untuk apa Anda meminta maaf, Yang Mulia?”

Shohi terdiam sejenak, seolah mencoba mencari kata-kata yang tepat.

“Liturgi Malam. Seharusnya besok, tetapi saya memutuskan untuk menundanya,” katanya.

“Ditunda? Sampai kapan?”

“Saya tidak bisa mengatakannya. Jadi… saya minta maaf.”

Dengan kata lain, penundaan tanpa batas waktu. Dan karena itu, upacara penobatan Rimi ditangguhkan. Dia terdiam.

“Maafkan aku,” kata Shohi. Kata-kata itu sepertinya menyakitinya. Dia menggigit bibirnya.

Dari atas bahu Rimi, Tama menatap kaisar muda yang menderita itu dengan mata birunya yang besar.

Pada tahun ke-113 kalender Konkoku, di senja musim semi, seolah-olah gempa bumi yang tenang telah mengguncang istana kekaisaran.