Bab 7: Apa yang Mereka Berikan

I

“Kau salah?” tanya Shusei, bingung.

“Ya. Aku harus membuat lijiumian itu lagi. Meniru rasa yang disukai seseorang berarti lebih dari sekadar membuatnya selezat mungkin. Tentu saja, hasilnya mungkin tetap sama. Tapi hanya ini yang bisa kulakukan, dan aku harus melakukan semua yang kubisa,” kata Rimi

Shusei melepaskan cengkeramannya dari lengan Rimi dan tersenyum lembut.

“Aku tidak tahu persis apa yang kau sadari… Tapi ya, cobalah. Yang bisa kulakukan untuk Jotetsu saat ini hanyalah meminta bantuanmu,” kata Shusei. Bukan hanya Rimi yang sangat berharap Jotetsu pulih—Shusei dan Shohi juga.

Rimi memasuki dapur, mengambil beberapa detik untuk mengatur napas, lalu menutup matanya.

Aku ingin menyelamatkannya. Aku ingin membawanya kembali kepada Yang Mulia dan Guru Shusei. Keinginan kuat di dalam diri Rimi memberinya kekuatan.

Kau harus siap bertarung untuk memaksa dewa mengakui kepuasannya, Umashi-no-Miya-ku. Suara saudari Saigu Rimi bergema di kepalanya.

Aku bisa mendengarnya. Suara yang selalu didengar Rimi saat mempersiapkan komuni kudus masih bergema, jelas dan tak tergoyahkan, di kepalanya. Itu bukti bahwa meskipun dia bukan lagi Wakokuan, masih ada sesuatu di dalam dirinya yang belum hilang. Tidak masalah apakah aku Wakokuan atau Konkokuan. Jauh di dalam diriku, aku masih memiliki pilar yang menopang siapa diriku.

Karena cemas dengan kemungkinan kehilangan identitasnya sebagai warga Wakoku, Rimi benar-benar lupa bahwa di mana pun dan siapa pun dia, yang menopangnya tetap ada—makanan. Selama dia memiliki itu, Rimi tidak perlu takut. Karena meskipun dia kehilangan hubungannya dengan Wakoku, dia tidak akan pernah sendirian. Pilar di dalam dirinya menghubungkan hatinya dengan saudara perempuannya.

Ya, Lady Saigu. Akulah dia , pikir Rimi dengan sungguh-sungguh.

Jotetsu berada di ambang hidup dan mati, namun diarahkan menuju alam baka. Rimi perlu menunjukkan jalan yang benar kepadanya, jalan yang membawanya kembali ke dunia ini.

Rimi membuka matanya dan mulai mengulangi langkah-langkah yang sama seperti sebelumnya—meskipun memperbaiki satu kesalahan tertentu.

Sesosok makhluk abadi telah muncul untuk mempersiapkan perjamuan kudus.

Shusei berdiri di ambang pintu, mengamati Rimi saat ia mulai bekerja. Jelas sekali ia telah menjadi makhluk abadi sekarang, melakukan perjamuan suci sambil memikul beban keinginannya sendiri serta keinginan Shohi dan Shusei di pundaknya. Shusei berdoa dalam hati.

Jika dia bisa menghidupkan kembali Jotetsu dengan perjamuan sucinya…

Rimi membentuk campuran telur dan tepung terigu menjadi mi dan menyiapkan saus dasar menggunakan kerang kering dan udang lagi. Dia mengukus kerang, lalu mencampurnya ke dalam saus bersama dengan air kukusan sebelum mencicipinya.

“Ini dia ,” pikirnya sambil mengangguk pada dirinya sendiri.

Rimi merebus mi tipis dalam panci besar, memindahkannya ke mangkuk, dan menuangkan saus asam di atasnya. Sebagai sentuhan akhir, dia menambahkan sesendok minyak daun bawang ke dalam hidangan tersebut.

Bingung, Shusei melihat hasilnya: semangkuk lijiumian yang tampak identik dengan percobaan sebelumnya.

“Bukankah ini lijiumian yang sama seperti sebelumnya?” tanya Shusei.

“Bukan, bukan,” kata Rimi sambil tersenyum lembut saat mengambil mangkuk itu dan berjalan kembali ke aula kuliner.

Shohi dan Hakurei tampak bingung ketika Rimi masuk dengan semangkuk mi yang secara visual tidak berbeda dari yang sebelumnya. Mangkuk masih di tangannya, dia berlutut di samping sofa tempat Jotetsu tidur.

“Tuan Jotetsu,” katanya lembut. “Maafkan saya. Saya tidak membuat apa yang Anda inginkan. Tapi sekarang saya mengerti. Akhirnya saya punya apa yang ingin Anda makan. Saya harap Anda akan menyukainya.”

Rimi mengambil sesendok minuman asam dan membawanya ke bibir Jotetsu. Beberapa tetes cairan bening itu jatuh ke mulutnya.

Tuan Jotetsu… Kumohon… Kumohon…

Shohi tampak berusaha sekuat tenaga untuk menekan rasa takutnya saat mendekati sofa dan menatap Jotetsu yang tak bergerak. Shusei berjalan mendekat seolah ingin menghiburnya.

Tuan Jotetsu… Rimi memanggil nama Jotetsu dalam hatinya, berdoa dari lubuk hatinya.

Namun tidak ada respons. Sulit untuk memastikan apakah napasnya yang dangkal masih berlanjut. Kecemasan dan ketakutan memenuhi dada Rimi.

“Jotetsu!” Shohi tiba-tiba meraung. “Buka matamu! Ini perintah! Sebuah perintah!”

Shusei buru-buru meletakkan tangannya di bahu Shohi untuk menahannya.

“Tenanglah, Yang Mulia. Perintah yang tidak masuk akal seperti itu tidak akan membawa manfaat apa pun,” kata Shusei.

Mata Jotetsu tetap tertutup.

“Ini adalah perintah!” lanjut Shohi.

Bibir Jotetsu terasa basah. Dia merasakan rasa dan aroma yang familiar baginya, yang berhasil lolos dari indra-indranya yang tumpul.

Lijiumian… Aku sudah lama ingin makan ini. Rangkaian kata-kata itu memasuki pikiran Jotetsu yang sebelumnya kosong. Itu belum cukup berkembang untuk disebut sebagai pemikiran yang layak, lebih mirip dorongan naluriah. Namun, kemunculan kata-kata ini memberi bentuk pada dirinya, yang hampir menguap ke udara seperti debu.

Lijiumian memiliki rasa yang sederhana. Ada banyak sekali hidangan yang lebih enak di luar sana. Bahkan Jotetsu pun bisa dengan mudah menyebutkan sepuluh atau bahkan dua puluh hidangan yang rasanya lebih enak tanpa berpikir panjang. Tapi dia menyukai lijiumian. Ketika ditanya apa yang ingin dia makan, dia biasanya akan menjawab lijiumian, dan jika ditanya apa makanan favoritnya, jawabannya akan sama.

Kenapa aku menyukainya? Pikiran Jotetsu masih kacau, tetapi potongan-potongan ingatannya muncul di benaknya. Bagaimana rasa lijiumian yang pernah ia makan di Shohei saat masih kecil. Bagaimana semua orang menghindari menatap dan berbicara dengannya. Bagaimana ia merasa seperti tak terlihat. Saat itu, ia tidak pernah begitu menyukai lijiumian. Jotetsu bertanya-tanya kapan ia mulai menyukainya.

“Kenapa dia berdiri di situ?” Jotetsu teringat seseorang berkata. Itu adalah seorang anak laki-laki yang imut, berusia lima atau enam tahun, dengan mata besar dan bulu mata panjang seperti perempuan. Dia tampak seperti boneka, namun selalu terlihat kesal, dengan cara bicara yang menjengkelkan.

“Dia adalah pengawalmu, Pangeran Shohi, jadi sudah tugasnya untuk selalu berada di sisimu ,” jawab seorang anak laki-laki yang tampak cerdas berusia sekitar sepuluh tahun, berusaha sebaik mungkin untuk menenangkan pangeran muda yang sedang menatap tajam Jotetsu.

Bukan itu maksudku. Aku tidak suka dia hanya berdiri di situ.

Jotetsu hanya menyaksikan bocah itu mengamuk, berharap dia bisa berada di tempat lain. Bocah yang tampak cerdas itu dengan sabar menghadapi bocah yang lebih muda.

Jika kau tidak mau dia berdiri, apa yang akan kau lakukan? Apakah kau mau menyuruhnya duduk? tanya bocah yang tampak cerdas itu.

Oh, ya. Benar sekali. Duduklah , pinta anak laki-laki yang lebih muda itu.

Ah, begitu , kata anak laki-laki yang lebih tua itu, sambil berbalik menatap Jotetsu dengan ekspresi canggung. Maaf, tapi Pangeran Shohi ingin kau datang ke sini dan duduk. Apakah kau keberatan menurutinya, Jotetsu?

Jika ingatan Jotetsu tidak salah, ini telah membuatnya lengah.

Aku? Kau ingin aku duduk semeja dengan seorang pangeran? Apakah aku diperbolehkan melakukan itu? tanyanya.

Kalau kau tidak keberatan, kami hanya makan lijiumian untuk makan malam. Pangeran Shohi tidak makan banyak. Akhir-akhir ini, hanya ini yang mau dia makan,” jelas anak laki-laki yang lebih tua.

Jotetsu dengan ragu-ragu menuruti perintah untuk duduk. Kemudian ia makan lijiumian bersama pangeran muda dan anak laki-laki yang tampaknya membantu pangeran dalam belajar. Rasanya sendiri tampaknya tidak berbeda dengan lijiumian yang pernah ia makan di Shohei, namun entah mengapa, Jotetsu merasa itu enak.

Ibu Jotetsu cenderung meninggalkannya sendirian di rumah, sehingga ia jarang memiliki kenangan makan bersama orang lain. Di Shohei, ia diperlakukan seolah-olah tidak ada. Namun Shohi memperhatikannya dan menyuruhnya duduk. Sebagai balasannya, Shusei mengundangnya untuk duduk di meja. Mereka berdua memperlakukan Jotetsu seolah-olah ia benar-benar ada—dan bahkan mengundangnya untuk makan bersama mereka.

Kurasa itu justru membuatku sedikit bahagia.

Suasana di meja itu terasa hangat secara aneh. Jotetsu sudah terbiasa diperlakukan dengan dingin dan acuh tak acuh oleh semua orang sejak ia masih kecil, jadi ia selalu melindungi dirinya seperti kuncup bunga magnolia di musim dingin. Namun, kuncup-kuncup yang keras itu tiba-tiba disentuh lembut oleh sesuatu yang hangat.

Sejak saat itu, Jotetsu mulai menganggap lijiumian sebagai makanan favoritnya. Selama beberapa tahun, dia benar-benar berpikir bahwa tidak ada makanan yang lebih enak dari itu.

Didorong oleh ingatan-ingatan yang terfragmentasi ini, otak Jotetsu perlahan mulai berfungsi kembali.

Aku selalu makan malam bersama Yang Mulia dan Shusei.

Pada suatu saat, Shusei mulai membawakan mereka hidangan aneh untuk dimakan, membuat Jotetsu dan Shohi putus asa. Meskipun begitu, makan bersama mereka tetap memberikan kenyamanan.

Meskipun Jotetsu telah mengabdi kepada Shohi, Kojin selalu menjadi tuannya yang sebenarnya. Namun setelah menghabiskan satu dekade bersama mereka, ia merasa lebih nyaman di samping Shohi dan Shusei daripada Kojin. Sebagai balasannya, Shohi dan Shusei mulai menganggap Jotetsu sebagai hal yang biasa; mereka bahkan tampak lega dengan kehadirannya. Merasa dibutuhkan menghibur Jotetsu. Ia membenamkan dirinya dalam perasaan itu, mengingatkannya pada udara musim semi yang lembut.

Oh, begitu, Rimi. Aku sama sepertimu.

Putri dari Wakoku tiba-tiba terlintas di benak Jotetsu. Dia adalah gadis yang aneh, hanya peduli pada makanan. Dia telah berjuang untuk mengamankan tempat bagi dirinya sendiri. Jotetsu mengamati, setengah terkesan dan setengah bingung—tetapi lucunya, tampaknya dia sama seperti gadis itu. Dia ingin melindungi tempat di mana dia seharusnya berada, yaitu di samping Shohi dan Shusei.

Lalu di mana aku sekarang? Di mana Yang Mulia dan Shusei?

Tiba-tiba, Jotetsu merasa sangat terdorong untuk kembali ke tempat Shohi dan Shusei berada. Dia mulai meronta-ronta di ruang kosong tempat dia berada, mengulurkan tangannya. Dia membuka matanya.

“Kuperintahkan kau, buka matamu!” teriak Shohi hampir berteriak sebelum menggigit bibirnya dan menunduk sambil mengepalkan tinjunya. Suaranya menjadi lemah, terdengar seperti dia bisa menangis kapan saja. “Bukalah matamu…”

Kemudian, kelopak mata Jotetsu sedikit bergetar. Rimi tersentak, berdiri, dan mundur beberapa langkah, mangkuk itu masih di tangannya.

Mungkinkah?

“Apa kau bilang kau tidak akan menuruti perintahku?” kata Shohi dengan suara gemetar

Shusei mengusap punggung Shohi untuk menghiburnya.

Terdengar tawa kecil di ruangan itu.

Rimi menatap dengan linglung. Shohi mendongak, dan Shusei terdiam kaku. Hakurei tersenyum.

“Apakah Yang Mulia benar-benar mengharapkan seorang pria yang hampir mati… untuk mendengarkan perintah Yang Mulia?” sebuah suara tegang terdengar.

Saat semua orang menyadari siapa yang berbicara, Jotetsu membuka matanya. Kemudian, ia sedikit mengangkat sudut mulutnya membentuk senyum.

“Jotetsu!” teriak Shohi sambil berlutut di samping sofa.

Rimi terduduk lemas di lantai. Dengan panci hangat di tangannya, air mata mulai mengalir di pipinya.

Syukurlah. Aku benar.

Rimi telah membuat kesalahan di awal. Masakan pertama yang dibuatnya bukanlah yang diinginkan Jotetsu. Saat memasak, mudah untuk berpikir bahwa semakin enak rasanya, semakin bahagia orang yang memakannya. Tetapi itu tidak selalu benar—terutama ketika rasa yang Anda cari adalah rasa yang menyimpan kenangan indah.

Untuk batch lijiumian pertamanya, Rimi menggunakan umifu dalam upaya untuk membuatnya terasa lebih enak. Yang dipikirkannya hanyalah betapa enaknya rasanya. Meskipun hasilnya mungkin memiliki rasa yang lebih kaya, itu bukanlah rasa yang disukai Jotetsu.

Saat melihat Shohi, Shusei, dan Jotetsu makan lijiumian bersama, Rimi menyadari bahwa yang membuat Jotetsu bahagia bukanlah rasa lijiumian itu sendiri, melainkan suasana di meja makan saat ia makan bersama Shohi dan Shusei. Yang dirindukan Jotetsu adalah tempatnya di samping kedua temannya. Rasa sederhana yang biasa ia rasakan, yang mengingatkannya pada saat-saat ia makan bersama Shohi dan Shusei. Hanya itulah yang bisa menyentuh hatinya.

Rasa yang enak bukanlah satu-satunya hal yang membuat suatu hidangan lezat, dan kelezatan bukanlah satu-satunya hal yang diinginkan seseorang dari sebuah hidangan. Rasa, kenangan, dan perasaan seseorang disatukan untuk menciptakan pengalaman yang utuh.

“Ini tidak akan menjadi masalah jika kau tidak sebodoh itu!” teriak Shohi sebelum menunduk, seolah ingin menyembunyikan wajahnya.

“Yah, maaf soal itu,” Jotetsu meminta maaf, masih tidak bisa bergerak, tetapi Shohi menggelengkan kepalanya.

“Aku…aku tidak punya banyak orang yang bisa kupercaya. Aku masih kurang berpengalaman sebagai seorang kaisar. Namun…” Shohi berhenti bicara dengan ragu-ragu, suaranya lemah.

Setelah hening sejenak, Shohi mendongak lagi. Matanya berkaca-kaca, tetapi menunjukkan tekad yang teguh.

“Namun, justru karena itulah aku membutuhkanmu. Jika kau bukan lagi pedang Kojin, maka aku ingin kau menjadi pedangku—kali ini sungguh-sungguh,” lanjut Shohi, matanya tertuju pada Jotetsu.

Jotetsu berkedip beberapa kali karena terkejut, tetapi ekspresinya perlahan berubah menjadi senyum.

“Aku akan menjadi pedangmu, Yang Mulia. Kali ini sungguh-sungguh,” Jotetsu meyakinkan Shohi.

“Aku mengandalkanmu,” jawab Shohi. Suaranya sedikit bergetar, seolah-olah ia hampir menangis.

“Kau sudah melakukan pekerjaan yang hebat. Terima kasih,” kata Shusei kepada Jotetsu sambil duduk di sebelah Shohi. Jotetsu membalas dengan senyum puas.

Hakurei mengalihkan pandangannya ke luar aula kuliner dengan ekspresi lembut di wajahnya. Rimi dapat membaca rasa lega yang mendalam dari profilnya yang tampan.

Rimi masih duduk di lantai, air mata bahagia mengalir di wajahnya. Dia sangat bahagia karena berhasil membawa Jotetsu kembali ke Shohi dan Shusei. Melihat mereka bersama adalah hadiah terbaik yang bisa dia harapkan.

Di luar pintu, langit telah berubah menjadi ungu muda. Burung gagak berkicau, menandakan datangnya fajar.

II

Berkat respons cepat Kanselir Shu Kojin, I Bunryo segera ditangkap. Saat berita penangkapan menyebar ke seluruh istana kekaisaran, Menteri Personalia juga menghilang. Setelah menyadari bahwa ia pasti akan dipecat jika tindakannya atas perintah Bunny terungkap, ia memutuskan untuk melarikan diri. Shohi tidak berusaha mengejarnya, merasa puas dengan menghilangnya menteri tersebut.

Menteri Perang dan Menteri Kehakiman, yang telah mengganggu Audiensi Eksekutif bersama dengan Menteri Personalia, hanya menerima peringatan keras. Tampaknya mereka benar-benar hanya khawatir tentang kemampuan calon permaisuri dan dengan demikian hanya mengambil kesempatan untuk mengikuti arahan Menteri Personalia.

Rimi sedang minum teh bersama keempat selir di gazebo dekat Mata Air Giok di Istana Roh Air, matanya membelalak kaget saat Selir Mulia So berbicara.

“Saya dengar Hakurei akan diangkat sebagai direktur baru Departemen Pelayanan,” kata So.

“Benarkah? Direktur? Itu promosi yang luar biasa,” jawab Rimi.

“Hakurei berada di peringkat ketiga, sama seperti Direktur saya dulu. Itu bukan pilihan yang mengejutkan,” jelas Selir Terhormat On.

“Bagaimanapun juga, aku jauh lebih suka Hakurei menjadi sutradara. Dia jauh lebih tampan daripada sutradara tua yang seperti hantu itu,” kata Selir Suci Yo dengan gembira.

Selir Ho yang berbudi luhur tetap diam sambil menyesap tehnya. Melihat ekspresinya yang tidak senang, Rimi merasakan sakit di dadanya.

“Tapi harus saya akui, syukurlah Anda selamat, Nyonya Setsu,” kata Ho, sambil mengubah topik pembicaraan dengan senyuman.

Mendengar kabar hilangnya Rimi, keempat selir sangat khawatir, sampai-sampai mereka melampiaskan kekhawatiran itu kepada para pelayan wanita. Setelah kembali ke Istana Roh Air, Rimi terpaksa mendengarkan keluhan para pelayan wanita tentang betapa mengerikannya keadaan di sana.

“Aku sangat menyesal telah membuatmu sedih,” kata Rimi sambil menundukkan kepala sebagai tanda permintaan maaf.

“Astaga, kau lagi-lagi menundukkan kepala. Kau memang tidak bisa melepaskan diri dari sikap melayani itu, ya?” Begitu katanya.

“Ya, kurasa begitu,” kata Rimi sambil tersenyum, senang bahkan bisa mendengar keluhan So yang tanpa ampun. “Saat ini, aku sudah menerima kenyataan bahwa tidak ada yang bisa kulakukan, dan aku berencana untuk sering ke dapur untuk memasak makanan untuk kalian semua bahkan setelah upacara penobatan. Aku akan mengganti nama Istana Puncak Utara menjadi Restoran Permaisuri.”

Para selir tertawa serempak.

“Sekarang Audiensi Eksekutif telah selesai, yang tersisa hanyalah Liturgi Malam dan Permohonan Surgawi. Kita harus memastikan pakaian Anda untuk Liturgi Malam sudah siap tepat waktu,” kata Yo dengan mata berbinar.

Saat diingatkan tentang Liturgi Malam, kekhawatiran memenuhi dada Rimi, tetapi dia segera menepis perasaan itu. Ada kekhawatiran lain yang perlu dia selesaikan terlebih dahulu.

Dengan upaya pembunuhan yang dilakukan I Bunryo, masalah Shusei telah dikesampingkan. Rimi harus menanyakan kepadanya mengapa dia sering mengunjungi rumah Ho Neison. Mengingat betapa setianya dia melayani Shohi, tampaknya tidak mungkin dia melakukan sesuatu yang membahayakan kaisar—tetapi dia tetap harus memastikan.

Saat ini Shusei sedang tinggal di Istana Roh Air. Sekitar waktu ini, kemungkinan besar dia sedang mengunjungi Jotetsu, yang telah dipindahkan ke sana untuk menjalani perawatan luka-lukanya.

Setelah pesta teh usai, Rimi memutuskan untuk mampir ke kamar Jotetsu, baik untuk mencari Shusei maupun untuk melihat keadaan Jotetsu.

Angin yang berhembus di sepanjang permukaan hijau Mata Air Giok membawa serta kehangatan musim dan menyebabkan rok Rimi bergoyang indah tertiup angin.

“Aku tidak bisa bilang dikunjungi oleh seorang pria membuatku merasa lebih baik,” gerutu Jotetsu. Dia masih terlalu kesakitan untuk bangun dari tempat tidur, tetapi mulutnya sudah bisa berbicara.

“Yah, maaf soal itu,” kata Shusei, yang datang mengunjungi Jotetsu, sambil duduk di kursi di samping tempat tidur.

“Apakah Yang Mulia akan baik-baik saja selama saya tidak bertugas?”

“Kyo Kunki dengan antusias telah mengambil alih posisimu sebagai pengawalnya. Dari kelihatannya, dia mungkin akan menangis dan memohon untuk tetap berada di posisi itu bahkan setelah kau kembali.”

Jotetsu telah diberhentikan dari pengawal kekaisaran, tetapi Shohi memilih untuk mempekerjakannya langsung sebagai pengawal pribadinya. Kojin tampaknya tidak senang, tetapi dia menurut, tidak mampu menyuarakan keberatannya ketika dihadapkan dengan kemauan Shohi yang teguh.

“Ada apa kau kemari, Shusei?” tanya Jotetsu tiba-tiba dengan suara serius. “Apakah kau sudah memaafkanku karena bungkam tentang ayahmu?”

“Ini bukan soal memaafkanmu. Kau menyelamatkan Rimi, dan aku di sini untuk berterima kasih padamu. Itu saja,” kata Shusei.

“Tapi kau sudah mengunjungi rumah Ho, kan? Apa rencanamu?”

“Aku masih belum cukup percaya padamu untuk memberitahumu.”

Jotetsu menghela napas.

“Lihat, kau masih marah,” kata Jotetsu. “Apa yang harus kulakukan agar kau memaafkanku dan mendapatkan kepercayaanmu?”

“Aku tidak marah. Tapi ini bukan sesuatu yang bisa kukatakan pada seseorang ketika aku tidak mengerti apa yang sedang terjadi di dalam pikirannya.”

“Apa yang tidak kamu mengerti tentangku?”

“Mengapa kau tiba-tiba memutuskan untuk mengabaikan perintah Shu Kojin, dan mengapa kau mengatakan sesuatu untuk menyemangatiku?”

“Jika aku mengatakan itu padamu, apakah kamu akan mempercayaiku?”

Kamar Jotetsu terletak di sisi barat istana. Sama seperti kamar-kamar lainnya di sana, pintu masuknya menghadap Mata Air Giok. Jotetsu menguatkan dirinya saat pandangannya beralih ke permukaan air, yang berkilauan karena riak-riaknya memantulkan sinar matahari. Sejak ia menyerah untuk menjadi pedang Shu Kojin, ia secara bertahap mulai merenungkan perasaannya sendiri.

Sekarang aku mengerti apa yang Ma maksud ketika dia mengatakan bahwa dia menyukai bunga magnolia, dan mengapa dia menceritakan hal itu kepadaku.

Ibu Jotetsu tidak pernah cukup sentimental untuk menggantungkan harapannya pada musim semi yang mungkin tidak akan pernah datang. Mungkin alasan dia menyukai bunga magnolia, saat mereka menunggu kedatangan musim semi, adalah karena putranya. Sekalipun dia tidak pernah hidup untuk melihat musim semi miliknya sendiri, Jotetsu mungkin suatu hari akan melihat kedatangan musim semi miliknya. Itu adalah perwujudan kekuatan keibuannya yang penuh pengorbanan, mempercayakan harapannya kepada anaknya. Dia ingin anaknya menempuh jalan hidup yang berbeda darinya.

Jotetsu tidak menyukai bunga magnolia. Itu mustahil karena bunga itu mengingatkannya pada bagaimana ibunya telah direnggut darinya, dan ia tidak pernah sempat merasakan musim semi yang dijanjikan bunga magnolia kepadanya. Namun, ia memahami keinginan ibunya karena ibunya pernah berbicara tentang kecintaannya pada bunga-bunga itu. Ibunya mengatakan kepadanya bahwa suatu hari nanti ia mungkin akan menemukan tempat yang hangat untuk dirinya sendiri.

Jotetsu telah menutup diri, seperti bunga magnolia di musim dingin. Namun kemudian ia bertemu Shohi dan Shusei. Kehadiran mereka telah menggoda kuncup-kuncupnya untuk terbuka, tetapi persepsi dirinya yang dingin sebagai pedang Shu Kojin telah membuatnya tetap tertutup. Namun, tempat yang ia dambakan memiliki kehangatan dan alasan bagi kuncup-kuncupnya untuk terbuka—janji bunga magnolia musim semi yang diceritakan ibunya kepadanya.

“Sejujurnya aku tidak yakin mengapa aku mencoba menyemangatimu. Aku…kurasa aku melihat sebagian diriku dalam dirimu. Kita sama, kita berdua berjuang di dalam jaring yang dipintal oleh Kanselir Shu.” Jotetsu berhenti sejenak sebelum melanjutkan. “Shu Kojin adalah ayahku.”

Angin sepoi-sepoi menerobos ruangan, membuat hiasan kertas berbentuk bunga yang tergantung di sudut ruangan berderak saat mengenai dinding.

“Begitu,” jawab Shusei, tanpa terpengaruh.

“Kupikir kau akan lebih terkejut,” kata Jotetsu.

“Saat aku pergi mencarimu dan Rimi, aku mendengar dari Ayah bahwa kalian dibesarkan di Shohei. Fakta bahwa kalian dibesarkan di wilayah Shu menarik perhatianku,” jelas Shusei. “Dan sebelum aku datang ke rumah kosong tempat kalian bersembunyi, aku mendengar tentang ibumu dari beberapa tetua di Shohei. Rupanya, dia adalah seorang mata-mata. Tidak sulit untuk menebak bahwa dia pasti dipekerjakan oleh Ayah. Ada juga desas-desus bahwa dia memiliki anak dengan banyak wanita di luar keluarga Shu agar bisa memanfaatkan mereka.”

Tatapan Shusei menembus Jotetsu.

“Fakta bahwa Ayah memutuskan untuk menerima saya ke dalam keluarga Shu sebagai ahli warisnya menunjukkan bahwa dia tidak peduli dengan warisannya,” lanjut Shusei. “Dengan kata lain, anak-anak yang dia miliki di tempat lain hanyalah alat baginya. Anak seorang mata-mata juga akan dibesarkan sebagai mata-mata. Hubungan darah membuat kemungkinan mereka mengkhianatinya menjadi lebih kecil. Semuanya masuk akal.”

Di balik nada tenang Shusei tersembunyi amarah. Dia adalah pria jujur ​​yang membenci metode Kojin. Namun, Jotetsu tidak demikian.

“Ketika aku mengetahui bahwa Kanselir Shu adalah ayahku dan bahwa dia telah membuat ibuku melahirkanku hanya untuk menjadikanku salah satu alatnya, yang kupikirkan hanyalah, ‘Hah, benarkah?’ Mungkin karena aku dibesarkan oleh seorang mata-mata, tetapi itu tampak masuk akal bagiku,” kata Jotetsu. Itulah sebabnya, setelah kematian ibunya, dia menjalani pelatihan untuk mengikuti jejak ibunya, melayani Shohi sebagai pendekar pedang Kojin.

“Jika kau tidak mempermasalahkan metode Kojin, mengapa kau mengabaikan perintahnya?” tanya Shusei.

“Aku takut. Penolakanmu membuatku takut. Kurasa tanpa sadar aku merasa seperti di rumah sendiri ketika berada di sampingmu dan Yang Mulia Raja. Aku takut kehilangan sebagian dari rumah itu.”

Dengan mengosongkan pikirannya dan mengabdikan diri untuk menjadi pedang Kojin, Jotetsu hampir kehilangan hubungan yang sangat berharga baginya. Kepanikan membuatnya akhirnya muak dengan cara Kojin melakukan sesuatu. Setelah sebelumnya tidak pernah mempertimbangkan untuk tidak mematuhi Kojin meskipun tidak dapat menganggapnya sebagai ayahnya, Jotetsu menemukan kesenangan dalam mengabaikan perintah Kojin, membebaskan dirinya sendiri.

Jotetsu tidak menyimpan dendam pribadi atau kebencian terhadap Kojin, tetapi mungkin sebagian dari dirinya merasa kesal karena Kojin memperlakukannya seperti itu meskipun dia adalah ayahnya. Hampir kehilangan rumahnya telah mengungkap perasaan-perasaan itu di dalam dirinya.

“Aku tidak ingin kehilangan rumahku, jadi aku memutuskan untuk meninggalkan posisiku sebagai pedang Kanselir Shu. Lagipula, aku memang pedang tumpul. Setidaknya menurutnya,” kata Jotetsu. Sebagai gantinya, ia memahami perasaan ibunya dan kecintaannya pada bunga magnolia, yang membuatnya menyadari di mana ia ingin berada.

Saat mendengarkan Jotetsu, Shusei dapat melihat ketulusannya.

Dia benar-benar mengatakan yang sebenarnya padaku.

Shusei merasa lega. Dia yakin bahwa Jotetsu layak dipercaya.

“Baiklah, sekarang aku mengerti perasaanmu,” kata Shusei.

Jotetsu menyeringai.

“Bagus, jadi maukah kau memberitahuku mengapa kau mengunjungi rumah Ho sekarang?” tanya Jotetsu

Setelah mengetahui bahwa Kojin telah mengetahui tentang kunjungannya ke rumah Ho lebih awal dari yang diperkirakan, Shusei menyadari bahwa ia perlu mempercepat rencananya untuk mencapai tujuannya. Saat ini, Jotetsu berhasil melarikan diri dengan selamat, I Bunryo telah ditangkap, dan Rimi aman. Dengan peristiwa-peristiwa baru-baru ini yang hampir berakhir, Shusei perlu mulai menjalankan rencananya.

“Aku punya satu keinginan. Hanya satu keinginan. Aku ingin menikmati takdirku, seperti yang kau sarankan,” Shusei memulai dengan lembut. “Aku…”

Shusei menceritakan rencananya kepada Jotetsu. Saat berbicara, ia bisa melihat Jotetsu mulai pucat, tetapi ia mempercayainya. Saat Shusei selesai berbicara, Jotetsu terkejut. Keheningan menyusul, tetapi setelah beberapa saat, Jotetsu akhirnya membuka mulutnya.

“Hentikan. Saat kukatakan padamu untuk menikmati takdirmu, bukan ini yang kumaksud,” geram Jotetsu.

“Aku sudah mengambil keputusan,” kata Shusei sambil menggelengkan kepalanya. “Aku lebih suka menunggu sampai setelah Liturgi Malam dan Permintaan Surgawi, tetapi sekarang Ayah sudah tahu, aku tidak punya pilihan. Aku harus bertindak hari ini atau besok.”

Shusei berdiri dan berbalik.

“Jangan, Shusei!” teriak Jotetsu dengan putus asa.

Shusei meninggalkan Jotetsu, yang masih tak mampu bergerak dari tempat tidurnya, terperangkap di kamarnya saat suaranya terdengar samar-samar dari belakang. Ia keluar melalui lorong di luar, menatap riak air mata air, ketika ia melihat Rimi mendekatinya dari arah berlawanan. Rimi memperhatikannya dan mulai berlari kecil ke arahnya. Berjalan sendirian di luar tanpa seorang pun pelayan yang menemaninya, Rimi jelas belum memahami posisinya sebagai calon permaisuri. Shusei hanya bisa membalas dengan senyum kecewa.

“Tuan Shusei!” seru Rimi.

Dia benar-benar tetap sama, bahkan setelah menjadi calon permaisuri. Dia bertindak seolah-olah dia hanyalah wanita istana biasa.

“Ada apa, Rimi?” tanya Shusei.

“Ada sesuatu yang perlu kutanyakan padamu. Aku lebih suka jika tidak ada yang mendengar percakapan kita.”

Dari sikapnya, Shusei dapat mengetahui bahwa Rimi mengkhawatirkan sesuatu tentang dirinya. Dia pasti telah mendengar tentang perilakunya yang mencurigakan akhir-akhir ini. Shusei berpikir sejenak tentang tindakan terbaik yang harus diambil, tetapi dia dengan cepat mengambil keputusan.

“Ya, mari kita lihat… Kalau begitu, kenapa kita tidak pergi ke Gua Roh Air saja?” saran Shusei.

“Apa itu?”

“Di sini ada gua bawah tanah alami tempat roh air dipuja. Bahkan, Istana Roh Air dibangun di sekitar kuil yang didedikasikan untuk roh tersebut. Kaisar kebetulan menggunakannya sebagai istana musim panasnya. Tidak akan ada yang mendengar kita di sana. Ikutlah denganku,” kata Shusei. Sebagai tambahan, ia menambahkan, “Ngomong-ngomong, gua itu dulunya bernama Gua Bunga Bercahaya. Layak dikunjungi setidaknya sekali.”

Istana Roh Air dibangun di sekitar tepi Mata Air Giok. Gerbang utama berada di selatan, sedangkan bagian utara adalah bagian terdalam istana. Di bagian terdalam itulah, di tepi Mata Air Giok, terdapat sebuah bangunan yang sangat mirip dengan aula kuliner. Perbedaan utamanya adalah ukurannya—bangunan itu kecil, kira-kira seperlima ukuran aula kuliner. Selain itu, sementara aula kuliner memiliki dinding plester putih dan genteng hitam yang mengutamakan fungsi daripada penampilan, bangunan di sini memiliki dinding yang dihiasi dengan pola rumput dan genteng berwarna hijau tua mengkilap.

Bangunan itu terhubung dengan lorong yang mengelilingi Mata Air Giok, jadi Rimi pasti telah melewatinya berkali-kali tanpa menyadarinya. Tetapi meskipun mudah untuk berasumsi bahwa itu adalah semacam ruang penyimpanan dengan pintu yang selalu tertutup, sebenarnya itu adalah pintu masuk ke Gua Roh Air.

Palang pintu diturunkan. Shusei menyingkirkannya dan menarik pintu, yang terbuka dengan mudah. ​​Udara dingin dan lembap keluar dari kegelapan di dalam. Di balik pintu terdapat ruang besar dengan lantai kayu. Ada lubang melingkar di tengahnya yang dilapisi tangga batu yang mengarah langsung ke kedalaman yang gelap.

Shusei dan Rimi menuruni tangga yang menuju ke kegelapan. Terlalu gelap untuk melihat apa pun, memaksa mereka meraba-raba jalan dengan menggunakan tangan mereka.

“Tuan Shusei,” Rimi memanggil dengan cemas.

“Kita akan baik-baik saja begitu sampai di dasar,” jawab Shusei, sambil terus melangkah maju dengan mantap.

Suara tetesan air yang jatuh ke batu bergema tanpa henti dalam kegelapan.

Begitu mereka sampai di ujung tangga, lantai berubah menjadi batu yang dipotong kasar. Saat Shusei melangkah turun dari tangga ke lantai, lantai itu mulai bercahaya samar di sekitar kakinya, seperti cahaya kunang-kunang.

Rimi tersentak di belakang Shusei. Ia telah melangkah turun dari tangga, dan lantai di sekitar kaki yang menyentuh tanah juga bercahaya, tetapi dengan pola yang menyerupai bunga peony. Ia mengangkat kakinya dari lantai, dan cahaya itu menghilang. Kemudian ia perlahan-lahan menurunkan kakinya lagi, dimulai dari jari-jari kakinya, menyebabkan lantai di sekitarnya kembali bercahaya dalam bentuk bunga peony. Ia menurunkan seluruh kakinya, dan cahaya itu menjadi lebih terang sesaat. Namun, setelah beberapa saat, cahaya itu memudar lagi sebelum padam sepenuhnya.

“Batu di Gua Roh Air bersinar ketika diganggu,” jelas Shusei. Terowongan misterius inilah yang menjadi alasan mengapa gua itu pernah disebut Gua Bunga Bercahaya.

Shusei melangkah lagi, dan lantai kembali bercahaya. Setiap langkah menerangi area sekitarnya. Rimi menggunakan cahaya yang dipancarkan oleh batu itu untuk menavigasi jalannya melalui kegelapan.

Terowongan besar itu membentang lurus ke depan, dengan lebar tertentu. Kuil batu tempat roh air disembah terletak di ujung terowongan, tetapi tidak perlu pergi sejauh itu.

Shusei melangkah satu demi satu. Setiap kali, sekuntum bunga putih mekar di kakinya. Setelah berjalan beberapa jarak, dia berhenti dan berbalik menghadap Rimi.

“Ini seharusnya sudah cukup. Tidak akan ada yang mendengar kita di sini. Nah, apa yang ingin kau bicarakan denganku?” tanyanya.

Cahaya-cahaya berkelap-kelip di kaki Rimi. Batu itu tampak bereaksi terhadap perubahan kecil pada berat badannya saat ia berjalan. Karena belum pernah melihat pemandangan luar biasa seperti itu sebelumnya, Rimi melihat ke sana kemari dengan takjub, tetapi saat Shusei berbicara kepadanya, ia teringat alasan mengapa ia datang ke tempat ini sejak awal.

Rimi sedang dalam perjalanan ke kamar Jotetsu untuk menanyakan rencana Shusei, tetapi untungnya, ia bertemu Shusei bahkan sebelum sampai di tujuannya. Diskusi yang akan mereka lakukan dapat memengaruhi posisi Shusei, jadi mereka harus pergi ke tempat yang tidak dapat didengar orang lain. Gua ini tampak seperti pilihan yang tepat. Karena batunya bereaksi saat diinjak, tidak perlu khawatir ada orang yang menguping percakapan mereka secara diam-diam.

“Yah… kudengar kau belakangan ini sering mengunjungi kediaman Lord Ho Neison. Kudengar juga Lord Ho berusaha memaksa Yang Mulia turun tahta untuk memperkenalkan kaisar baru. Apa yang kau lakukan mengunjungi orang seperti itu? Aku hanya penasaran,” jelas Rimi.

“Ya, aku yakin. Lagipula, Yang Mulia sekarang adalah orang yang kau cintai dan sayangi lebih dari siapa pun,” kata Shusei.

Mendengar ucapan Shusei, Rimi merasakan sakit di dadanya, seolah-olah seseorang mencoba menghancurkannya. Ia ingin mengatakan “tidak,” tetapi dalam keadaan apa pun ia tidak bisa melakukannya. Yang bisa ia lakukan hanyalah menunduk dan mengatakan “ya” dengan suara lemah.

“Tapi…jadi…apa sebenarnya yang Anda lakukan di rumah besar Tuan Ho, Tuan Shusei?” Rimi mengulangi pertanyaannya, matanya tertuju pada kakinya, saat cahaya di sekitarnya perlahan memudar.

Tepat sebelum mereka diselimuti kegelapan total, gua itu kembali diterangi oleh Shusei yang berjalan menghampirinya.

“Rimi,” kata Shusei sebelum tiba-tiba memeluknya.

 

Terkejut, Rimi segera mencoba melepaskan diri. Namun Shusei terlalu kuat dan menolak untuk melepaskannya. Saat mereka bergelut dengan kaki mereka, tanah berkedip sangat cepat hingga membuat mereka kehilangan orientasi.

“Tidak, Guru Shusei! Kita tidak bisa!” seru Rimi dengan nada yang bukan sepenuhnya gembira maupun takut.

“Aku tahu,” jawab Shusei dengan suara lembut. “Tapi ini yang terakhir kalinya. Aku—sang ahli kuliner yang dikenal sebagai Shu Shusei, akan menghilang dari sisimu.”

III

“Apa maksudmu?!” tanya Rimi.

“Kumohon jangan bergerak. Ini akan menjadi kejahatan terakhirku. Maafkan aku,” kata Shusei memohon, dan Rimi berhenti. “Terima kasih,” bisiknya di telinga Rimi

Setiap saat Shusei memeluknya, Rimi semakin gelisah, dan jantungnya berdebar kencang. Diselubungi kehangatan dan aroma kayu gaharu yang sangat ia dambakan, ia berbicara dengan suara serak.

“Yang terakhir? Menghilang? Apa maksudmu, Guru Shusei?” tanya Rimi.

“Kau akan segera mengerti. Kau juga akan mengerti mengapa aku mengunjungi Ho Neison. Tunggu saja aku,” kata Shusei, mempererat pelukannya sementara bunga-bunga putih terus bermekaran di bawah kakinya. “Kurasa aku tidak akan pernah bisa melupakanmu. Kau terlalu berharga bagiku.”

Rimi ingin menangis. Dia merasakan hal yang sama seperti Shusei, tetapi dia tidak bisa mengakuinya. Pikirannya kacau, tidak tahu harus berpikir apa, dan tidak mengerti apa yang dikatakan Shusei.

“Terima kasih, Rimi,” kata Shusei setelah beberapa saat sebelum melepaskan pelukannya dan mundur beberapa langkah. Tanah di sekitar kakinya berkilauan.

“Apa yang sebenarnya terjadi, Guru Shusei?” tanya Rimi sambil menarik lengan baju Shusei. Cara Shusei bertingkah sangat aneh sehingga ia harus tahu. “Kumohon, Guru Shusei, ceritakan padaku. Apa yang terjadi? Apa yang kau pikirkan? Apakah kau berencana melakukan sesuatu? Aku menolak untuk melepaskanmu sampai kau menjelaskan semuanya. Aku terlalu khawatir tentangmu.”

Shusei tersenyum tipis padanya.

“Yah, kita tidak bisa membiarkan itu terjadi sekarang, kan?” kata Shusei.

“Kumohon, beritahu aku,” Rimi mengulangi.

Setelah beberapa saat hening, Shusei mengangguk.

“Baiklah, akan kukatakan padamu,” katanya. “Pertama, lepaskan lengan bajuku, pejamkan matamu, lalu hitung perlahan sampai seratus. Buka matamu setelah selesai menghitung, dan kamu akan mengerti semuanya.”

“Sampai seratus?”

“Benar.”

Rimi menutup matanya seperti yang diperintahkan dan perlahan mulai menghitung

Satu, dua, tiga…

Dia benar-benar bingung dan tidak tahu apa yang akan Shusei tunjukkan padanya begitu dia membuka matanya, tetapi dia terus menghitung

Empat puluh tiga, empat puluh empat, empat puluh lima…

Suara air yang jatuh ke tanah terus berlanjut tanpa henti. Dia bernapas mengikuti irama suara sambil menghitung

Tujuh puluh delapan, tujuh puluh sembilan…

Seratus adalah angka yang lebih besar dari yang dia duga, membuatnya cemas

Sembilan puluh tujuh, sembilan puluh delapan, sembilan puluh sembilan, seratus!

Rimi akhirnya selesai menghitung, tetapi saat membuka matanya, ia disambut kegelapan pekat. Karena tidak tahu apakah matanya terbuka atau tertutup, ia terkejut dan tersandung. Batu itu mulai bersinar, cahaya putih samar menerangi sekitarnya.

Shusei tidak terlihat di mana pun.

“Tuan Shusei?”

Tidak ada respons. Dia bahkan tidak bisa merasakan kehadiran siapa pun di dekatnya. Tidak ada cahaya di mana pun selain di sekitar Rimi. Suaranya ditelan kegelapan

“Tuan Shusei!” teriaknya lagi, dan suaranya bergema dengan nada sedih di dalam gua.

Saat Rimi dengan bodohnya menghitung angka, Shusei menghilang. Dia tidak mengerti mengapa Shusei melakukan itu, terutama karena Shusei sebelumnya mengatakan akan memberitahu Rimi sesuatu setelah dia selesai menghitung.

Dia berbohong. Rimi terkejut mendengar bahwa Shusei telah berbohong padanya. Ada yang salah. Pasti ada yang salah.

Perasaan gelisah memenuhi dada Rimi, dan dia mulai berlari. Dia keluar dari Gua Roh Air untuk mencari Shusei. Tetapi dia tidak ditemukan di mana pun di Istana Roh Air.

Sejak hari itu—sejak saat itu—Shusei telah lenyap.

“Kau masih belum menemukan keberadaannya?” tanya Shohi dengan kesal.

“Seolah-olah dia menghilang begitu saja seperti asap,” jelas Shu Kojin tanpa ekspresi. “Yah, dia sudah dewasa. Kurasa kita tidak perlu mengkhawatirkannya seperti halnya wanita atau anak yang hilang. Dia mungkin saja pergi berlibur sendirian.”

“Shusei, dari semua orang, tidak akan pernah melakukan sesuatu yang begitu tidak bertanggung jawab,” tegas Shohi.

Shohi benar. Rimi memperhatikan dari sisi ruangan sambil menggendong Tama, merasa seperti dihancurkan oleh kecemasannya yang semakin bertambah setiap harinya.

Sebelas hari telah berlalu sejak Shusei bersembunyi. Liturgi Malam dijadwalkan akan berlangsung dalam tiga hari, dan keempat selir dengan antusias mempersiapkannya di Istana Roh Air. Namun, Rimi terlalu khawatir tentang Shusei sehingga bahkan tidak memikirkan Liturgi Malam.

Shohi, yang khawatir tentang Shusei, telah memerintahkan Kojin untuk mencarinya. Rimi telah pergi ke istana kekaisaran untuk menemui Shohi setiap hari, berharap mendapat kabar tentang Shusei.

Jotetsu sudah cukup pulih untuk berjalan. Sejak kemarin, dia kembali menjalankan perannya sebagai pengawal Shohi. Dia mengaku khawatir tentang Shusei, tetapi sikapnya menunjukkan sebaliknya. Malahan, dia tampak gelisah menunggu sesuatu terjadi. Rimi merasa bingung.

“Saat Jotetsu kembali dengan selamat, sekarang giliran Shusei…” gumam Shohi dengan lelah.

Kojin menatap Jotetsu dengan tatapan tajam, seolah bertanya apa yang sedang dilakukannya di sana, tetapi Jotetsu tetap tenang.

“Permisi,” kata seorang ajudan yang baru saja muncul di ambang pintu sambil membungkuk. “Yang Mulia, kepala keluarga Ho telah meminta audiensi. Apa yang harus saya sampaikan kepadanya?”

Shohi dan Kojin sama-sama mengerutkan alis. Ekspresi Jotetsu berubah kaku.

Kepala keluarga Ho… Tuan Ho Neison? Apa yang dia lakukan di sini? Rimi merasa sulit memahami mengapa seseorang yang berusaha menggulingkan Shohi dari takhta berada di sini untuk menemuinya. Tidak sulit untuk menebak bahwa Shohi dan Kojin juga akan curiga.

“Aku tidak sedang ingin bertemu dengannya di saat seperti ini,” geram Shohi.

“Menolak untuk bertemu dengan kepala keluarga Ho bukanlah ide yang bijak,” kata Kojin dengan tegas. “Apa pun rencananya, kita setidaknya perlu menjaga hubungan baik secara lahiriah. Jika terungkap bahwa ada perselisihan antara keluarga kerajaan, itu akan menyebabkan kekacauan di istana.”

“Baiklah. Biarkan dia masuk.”

Sang asisten menghilang, dan tak lama kemudian, terdengar suara langkah kaki dan jubah yang bergesekan dengan lantai.

Shohi duduk di sofa di bagian belakang ruangan, berhadapan dengan pintu masuk, dan menyilangkan kakinya dengan angkuh. Jotetsu berdiri di belakangnya. Kojin dengan santai berjalan ke posisi di mana dia memiliki pandangan yang bagus ke seluruh ruangan. Rimi awalnya ragu-ragu tentang apa yang harus dilakukan, tetapi akhirnya memilih untuk mundur ke belakang pembatas terdekat agar tidak menghalangi. Tama mencondongkan tubuh ke depan dari pelukan Rimi dan melihat sekeliling dengan gelisah.

“Tama, bisakah kau bersembunyi di bawah rokku?” Rimi mendesak Tama. “Kepala keluarga Ho akan datang. Jika dia melihatmu…”

Tama mendongak menatap Rimi dan menggelengkan kepalanya dengan menantang. Meskipun biasanya dia selalu berusaha menghindari terlihat, entah mengapa, dia menolak untuk bersembunyi.

Oh tidak… Akankah dia menyadari bahwa Tama adalah naga ilahi? Aku akan coba meyakinkannya bahwa Tama adalah seekor tikus , putus Rimi, karena dia tidak mungkin memaksa Tama masuk ke bawah roknya.

Kepala keluarga Ho muncul di ambang pintu sambil menunduk. Ia menyapa Shohi dengan membungkuk. Karena matahari berada di belakangnya, sulit untuk melihat wajahnya dengan jelas, tetapi ia bukanlah seorang lelaki tua. Ia adalah seseorang yang jauh lebih muda.

“Aku tidak bisa melihat wajahmu. Masuklah ke ruangan ini. Aku diberitahu bahwa kepala keluarga Ho akan datang menemuiku. Siapakah kau?” tanya Shohi dengan kesal.

Pria itu melangkah masuk ke ruangan sebelum mendongak.

“Senang bertemu dengan Anda, Yang Mulia. Saya adalah kepala baru keluarga Ho,” kata pria itu.

“Apa?!” seru Shohi sambil berdiri.

Jotetsu meringis seolah kesakitan. Kojin mendengus. Tama mencondongkan tubuh ke depan dan berteriak gembira sambil menatap pria bermata besar dan bersinar itu.

Rimi terkejut. Pikirannya menjadi kosong.

“Sejak beberapa hari yang lalu, saya telah menggantikan Ho Neison sebagai kepala keluarga. Nama saya Ho Shusei,” kata pria itu—Shusei—dengan senyum lembut.

Kojin tak percaya dengan apa yang dilihatnya. Shusei menjadi kepala keluarga Ho sama saja dengan pengkhianatan terhadap Shohi, jika bukan pengkhianatan terang-terangan.

Shusei menandatangani perjanjian suci yang berisi sumpah untuk melayani Yang Mulia. Bagaimana dia bisa melakukan hal seperti ini dengan begitu berani? Itu adalah aksi yang mustahil dilakukan oleh Shusei yang dikenal Kojin. Tapi di sinilah dia, memperkenalkan dirinya sebagai Ho Shusei.

Kojin menganggap Shusei sebagai pria yang terlalu jujur. Namun, pria yang berdiri di hadapannya tampak seperti orang yang sama sekali berbeda.

Jotetsu menundukkan pandangannya dengan putus asa.

Shusei… Kau benar-benar melakukannya.

Jotetsu telah melakukan segala yang dia bisa untuk menghentikan Shusei, tetapi semuanya sia-sia. Dia sudah mengetahuinya sejak saat Shusei memberitahunya tentang rencananya. Tekadnya tak tergoyahkan dan tidak akan goyah apa pun yang dikatakan Jotetsu.

Inilah cara Shusei menikmati takdirnya.

Saat Shohi masih tercengang, Shusei tetap tersenyum sambil melanjutkan berbicara.

“Saya hadir di sini hari ini untuk memperkenalkan diri. Saya adalah putra sah Seishu, putra Ho Neison yang menghilang lebih dari dua puluh tahun yang lalu,” jelasnya.

“Omong kosong macam apa itu?! Kojin, Shusei adalah putramu!” teriak Shohi.

Saat Shohi menoleh ke arah Kojin, ia disambut dengan ekspresi yang lebih tegas daripada yang pernah dilihatnya dari sang kanselir. Wajahnya pucat pasi. Ia terkejut, dan pemandangan itu pun membuat Shohi juga terkejut.

“Tidak mungkin. Kojin, apakah dia mengatakan yang sebenarnya? Apakah Shusei benar-benar putra Seishu?” tanya Shohi.

Putra Ho Seishu. Tidak ada yang bisa menjadi ancaman lebih besar bagi Shohi selain dia.

“Ya, benar, Yang Mulia. Kanselir Shu tahu segalanya. Saya sarankan Anda berbicara dengannya nanti,” kata Shusei dengan riang.

“Shusei, kenapa? Kenapa kau bergabung dengan keluarga Ho?” tanya Shohi, hampir ketakutan mendengar nada suara Shusei.

Senyum Shusei menghilang, dan dia menatap Shohi dengan tatapan tajam.

“Ini untuk mewujudkan keinginan saya,” katanya.

Shohi mundur beberapa langkah.

Apakah ini benar-benar Shusei?!

Saat keterkejutan Shohi mereda, dia merasakan sesuatu yang panas mendidih di dalam dirinya. Itu adalah amarah. Shohi telah sepenuhnya mempercayai Shusei dan itu sekarang tercermin dalam besarnya amarahnya. Dia tidak peduli mengapa Shusei mengkhianatinya—bagaimanapun, tidak ada yang bisa mengubah fakta bahwa dia telah melakukannya.

Apakah semua yang terjadi sampai saat ini hanyalah kebohongan, Shusei? Kebaikanmu, kepedulianmu… apakah semua itu hanya kebohongan?!

Rimi mungkin tidak banyak tahu tentang pemerintahan, tetapi bahkan dia pun bisa merasakan bahwa istana kekaisaran akan segera menjadi kacau. Karena masih banyak pejabat yang berpandangan buruk terhadap Shohi, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi akibat kemunculan putra Seishu, anak dari seorang pria yang pernah menjadi kandidat takhta. Cukup cerdas untuk dikenal sebagai cendekiawan terkemuka Konkoku, Shusei juga penting bagi kaisar. Seolah-olah mereka mencoba menghidupkan kembali perselisihan kaisar sebelumnya.

“Kenapa…?” gumam Rimi, dan Shusei menoleh ke arahnya.

“Ingat apa yang kukatakan padamu, Rimi? Bahwa kau akan segera mengerti,” kata Shusei.

“Apa yang kau rencanakan? Jangan bilang kau mengincar takhta?!” seru Rimi.

“Aku bilang aku ingin mewujudkan sebuah keinginan. Aku akan melakukan apa pun yang harus kulakukan untuk mendapatkan apa yang kuinginkan, Rimi,” jawab Shusei. “Aku menginginkanmu.”

Mata Shohi menyala-nyala karena amarah.

“Sejak kapan? Kapan kau mulai memiliki perasaan yang tidak pantas seperti itu terhadap Rimi?” tanya Shohi.

“Sudah sangat lama. Mungkin aku menginginkan Rimi bahkan lebih lama daripada Yang Mulia.”

Rimi sangat ketakutan, bahkan tidak bisa bernapas dengan benar.

Tatapan Shohi dan Shusei saling bertemu. Shohi menatap Shusei dengan amarah di matanya, tetapi Shusei membalas tatapannya dengan senyuman.

Angin kencang menerobos masuk ke ruangan, menerbangkan tumpukan dokumen di meja Shohi ke udara. Rimi tidak bisa mencium aroma tunas segar yang terbawa angin musim semi, juga tidak merasakan kehangatannya. Rok dan hiasan rambutnya bergoyang-goyang tertiup angin.

Shusei tersenyum menyegarkan, seolah-olah dia telah dibebaskan. Dialah satu-satunya yang tampaknya menikmati peristiwa yang sedang terjadi.