Bab 6: Hari Ketika Pohon Magnolia Terbakar

I

Shusei menunggang kudanya secepat mungkin menuju rumah besar Shu. Dia sedang mencari Kojin di istana kekaisaran ketika seorang ajudan memberitahunya bahwa kanselir sudah pulang. Rupanya mereka baru saja berpapasan saat Shusei meninggalkan rumah besar itu

Meskipun sudah tengah malam, gerbang menuju rumah besar itu terbuka. Shusei melesat melewati gerbang dengan kudanya, mengejutkan penjaga yang sedang menutupnya.

“Tuan Shusei, saya kira Anda pergi dengan kereta kuda. Mengapa Anda menunggang kuda? Apa yang terjadi dengan kereta kudanya?” tanya penjaga itu, bingung melihat tuan muda rumah itu karena ia jarang pulang, tidak pernah meninggalkan atau memasuki rumah besar itu sesering ini.

“Ayah sudah pulang, kan?” tanya Shusei dengan tidak sabar sambil menyerahkan kendali kuda kepada penjaga.

“Ya, dia baru saja kembali. Dia ada di rumah dekat taman.”

Terdapat sebuah rumah kecil di dekat taman di belakang bangunan utama, yang berfungsi sebagai tempat tinggal pribadi Kojin. Kojin cenderung mengurung diri di sana setiap kali ia pulang.

Shusei melewati bangunan utama menuju taman. Jendela-jendela bundar rumah taman itu terlihat di antara pepohonan yang diterangi cahaya bulan. Ia bisa melihat Kojin, dengan topinya dilepas, bergerak di sisi lain jendela. Ia menyeberangi taman dan berjalan menuju pintu depan bangunan itu.

“Ayah!” seru Shusei, merendahkan suaranya agar tidak membangunkan Nyonya Yo.

Pintu terbuka dengan cepat. Kojin menyapa Shusei dengan tatapan dingin.

“Wah, wah, kau telah menghemat waktuku untuk mencarimu,” kata Kojin. “Kukira kau telah melarikan diri, tapi ternyata tidak.”

Shusei tidak yakin apa yang dibicarakan Kojin, tetapi dia tidak punya waktu untuk menanyainya.

“Ada sesuatu yang perlu kutanyakan padamu, Ayah,” kata Shusei. “Tempat kelahiran Jotetsu, tempat ia dibesarkan, lokasi orang tuanya, apa pun yang Ayah ketahui. Aku perlu Ayah memberitahuku tentang setiap tempat yang penting baginya. Ayahlah yang membawanya ke istana kekaisaran sebagai pengawal Yang Mulia. Itu menjadikan Ayah satu-satunya orang yang mengetahuinya.”

“Apa yang terjadi?”

“Rimi diserang oleh orang-orang yang dikirim oleh Direktur I, dan tampaknya Jotetsu menyelamatkannya dan mereka melarikan diri bersama. Kita perlu menemukan mereka sebelum Direktur I dan melindungi mereka. Nyawa mereka dalam bahaya.”

Kojin dengan tenang menggaruk dagunya sambil mengamati ekspresi panik Shusei.

“Begitu. Tapi bukan urusan saya apa yang terjadi pada Jotetsu,” jelas Kojin. “Dan meskipun Rimi akan menjadi pilihan yang baik untuk permaisuri, dia bukan satu-satunya kandidat. Jika dia tidak bisa didapatkan, kita bisa saja menyediakan yang baru untuk Yang Mulia—seorang wanita Konkokuan dari keluarga terhormat yang bahkan saya, Bunryo, akan menyukainya.”

“Kau pasti bercanda!” bentak Shusei dengan marah.

“Aku hanya mengatakan yang sebenarnya,” jawab Kojin sambil terkekeh dingin. “Hanya itu arti Jotetsu dan Rimi bagiku. Namun, tampaknya mereka lebih berarti bagimu.”

Shusei mengertakkan giginya dan menahan amarah yang membuncah di dalam dirinya.

“Benar. Lalu bagaimana?” tanyanya.

“Jika kau mengatakan yang sebenarnya, maka aku bersedia menceritakan tentang Jotetsu,” kata Kojin.

“Kebenaran tentang apa?”

“Aku tahu kau sering mengunjungi rumah besar Ho Neison akhir-akhir ini. Apa yang kau lakukan di sana? Kau sudah mengetahui tentang keadaan kelahiranmu, bukan?”

Karena terkejut, Shusei merasa bingung.

Dia tahu segalanya. Itulah sebabnya dia marah besar pada Jotetsu dan memecatnya.

Kojin pasti menyadari bahwa Jotetsu tidak melaporkan fakta bahwa Shusei telah mengetahui siapa ayahnya, sehingga Jotetsu mendapat kemarahannya. Jotetsu pasti juga lalai melaporkan bahwa Shusei telah mengunjungi Neison. Dia sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda mengawasi Shusei, tampaknya sepenuhnya mengabaikan perintah Kojin untuk memantaunya.

Jotetsu menyebut dirinya sebagai pedang Kojin. Shusei tidak mengerti mengapa pedang itu akan melawan tuannya, atau apa yang dipikirkan Jotetsu ketika menyuruh Shusei untuk menerima takdirnya.

Namun terlepas dari apa yang ada di pikiran Jotetsu, faktanya dia saat ini sedang melindungi Rimi. Aku harus menemukan mereka secepat mungkin. Untuk melakukan itu, aku membutuhkan informasi dari Ayah. Aku tidak punya pilihan selain mengakui telah bertemu Neison.

Setiap kali mengunjungi rumah Neison, Shusei selalu berusaha sebisa mungkin agar tidak diperhatikan. Namun, ia sepenuhnya menyadari bahwa cepat atau lambat ia akan ketahuan jika ada yang cukup saksama memperhatikan perilakunya. Terungkapnya tindakannya bukanlah masalah besar.

Aku hanya berharap dia butuh waktu sedikit lebih lama untuk mengetahuinya.

“Jika aku mengatakan yang sebenarnya, maukah kau memberitahuku tentang Jotetsu?” tanya Shusei, menatap langsung ke mata Kojin.

“Tentu,” jawab Kojin dengan anggukan tenang. “Lalu? Apakah kamu sudah belajar tentang dirimu sendiri?”

Shusei menarik napas pendek sebelum menjawab.

“Ya, benar,” jawab Shusei. “Saya putra Ho Seishu. Ho Neison memberitahu saya tentang hal itu. Memang benar juga bahwa saya sering mengunjungi rumah Ho untuk bertemu dengannya. Namun, meskipun saya anak Seishu, itu tidak mengubah fakta bahwa saya adalah subjek setia Yang Mulia.”

Kojin menyipitkan matanya, menatap Shusei dengan ragu.

“Neison tampaknya ingin membuat Yang Mulia turun takhta dan menempatkan kaisar baru yang lebih mudah dikendalikannya di atas takhta. Dia mencariku untuk tujuan itu. Jika aku berpura-pura mengikuti rencananya, aku dapat mengumpulkan informasi tentang mereka yang mencoba memberontak terhadap Yang Mulia. Untuk tujuan itu, aku telah mengunjungi rumah Ho untuk mendapatkan kepercayaan Neison,” lanjut Shusei.

“Dan kau berharap aku percaya itu?” tanya Kojin.

“Hanya itu yang bisa saya minta dari Anda.”

Mereka berdua saling menatap untuk beberapa saat. Kojin adalah orang pertama yang memecah keheningan.

“Masuklah,” katanya sambil mengangguk ke arah dalam rumah.

Shusei melakukan apa yang diminta dan melangkah masuk ke ruangan, yang diterangi oleh lilin-lilin tipis.

Meja Kojin dipenuhi dengan teks, gambar, dan gulungan. Rak-raknya pun sama penuhnya dengan teks dan dokumen. Jubah-jubah yang tak terhitung jumlahnya tergeletak begitu saja di sofa yang terletak di dekat dinding. Ruangan itu seperti kamar seorang mahasiswa yang mendedikasikan dirinya untuk belajar.

Kojin meletakkan selembar kertas di atas meja. Lembaran tipis itu berkualitas tinggi. Permukaannya yang halus bertanda air dengan pola yang menggambarkan tempat tinggal para dewa.

“Apakah ini perjanjian ilahi?” tanya Shusei.

Kertas jenis ini dipalsukan oleh peramal. Kebanyakan rakyat jelata tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk melihatnya. Di atasnya, seseorang akan menulis sumpah paling teguh kepada para dewa sebelum mempersembahkannya di Kuil Surga. Hanya kaisar, keluarga kekaisaran, dan mereka yang melayani mereka yang memiliki akses ke Kuil Surga. Tetapi tetap saja tidak biasa bagi kaisar sekalipun untuk memegangnya.

Perjanjian ilahi adalah sumpah yang diikrarkan di tempat terdekat dengan para dewa. Jika Anda melanggar sumpah tersebut, para dewa akan menghukum Anda, menghancurkan bukan hanya tubuh Anda tetapi juga jiwa Anda. Menurut legenda, Shokukoku jatuh karena kaisar terakhir melanggar perjanjian ilahinya. Mayatnya dimakan oleh elang emas yang turun dari langit hingga tidak tersisa apa pun. Bagi seseorang yang dibesarkan di daratan di bawah perlindungan para dewa, menyentuh perjanjian ilahi adalah sesuatu yang harus dihindari. Perjanjian itu bahkan dianggap sebagai sesuatu yang tabu.

“Jika kamu tidak berbohong, maka kamu seharusnya bisa membuat perjanjian ilahi,” kata Kojin.

“Kau ingin aku menulis perjanjian ilahi? Apakah ini semacam hukuman?” tanya Shusei.

Konon, kaisar kedua Konkoku pernah menekan seorang pejabat untuk membuat perjanjian ilahi, karena meragukan kesetiaannya, dan pejabat itu menolak. Sebagai balasannya, kaisar menganggapnya tidak setia dan memerintahkan pemenggalan kepalanya. Pejabat itu pasti tahu apa yang menantinya jika ia menolak, tetapi melanggar perjanjian ilahi berarti para dewa akan menghancurkan bahkan jiwanya. Dengan pilihan-pilihan tersebut, ia memilih untuk mati secara normal.

“Apakah kau takut?” Kojin menyeringai, seolah bisa membaca pikiran Shusei, tetapi Shusei menggelengkan kepalanya.

“Tidak,” jawab Shusei, lalu segera mengambil kuas di atas meja dan mulai menulis tanpa ragu-ragu.

“Kau yakin soal ini, Shusei?”

“Ayah yang menyuruhku menulisnya. Jika memang diperlukan, aku akan melakukannya. Aku tidak perlu takut,” kata Shusei sambil terus menulis sebelum sebuah pertanyaan yang telah lama mengganggunya terucap. “Ayah, mengapa Ayah membesarkanku sebagai anak Ayah sendiri?”

“Renungkan sendiri.”

Jadi dia tidak akan mengatakannya.

Menyadari kekecewaannya sendiri, Shusei menghela napas dalam hati. Dia berpikir bahwa, dengan kebenaran yang kini terungkap, Kojin mungkin akhirnya bersedia mengungkapkan pikiran sebenarnya—dan secara tidak sadar, Shusei berharap dia akan melakukannya, berpikir bahwa itu mungkin merupakan tanda semacam belas kasihan kepadanya

Meskipun tahu bahwa dia bukan ayah kandungku, tampaknya, setelah menganggapnya sebagai ayahku selama bertahun-tahun, perasaan cinta yang masih kumiliki untuknya tidak akan hilang begitu saja . Sama seperti saat masih kecil, Shusei berharap Kojin mengungkapkan cintanya padanya. Itu hanyalah refleks yang sudah terbentuk.

“Dengan ini saya menyatakan kesetiaan saya kepada Kaisar Kelima Konkoku, Ryu Shohi, dan bersumpah untuk melindungi pemerintahannya bahkan jika itu mengorbankan nyawa saya,” tulis Shusei dengan lugas sebelum menandatangani dokumen tersebut. Sambil meletakkan kuas, ia mengelus tepi kertas sambil tersenyum sendiri dalam hati.

“Aku telah menulis perjanjian ilahi. Sekarang tolong ceritakan padaku segala sesuatu tentang Jotetsu—tempat kelahirannya, tempat ia dibesarkan, di mana kerabatnya berada, dan tempat lain yang memiliki hubungan dengannya,” kata Shusei.

Tampak terkejut melihat Shusei menandatangani kontrak dengan begitu sukarela, Kojin membutuhkan waktu sejenak untuk menanggapi.

“Baiklah,” kata Kojin. “Jotetsu adalah seorang yatim piatu tanpa kerabat yang tersisa di dunia. Ia lahir di desa Shohei di kota Roko, Prefektur An. Ia tinggal di sana sampai berusia tiga belas tahun. Setelah itu, ia menghabiskan satu tahun di rumah besar Ryukan di bagian timur Annei. Di sana ia mempelajari keterampilan yang dibutuhkannya untuk pekerjaannya sebelum dipindahkan ke istana kekaisaran.”

Shohei dikuasai oleh keluarga Shu. Ryukan adalah mata-mata yang telah lama mengabdi pada keluarga tersebut. Tampaknya Jotetsu lebih terlibat dengan keluarga Shu daripada yang Shusei duga. Namun, dia tidak punya waktu untuk menyelidiki lebih dalam—menyelamatkan Jotetsu dan Rimi adalah prioritas utama.

“Terima kasih. Aku harus bergegas sekarang. Permisi,” kata Shusei, berlari keluar rumah dan menaiki kuda yang telah dipercayakannya kepada penjaga.

Jika bersembunyi di rumah Ryukan adalah pilihan, Jotetsu mungkin saja melarikan diri ke istana kekaisaran. Jika itu tidak memungkinkan, dia pasti meninggalkan Annei. Shohei cukup dekat untuk dicapai dengan kuda. Ada rumpun bambu, semak belukar, dan sungai yang bagus untuk menghindari pengejar. Ini adalah tempat yang sempurna untuk bersembunyi jika Anda mengenal medannya. Shohei saja!

Unit yang mengejar Jotetsu dan Rimi tidak diragukan lagi sangat terampil. Mereka akan mengumpulkan informasi di kota dan desa-desa tetangga, secara bertahap mendekati lokasi mereka. Tidak ada yang bisa memastikan apakah Shusei akan mampu melarikan diri dari unit tersebut jika dia menuju ke Shohei sekarang.

Saat hendak pergi, Shusei melihat seseorang menunggu di depan gerbang.

“Hakurei? Apa yang kau lakukan di sini?” tanya Shusei dengan terkejut, sambil menunduk saat pelayan istana yang cantik itu mendekati kudanya.

“Yang Mulia sangat khawatir dengan situasi ini, dan saya tidak bisa tinggal diam,” kata Hakurei dengan nada tegang. “Apakah Anda menemukan petunjuk ke mana Jotetsu mungkin melarikan diri?”

“Kau datang tepat pada waktunya. Ada kemungkinan besar Jotetsu melarikan diri ke desa Shohei. Aku akan pergi ke sana secepat mungkin, tetapi aku khawatir pergi sendirian. Bisakah kau meminta Yang Mulia untuk mengirim beberapa orang ke Shohei yang mengetahui situasinya? Para pejuang terampil yang dapat dipercaya?” tanya Shusei. Ekspresinya kemudian berubah lebih tegas. “Aku tidak memberi tahu Yang Mulia karena aku tidak ingin membuatnya lebih khawatir daripada yang diperlukan, tetapi jika unit pengejar menemukan Jotetsu dan Rimi sebelum kita, nyawa mereka dalam bahaya. Bukankah kau setuju, Hakurei?”

“Benar sekali,” kata Hakurei, mengangguk seolah-olah dia sudah menyadari hal itu. “Cepatlah ke sisi mereka untuk mencegah hal ini. Serahkan sisanya padaku.”

“Terima kasih.”

Shusei menendang perut kudanya.

Aku harus bergegas , pikir Shusei sambil berangkat lagi ke malam hari

Setelah Shusei pergi, rumah di taman itu kembali tenang. Diterangi oleh cahaya lilin yang menari-nari, Kojin mengamati tulisan tangan Shusei yang terampil, tintanya masih basah.

“Aku tak pernah menyangka dia akan menulis perjanjian ilahi semudah ini,” gumam Kojin.

Perjanjian ilahi menimbulkan rasa takut. Bahkan Kojin akan ragu untuk menulisnya jika diperintahkan. Melihat Shusei setuju begitu saja, Kojin berteori bahwa meskipun telah mengetahui asal-usulnya, kesetiaannya kepada Shohi tetap tak tergoyahkan. Alasan dia mengunjungi rumah besar Ho pastilah, seperti yang dia klaim, untuk mengumpulkan informasi tentang musuh.

“Dia terlalu sungguh-sungguh.”

Mengingat sifat Shusei, hal itu tampak masuk akal.

Seberapa banyak dia harus meniru Seishu?

“Dingin sekali, ya?” gumam Jotetsu.

Rimi mendekap lebih erat Jotetsu. Saat malam tiba, suhu turun, dan udara menjadi lebih lembap. Udara lembap dan dingin menyelimuti area di sekitar rumah yang sepi itu.

“Aku akan membuatkanmu makanan hangat saat kita kembali ke Annei. Kamu mau makan apa?” ​​tanya Rimi.

“Lijiumian,” jawab Jotetsu seketika.

“Kamu pasti sangat menyukainya.”

“Aku sudah memakannya sejak lama, sejak aku masih kecil. Biasanya sendirian.”

Suara Jotetsu lemah, seolah energinya perlahan menghilang ke udara malam yang dingin. Pikiran itu membuat Rimi ketakutan. Saat Jotetsu menutup matanya, Rimi merasa dia tidak akan pernah membukanya lagi. Dia berusaha membuatnya tetap terjaga dengan berbicara kepadanya.

“Kamu makan sendirian? Bagaimana dengan keluargamu?” tanyanya.

“Hanya ada aku dan Ibu. Ibu sering tidak pulang berhari-hari karena pekerjaan. Setiap kali itu terjadi, aku akan membawa uang receh ke desa dan makan di warung makan. Semua orang takut padaku, jadi aku tidak punya teman. Itulah mengapa aku makan sendirian,” jelas Jotetsu, matanya masih terpejam.

“Mereka takut padamu? Mengapa?”

“Ada desas-desus bahwa Ma adalah mata-mata yang bekerja untuk seorang bangsawan. Dan rupanya, itu memang benar.”

Jotetsu perlahan membuka matanya.

“Dia pasti membuat seseorang marah karena pekerjaannya. Seseorang membakar rumahnya saat dia berada di dalamnya ketika saya sedang memancing di tepi sungai. Kejadiannya tepat di musim ini. Pohon magnolia juga terbakar. Dia sangat menyukai magnolia,” lanjutnya dengan tenang, dan Rimi membelalakkan matanya karena terkejut.

“Itu mengerikan! Aku sangat menyesal!” seru Rimi.

“Jangan memasang wajah seperti itu. Itu terjadi lebih dari sepuluh tahun yang lalu,” jawab Jotetsu.

Tiba-tiba, Jotetsu menjadi sunyi. Suara derap kuda yang mendekat terdengar dari luar.

“Apakah mereka menemukan kita?” bisik Jotetsu.

Secercah cahaya kembali ke mata Jotetsu. Dia menyingkirkan Rimi dan mengerang sambil berdiri.

“Tidak, Guru Jotetsu! Anda tidak boleh bergerak!” kata Rimi.

“Aku akan mati kalau tidur. Bisakah kau menunggang kuda? Aku akan menyibukkan para pengejar selama mungkin. Sementara itu, kembalilah ke Annei. Jika Shusei cerdas dalam tindakannya, ada kemungkinan kau akan selamat.”

Rimi berpegangan erat pada Jotetsu saat ia keluar rumah, bersandar di dinding.

“Tolong, naiklah kuda bersamaku! Mari kita kabur bersama!” kata Rimi.

“Aku sudah tamat. Kau harus pergi.”

Suara derap kuda semakin mendekat. Jotetsu mendorong Rimi ke depan.

“Tapi…” kata Rimi.

Seorang pengendara terlihat di ujung jalan, diterangi bulan dari belakang. Sosok itu mendekati mereka dengan cepat

“Pergi!” teriak Jotetsu.

Merasa putus asa membayangkan dirinya terpojok, lutut Rimi gemetar.

Apa yang bisa saya lakukan?!

Tapi kemudian…

II

“Jotetsu! Rimi!” teriak penunggang kuda itu.

Rimi tersentak mendengar suara yang sangat ingin didengarnya. Jotetsu merasa lega

Penunggang kuda itu menarik kendali untuk menghentikan kudanya di depan mereka. Itu adalah Shusei.

“Guru Shusei!” seru Rimi, air mata kegembiraan mengalir di pipinya.

Dia benar-benar datang! Melihat Shusei menatap mereka dengan cemas dari atas kudanya adalah hal yang paling melegakan yang bisa diharapkan Rimi.

“Apakah kau terluka, Rimi?!” tanya Shusei.

“Aku baik-baik saja, tapi Guru Jotetsu…”

Shusei melompat turun dari kudanya untuk menopang Jotetsu yang terhuyung-huyung.

“Apakah mereka melukaimu?” tanyanya.

“Oh, ayolah. Ini cuma luka goresan,” kata Jotetsu, mencoba menyeringai, tetapi malah meringis. Ekspresi Shusei berubah menjadi lebih tegas karena ia pasti menyadari parahnya luka Jotetsu.

“Itu jumlah yang cukup besar.”

“Bagaimana situasinya?”

“Orang-orang di istana kekaisaran mengira kau menculik Rimi. Mereka mengirim unit untuk menangkapmu.”

Terkejut dengan kesalahpahaman yang terjadi, Rimi tidak bisa tinggal diam.

“Aku akan menjelaskan kepada mereka apa yang sebenarnya terjadi!” katanya.

“Kau bisa bersaksi sesuka hatimu, tapi itu tidak akan membantu,” jelas Shusei. “Mereka adalah militer. Perintah adalah mutlak bagi mereka. Mereka akan menganggap Jotetsu sebagai pelakunya seperti yang diperintahkan dan akan menangkapnya, apa pun yang terjadi.”

“Jika itu terjadi, kita bisa meminta Yang Mulia untuk membujuk mereka agar membersihkan nama Guru Jotetsu dari segala kecurigaan!”

“Tentu, dengan asumsi aku sampai di sana dalam keadaan utuh,” ujar Jotetsu dengan sarkasme.

“Masih utuh? Apa maksudmu?” tanya Rimi.

“Jika aku adalah Bunryo, aku pasti akan menyelundupkan seseorang yang setia kepadaku ke dalam unit pengejar. Bagaimana menurutmu, Shusei?”

“Ya, baik Hakurei maupun aku sangat khawatir dengan skenario itu. Itulah mengapa aku harus menemukanmu sebelum mereka melakukannya,” kata Shusei.

Mendengar itu, Rimi akhirnya menyadari apa yang sedang terjadi.

Menurut Direktur I, itu akan menjadi metode tercepat dan paling andal.

Jika orang-orang yang setia kepada I Bunryo termasuk dalam unit tersebut, setelah menangkap Jotetsu dan melindungi Rimi, mereka akan memastikan bahwa keduanya terbunuh saat dalam perjalanan kembali ke istana kekaisaran. Mereka akan merencanakan semacam keributan dan membunuh mereka ketika anggota unit lainnya lengah. Tidak ada kemungkinan Bunryo tidak akan mencoba melakukannya.

Unit itu berisi pembunuh bayaran yang dikirim oleh I Bunryo. Itu hampir pasti. Artinya, unit itu menemukan kita sama saja dengan I Bunryo menemukan kita. Itulah mengapa Shusei sangat ingin menemukan mereka berdua sebelum para pengejar menemukannya.

“Kita harus bergegas, Rimi, Jotetsu. Begitu kita kembali ke istana kekaisaran, Yang Mulia akan menjamin keselamatan kalian,” kata Shusei untuk menyemangati mereka sambil berjalan menuju kudanya. “Dan sebelum berangkat ke sini, aku meminta Hakurei untuk menyampaikan pesan kepada Yang Mulia. Beliau seharusnya mengirim orang-orang yang dapat kita percayai kepada Shohei. Jika kita bertemu dengan mereka, kita seharusnya bisa sampai ke…”

Shusei tiba-tiba terdiam, mendongak, dan mengerang. Jotetsu mengerutkan kening.

“Sepertinya mereka sudah datang, Shusei,” kata Jotetsu.

Suara beberapa kuda terdengar dari ujung jalan, tersembunyi dari pandangan oleh semak belukar. Rimi berjalan menghampiri Jotetsu dan membantu Shusei menopangnya.

“Cepatlah ke kuda itu, Guru Jotetsu,” kata Rimi.

“Percuma saja, Rimi. Sudah terlambat,” gumam Shusei putus asa.

Sekitar dua puluh pasang kuda dan penunggangnya terlihat. Orang yang menunggang kuda di depan mengangkat tangannya, dan pasukan lainnya memperlambat laju. Mereka menyebar dan mengepung ketiga orang itu. Setelah tidak ada tempat untuk melarikan diri, mereka turun dari kuda dan menyiapkan pedang mereka.

“Kami mengikuti perintah jenderal pengawal kekaisaran, bekerja atas perintah Yang Mulia. Anda Shin Jotetsu, bukan? Dan itu pasti Lady Setsu Rimi. Kami telah diperintahkan untuk menangkap Shin Jotetsu atas dugaan penculikan. Serahkan Lady Setsu Rimi dan ikutlah bersama kami. Jangan melawan,” kata perwira militer yang memimpin kelompok itu.

“Jaga Jotetsu baik-baik,” bisik Shusei kepada Rimi sebelum melepaskan Jotetsu dan melangkah mendekati pemimpin unit tersebut sambil meninggikan suaranya. “Aku Shu Shusei, anggota Departemen Upacara dan ahli kuliner yang ditunjuk oleh kekaisaran. Aku melayani Yang Mulia secara langsung sebagai penasihat agungnya.”

Sang pemimpin mengerutkan alisnya, masih memegang pedangnya terangkat.

“Ahli kuliner? Apa yang dilakukan anggota dewan agung di sini?” tanya pria itu dengan ragu. Meskipun ia mungkin mengenali nama Shusei, tampaknya ia tidak tahu seperti apa rupanya.

“Aku sendiri punya alasan untuk mencari Shin Jotetsu dan Setsu Rimi. Tuduhan bahwa Shin Jotetsu menculik Rimi itu salah. Dia membawanya ke sini untuk melindunginya dari para penyerang. Lihat sendiri. Apakah Rimi terlihat seperti dibawa ke sini secara paksa? Tidakkah kalian melihat luka-luka Jotetsu? Dia hampir tidak bisa berdiri,” jelas Shusei.

“Tidak ada cara untuk memastikan di sini apakah Anda benar-benar seorang ahli kuliner.”

“Lupakan identitasku—apa yang kau lihat di hadapanmu? Rimi sedang menopang Jotetsu yang terluka. Apakah kau masih bisa mengklaim bahwa Jotetsu menculiknya setelah melihat ini?”

“Terlepas dari keadaan apa pun, kita telah diberi perintah untuk menangkap Shin Jotetsu dan melindungi Lady Setsu Rimi, dan itulah yang akan kita lakukan. Anda dapat menyelidiki apakah Jotetsu bersalah setelah kita sampai di istana kekaisaran.”

Pemimpin itu sangat keras kepala saat ia intently mengamati ketiga orang itu. Shusei tampak berusaha keras mencari jalan keluar, mengintimidasi pria itu dengan tatapannya sambil memutar otak mencari solusi.

Jika Master Jotetsu dan aku sampai jatuh ke tangan unit pengejar, kami tidak akan selamat dalam perjalanan ke istana kekaisaran.

“Bisakah kau menunggu sebentar saja?” saran Shusei. Dia berharap bantuan akan tiba sebelum berangkat.

“Apakah kau sedang merencanakan sesuatu?” kata pria itu sambil mengangkat alisnya.

Area itu dipenuhi aroma bunga magnolia yang kuat. Pohon-pohon bunga berwarna ungu tua itu mengawasi Rimi, Shusei, dan Jotetsu dari atas. Bunga-bunga yang gelap dan suram itu tampak indah, diterangi oleh cahaya bulan.

“Aku hanya ingin memastikan keselamatan Jotetsu dan Rimi,” jelas Shusei.

“Kami di sini atas perintah jenderal pengawal kekaisaran. Apa kau bilang kau tidak bisa mempercayai kami?!” bentak pemimpin itu.

“Bukan kamu yang tidak kupercayai!”

Saat percakapan antara Shusei dan perwira militer itu berlanjut, Shusei tanpa lelah melihat sekeliling area tersebut. Dia mati-matian berusaha mengulur waktu agar bantuan bisa datang.

“Lalu apa yang Anda khawatirkan?” tanya pria itu.

“Faktanya, kalian adalah unit darurat,” jawab Shusei. “Orang-orang di bawah komando kalian terdiri dari siapa pun yang kebetulan tersedia pada saat itu. Unit permanen mana pun pasti memiliki tugasnya sendiri yang tidak bisa begitu saja diabaikan. Untuk perintah mendadak seperti ini, tidak ada pilihan lain selain membentuk unit baru di tempat.”

“Mereka semua adalah pengawal istana kekaisaran.”

“Bisakah kau membuktikannya? Benarkah tidak ada seorang pun di antara mereka yang tidak kau kenal?”

Bingung, pria itu menyesuaikan pegangannya pada pedangnya. Ia semakin kesal.

Saat Rimi mengamati situasi yang terjadi, menahan napas karena ketegangan di antara Shusei dan pemimpin unit, dia mendengar seseorang melangkah di rumput di belakangnya. Ketakutan, dia menoleh ke belakang. Dua penjaga telah menyelinap mendekatinya dan Jotetsu, mengangkat pedang ramping hanya beberapa langkah di belakang mereka. Melihat Rimi memperhatikan mereka, mereka langsung bergerak. Melihat apa yang terjadi, para penjaga lainnya mengeluarkan seruan terkejut, tetapi mereka tidak tahu bagaimana harus bereaksi, tidak menyadari apa yang akan terjadi.

Tidak ada waktu untuk lari. Rimi mendorong Jotetsu menjauh, dan dia jatuh ke rumput. Dia menoleh ke arah Rimi dari tanah.

“Rimi!” seru Jotetsu dan Shusei bersamaan.

Rimi terpaku di tempatnya. Dia mendongak melihat pedang-pedang berjatuhan ke arahnya yang memantulkan cahaya bulan. Pikirannya kosong karena ketakutan.

Tiba-tiba, seseorang melesat melewati para penjaga dan melompat ke arah para penyerang, menebas punggung mereka dengan satu ayunan pedangnya yang ramping. Para penyerang berteriak kesakitan saat pedang mereka bergetar. Tanpa sempat berpikir, Rimi melompat ke samping, tetapi ia tersandung kakinya sendiri dan jatuh ke tanah. Shusei bergegas ke sisinya dan membantunya duduk.

“Rimi!” seru Shusei sambil merangkul bahu Rimi.

“Tuan Shusei!” seru Rimi sambil melompat dan berpegangan erat pada dada Shusei.

Para penyerang menerima pukulan kedua, kali ini di bagian belakang lutut mereka, dan mereka jatuh lemas ke tanah.

Rimi tercengang. Berdiri di depannya, setelah menebas para penyerang, adalah seseorang yang tidak pernah dia duga. Para penjaga di sekitarnya dan pemimpin mereka juga menatapnya dengan mata terbelalak. Sambil menarik napas pendek-pendek, Jotetsu menyipitkan matanya seolah menganggap situasi itu lucu.

Dengan shenyi (jubah tradisional Maori) mahalnya dan pipi putih yang berlumuran darah, pria bersenjata pedang itu memberikan senyumnya yang menawan seperti biasanya.

“Tuan Hakurei!” seru Rimi.

Berdiri di hadapan Rimi, dengan bulan di belakangnya, adalah Hakurei. Dia meraba-raba bagian dalam jubahnya dan mengeluarkan sebuah surat. Dia membukanya dan mengangkatnya.

 

“Ini adalah perintah kekaisaran dari Yang Mulia Kaisar! Shin Jotetsu akan ditahan oleh orang yang memegang surat ini, begitu juga Setsu Rimi!” teriak Hakurei.

“Siapa kau sebenarnya?! Berani-beraninya kau menyerang para penjaga!” bentak pemimpin itu, setelah tersadar.

Hakurei meliriknya sekilas.

“Saya Sai Hakurei, pelayan istana,” kata Hakurei.

“Seorang pelayan istana?! Apa yang dilakukan seorang pelayan istana di sini?” tanya pemimpin itu.

“Saya mendapat kabar bahwa beberapa rekan pelayan istana saya berhasil menyusup ke unit ini, jadi saya datang untuk menjemput mereka. Namun…”

Hakurei menendang helm-helm yang dikenakan oleh orang-orang yang menggeliat kesakitan di tanah. Wajah mereka pucat, dan mereka tidak memiliki janggut. Mereka jelas-jelas kasim.

Perwira militer itu tampak terkejut. Hakurei memperlebar senyumnya.

“Sepertinya mereka sudah keterlaluan dengan kenakalan mereka, jadi saya harus mengambil tindakan yang lebih tegas,” jelas Hakurei. “Meskipun saya memastikan mereka tetap bisa berbicara, jadi kita akan tahu nanti siapa yang menyuruh mereka datang ke sini dan membuat ulah. Saya akan bertanggung jawab untuk mengantar Shin Jotetsu, Setsu Rimi, dan ahli kuliner itu kembali kepada Yang Mulia. Saya akan menghargai jika Anda membiarkan mereka sendiri.”

“Tapi kami diutus ke sini oleh jenderal pengawal kekaisaran sendiri!” kata pemimpin itu.

“Saya membawa perintah kekaisaran tertulis di sini,” kata Hakurei, sambil mengangkat surat itu lagi. “Dan saya juga membawa beberapa orang yang dapat saya percayai.”

Sebagai respons, sepuluh pria berpakaian hitam muncul tanpa suara di belakang para penjaga.

“Saya mempekerjakan orang-orang ini secara pribadi, jadi tidak perlu meragukan motif mereka,” lanjut Hakurei.

“Apakah maksudmu kami tidak bisa dipercaya?”

“Oh? Kau memintaku untuk mempercayaimu setelah melihat ini?” tanya Hakurei sambil tanpa ampun menginjak tangan kedua pria itu.

Pemimpin itu mengerutkan kening mendengar teriakan para pria itu. Dia sudah kehilangan semua cara untuk membantah.

“Hakurei. Aku tidak pernah menyangka kau akan datang ke sini secara pribadi,” kata Shusei.

“Begini, Yang Mulia memuji saya meskipun rencana saya terlambat,” jawab Hakurei sambil menyarungkan pedangnya. “Saya memutuskan bahwa untuk memenuhi pujiannya, saya harus berhasil kali ini.”

Jotetsu masih menatap ke atas dari tanah, tetapi segera ia menundukkan kepalanya ke rumput dengan lega.

“Siapa sangka? Bahkan kau pun terkadang bahagia,” kata Jotetsu sambil menyeringai tipis dengan mata terpejam. “Kurasa… di balik pakaian serigalamu itu… kau sebenarnya cukup menyukai Yang Mulia.”

Lalu, suara Jotetsu menghilang.

“Tuan Jotetsu?!”

“Jotetsu!”

Rimi dan Shusei memanggil Jotetsu bersamaan dan bergegas ke sisinya. Napasnya dangkal. Dia pingsan

“Siapkan kereta! Bawa dia ke istana kekaisaran! Sekarang juga!” teriak Hakurei dengan cemas.

III

Pohon-pohon magnolia terbakar. Sejak kecil, Jotetsu takut hari ini akan tiba

Ibunya adalah wanita yang langsing dan cantik, tetapi tulang-tulangnya tampak tertekan oleh otot-otot yang menonjol di lengan, kaki, dan perutnya. Ekspresinya terkadang berubah tegas, matanya selalu waspada. Meskipun begitu, ketika mereka berdua sendirian di rumah, ia akan menunjukkan senyum lembut kepada Jotetsu. Setiap kali ia jatuh dan menangis, ibunya akan tertawa terbahak-bahak dan menyenggol kepalanya, sambil berkata, “Ayolah, tidak seburuk itu.” Ia selalu merawatnya sedemikian rupa sehingga rasa sakitnya tampak seperti tidak ada apa-apa.

Dia menyukai pohon magnolia, dan menanam sejumlah pohon tersebut di sekitar rumah mereka.

“Lihat,” katanya, sambil menunjuk ke ranting-ranting yang mulai bertunas di musim dingin, napasnya terlihat jelas dalam dinginnya udara, “pohon magnolia mulai bertunas di musim dingin, menunggu untuk mekar di musim semi. Mengagumkan, bukan?” Rasanya tidak mungkin ibu Jotetsu, yang selalu merencanakan masa depan, akan mempercayakan musim semi yang akan datang—harapan dan mimpinya—kepada pohon magnolia. Mungkin kata-kata itu ditujukan untuk Jotetsu, bukan untuk dirinya sendiri.

“Wanita itu adalah mata-mata,” bisik penduduk desa Shohei, takut pada penghuni rumah di pinggir desa. Itu mungkin benar. Ibu Jotetsu sering menyisihkan uang untuknya sebelum meninggalkan rumah dan pergi selama berhari-hari. Dia akan mengambil uang itu dan menukarkannya dengan lijiumian di warung makan di Shohei. Penduduk desa memperlakukannya seolah-olah dia tidak ada di sana—meskipun fakta bahwa tidak ada yang mendekatinya berarti tidak ada yang mengganggunya juga. Tetapi sebagai akibatnya, Jotetsu menutup hatinya seperti kuncup magnolia di musim dingin, menghindari interaksi dengan orang-orang di sekitarnya.

Jotetsu pernah bertanya kepada ibunya siapa ayahnya dan apakah ayahnya masih hidup atau sudah meninggal.

“Pria itu masih hidup. Saat waktunya tepat, kau juga akan bertemu dengannya,” jawab ibunya. Cara ibunya berbicara tentang ayah Jotetsu terdengar agak jauh.

Suatu hari, di puncak musim semi Jotetsu yang ketiga belas, ia mencium bau aneh saat memancing di tepi sungai. Ia menoleh ke arah rumahnya dan melihat asap hitam mengepul ke udara. Ia segera bergegas pulang dan mendapati rumahnya dilalap api. Tampaknya seseorang telah menuangkan minyak ke tempat itu karena api telah menyebar ke bunga magnolia berwarna ungu tua, membakar pepohonan. Dengan udara yang mendidih karena kobaran api, Jotetsu tidak punya kesempatan untuk mendekati rumahnya.

Setelah menghanguskan rumah, api mereda. Jotetsu menemukan jasad ibunya di reruntuhan dan menguburnya di hutan. Tubuhnya hampir berubah menjadi arang. Terkejut melihat betapa ringan dan lemahnya tubuh ibunya, Jotetsu bahkan tidak mampu menangis. Aroma bunga magnolia bercampur dengan bau hangus rumah. Hanya abu yang tersisa dari apa yang kemarin merupakan rumahnya yang hangat. Diliputi oleh rasa kehilangan yang baru dirasakannya, pikiran Jotetsu menjadi kosong.

Sama seperti hari itu, Jotetsu kini berdiri dengan tatapan kosong di suatu tempat yang terang.

Aku di mana? Apa yang sedang kulakukan? Ibu tidak ada di sini. Aku tidak punya teman sama sekali. Membosankan sekali.

Jotetsu ingin berhenti berpikir dan menghilang ke dalam cahaya terang. Dia memejamkan matanya.

Tempat ini menyenangkan. Tidak ada bau bunga magnolia. Sama sekali tidak ada bau. Tidak ada apa pun di sini. Aku tidak perlu memikirkan apa pun. Ini tempat yang sempurna untukku.

Ia merasa seolah-olah melupakan sesuatu yang penting dan harus berpikir. Tetapi setelah bertahun-tahun menahan diri untuk tidak berpikir, terlalu sulit untuk mengingat apa yang dilupakannya. Lebih nyaman untuk menghindari memikirkan apa pun sama sekali. Itu membosankan, tetapi lebih mudah daripada membiarkan dadanya berdebar kencang.

Jotetsu tanpa sadar menutup diri dari segala sensasi luar. Jika dia tidak mendengar, tidak merasakan, dan tidak melihat apa pun, dia tidak perlu berpikir. Sama seperti bunga magnolia, seberapa tahan api pun sesuatu tampak, jika terbakar, tetap terbakar.

“Rimi!” seru Shohi saat Rimi memasuki kamarnya, ditemani oleh Hakurei. Tanpa memberi Rimi kesempatan untuk menyapa, ia langsung menghampirinya dan memeluknya dengan erat.

“Yang Mulia, saya minta maaf telah membuat Anda khawatir,” kata Rimi, penyesalan memenuhi dadanya. Kuatnya pelukan Shohi menunjukkan betapa cemasnya dia. Dengan Jotetsu yang telah tiada dan Rimi diculik, wajar jika dia merasa tertekan.

“Tidak apa-apa. Kamu sudah kembali, jadi semuanya baik-baik saja. Kamu tidak terluka, kan?”

“Tidak, Yang Mulia. Guru Jotetsu melindungi saya, dan Guru Shusei serta Guru Hakurei datang untuk menyelamatkan saya.”

Shohi akhirnya melepaskan pelukannya dan menoleh ke arah Hakurei, yang masih berdiri di ambang pintu.

“Kau datang tepat waktu, Hakurei. Apa yang kau temukan?” tanya Shohi.

“Direktur I telah mengirimkan pembunuh bayaran bersama unit yang mengejar Jotetsu dan Rimi, tetapi kami berhasil menangkap mereka hidup-hidup,” jelas Hakurei. “Dia pasti panik karena tampaknya dia telah memilih beberapa pelayan istana yang sangat terampil. Mereka menerima perintah langsung dari Direktur I. Saya yakin mereka akan mengakui semua yang telah dilakukan Direktur I. Dengan begitu banyak bukti, dia tidak akan punya tempat untuk melarikan diri. Kita akan dapat menangkapnya. Dan begitu kita menginterogasinya, dia pasti akan mengakui hubungannya dengan Menteri Personalia. Dia acuh tak acuh terhadap penderitaan orang lain, tetapi dia tidak mampu menahan rasa sakit sekecil apa pun pada dirinya sendiri.”

Hakurei menyeringai tipis.

“Saya yakin Direktur I pasti sangat sibuk mempersiapkan penerbangannya saat ini,” tambahnya

Para pembunuh itu akan menjadi bukti siapa yang berada di balik upaya pembunuhan terhadap calon permaisuri serta peristiwa-peristiwa di Audiensi Eksekutif. Dakwaan terhadap I Bunryo tak terhindarkan.

“Aku akan menyerahkan masalah Direktur I kepada Kojin. Ini akan melibatkan Menteri Personalia, jadi sebaiknya Kojin langsung mengerjakan perintahku, meskipun aku akan berbicara dengan Shusei terlebih dahulu,” kata Shohi. Kemudian, ketika dia melihat sekeliling ruangan, dia akhirnya menyadari bahwa hanya Hakurei dan Rimi yang hadir. “Di mana Shusei? Aku juga tidak melihat Jotetsu. Mereka kembali dengan selamat, bukan?”

“Guru Shusei menemani Guru Jotetsu ke aula kuliner. Guru Jotetsu…” Rimi menggigit bibirnya. “Guru Jotetsu terluka saat melindungiku. Dia tidak sadarkan diri.”

“Apa yang kau katakan?” tanya Shohi sambil matanya membelalak. Namun ekspresinya dengan cepat berubah tegas, dan suaranya hampir marah. “Jadi, Jotetsu ada di aula kuliner, benar?”

Shohi bergegas menuju aula kuliner dengan Rimi dan Hakurei mengejarnya. Genteng hitam aula itu berkilauan putih saat memantulkan cahaya bulan yang terang. Pintu terbuka dan cahaya lilin merembes keluar membentuk bentuk pintu ke kerikil taman. Di bagian belakang aula, dikelilingi oleh teks-teks, terdapat sofa besar tempat Jotetsu berbaring. Shusei duduk berlutut di sebelahnya.

Setelah diberhentikan dari pengawal kekaisaran, Jotetsu tidak memiliki gelar maupun pangkat, dan dia tidak lagi memiliki tempat tinggal di istana kekaisaran. Hanya ada sedikit tempat yang bisa menampungnya, jadi pada akhirnya, mereka terpaksa membawanya ke aula kuliner, yang mana Shusei secara efektif adalah kepala aula tersebut.

Saat Shohi melangkah masuk ke aula, Shusei menyambutnya dengan membungkuk.

“Shusei. Bagaimana keadaan Jotetsu?” tanya Shohi sambil cepat-cepat mendekati sofa, berbicara dengan kaku agar suaranya tidak menunjukkan keterkejutannya melihat Jotetsu terbaring di sana dengan mata tertutup.

“Dia mengalami luka dalam di punggungnya. Kami sudah menghentikan pendarahannya, tetapi dokter mengatakan bahwa dia kehilangan terlalu banyak darah. Dia juga demam tinggi akibat luka tersebut. Yang bisa kami lakukan hanyalah mengandalkan kekuatan dan tekadnya. Jika dia sadar kembali, maka ada kemungkinan dia akan selamat,” jelas Shusei.

“Jotetsu,” kata Shohi sambil berlutut di samping sofa, sebuah tindakan yang belum pernah dilakukan kaisar di depan rakyatnya.

“Yang Mulia!” seru Shusei dengan terkejut, mencoba menghentikan Shohi.

“Tidak apa-apa,” jawab Shohi singkat sambil mengikuti contoh Shusei dan mengamati Jotetsu dari dekat. “Jotetsu… Terima kasih telah melindungi Rimi. Aku… senang.”

Shusei menatap Shohi dengan tatapan ramah sebelum kembali menatap Jotetsu. Seolah-olah dia memuji kaisar dengan matanya karena telah berhasil mengungkapkan perasaannya.

Mereka memiliki ikatan. Rimi dapat melihat hubungan yang telah terjalin antara Shohi, Shusei, dan Jotetsu selama bertahun-tahun. Kemudian dia menyadari mengapa Jotetsu datang untuk menyelamatkannya. Itu untuk Yang Mulia dan Guru Shusei.

Ketika Rimi bertanya kepada Jotetsu mengapa dia menyelamatkannya, Jotetsu menjawab bahwa dia sendiri tidak tahu. Mungkin saja Jotetsu benar-benar tidak mengerti mengapa dia melakukannya, tetapi Rimi mengerti.

Akulah calon permaisuri. Yang Mulia menginginkanku. Dan Tuan Jotetsu tahu bahwa Tuan Shusei dan aku memiliki perasaan satu sama lain, meskipun hanya untuk waktu yang singkat. Itulah sebabnya. Itulah sebabnya dia menyelamatkanku. Baik Shohi maupun Shusei menyayangi Rimi, dan Jotetsu menyelamatkannya demi mereka. Selama mereka menginginkan sesuatu, dia akan mempertaruhkan nyawanya untuk melindunginya, entah itu Rimi atau bahkan orang-orangan sawah sekalipun. Jotetsu menghargai ikatannya dengan mereka berdua lebih dari yang dia sadari.

Rimi tersentuh oleh kehangatan hubungan di antara mereka bertiga, tetapi dadanya juga terasa sakit memikirkan kemungkinan bahwa salah satu bagian dari hubungan itu mungkin akan hilang.

Tuan Jotetsu…

Jotetsu telah mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkannya. Rimi harus melakukan sesuatu untuk membalas budinya. Air mata mulai mengalir di pipinya

Aku berharap ada sesuatu yang bisa kulakukan, Lady Saigu. Aku tak berdaya. Tanpa sadar Rimi memohon kepada kakak perempuannya yang cantik dari keluarga Saigu, yang telah ada di hatinya sejak kecil, dan yang selalu ia datangi setiap kali sedih atau membutuhkan bantuan. Tapi kemudian ia ingat bagaimana ia telah membakar surat-suratnya dari keluarga Saigu untuk menjadi seorang Konkokuan. Benar… Aku bukan lagi seorang Wakokuan… Aku bukan lagi adik perempuan Lady Saigu…

Namun kemudian, dia mendengar sebuah suara.

Kau benar-benar benci sendirian, ya, Umashi-no-Miya-ku? Kau selalu mencari bukti. Tapi kau tidak membutuhkannya. Bahkan tanpa bukti, kau tetaplah dirimu. Kau adalah adik perempuanku. Tidakkah menurutmu itu sudah cukup?

Suara itu milik Saigu. Dengan terkejut, Rimi melihat sekeliling ruangan, tetapi saudara perempuannya tidak terlihat di mana pun. Suara itu bergema di dalam kepalanya.

Lady Saigu?!

Setelah melepaskan identitasnya sebagai warga Wakoku, Rimi mengira dia tidak akan lagi bisa mendengar suara Saigu yang melayani Kunimamori-no-Ōkami, dewa pelindung Wakoku. Tapi ternyata dia masih bisa mendengarnya. Rimi tidak mengerti mengapa. Dia mengira telah melepaskan semua ikatan dengan kampung halamannya, tetapi mungkin masih ada satu yang tersisa

Kau tak berdaya? Sama sekali tidak, lanjut suara itu. Kau adalah Umashi-no-Miya, ingat? Sekarang tunjukkan padaku apa yang bisa dilakukan oleh seorang Umashi-no-Miya.

Mata Rimi membelalak. Itu persis sama dengan yang pernah dikatakan Saigu padanya dulu.

Apakah saya benar-benar bisa melakukan sesuatu, Nyonya Saigu?

Dokter mengatakan bahwa Jotetsu membutuhkan kekuatan dan tekad untuk bertahan hidup. Dia memiliki kekuatan lebih dari cukup, jadi yang dia butuhkan adalah tekad. Rimi memutar otak untuk mencari tahu apa yang dapat merangsang tekadnya. Jotetsu secara tidak sadar menghargai ikatannya dengan Shohi dan Shusei lebih dari apa pun, namun meskipun keduanya berada di sisinya, dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan bangun. Seolah-olah dia bahkan tidak menyadari keberadaan mereka. Mungkin lukanya begitu dalam sehingga memutuskan hubungannya dengan dunia luar. Jika demikian, Rimi harus melakukan sesuatu, karena dengan tetap berada di dunianya sendiri, Jotetsu tidak akan pernah mendapatkan kembali tekadnya dan mungkin akan hanyut, tidak akan pernah bangun lagi.

Aku harus menarik Guru Jotetsu kembali ke hadapan Yang Mulia dan Guru Shusei.

Saat Rimi menatap ketiga pria itu dengan air mata berlinang, ia teringat kembali peristiwa di Istana Roh Air. Ketiganya dengan gembira membahas masa lalu mereka sambil menyantap semangkuk lijiumian. Shusei menyebutkan bahwa ia memiliki kenangan indah saat memakannya. Ketika Rimi bertanya makanan apa yang disukainya dan kemudian apa yang ingin ia makan, Jotetsu menjawab lijiumian dua kali. Bisa jadi bagi Jotetsu, lijiumian mewakili saat-saat bahagia yang ia habiskan bersama Shohi dan Shusei.

Benar, aku adalah seorang Umashi-no-Miya. Itu berarti hanya ada satu hal yang bisa kulakukan. Untuk membawa Guru Jotetsu kembali, aku hanya perlu membuat hidangan yang sangat berarti baginya.

Harus ada sesuatu yang bisa membuat Jotetsu ingin memakannya, bahkan saat tidak sadar. Entah itu aromanya atau beberapa tetes supnya—dia perlu membuat sesuatu yang akan mengembalikan kesadarannya ke dunia nyata. Kemudian dia akan bisa menyadari betapa Shohi dan Shusei akan meratapi kepergiannya.

“Tuan Hakurei, saya akan ke dapur,” bisik Rimi kepada Hakurei di dekat dinding agar tidak mengganggu Shohi dan Shusei.

Hakurei tampak sedikit bingung, tetapi ia menawarkan diri untuk menemaninya, jadi mereka berdua meninggalkan aula kuliner. Berjalan di samping Hakurei, Rimi teringat gerakan-gerakan menakjubkan yang pernah ia gunakan untuk mengalahkan para pembunuh. Itu adalah gerakan seorang prajurit berpengalaman, dan pergelangan tangan serta jari-jarinya tampak kokoh saat ia menggenggam pedangnya. Karena lengannya biasanya tersembunyi di balik lengan jubahnya yang panjang, Rimi mengira lengannya ramping. Tetapi jika ia memiliki kekuatan yang cukup untuk menebas dua orang dalam satu serangan, lengannya pasti jauh lebih berotot daripada yang diperkirakan berdasarkan shenyi-nya.

Ada lebih banyak hal tentang Guru Hakurei daripada yang saya ketahui.

Saat Rimi mengamati tangan Hakurei dengan penuh rasa ingin tahu, Hakurei tampak memperhatikannya dan menatapnya dengan bingung.

“Apa itu?” tanya Hakurei.

“Oh, um… Bukan apa-apa. Aku hanya sedang memikirkan betapa terkejutnya aku melihatmu menggunakan pedang seperti itu di Shohei,” jawab Rimi.

“Bukan hanya aku. Para pelayan istana yang mencoba membunuhmu juga menggunakan pedang, ingat? Pelayan istana cenderung kehilangan otot, tetapi dengan latihan teratur, kau bisa meningkatkan kemampuanmu menggunakan pedang. Namun, karena kami lebih lemah, kami cenderung menggunakan pedang yang lebih ramping dari biasanya,” jelas Hakurei. “Tapi lupakan itu. Kenapa kau mau ke dapur?”

“Aku akan memasak. Aku sudah berjanji pada Guru Jotetsu di Shohei bahwa ketika kita kembali ke Annei, aku akan memasak lijiumian untuknya.”

“Jotetsu masih belum bangun, lho.”

“Tepat sekali.”

“Kurasa tidurnya tidak terlalu dangkal sampai-sampai dia lapar dan terbangun hanya karena mencium bau makanan,” kata Hakurei sambil tersenyum sedih

“Ya, mungkin kau benar. Tapi ini satu-satunya hal yang bisa kulakukan saat ini.”

Karena sudah tengah malam ketika Rimi tiba di dapur, api di kompor sudah padam, dan udara terasa dingin, jadi dia menyalakan kompor. Rimi kemudian mulai memilih bahan-bahan dari lemari batu sambil menunggu api mereda, lalu meletakkannya di atas meja. Dia menemukan kerang yang sudah dibersihkan dari pasir, kerang kering, udang kering, umifu, gandum, dan telur. Dapur itu memiliki hampir semua yang diinginkan—dan tidak heran, karena dapur itu digunakan untuk menyiapkan makanan kaisar.

Rimi menuangkan sebotol air dingin ke dalam panci dan meletakkannya di atas kompor. Kemudian, ia menguleni gandum dan telur bersama-sama untuk membuat mi. Ia mengikuti proses yang sama seperti yang pernah ia gunakan di Istana Roh Air, sebisa mungkin ia ingat. Setelah membuat saus dari kerang dan udang kering, ia menambahkan sedikit umifu. Kemudian, ia mengukus kerang dengan arak beras dan mencampurnya ke dalam saus dasar. Mi, yang telah ia diamkan selama menyiapkan saus, kini sudah siap. Ia merebus sepanci besar air dan menambahkan mi tipis tersebut. Setelah memasaknya dengan cepat, ia memindahkannya ke dalam mangkuk dan menuangkan saus bening ke dalamnya. Mi berwarna keemasan pucat itu mengapung dengan anggun di dalam cairan tersebut.

Sebagai sentuhan akhir, ia membuat minyak daun bawang dengan mencampurkan daun bawang dengan minyak panas. Setelah minyak menyerap aroma bawang, ia menuangkan satu sendok ke atas tang. Di permukaan tang, minyak itu berkilauan.

Ini mungkin tidak berhasil.

Seperti yang disarankan Hakurei, tampaknya tidak mungkin ini cukup untuk membawa Jotetsu kembali. Tetapi Rimi berpikir bahwa cara terbaik untuk mengaktifkan pikiran seseorang adalah dengan terlebih dahulu mengaktifkan tubuhnya—indera-inderanya. Merangsang tubuh dapat merangsang pikiran. Ada banyak sekali contoh seperti itu.

“Aku sudah membawa makan malam,” kata Rimi sambil membawa lima mangkuk lijiumian ke aula kuliner—satu mangkuk untuk setiap orang yang ada di sana.

Rimi dan Jotetsu karena alasan yang wajar tidak makan malam, tetapi Rimi menduga hal yang sama juga terjadi pada Shusei, Hakurei, dan Shohi. Melihat mangkuk-mangkuk di atas meja, Shohi dan Shusei sepertinya menyadari betapa laparnya mereka dan berdiri. Mereka duduk di meja dan mengambil sumpit mereka.

“Silakan bergabung dengan kami, Guru Hakurei,” saran Rimi, tetapi Hakurei mundur selangkah.

“Saya seorang pelayan istana. Pelayan istana tidak diperbolehkan makan di meja yang sama dengan Yang Mulia,” jelas Hakurei.

Sambil tetap memegang sumpitnya, Shohi menatap Hakurei dengan tatapan tidak senang.

“Kau agak terlambat untuk itu, Hakurei. Kita sudah membiarkan Rimi menipu kita untuk makan saling berhadapan setahun yang lalu, kan? Jika sudah terjadi, tidak masalah jika terjadi dua atau tiga kali. Ayo,” pinta Shohi.

Hakurei menatap Shohi dengan ragu-ragu.

“Kemarilah,” Shohi mengulangi dengan tegas.

“Baiklah,” Hakurei mengalah. Rimi berpikir dia tampak sedikit senang saat duduk tenang di meja.

Rimi mengambil sebuah mangkuk, berjalan ke sofa, berlutut, dan menatap Jotetsu.

“Tuan Jotetsu, saya telah membawa lijiumian yang saya janjikan kepada Anda,” katanya, berharap aroma udang kering, kerang, dan remis kukus akan sampai kepadanya.

Tidak ada respons. Shohi dan Hakurei berhenti makan dan menatap ke arah Rimi. Seolah-olah mereka ingin mempertanyakan maksud dari apa yang sedang dilakukan Rimi, tetapi karena menghormati perasaan Rimi, mereka menahan diri untuk tidak mengungkapkan pikiran mereka.

Apakah Anda mau sedikit, Tuan Jotetsu? Kumohon… Rimi ingin mengatakannya dengan lantang, tetapi dia tahu bahwa dia akan mulai menangis jika melakukannya.

Shusei berdiri dan berlutut di samping Rimi.

“Rimi, masukkan sesendok Tang ke mulut Jotetsu,” saran Shusei. Jika Jotetsu menutup indranya dari dunia luar, dia tidak akan bisa mencium aroma makanan. Tapi mungkin rasa itu bisa sampai padanya—lagipula, mulut ada di dalam tubuh.

Rimi melakukan seperti yang disarankan Shusei, mengambil sesendok saus dari mangkuk dan menuangkannya ke mulut Jotetsu yang sedikit terbuka. Beberapa tetes jatuh di antara bibirnya dan masuk ke mulutnya.

Sesuatu membuat bibir Jotetsu basah, tetapi itu tidak memicu respons emosional apa pun. Pikirannya perlahan menjadi semakin kosong, membuatnya merasa lebih tenang dalam prosesnya. Dia tidak keberatan untuk menghilang begitu saja seperti ini.

Tatapan semua orang tertuju pada Jotetsu, tetapi tidak ada reaksi. Hakurei menghela napas kecil pasrah dan memalingkan muka, sementara Shohi menundukkan pandangannya. Shusei menggigit bibirnya.

“Cukup. Hentikan, Rimi, Shusei,” gumam Shohi seolah tak sanggup lagi menyaksikan, sambil meletakkan sumpitnya di atas meja. “Aku di sini bukan karena aku menaruh harapan. Aku hanya enggan meninggalkannya.”

Rimi ingin mengatakan kepada Shohi agar tidak menyerah, tetapi dia tidak memiliki kekuatan untuk menanamkan cukup harapan untuk melakukan hal itu.

Hakurei menatap permukaan air jernih itu.

“Apakah ini makanan favorit Jotetsu?” tanya Hakurei.

“Mungkin, meskipun dia tidak pernah memberitahuku,” kata Shohi sebelum tersenyum tipis. “Aku yakin dia akan senang bisa makan ini sekali lagi. Awalnya, dia selalu menyebutkan betapa dia menyukainya setiap kali memakannya.”

Pada awalnya? Kata-kata Shohi menarik perhatian Rimi.

“Ya, itu benar. Meskipun aku yakin dia sudah bosan makan lijiumian ini,” kata Shusei.

Rasanya seperti kata-kata Shohi dan Shusei telah menusuk Rimi. “Awalnya.” “Lelah.” “ Lijiumian ini .” Dengan kata lain, pasti ada sesuatu yang lain.

“Aku salah!” seru Rimi.

Mengabaikan semua orang yang menatapnya dengan mata terkejut, Rimi meletakkan mangkuk yang dipegangnya di atas meja dan berlari menyusuri lorong. Shusei mengejarnya dan meraih lengannya tepat sebelum dia bisa masuk ke dapur.

“Tunggu, Rimi. Ada apa? Apa yang kau salah?” tanya Shusei.

“Aku…aku salah.”

Masih ada satu kemungkinan tersisa. Kesadaran ini membuat Rimi gembira, tetapi dia masih khawatir. Terlepas dari itu, dia harus mencoba

“Aku salah menilai apa yang harus kubuat untuk Guru Jotetsu!”