Bab 5: Penyerangan dan Rencana Jahat

I

Setelah meninggalkan Rimi untuk beristirahat di Istana Naga Kembar, Shohi kembali ke kamarnya bersama Shusei dan Hakurei

“Akulah Bunryo yang mengendalikan Menteri Personalia, kan? Kudengar dia bahkan muncul di Aula New Harmony saat Audiensi Eksekutif!” teriak Shohi dengan kesal sambil mondar-mandir di ruangan itu.

“Direktur, saya jelas datang untuk mengganggu Audiens Eksekutif. Dia sengaja menyela saya saat saya membantu Rimi,” jawab Shusei.

Shusei tampak tenang, duduk di meja sebelah Hakurei, seolah lega karena berhasil melewati cobaan itu tanpa terluka. Namun, Shohi dipenuhi amarah, tak mampu menenangkan diri.

“Aku tidak bisa membiarkan mereka lolos begitu saja dengan perilaku mereka selama Audiensi Eksekutif. Tetapi jika aku mencoba menegur mereka, mereka akan mengklaim bahwa mereka hanya menilai kemampuan calon permaisuri. Atau, jika aku, Bunryo, yang mengendalikan mereka, aku bisa menegurnya saja. Bagaimana menurutmu?” usul Shohi.

Selama audiensi eksekutif, Shohi mati-matian menahan amarah yang terpendam dalam dirinya agar tidak meledak saat ia menyaksikan para menteri memojokkan Rimi. Bahkan sekarang, tubuhnya terasa panas karena amarah yang tak mampu ia luapkan.

“Direktur I jelas dalang di baliknya. Tapi kita tidak punya bukti yang cukup untuk menghukumnya,” kata Hakurei tanpa ragu. Ia mengalihkan pandangan mata cokelat mudanya yang indah ke arah Shohi sementara Shusei mengangguk setuju.

“Pembunuh bayaran yang diselundupkan Direktur I ke Istana Roh Air sudah mati, artinya kita tidak bisa membuatnya mengaku siapa yang mengirimnya,” jelas Shusei.

“Apakah tidak ada yang bisa kita lakukan?!” teriak Shohi ketika seorang perwira militer muda muncul di ambang pintu dan berlutut.

“Permisi, Yang Mulia. Saya diutus oleh pengawal kekaisaran,” kata pria itu.

Shohi mendecakkan lidah, terpaksa mengakhiri ledakan amarahnya lebih awal.

“Ada apa? Bicaralah,” pinta Shohi.

“Baik, Yang Mulia,” jawab pria itu. “Saya memiliki laporan mengenai perwira junior Shin Jotetsu. Telah ditemukan bahwa dia telah melakukan kejahatan serius. Setelah berdiskusi dengan Kanselir Shu, jenderal telah memutuskan untuk memecatnya dari tugas pengawal. Orang lain telah ditunjuk sebagai pengawal Yang Mulia untuk menggantikannya.”

“Jotetsu sudah keluar dari rumah sakit?!” seru Shohi, tak mampu memahami apa yang didengarnya.

“Kenapa?” ​​gumam Shusei sementara Hakurei mengerutkan kening.

“Kejahatan apa yang telah dilakukan Jotetsu?” tanya Shohi dengan tidak sabar.

“Dia berbohong tentang latar belakangnya. Tidak ada catatan tentang seorang pria bernama Shin Jotetsu di lokasi yang dia sebut sebagai tempat kelahirannya. Berbohong tentang latar belakang seseorang berarti dia memiliki sesuatu untuk disembunyikan,” jelas perwira militer itu. “Jenderal menganggapnya tidak layak untuk posisi pengawal Yang Mulia maupun perwira junior pengawal kerajaan.”

“Kojin dan mantan kaisar adalah orang-orang yang menugaskan Jotetsu ke pengawal kerajaan. Seandainya mereka tidak menjamin karakternya, dia tidak akan bisa menduduki jabatan tersebut. Bagaimana mungkin mereka tidak mengetahuinya sebelumnya?” tanya Shohi.

“Kanselir Shu-lah yang melaporkan Jotetsu kepada jenderal,” jawab penjaga itu.

“Kojin? Kenapa?”

Jotetsu mungkin bertugas sebagai pengawal Shohi, tetapi dia juga tampak setia mengikuti perintah Kojin. Jotetsu, dalam arti tertentu, adalah pion Kojin. Shohi gagal memahami mengapa Kojin akan membuangnya

“Shusei, apa yang dipikirkan Kojin? Haruskah aku menanyainya untuk mencari tahu apa yang sedang dia rencanakan?” tanya Shohi.

“Ini Kanselir Shu yang sedang kita bicarakan. Sekalipun kau bertanya padanya, dia hanya akan menghindari topik tersebut. Lebih baik kau bertanya langsung pada Jotetsu,” kata Shusei. “Kau di sana, siapa namamu?”

“Permisi,” kata perwira militer itu sebelum mengangkat kepalanya. “Maafkan perkenalan yang terlambat. Nama saya Kyo Kunki. Saya yang telah ditunjuk sebagai pengawal baru Yang Mulia.”

Pria itu tampaknya tidak jauh lebih tua dari Shohi. Wajahnya halus seperti telur rebus, menunjukkan betapa kayanya keluarganya.

“Kalau begitu, waktunya tepat. Bisakah kau mencari Jotetsu dan membawanya ke sini? Saat ini dia bertugas sebagai pengawal Setsu Rimi, jadi dia seharusnya berada di Istana Naga Kembar,” pinta Shusei.

“Baik, Tuan,” jawab Kunki dan pergi dengan patuh. Namun, tak lama kemudian ia kembali sendirian dan melaporkan bahwa Jotetsu tampaknya telah meninggalkan istana kekaisaran.

“Jadi dia pergi tanpa peringatan,” kata Shohi, tercengang. Dia tidak tahu apa yang telah terjadi, tetapi Jotetsu pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun kepada Shohi atau Shusei.

Shusei tampak sama kesalnya, tetapi dia tetap tenang. Dia mendekati Shohi, yang telah ambruk di kursi.

“Yang Mulia,” kata Shusei, mencoba menghibur Shohi. “Kita bisa meluangkan waktu untuk mengumpulkan informasi tentang Jotetsu dan bertindak berdasarkan informasi tersebut. Pertanyaan yang lebih mendesak adalah apa yang harus dilakukan terhadap pengawal Rimi.”

Shohi tersadar dari amarahnya saat nama Rimi disebut, hanya untuk segera mengerutkan alisnya. Tindakan termudah adalah membiarkan Kyo Kunki menggantikan Jotetsu sebagai pengawal Rimi. Jika Kojin telah menunjuk Kunki untuk melindungi Shohi, maka dia pasti dapat dipercaya. Namun, dia tampaknya tidak memiliki pengalaman seperti Jotetsu.

“Bagaimana menurutmu jika Kyo Kunki melindungi Rimi, Shusei? Jika dia diangkat secara resmi sebagai pengawal pribadiku di usianya yang masih muda, dia pasti memiliki kemampuan yang setara,” saran Shohi.

“Ya, mungkin… Kita memang perlu memastikan Rimi sampai dengan selamat dari istana kekaisaran ke Istana Roh Air. Kurasa satu-satunya pilihan kita adalah meminta Kyo Kunki untuk melakukannya untuk sementara waktu,” jawab Shusei.

“Um…” kata Kunki ragu-ragu, setelah selama ini hanya mengamati jalannya diskusi dengan tenang.

“Apa itu?” tanya Shohi.

“Saya ditunjuk sebagai pengawal Yang Mulia, tetapi dari cara Anda berbicara, sepertinya saya diharapkan untuk bertugas sebagai pengawal calon permaisuri, Lady Setsu Rimi?”

“Benar sekali. Melindungi wanita yang akan menjadi permaisuriku juga merupakan tugas yang mulia. Bukankah begitu?”

“Begitu… Baiklah,” jawab Kunki, tampak sedikit kecewa.

Diangkat secara resmi sebagai pengawal kaisar adalah suatu kehormatan besar. Kunki pasti sangat antusias setelah dipercayakan tugas terhormat seperti itu di usia yang masih muda, hanya untuk kemudian langsung diberitahu untuk bertugas sebagai pengawal calon permaisuri. Mungkin wajar jika dia merasa sedikit kecewa.

“Kyo Kunki, Setsu Rimi sudah pernah diserang oleh seorang pembunuh di Istana Roh Air. Dia membutuhkan pengawal yang bisa kita percayai,” ujar Shusei dalam upaya untuk memotivasi pria itu.

“Benarkah? Aku tidak tahu sama sekali,” kata Kunki sambil ekspresinya cepat berubah menjadi serius.

Dari ketulusan dan ketaatannya, Kunki tidak hanya tampak berasal dari keluarga terhormat, tetapi ia juga pasti dibesarkan oleh orang tua yang sangat penyayang.

“Benar sekali,” kata Shohi. “Kyo Kunki, dengan ini aku memerintahkanmu untuk bertugas sebagai pengawal Setsu Rimi. Jika terjadi sesuatu di Istana Roh Air, mintalah bantuan kepada pelayan istana di sana, Sai Hakurei.”

Shohi menunjuk ke arah Hakurei, yang memberikan Kunki senyum menawannya seperti biasa, yang dibalas Kunki dengan membungkuk dengan sopan.

Tapi Jotetsu, kenapa…?

Meskipun Shohi belum sepenuhnya menerima kenyataan bahwa Jotetsu telah tiada, dia tetap terkejut. Jotetsu telah bersamanya sejak kecil, dan selalu bersikap seperti teman dekat, meskipun agak kasar. Tetapi meskipun Shohi dan Shusei selalu menyadari bahwa Jotetsu menyembunyikan banyak hal dari mereka, mereka tetap mempercayainya setelah menghabiskan begitu banyak waktu bersama. Sepuluh tahun ini sudah cukup lama bagi senyum Jotetsu yang ceria dan nada menggoda namun penuh kasih sayang saat berbicara kepada Shohi untuk menghapus keraguan mereka tentang apa pun yang disembunyikannya.

“Hampir tiba waktunya bagi Rimi untuk kembali ke Istana Roh Air, Yang Mulia,” umumkan Hakurei. “Anda akan mengantarnya, bukan? Mari kita berangkat.”

Shohi dan Shusei sama-sama berdiri, dan Shusei memberi hormat kepada Shohi.

“Saya harus permisi. Saya tidak akan pergi ke Istana Roh Air hari ini karena saya ada urusan di rumah Shu. Serahkan Jotetsu kepada saya. Saya akan melakukan yang terbaik untuk mencari tahu di mana dia berada dan menanyakan apa yang terjadi,” kata Shusei.

“Begitu. Rimi bekerja keras hari ini, tetapi tanpamu, kami tidak akan bisa melewati Audiensi Eksekutif. Kau melakukannya dengan baik. Aku…bersyukur,” kata Shohi, sedikit malu untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya.

“Terima kasih, Yang Mulia,” jawab Shusei sambil tersenyum seolah menyadari kecanggungan Shohi.

Saat Shohi mengangguk dan mulai berjalan pergi, ia bisa melihat Shusei membungkuk dalam-dalam di sudut matanya. Saat berjalan, dikawal oleh Hakurei dan ditemani oleh pengawal barunya, Kunki, pikirannya masih belum bisa lepas dari Jotetsu.

Bagaimana kau bisa menghilang begitu saja tanpa mengatakan apa pun padaku atau Shusei, Jotetsu? Kukira kau akan terus berada di sisiku, seperti Shusei.

Tiba-tiba, sebuah pikiran mengerikan terlintas di benak Shohi—kekhawatiran bahwa mungkin suatu hari Shusei akan meninggalkannya seperti yang dilakukan Jotetsu.

Seorang perwira militer bernama Kyo Kunki menawarkan diri untuk mengawal Rimi dalam perjalanannya dari istana kekaisaran ke Istana Roh Air. Shohi dan Hakurei menjelaskan bahwa dia ada di sini untuk menggantikan Jotetsu, yang tiba-tiba diberhentikan tanpa alasan yang diketahui.

Rimi tahu mengapa Jotetsu dipulangkan, tetapi dia tidak mampu mengungkapkan alasannya. Jika dia melakukannya, dia tidak punya pilihan selain juga menjelaskan keadaan kelahiran Shusei.

Tama kembali ke Rimi tepat sebelum waktu keberangkatan. Rimi kini memeluknya sambil berusaha menenangkan diri. Tama menatap Rimi dengan mata birunya seolah bertanya, “Ada apa?”

Guru Jotetsu menghilang, dan Guru Shusei…sedang menghubungi Tuan Ho. Mengapa?

Shusei tidak akan kembali bersamaan dengan Rimi, karena ia mengatakan bahwa ia perlu mampir ke rumah besar Shu.

Saat Rimi tiba di kamarnya di Istana Roh Air, dia duduk di meja yang telah disiapkan teh dan kue. Lamunannya terpendam, lalu dia mendengar suara Jotetsu dari saat dia pergi terngiang di benaknya—”Jaga Shusei baik-baik.”

Aku perlu bertanya pada Guru Shusei apa yang dia pikirkan. Jika tidak, aku tidak bisa berbuat apa-apa.

Rimi menghela napas pelan.

“Tapi sebelum itu… apakah tidak ada yang bisa kulakukan terhadap pria ini?” gerutu Rimi.

“Apa yang Anda katakan, Nyonya Rimi?” tanya Kyo Kunki, seorang perwira militer muda yang baru saja diangkat sebagai pengawal Rimi, dengan antusias.

Sejak diperkenalkan kepada Rimi, Kunki selalu menguntitnya. Bahkan sekarang, kembali di kamar Rimi, dia berdiri tegak di dekat dinding di belakangnya, dengan tekun mengawasi.

“Aku tidak bisa tenang saat kau berdiri di belakangku tanpa bergerak seperti itu. Tidakkah kau mau minum teh denganku saja?” pinta Rimi.

“Tidak, maaf, saya tidak bisa menerima tawaran itu. Saya pengawal Anda. Anggap saja saya tidak ada di sini,” Kunki menolak dengan keras kepala sambil mengangkat tangannya.

Berpura-pura bahwa seseorang yang mencolok seperti pria ini tidak ada di sana adalah hal yang sulit. Pipinya halus, dan jika dia tersenyum, dia akan memiliki pesona yang sesuai dengan usianya, tetapi ekspresinya terlalu kaku.

Wajahnya menawan dan halus seperti telur rebus… Kurasa dia sudah “direbus”…

Rimi terus menikmati tehnya sementara Kunki berdiri mencolok di belakangnya ketika pria itu memanggilnya.

“Um…” katanya.

“Ada apa?” ​​kata Rimi sambil berbalik. Saat berbalik, ia hampir menjatuhkan tehnya

TTT-Tama?!

Tama dengan santai keluar dari kamar tidur, duduk di depan Kunki, dan menatapnya dengan penuh perhatian

“Makhluk apa sebenarnya ini?” tanya Kunki.

Kunki, karena tidak tahu seperti apa rupa Naga Quinary, mengamati Tama dengan ragu. Sementara itu, Rimi mulai berkeringat karena gugup.

“I-Itu, um… Tama… Ya, namanya Tama, dan dia… seekor tikus! Tikus peliharaanku!” Rimi tergagap.

“Tikus yang aneh sekali,” komentar Kunki.

Tama memalingkan muka seolah berkata, “Astaga, tidak sopan sekali,” sebelum melompat ke pangkuan Rimi.

“Tama, kenapa kau keluar? Apa kau pikir ada orang lain di sini?” tanya Rimi pelan.

Tama tampak mengangguk sebagai jawaban. Kemudian dia naik ke atas meja dan meletakkan kepalanya di atas tumpukan teks di sana. Itu adalah teks-teks yang dibawa Shusei dengan catatan tulisan tangannya yang disisipkan di antara halaman-halaman tersebut.

Dia pasti mengira Guru Shusei ada di sini. Kurasa Guru Kunki memang berasal dari keluarga berada seperti Guru Shusei.

Melihat tulisan Shusei, Rimi merasa cemas. Ia terus bertanya-tanya mengapa Shusei menemui Neison dan apakah sesuatu yang buruk mungkin terjadi padanya.

Tuan Jotetsu mempercayakan Tuan Shusei kepadaku.

Satu-satunya cara untuk menghilangkan ketakutannya adalah dengan bertanya langsung kepada Shusei. Kojin sangat marah. Mengingat dia telah memecat Jotetsu dalam beberapa jam saja, bukan tidak mungkin sesuatu yang buruk akan menimpa Shusei malam itu juga. Kojin telah memerintahkan Jotetsu untuk menangkap Shusei dan mendapatkan jawaban darinya, dengan paksa jika perlu. Terlalu berbahaya untuk tidak memberi tahu Shusei apa yang sedang terjadi.

Aku harus memberi tahu Guru Shusei. Itu juga akan memberiku kesempatan untuk bertanya padanya apa yang dia pikirkan.

Rimi memiliki dua pilihan jika dia ingin berbicara dengan Shusei secepat mungkin. Dia bisa mengirim utusan untuk memanggilnya, atau dia bisa mengunjunginya sendiri. Antara mengirim utusan untuk memanggil Shusei dan pergi sendiri ke rumah Shu, pilihan kedua jelas lebih cepat. Masalahnya adalah dia sudah pernah diserang oleh seorang pembunuh bayaran sekali, dan dia tidak bisa bergerak bebas.

“Tuan Kunki, saya perlu menemui Tuan Shusei sesegera mungkin. Apa yang harus saya lakukan?” tanya Rimi, berpikir bahwa pengawal barunya adalah orang yang paling tepat untuk ditanya.

“Lalu kenapa tidak mengunjungi rumah Shu?” Kunki menyarankan seolah itu bukan masalah besar.

“Benarkah? Bukankah itu akan menyulitkanmu?” tanya Rimi dengan terkejut.

“Tugas saya adalah mengikuti Anda ke mana pun Anda pergi dan melindungi Anda. Saya serahkan keputusan itu kepada Anda.”

“Jika memungkinkan, saya ingin mengunjungi kediaman kanselir. Maukah Anda menemani saya ke sana? Bukankah itu berbahaya?”

“Yang Mulia memberi tahu saya bahwa seorang pembunuh bayaran dikirim ke Istana Roh Air, dan saya telah mendengar detailnya dari Kepala Keamanan. Pembunuh bayaran itu awalnya mencoba melawan, tetapi akhirnya mengakhiri hidupnya sendiri dengan menggunakan racun. Berdasarkan itu, tampaknya musuh mencoba membuat kematianmu terlihat seperti kecelakaan atau penyakit. Mereka tidak akan mencoba sesuatu yang terlalu mencolok,” jelas Kunki. “Jika kau dilaporkan telah dibunuh oleh seseorang, itu akan memicu pencarian pelaku, yang tampaknya ingin mereka hindari. Istana Shu terletak di tengah Annei, dan saya ragu mereka akan mencoba sesuatu yang ekstrem seperti menyerang kereta kudamu di tengah kota. Itu akan menyebabkan insiden besar.”

Rimi mengingat kembali apa yang telah Bunryo coba lakukan sejauh ini. Dia memang tampak menghindari kekerasan. Meskipun dia telah mengirim seorang pembunuh bayaran untuk membunuhnya, dia mencoba membunuhnya dengan racun, mungkin untuk membuatnya tampak seperti kematian akibat penyakit. Langkah selanjutnya adalah mengganggu Audiensi Eksekutif menggunakan Menteri Personalia. Bunryo berusaha untuk tetap berada di balik bayangan agar tidak ditemukan—setidaknya selama dia belum cukup putus asa untuk melakukan apa pun yang diperlukan.

“Namun, kita tidak boleh lengah. Kau bisa mengandalkan aku,” Kunki meyakinkan Rimi sambil tersenyum.

Kunki kemudian pergi menemui Hakurei, yang bertanggung jawab atas keselamatan Rimi. Namun, karena Hakurei sedang tidak ada di tempat, ia malah berbicara dengan Kepala Keamanan, yang menangani keselamatan keempat selir dan Istana Roh Air. Sebagai pengganti Hakurei, Kepala Keamanan memberi Rimi izin untuk pergi.

II

Hari sudah senja ketika kereta disiapkan dan Rimi meninggalkan Istana Roh Air. Atap-atap genteng abu-abu yang menutupi kota Annei memudar dalam cahaya matahari terbenam musim semi

Itu adalah kereta kuda satu ekor yang dipilih secara diam-diam untuk menghindari perhatian. Kunki menunggang kuda di sebelahnya.

Begitu kita sampai di kediaman Shu, kita akan membawa Guru Shusei kembali bersama kita ke Istana Roh Air. Dengan begitu, dia akan aman.

Karena keempat selir juga tinggal di Istana Roh Air, ada para wanita istana dan penjaga selain para pelayan yang dipekerjakan oleh keluarga Shu di sana. Betapapun marahnya Kojin, dia tidak akan mampu melakukan sesuatu yang drastis selama para selir hadir, yang berarti itu adalah tempat yang sempurna untuk menjaga Shusei tetap aman untuk sementara waktu.

Sembari merasakan getaran ritmis kereta, Rimi mulai merasa seperti sesak napas, jadi dia membuka jendela kecil. Cahaya senja dan angin berdebu kota memasuki kereta.

Sebagian besar bangunan di Annei memiliki dinding batu dengan atap yang dilapisi genteng abu-abu. Bangunan-bangunan pedagang tampak mewah jika dibandingkan. Dindingnya, yang menghadap jalan utama, dilapisi plester dengan pilar-pilar berwarna merah terang. Sebuah restoran yang tampaknya populer memiliki beberapa kursi dan meja di luar dan uap mengepul keluar dari jendela yang terbuka lebar. Suara orang-orang yang berjalan-jalan sambil membawa galah di pundak mereka menjual sayuran dan daging asin bergema merdu di sepanjang jalan. Di setiap persimpangan terdapat kios-kios jalanan dengan atap jerami, yang menjual makanan laut kering, sayuran, pakaian bekas, dan berbagai barang lainnya.

Di waktu lain, aku pasti akan senang berjalan-jalan di kota bersama Tama… pikir Rimi, pikirannya beralih ke Tama saat melihat jalanan yang ramai dan menarik itu.

Rimi meninggalkan Tama di Istana Roh Air karena tidak ada yang tahu emosi apa yang mungkin muncul begitu dia menanyakan kepada Shusei mengapa dia sering mengunjungi rumah Ho. Sebagai naga ilahi, Tama akan melemah oleh emosi manusia yang kuat. Dia tampak kecewa ketika Rimi memintanya untuk tinggal. Namun demikian, Tama meringkuk di tempat tidur dengan patuh, mengantar Rimi pergi dengan tatapan yang memberi semangat.

“Nyonya Rimi,” kata Kunki melalui jendela, mendekati kereta kuda itu. “Lima atau enam orang telah mengikuti kereta ini sejak tadi.”

“Apakah mereka berencana menyerang kita?” tanya Rimi dengan waspada.

“Mereka berjalan kaki. Dengan meninggalkan jalan utama dan menuju jalan yang lebih sepi, kita bisa berkuda lebih cepat dan mencoba melepaskan diri dari mereka. Tapi kereta akan banyak bergerak, jadi mohon bersiaplah.”

“Baiklah.”

Rimi menutup jendela, duduk, dan menjejakkan kakinya dengan mantap di lantai. Tak lama kemudian, gerbong mulai bergetar naik turun. Getarannya semakin kuat. Mereka telah lepas landas. Setelah beberapa saat, getarannya begitu kuat sehingga Rimi tidak dapat tetap duduk di kursinya, meskipun ia berpegangan pada dinding dengan kedua tangannya

Apa yang terjadi?

Rimi bisa mendengar kuda terengah-engah serta derap langkah ringan di dekatnya, jadi Kunki pasti berada tepat di sebelah kereta

“Selesai! Kita berhasil lolos dari mereka!” teriak Kunki kepada kusir.

Tiba-tiba, kusir berteriak. Kuda itu meringkik dan kereta miring dengan keras ke samping. Rimi terlempar dari tempat duduknya.

Jatuh?!

Rimi secara refleks menutupi kepalanya dengan kedua tangannya dan meringkuk. Dia tersentak saat punggungnya membentur sudut langit-langit

Kereta itu meluncur ke samping sebelum menabrak sesuatu dan berhenti. Rimi bisa merasakan benturan itu dengan seluruh tubuhnya dan suara roda yang berputar di udara terngiang di telinganya.

Tiba-tiba, semuanya menjadi lebih terang.

“Nyonya Rimi!” teriak Kunki dengan cemas sambil membuka pintu kereta dan menatap Rimi. “Maafkan saya!”

Tanpa bertanya apakah Rimi terluka, Kunki meraih lengan atas Rimi dan dengan paksa menyeretnya keluar dari kereta. Setelah terbentur di berbagai tempat saat berguling-guling di dalam kereta, Rimi meringis kesakitan, tetapi Kunki tidak meminta maaf atau meminta izin saat ia menyeretnya berdiri di luar. Ia menghunus pedangnya dan melangkah maju.

Masih menahan rasa sakit, Rimi melihat sekeliling. Segera terlihat jelas mengapa Kunki memaksanya keluar tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Seperti yang dia duga, kereta kuda itu terguling dan menabrak dinding yang mengelilingi rumah seseorang. Di tanah, kuda itu meronta-ronta sementara kusir duduk meringkuk dengan punggung bersandar di dinding rumah. Kunki berdiri dengan pedangnya siap, membelakangi Rimi, menghadap tiga pria berkuda. Wajah mereka tertutup, menggenggam pedang yang lebih sempit daripada pedang yang digunakan oleh perwira militer.

“Guru Kunki…” kata Rimi dengan suara bergetar.

“Maafkan saya, Lady Rimi,” jawab Kunki dengan nada menyesal. “Kami memang berhasil melepaskan diri dari orang-orang yang berjalan kaki itu, tetapi tampaknya ada juga orang-orang yang mengikuti kami dengan menunggang kuda. Mereka berputar dan menunggu kami, menakut-nakuti kuda-kuda, dan kemudian kereta…”

Kuda Kunki berkeliaran di belakang para penyerang.

“Siapa kau?!” teriak Kunki dengan kasar.

Ketiga pria itu tampak terkekeh pelan. Meskipun pedang mereka terhunus dan mereka mengelilingi Rimi dan Kunki, mereka tetap menjaga jarak, seolah-olah sedang menunggu sesuatu.

“Mereka di sana,” gumam salah satu dari mereka setelah beberapa saat, dengan suara yang luar biasa tinggi untuk seorang pria.

Ketiga pria itu mulai mendekat. Saat senja tiba, cahaya yang dipantulkan dari pedang-pedang ramping mereka bersinar terang. Pada saat yang sama, beberapa pria keluar dari balik sebuah bangunan. Mereka tampak seperti preman lokal yang kasar. Beberapa memegang pedang, yang lain tongkat. Para pria yang menunggang kuda pasti sedang menunggu mereka.

“Kalian bisa membunuh mereka,” kata salah seorang yang menunggang kuda kepada para pria itu.

“Akan sangat disayangkan jika wanita itu dibunuh,” jawab salah satu pria itu dengan seringai kasar.

“Jika kau memastikan untuk membunuhnya pada akhirnya, aku tidak peduli apa yang kau lakukan padanya sebelumnya.”

Kata-kata kejam pria itu membuat Rimi merinding. Kunki mengerutkan kening.

“Tolong tetap dekat denganku,” kata Kunki kepada Rimi.

Segera setelah itu, orang-orang mulai berteriak dan menyerbu ke arah mereka berdua. Rimi meringkuk di bagian bawah kereta yang roboh, menahan jeritan. Kunki membalas serangan orang-orang itu dengan ayunan pedangnya ke samping. Sebagian besar penyerang berpencar ke segala arah untuk menghindari serangan itu, tetapi beberapa yang terlambat bereaksi menerima luka ringan di lengan dan perut mereka. Namun, orang-orang itu tidak menyerah, berteriak dan berlari ke arah Kunki lagi.

Kunki terus mengayunkan pedangnya, tetapi paling-paling hanya mengenai beberapa orang saja. Mereka menyerbu ke arahnya tanpa henti. Kunki hanya bisa berusaha menahan mereka, tidak mampu menjatuhkan satu pun. Jumlah mereka terlalu banyak. Musuh menunggu Kunki kelelahan dan lengah.

Jumlahnya terlalu banyak.

Ketiga pria yang menunggang kuda itu mengamati dari atas dengan seringai tipis dan acuh tak acuh, seolah menikmati pemandangan tersebut.

Tiba-tiba, bayangan jatuh di wajah Rimi. Dia mendongak dan melihat seorang pria menyeringai mengerikan padanya. Dia menjerit, lalu pria itu meraih lengannya dari atas, menyeretnya ke atas kereta yang terguling.

“Nyonya Rimi!” teriak Kunki sambil cepat-cepat menoleh ke arah Rimi, tetapi para pria itu terus menyerang, sehingga ia tidak punya pilihan selain berbalik dan melawan mereka.

“Hei, lihat! Aku berhasil menangkap wanita itu!” seru pria yang menyerang Rimi dengan bangga sementara Rimi berjuang untuk membebaskan diri.

Kemudian, suara tajam seperti sesuatu yang membelah udara melintas di dekat kepala Rimi. Pria itu melonggarkan cengkeramannya pada lengan Rimi.

Saat menoleh, Rimi melihat sebuah anak panah menancap di tenggorokannya. Dia jatuh ke belakang, senyumnya masih terpampang di wajahnya, dan berguling keluar dari kereta.

Semua orang menoleh ke arah asal panah itu. Sesosok pria memegang busur dan panah di atas tembok yang ditabrak kereta kuda, sinar terakhir matahari terbenam meneranginya dari belakang. Dia menembakkan panah lagi, dan salah satu penunggang kuda roboh ke tanah. Kuda pria yang jatuh itu menjadi gelisah, dan orang-orang mulai mundur ketakutan.

Sambil meletakkan busur di punggungnya, sosok itu melompat turun dari dinding, berjalan menghampiri Rimi, dan tiba-tiba merangkul pinggangnya.

“Guru Jotetsu?!” seru Rimi, matanya membelalak kaget.

“Hai, Rimi,” jawab pria yang seharusnya sudah menghilang itu. Dia mengedipkan mata sambil menyeringai seperti serigala.

“Apa yang kamu lakukan di sini?”

“Aku penasaran siapa pengawal barumu, dan ternyata itu anak manja. Aku jadi khawatir dan terus mengawasi.”

“Apakah kau… Jotetsu?” tanya Kunki, tercengang.

“Serangan datang! Jangan alihkan pandanganmu dari musuh!” teriak Jotetsu sambil menghunus pedangnya.

Kunki dengan cepat berbalik dan menemukan celah untuk menebas dua orang pria itu. Jotetsu melompat dari kereta, masih memegang Rimi.

“Kita akan membawa kuda-kuda itu,” kata Jotetsu singkat.

“Kita tidak akan bisa melewati semua orang ini hanya berdua!” kata Kunki, terlihat panik. “Mereka akan mencabik-cabik kita semua!”

“Jika kita mencoba menghadapi begitu banyak orang sambil melindungi Rimi, kita akan kehabisan tenaga sebelum matahari terbenam. Bagaimanapun juga, kita akan hancur berkeping-keping. Ini satu-satunya pilihan kita,” jawab Jotetsu sambil menyeringai. “Jadi, Rimi, aku akan mencoba sesuatu yang sedikit nekat. Pastikan kau berpegangan erat padaku, seperti monyet kecil.”

Saat Jotetsu masih merangkulnya, Rimi dengan cepat memeluknya, melingkarkan lengannya di lehernya. Dia mencoba menempelkan dirinya sedekat mungkin ke Jotetsu sambil menghindari menghalanginya.

“Ayo pergi, Nak,” kata Jotetsu.

“Nama saya Kyo Kunki. Saya sudah pernah menyebutkan nama saya kepada Anda beberapa kali,” kata Kunki.

“Kau pikir aku bisa repot-repot mengingat nama seorang pria? Ayolah, Nak!”

“Baiklah, silakan!”

Jotetsu dan Kunki mulai berlari ke arah orang-orang itu. Tongkat dan pedang menghujani mereka dari segala arah, tetapi mereka menghindari serangan dan menangkis serangan yang tidak bisa dihindari. Karena tidak mampu menangkis satu serangan pun, Kunki terkena pukulan di bahunya. Dia mengerang saat berbalik ke arah pria yang menyerangnya dan menebasnya dalam satu gerakan

Saat semua orang berlarian kacau di sekitar area tersebut, kaki mereka menendang debu ke udara, semakin menghalangi pandangan yang sudah redup. Tiga pria dengan pedang siap siaga menerjang ke arah Jotetsu secara bersamaan. Jotetsu membungkuk untuk menghindari dua pedang pria itu, menangkis pedang ketiga dengan pedangnya, sambil secara bersamaan menebas tubuh penyerang tersebut. Namun, saat ia melakukan itu, dua pria lainnya memanfaatkan kesempatan untuk menyerang punggungnya.

“Tuan Jotetsu!” teriak Rimi saat darah berhamburan di udara di sisi lain Jotetsu. Bau logam menyebar di udara.

Jotetsu tampak tidak terpengaruh oleh pukulan itu, berbalik dan menebas para penyerang dengan dua serangan diagonal berturut-turut. Sementara Rimi berusaha sekuat tenaga untuk tidak berteriak, Jotetsu menyesuaikan cengkeramannya di pinggang Rimi, seolah memastikan dia masih ada di sana. Dia terus berlari ke depan, menghindari dan menangkis pukulan, tidak pernah melambat meskipun terluka.

Jotetsu mendekati kuda milik pria yang telah ditembaknya dan melemparkan Rimi ke atas pelana. Rimi berpegangan erat pada pelana sementara Jotetsu melompat ke belakangnya dan mengambil kendali kuda.

“Kyo Kunki!” teriak Jotetsu.

“Aku siap berangkat!” jawab Kunki, setelah baru saja mencapai kudanya dan menaikinya.

“Kita berpisah!” kata Jotetsu sambil menendang perut kuda itu dengan keras. Kuda itu meringkik saat mulai berlari.

Kunki pergi ke arah yang berbeda.

“Kejar mereka!” teriak sebuah suara dari belakang.

“Dapatkan lebih banyak kuda!”

Salah satu orang yang menunggang kuda mengejar. Rimi berusaha membuat dirinya sekecil mungkin seolah-olah mencoba bersembunyi di pelukan Jotetsu sambil berpegangan erat pada pelana

Kyo Kunki menunggang kudanya secepat mungkin. Tujuannya, rumah Shu, berada dekat gerbang barat istana kekaisaran. Jadi dia memasuki gerbang barat bersama kudanya, di mana dia kehabisan tenaga dan jatuh ke tanah. Dia nyaris berhasil lolos, tetapi bahu dan punggungnya terluka, dan dia mengalami luka sayatan dangkal di lengannya. Pukulan itu tidak fatal, tetapi dia mulai kehilangan kesadaran karena kehilangan banyak darah. Ini adalah akibat wajar dari menghadapi begitu banyak orang sekaligus—tetapi Kunki hanya satu orang, sementara Jotetsu membawa Rimi bersamanya. Jotetsu pasti akan lebih terluka daripada Kunki.

Aku harus bergegas… Aku perlu membantu Jotetsu…

Para penjaga di gerbang terkejut melihat Kunki, seorang perwira pengawal kekaisaran yang terkenal, memasuki gerbang dengan tubuh penuh luka. Mereka berlari menghampirinya.

“Calon permaisuri, Lady Rimi, diserang. Dia melarikan diri bersama Shin Jotetsu. Cepat kejar mereka!” kata Kunki kepada para pengawal dengan sisa kekuatannya sebelum pingsan.

Para penjaga berlari untuk melaporkan kejadian tersebut. Namun, pada saat yang sama ketika para penjaga melapor kepada atasan mereka, Departemen Pelayanan menerima laporan lain: bahwa seorang pelayan istana yang sedang menjalankan tugas di kota secara tidak sengaja menyaksikan calon permaisuri Setsu Rimi diserang dan dibawa pergi—dan bahwa orang yang menyerangnya adalah perwira junior yang telah diberhentikan, Shin Jotetsu.

Sebelum pingsan, Kunki menyebutkan bahwa Rimi melarikan diri bersama Jotetsu. Dikombinasikan dengan laporan dari Departemen Pelayanan, orang-orang di istana dengan cepat menyimpulkan bahwa Shin Jotetsu pasti telah menyerang Rimi setelah pemecatannya. Pengawal kekaisaran mengumpulkan unit pengawal terbaik mereka dan memerintahkan mereka untuk mengejar Jotetsu dan menyelamatkan Rimi. Kaisar Shohi juga diberitahu tentang apa yang telah terjadi. Setelah mendengar ini, kaisar mengirim utusan untuk memanggil pelayan istana Hakurei dan ahli kuliner Shusei.

III

Shohi ambruk di sofa dengan tangan di dahi dan mata terpejam. Cemas, ia menderita penyesalan karena tidak mampu melindungi Rimi meskipun tahu bahwa dia dalam bahaya. Dia merasa tidak berguna karena tidak dapat mencarinya sendiri. Dia baru saja diberitahu bahwa sebuah unit yang dibentuk untuk mengejar Jotetsu telah berangkat. Karena baik penjaga maupun Departemen Pelayanan mengklaim bahwa Jotetsu telah membawa Rimi, sudah sewajarnya sang jenderal memerintahkan pengejarannya

Namun Jotetsu tidak akan pernah menculik Rimi dan melarikan diri. Itu tidak mungkin, pikir Shohi. Dia percaya bahwa Jotetsu tidak akan pernah kabur dengan gadis yang dicintainya. Karena mereka telah bersama selama lebih dari satu dekade, kepercayaannya pada Jotetsu tak tergoyahkan.

Namun, Shohi sama sekali tidak mengerti bagaimana situasi ini bisa terjadi. Hal itu membuatnya sangat khawatir.

Mungkinkah sesuatu yang mengerikan sedang terjadi tanpa sepengetahuanku? Jotetsu… Rimi… Kuharap mereka semua baik-baik saja.

Matahari sudah terbenam, kegelapan memperparah ketakutan Shohi. Saat ia duduk dan menunggu, perasaannya mencekam, Shusei berlari masuk ke ruangan dengan wajah pucat.

“Yang Mulia! Saya mendengar bahwa Rimi telah diculik! Dan oleh Jotetsu pula!” kata Shusei.

“Benar sekali. Sebuah unit telah dibentuk untuk melacaknya,” jelas Shohi.

“Apakah unit itu sudah berangkat?!” tanya Shusei panik.

“Ya,” kata Shohi sambil menggigit bibirnya.

“Kenapa? Jotetsu tidak akan pernah melakukan hal seperti itu. Dengan begini terus, unit itu mungkin akan membunuh Jotetsu tanpa ragu jika mereka menemukannya!”

“Aku tahu! Tapi baik para penjaga maupun Departemen Pelayanan mengklaim bahwa Jotetsu yang melakukannya. Jenderal mengambil keputusan berdasarkan informasi itu, dan aku sebagai kaisar tidak bisa begitu saja membatalkannya tanpa alasan yang kuat. Yang bisa kita lakukan hanyalah membiarkan mereka mengejarnya! Pada akhirnya, memang benar Rimi telah menghilang!” teriak Shohi, berdiri dari sofa. Ketakutannya kehilangan Rimi dan ketidakpastian tentang apa yang terjadi berputar-putar di dalam dirinya, membuat Shohi melampiaskan amarahnya pada Shusei. “Aku juga tidak tahu apa yang terjadi! Tapi kita harus menemukan Rimi, apa pun yang terjadi!”

“Yang Mulia, mohon tenangkan diri,” kata Shusei sambil berjalan mendekat ke Shohi dan menatap matanya.

Shohi memalingkan muka dari tatapan bijak Shusei dan mendengus frustrasi.

“Dari mana laporan bahwa Jotetsu telah menculik Rimi berasal?” tanya Shusei.

“Salah satunya berdasarkan kesaksian pengawal Rimi saat ini, Kyo Kunki. Yang lainnya adalah laporan dari Departemen Pelayanan,” jawab Shohi.

“Saya dengar ada sekelompok orang menyerang Rimi. Apakah para penyerang itu dikirim oleh Direktur I?”

“Saya tidak tahu.”

“Tapi aku tahu,” seseorang tiba-tiba berkata dari ambang pintu. “Hampir pasti anak buah Direktur I menyerang Rimi.”

Hakurei memasuki ruangan dengan langkah cepat. Ia juga tampak cemas.

“Orang yang menyaksikan serangan itu mengklaim bahwa orang-orang yang menunggang kuda sedang memberi perintah kepada sekelompok preman dan bahwa orang-orang yang menunggang kuda itu memiliki suara yang lantang dan pedang yang ramping. Berdasarkan hal ini, ketiga orang itu pastilah para pelayan istana,” lanjut Hakurei.

Kemudian Hakurei membungkuk untuk memberi salam kepada Shohi, berlutut, dan menundukkan kepalanya.

“Saya mohon maaf, Yang Mulia. Saat saya pergi, Kepala Keamanan di Istana Roh Air memberi Rimi izin untuk meninggalkan istana. Saya sudah memperingatkan mereka, tetapi seharusnya saya lebih tegas,” kata Hakurei.

Melihat Hakurei berlutut di hadapannya, Shohi mulai merasa semakin hina. Dia tidak percaya bahwa dia bahkan membiarkan seorang pelayan istana seperti Hakurei, yang seharusnya tidak terlibat dalam hal-hal kekerasan, menanggung sebagian tanggung jawab.

“Tidak,” kata Shohi setelah terdiam sejenak. “Ini bukan salah siapa pun kecuali salahku.”

Ini tidak akan pernah terjadi jika Shohi mempekerjakan lebih banyak orang yang bisa dia percayai untuk menjaga Rimi. Pada kenyataannya, satu-satunya orang yang memiliki ikatan dengannya hanyalah Shusei dan Jotetsu.

Kaisar pertama Konkoku, yang dipuja sebagai pahlawan, konon memiliki tiga puluh pengawal yang dapat dipercayanya untuk menjaga nyawanya. Jika ada tiga puluh orang seperti Jotetsu dan Shusei di sekitar Shohi, dia bisa mengandalkan salah satu dari mereka untuk menangani situasi tersebut. Meskipun Kyo Kunki tampak terbuka dan jujur, Shohi tidak akan pernah menunjuknya sebagai pengawal Rimi karena dia juga tampak agak tidak dapat diandalkan dan bahkan tidak mengetahui tentang rencana jahat yang terjadi di balik layar.

Hakurei mendongak menatap Shohi.

“Beberapa orang yang saya pekerjakan secara pribadi langsung memberi tahu saya bahwa Rimi telah meninggalkan istana,” jelas Hakurei. “Saya menyuruh mereka segera mengejar kereta kudanya, tetapi mereka hanya sempat menyaksikan para penyerang bubar. Namun, seperti yang telah disebutkan, kami dapat memastikan bahwa para penyerang dikirim oleh Direktur I.”

“Anda mempekerjakan orang secara langsung?” tanya Shohi.

“Setelah Rapat Eksekutif selesai, jelas bahwa Direktur I akan mulai panik dan mencoba langkah-langkah yang lebih drastis, jadi saya mempekerjakan mereka untuk berjaga-jaga,” jelas Hakurei. “Satu-satunya insentif mereka adalah uang, tetapi itu juga berarti bahwa selama saya membayar mereka dengan baik, saya dapat mempercayai mereka. Namun, insiden ini begitu tiba-tiba sehingga kami gagal merespons tepat waktu.”

Shohi terkejut mendengar tentang tindakan Hakurei. Kenyataan bahwa Hakurei telah bertindak sesuai dengan keinginan Shohi, dan bahkan merencanakannya dengan cermat, membuat Shohi merasa bersyukur sekaligus menyesal.

Meskipun dalam keadaan yang kurang beruntung, dia melakukan semua yang dia bisa , pikir Shohi sambil mengalihkan pandangannya.

“Berdiri,” perintah Shohi, masih menghindari tatapan langsung ke arahnya, sebelum melanjutkan dengan tenang. “Hakurei… Aku menghargai semua yang telah kau lakukan.”

Shohi merasa malu mengatakannya, tetapi ia memaksakan diri, merasa bahwa ia tidak bisa membiarkan kesempatan itu lolos begitu saja. Hakurei, yang sedang berdiri, tampak terkejut, tetapi ekspresinya perlahan berubah menjadi senyum.

“Terima kasih atas kata-kata baik Anda, Yang Mulia,” jawab Hakurei dengan suara ramah namun sedikit menggoda.

Itu adalah percakapan canggung antara dua saudara yang dipaksa masuk ke dalam hubungan yang menyimpang.

“Jika para penyerang dikirim oleh Direktur I, mudah untuk melihat apa yang terjadi. Ketelitian Hakurei terbukti berguna kali ini. Jotetsu pasti muncul untuk menyelamatkan Rimi lalu melarikan diri dari tempat kejadian. Anggapan bahwa Jotetsu menculik Rimi kemungkinan adalah upaya Direktur I untuk memutarbalikkan fakta,” kata Shusei.

Sebagai respons, Shohi merasakan ketegangan meninggalkan tubuhnya, dan dia kembali tenggelam ke dalam sofa.

“Tapi bagaimana Anda menjelaskan kesaksian Kunki? Dia adalah salah satu alasan Jotetsu diyakini telah menculik Rimi,” tanya Hakurei.

“Ada kemungkinan Jotetsu terlihat seperti penyerang saat ia melarikan diri bersama Rimi, mengingat Kunki tidak menyadari situasi tersebut. Atau, mungkin kesaksian Kunki tidak disampaikan dengan benar, atau mungkin pesan yang ingin disampaikannya disalahartikan,” kata Shusei.

Shohi ingin seseorang menjelaskan kepadanya bagaimana menafsirkan laporan yang membingungkan ini. Dugaan Shusei menjawab setiap pertanyaan yang selama ini mengganggunya.

Oh, begitu… Jadi Jotetsu… Jotetsu telah menyelamatkan Rimi, dan itulah alasan laporan aneh ini.

Apa pun yang terjadi, Jotetsu telah diberhentikan. Shu Kojin pasti telah meninggalkannya. Dia berhak untuk hidup sesuka hatinya, dengan mengatakan bahwa urusan istana tidak lagi menyangkut dirinya.

Namun, ia menyelamatkan Rimi. Shohi diliputi kegembiraan karena Jotetsu telah menyelamatkan Rimi meskipun ia telah mendapatkan kebebasan baru. Bagi Shohi, hal itu seolah membuktikan bahwa Jotetsu tidak mengabaikan ikatan di antara mereka.

“Jika Jotetsu melindungi Rimi, apakah itu berarti kita bisa tenang untuk sementara waktu?” tanya Shohi.

“Tidak, ini bukan saatnya untuk bersantai. Berdasarkan bukti yang ada sejauh ini, kesimpulan yang jelas tetap bahwa Jotetsu menculik Rimi, dan kita tidak memiliki bukti konkret untuk membantah interpretasi itu. Jika kita tidak melakukan sesuatu, unit yang mengejar Jotetsu kemungkinan akan menganggapnya sebagai pelaku dan membunuhnya di tempat. Belum lagi, unit itu…” Shusei berhenti bicara.

“Ada apa?”

“Tidak, bukan apa-apa, Yang Mulia. Lagipula, kita harus menemukan Jotetsu dan Rimi sebelum unit yang mengejar mereka menemukannya,” jawab Shusei

Shohi sebenarnya bisa saja memanggil jenderal pengawal kekaisaran dan memerintahkannya untuk menghentikan pengejaran Jotetsu. Namun, dengan dua laporan yang menunjukkan bahwa Jotetsu telah menculik calon permaisuri, Shohi tidak bisa begitu saja mengklaim sebaliknya tanpa bukti. Pengawal kekaisaran bahkan mungkin akan mengabaikannya, menganggapnya sebagai perintah omong kosong dari seorang kaisar cilik yang tidak memiliki kekuasaan. Bahkan jika mereka menuruti perintahnya, mereka akan tetap merasa tidak puas.

Aku tidak bisa begitu saja menyuruh mereka menghentikan pengejaran hanya karena aku mempercayai orang yang bersangkutan. Pengaruhku tidak cukup untuk membuat mereka mendengarkan. Aku ingin menjadi kaisar sejati, bukan kaisar badut yang gemetar ketakutan akan kegelapan yang mengintai di istana, bahkan tidak mampu memberikan perintah sederhana.

Namun, sekadar putus asa atas keadaan yang ada tidak akan mengubah apa pun. Shohi menelan rasa frustrasinya.

“Jika Jotetsu melindungi Rimi, seharusnya dia langsung membawanya kepadaku, di tempat yang aman,” kata Shohi.

“Pasti ada alasan mengapa dia tidak bisa. Mungkin Direktur I telah mengirim begitu banyak pengejar sehingga dia tidak mampu bergerak,” saran Shusei.

“Ada kemungkinan besar dia bersembunyi di suatu tempat,” kata Hakurei. “Yang Mulia, Shusei, adakah tempat yang Anda pikirkan di mana dia mungkin berada? Saya menduga dia bersembunyi di tempat yang familiar baginya, mungkin di tempat dia memiliki kerabat, seperti tempat dia dibesarkan.”

Perasaan putus asa melanda Shohi saat mendengar pertanyaan Hakurei.

“Baik saya maupun Shusei sudah mengenal Jotetsu selama bertahun-tahun, tetapi kami berdua tidak tahu dari mana dia berasal. Saya bahkan tidak tahu apakah Shin Jotetsu adalah nama aslinya,” kata Shohi.

“Kalau begitu, mari kita tanyakan,” kata Shusei dengan tegas. “Kanselir Shu pasti tahu detail latar belakangnya. Aku akan membuatnya memberitahuku.”

Para penyerang mengejar Rimi dan Jotetsu tanpa menunjukkan tanda-tanda menyerah. Karena tidak mampu berlari dengan kecepatan penuh sambil membawa dua orang, kuda mereka disusul oleh penyerang baru yang bergabung dalam pengejaran dengan menunggang kuda.

Untuk mengimbangi kurangnya kecepatan, Jotetsu mencoba melepaskan diri dari para pengejar dengan berulang kali berbelok ke gang-gang sempit, tetapi jumlah penyerangnya terlalu banyak. Beberapa kali ia hampir bertabrakan dengan para pengejar saat berbelok di tikungan, sehingga ia mengubah rencananya. Ia mengarahkan kudanya ke luar kota.

Mereka berlari melewati rumpun bambu, melompati sungai, dan berzigzag menembus semak belukar sebelum suara derap kuda akhirnya menghilang dari belakang mereka. Saat mereka melambat, hari sudah malam, tetapi cahaya bulan membuat kuda itu menaungi tumbuh-tumbuhan di pedesaan.

“Kita berada di mana?” tanya Rimi.

Mereka tampaknya tidak terlalu jauh dari ibu kota. Di kejauhan, Rimi bisa melihat deretan pegunungan rendah. Kebun buah persik mengelilingi mereka di kedua sisi jalan berkerikil lebar yang mereka lalui, dengan semak-semak yang mulai tumbuh ditanam dengan jarak teratur.

“Ini Roko, Prefektur An… meskipun kurasa itu tidak terlalu berarti bagimu. An adalah prefektur tempat Annei berada, dan Roko adalah kota tetangganya. Di sana ada Shohei, yang merupakan desa pusat dari kota tersebut,” jelas Jotetsu dengan suara agak sedih, yang membuat Rimi bereaksi.

“Tuan Jotetsu, apakah Anda baik-baik saja? Bagaimana luka-luka Anda?” tanya Rimi sambil menatap wajah Jotetsu.

“Aku baik-baik saja. Lihat ke sana. Itu Shohei.”

Rimi melihat ke arah yang ditunjuk Jotetsu. Jauh di ujung jalan terdapat tembok lumpur rendah. Tembok itu mengelilingi sejumlah rumah batu dengan lampu-lampu sederhana yang berkelap-kelip di dalamnya.

Jotetsu menunggang kuda menyusuri jalan cabang, melewati kebun buah persik dan menuju jalan setapak di hutan yang menembus semak belukar. Setelah beberapa saat, mereka tiba di area yang lebih terbuka. Ada dua atau tiga rumah kosong yang ditumbuhi tanaman rambat. Bunga-bunga ungu tumbuh di bawah langit malam pada pohon magnolia besar yang mengelilingi bangunan-bangunan itu. Rimi dapat mencium aroma bunga-bunga itu dengan jelas.

“Ini sudah cukup jauh. Kita bisa beristirahat di sini,” kata Jotetsu, turun dari kuda dan membantu Rimi turun. “Ayo pergi. Kita akan menyembunyikan kuda di dalam rumah-rumah, dan kita juga akan—”

Saat Jotetsu meraih kekang kuda dan hendak mulai berjalan, ia tiba-tiba jatuh berlutut.

“Tuan Jotetsu?!” seru Rimi, hampir menjerit melihat punggung Jotetsu. Ia memiliki luka dalam yang membentang dari bahu kirinya hingga pinggulnya, dan daging merah gelap terlihat melalui robekan di pakaiannya. Punggungnya berlumuran darah hitam. Lukanya pasti berasal dari saat mereka pertama kali lolos dari pengepungan musuh.

Terkejut melihat betapa parahnya luka Jotetsu, Rimi dipenuhi rasa penyesalan dan rasa syukur saat ia memikirkan bagaimana Jotetsu telah menahan rasa sakit ini begitu lama hanya untuk membawanya ke tempat aman.

“Guru Jotetsu, mohon jangan bergerak,” kata Rimi.

Jotetsu sudah mencapai batas kemampuannya. Dia telah menggunakan hampir seluruh kekuatannya saat berjuang melawan rasa sakit untuk sampai ke sini. Rimi tidak ingin memaksanya lebih jauh. Dia tidak akan mampu mengerahkan tenaganya lebih jauh lagi bahkan jika dia mencoba.

Rimi menuntun kuda itu dengan tali kekangnya ke salah satu rumah kosong dan mengikatnya ke sebuah pilar. Kemudian dia berjalan kembali ke Jotetsu, berlutut, dan meletakkan lengannya di bahunya. Jotetsu meringis dan menutupi sisi tubuhnya dengan tangannya.

Benar sekali, Kanselir Shu melukai tulang rusuk Guru Jotetsu…

Jotetsu babak belur di sekujur tubuhnya, dan tulang rusuknya patah. Meskipun begitu, dia berhasil melewati begitu banyak musuh untuk menyelamatkan Rimi. Seandainya dia dalam kondisi yang lebih baik, mungkin dia tidak perlu menderita luka-luka ini, dan hanya mengalami goresan saja.

“Bisakah kau berjalan sebentar saja? Kita harus masuk ke dalam gedung. Di suatu tempat yang tidak berembun malam,” kata Rimi, memaksakan diri untuk berdiri sambil membantu Jotetsu berdiri.

Jotetsu mengerang pelan saat ia bangkit dan mulai berjalan.

“Mengapa Guru Jotetsu datang menyelamatkanku?” pikir Rimi. Ia telah memikirkan hal itu sejak Guru Jotetsu muncul.

“Aku bisa sendirian dengan seorang wanita istana yang cantik. Seandainya saja keadaannya berbeda. Kita bisa menikmati momen intim bersama,” kata Jotetsu, tetapi suara seraknya saat mencoba menyembunyikan kesedihannya malah membuat Rimi ingin menangis. Bahkan sekarang pun ia berusaha sekuat tenaga untuk tidak membuatnya khawatir.

“Yang Mulia akan marah kepadamu.”

“Dia tidak akan tahu jika kamu tidak memberitahunya.”

“Senang mendengar kabarmu baik-baik saja.”

Rumah itu tidak memiliki pintu, dan sinar bulan menerobos masuk melalui beberapa lubang di atap. Rimi menuju ke belakang di mana atapnya masih sebagian besar utuh dan membantu Jotetsu duduk. Dia bersandar ke dinding dengan sisi kanan tubuhnya untuk menghindari luka-luka yang tampak menyakitkan di punggungnya.

Aku harus mengobati lukanya.

Rimi meninggalkan Jotetsu untuk beristirahat dan pergi keluar untuk mencari tanaman obat. Dia memiliki pengalaman mencari tanaman liar sebagai bagian dari pekerjaannya sebagai Umashi-no-Miya. Para penjaga hutan yang menemaninya telah mengajarinya tanaman apa saja yang dapat digunakan sebagai obat. Dengan bantuan cahaya bulan, dia berhasil menemukan mugwort musim semi, yang dapat digunakan untuk mendisinfeksi dan mencegah peradangan. Tanaman ini juga tumbuh di Wakoku, tempat mugwort musim semi yang diimpor dari Konkoku telah tumbuh liar.

Rimi mulai menggosokkan daun mugwort musim semi di tangannya, dan itu mewarnai jari-jarinya menjadi hijau sekaligus menghasilkan aroma yang menyegarkan. Setelah menggosok lebih teliti, dia mengoleskan hasilnya ke luka-luka di punggung Jotetsu.

“Sakit,” keluh Jotetsu.

“Terima saja,” balas Rimi dengan cepat.

Rimi kemudian merobek roknya dan mencabiknya menjadi potongan-potongan kain panjang dan sempit, yang kemudian ia balutkan di sekitar luka yang ditutupi daun mugwort. Itu hanya solusi sementara, tetapi tetap jauh lebih baik daripada membiarkan luka-luka itu tidak diobati.

Setelah selesai merawat luka-luka Jotetsu, Rimi duduk di sebelahnya. Saat itulah dia menyadari bahwa bagian bawah roknya ternoda hitam pekat.

“Apa ini?” katanya dengan terkejut, dan Jotetsu tertawa kecil seperti batuk.

“Jangan khawatir, itu hanya jelaga,” jelas Jotetsu. “Dulu pernah terjadi kebakaran di sini. Aku yakin masih ada puing-puing yang berubah menjadi arang di mana-mana. Bahkan pohon magnolia yang masih hidup pun ikut terbakar.”

“Kebakaran? Bagaimana kau tahu? Apakah kau mengenal desa ini?”

“Saya lahir di sini. Saya tinggal di sini sampai usia tiga belas tahun.”

Angin bertiup lebih kencang, menghembus dedaunan pohon magnolia. Aroma bunga semakin kuat.

Jotetsu adalah pria yang sangat tertutup. Kemungkinan besar bahkan Shohi dan Shusei pun tidak tahu bahwa dia dibesarkan di sini.

“Mengapa Anda menyelamatkan saya, Guru Jotetsu? Anda tidak lagi memiliki tanggung jawab untuk melindungi saya. Mengapa Anda terus mengawasi saya?” tanya Rimi.

“Pertanyaan bagus,” kata Jotetsu sambil tersenyum canggung. “Aku sendiri juga tidak yakin. Aku hanya merasa ingin bertanya.”

Dia meringis, menahan rasa sakit. Ujung jarinya gemetar.

Dia kehilangan terlalu banyak darah. Rimi tahu bahwa jika dia tidak melakukan apa pun, Jotetsu pasti akan mati. Dia mempertimbangkan untuk pergi ke Shohei untuk meminta bantuan, tetapi Jotetsu pasti punya alasan untuk menghindari desa dan datang ke sini. Meminta bantuan justru bisa membawa musuh mereka langsung kepada mereka.

“Tuan Jotetsu, jika luka Anda tidak segera diobati, Anda akan berada dalam bahaya. Adakah yang bisa saya lakukan…” Rimi memulai.

“Jangan lakukan apa pun,” Jotetsu menyela perkataannya. “Jangan bergerak. Tetap di sini sampai Shusei menemukan kita.”

“Guru Shusei? Tapi dia tidak tahu kita ada di sini.”

“Aku tahu dia akan menemukan kita. Percayalah padanya.”

Jotetsu gemetar seolah kedinginan. Rimi tak tahan melihatnya. Ia mendekat ke Jotetsu, menghindari luka-lukanya, untuk mencoba menghangatkannya.

“Hei, tenang dulu,” kata Jotetsu lemah, tetapi dia segera menutup matanya, tubuhnya masih gemetar.

Tuan Shusei. Tuan Shusei. Mohon segera datang. Rimi hanya bisa berdoa.