Bab 2: Aku Berharap Aku Bisa Menjadi Anjing Liar Malam Ini

I

Ini dia!

Rimi memejamkan matanya lebih erat lagi sementara tubuhnya membeku di tempat. Namun, bahkan setelah menunggu beberapa saat, dia tidak merasakan apa pun menyentuh bibirnya

Hah?

Rimi dengan malu-malu membuka matanya dan mendapati Shohi menatapnya dengan lesu.

“Yang Mulia? Apa yang terjadi dengan, um, ciumannya?” tanya Rimi

“Aku sudah kehilangan minat,” kata Shohi singkat.

“Benarkah? Kenapa? Mungkinkah Anda… Um… Apa nama gejalanya tadi… Disfungsional, Yang Mulia?” Rimi tergagap sambil mencari kata-kata yang tepat.

“Jangan bicara terlalu terus terang,” jawab Shohi.

“Tapi aku bahkan menggunakan judulmu,” kata Rimi.

“Itu bukan sopan. Aku kehilangan minat karena ekspresimu seperti sedang sakit gigi.”

Rimi meletakkan tangannya di pipi, terkejut mendengar bahwa dia telah membuat ekspresi wajah yang aneh.

“Ekspresiku?! Maafkan aku, Yang Mulia! Aku hanya sedikit gugup. Jangan khawatir, aku baik-baik saja. Aku akan segera memasang ekspresi yang lebih baik,” kata Rimi.

“Sudahlah. Jangan memaksakan diri,” kata Shohi sambil mempertahankan ekspresi lesunya dan melepaskan tangannya dari pinggang Rimi. Dia menepuk kepala Rimi seperti anak kecil. Meskipun setahun lebih muda dari Rimi, Shohi tetap lebih tinggi darinya, dan tepukan di kepala seperti itu membuat Rimi hampir merasa seperti dialah yang lebih muda. Dia merasa Shohi tampak sedikit lebih dewasa daripada saat mereka pertama kali bertemu.

“Aku sadar kau masih kurang berpengalaman. Aku akan menunggu sampai Liturgi Malam. Biarkan keempat selir mengajarimu apa yang perlu kau ketahui sementara itu. Aku pergi,” kata Shohi sambil berbalik dan bergegas keluar ruangan.

Rimi berlari mengejar Shohi ke lorong dan membungkuk dalam-dalam sambil memperhatikannya berjalan pergi. Sebagian dirinya merasa lega. Meskipun dia tahu itu akan terjadi cepat atau lambat, dia tetap belum siap secara emosional.

Aku sungguh merasa kasihan pada Yang Mulia. Aku harus bergegas. Aku tidak bisa membiarkan ini berlarut-larut selamanya.

Tama dengan cepat meluncur keluar dari bawah rok Rimi dan naik ke bahunya. Ia melirik Rimi dengan cemas seolah berkata, “Apakah kau baik-baik saja?” Rimi mengelus bulu lembut makhluk itu.

“Aku baik-baik saja, Tama. Aku perlu mempelajari segala sesuatu yang bisa kupelajari dari para selir agar aku tidak membuat Yang Mulia semakin marah daripada yang sudah kulakukan.”

Kemudian sebuah pertanyaan tiba-tiba muncul di benak Rimi.

“Tapi apa itu Liturgi Malam yang Yang Mulia bicarakan tadi?”

“Shusei,” sebuah suara memanggil dari belakang cendekiawan yang sedang menuju aula kuliner. Itu adalah Shu Kojin.

“Apa yang Ayah lakukan di Kementerian Upacara ini?” tanya Shusei.

Shusei telah diberitahu bahwa Kojin akan menghabiskan sepanjang hari di Kementerian Pendapatan untuk membahas perpajakan. Seharusnya dia tidak ada urusan dengan Kementerian Upacara.

“Aku di sini karena kudengar kau belum berangkat ke Istana Roh Air. Kenapa kau masih di sini? Kaulah yang merancang rencana ini bersama Keiyu, bukan?” tanya Kojin.

“Apakah ada alasan bagiku untuk hadir? Selama semua orang memahami rencananya, aku seharusnya tidak dibutuhkan di Istana Roh Air. Kupikir lebih baik menghabiskan waktu untuk mengembangkan penelitian kulinerku,” jawab Shusei.

“Jika kita ingin berhasil dengan ini, kita harus mengupayakan kesempurnaan. Setsu Rimi membutuhkan seorang tutor untuk mendidiknya tentang bagaimana menjadi seorang Konkokuan.”

“Keempat selir tersebut telah secara sukarela menawarkan diri untuk mengambil peran itu.”

“Para selir adalah wanita-wanita dari istana belakang. Hanya seseorang yang bekerja di istana luar yang dapat mengajarinya apa yang perlu diketahui seorang permaisuri, seperti keadaan istana luar, pemerintahan, dan bagaimana berinteraksi dengan rakyat.”

“Saya sudah meminta Wakil Menteri En dari Kementerian Tata Cara untuk—”

“Tidak ada yang lebih cocok untuk peran ini selain Anda,” tegas Kojin, memotong ucapan Shusei. “Menurut saya, Anda adalah guru terbaik yang bisa diharapkan seorang permaisuri. Anda dikenal sebagai cendekiawan terkemuka di Konkoku, bukan? Belum lagi, dia telah dipercayakan kepada keluarga Shu. Anda adalah orang yang tepat untuk pekerjaan ini.”

Mendengar nada mengejek yang samar-samar di akhir ucapan Kojin, Shusei menyembunyikan tinjunya yang terkepal di dalam lengan bajunya.

Pria ini…

Shusei benar-benar bingung sejak mengetahui bahwa Kojin bukanlah ayah kandungnya—mengapa ia memilih untuk membesarkan anak Seishu, seseorang yang bisa jadi musuh politiknya, sebagai anaknya sendiri? Namun, setiap hari berlalu, satu hal menjadi semakin jelas—Kojin tidak mengadopsinya hanya karena kasihan atau cinta

Di masa lalu, Shusei terkadang bertanya-tanya apakah Kojin membencinya. Dia mengira itu hanya reaksi berlebihan dari hatinya yang lemah, tetapi sekarang dia tahu bahwa bukan itu masalahnya—Kojin benar-benar membencinya, sama seperti dia membenci ayah Shusei. Dan karena Kojin membencinya, dia menempatkan Shusei di suatu tempat yang dekat dengannya sehingga dia bisa mengejek dan memanipulasinya untuk bersenang-senang. Itulah satu-satunya penjelasan yang bisa dipikirkan Shusei.

Kali ini pun tidak berbeda. Kojin pasti sudah mendengar dari Jotetsu bahwa Shusei dan Rimi saling menyukai, dan dia masih berusaha menjadikan Shusei sebagai tutor Rimi. Dia ingin Shusei mendidik orang yang dicintainya agar wanita itu bisa menjadi milik pria lain.

Pria ini ingin menyiksa saya.

“Kau tahu betul bahwa Setsu Rimi membutuhkan pendidikan yang komprehensif, bukan?” lanjut Kojin.

Kojin memang ada benarnya. Shusei adalah kandidat terbaik untuk memastikan Rimi menerima pendidikan yang cermat dan menyeluruh. Karena ia tahu betapa akrabnya Rimi dengan Konkoku, memiliki Shusei sebagai tutornya akan mempermudah Rimi juga.

“Baiklah. Aku akan pergi ke Istana Roh Air,” Shusei setuju setelah jeda singkat.

Kojin memberi Shusei anggukan puas.

“Saya akan memberitahu Yang Mulia dan Menteri Tata Upacara bahwa Anda telah ditugaskan sebagai tutor Rimi. Saya yakin Yang Mulia akan senang mendengar bahwa seseorang yang sangat beliau percayai akan mengambil peran ini,” kata Kojin.

“Terima kasih,” kata Shusei sebelum memasuki aula kuliner untuk mengumpulkan perlengkapan guna mempersiapkan bimbingan belajar untuk Rimi di Istana Roh Air.

Bagian dalam aula kuliner, dengan udaranya yang dipenuhi aroma tinta, terasa lebih suram daripada yang pernah dibayangkan Shusei ketika Rimi masih berada di sana. Lantainya dingin. Jika Jotetsu melihatnya mengumpulkan persediaan seperti yang diperintahkan oleh Kojin, mungkin dia akan kembali menuduhnya hidup sesuai dengan rencana Shu Kojin.

Tapi jika memang begitu kesannya, berarti aku melakukannya dengan benar. Malah lebih baik jika aku disebut pengecut , pikir Shusei sambil tersenyum tipis.

Perasaan yang melekat di dadanya tak mau meninggalkannya. Itulah sebabnya dia sekarang diam-diam melakukan persiapan.

Rimi telah menghapusku dari hatinya, sementara aku masih peduli padanya. Tapi itu tidak penting.

Shusei dengan cepat mengumpulkan perlengkapannya sebelum berangkat menuju Istana Roh Air.

Rimi segera membongkar barang-barangnya. Lagipula, karena ia awalnya tiba di Konkoku dengan hampir tanpa apa pun, ia hanya memiliki sedikit barang. Yang ia bawa hanyalah sebuah peti berisi pakaian dan pot kaorizuke-nya—dan pakaian yang diberikan kepadanya setelah tiba di Konkoku, yang berarti ia tidak terlalu terikat dengan pakaian-pakaian itu. Satu-satunya barang miliknya yang memiliki ikatan emosional dengannya adalah pot terakota miliknya.

Ia meletakkan kendi di atas meja dan memeriksa isinya sebelum menutup tutupnya sekali lagi dan membelainya. Jotetsu memperhatikan dengan ekspresi bingung, setelah itu ia meninggalkan ruangan, mengatakan bahwa ia akan memeriksa keamanan istana.

Aku sangat ingin memasak… Aku ingin makan sesuatu yang enak bersama para selir ketika mereka tiba. Tapi jika aku memberi mereka sesuatu yang kumasak, mereka mungkin akan marah padaku, mengatakan bahwa calon permaisuri seharusnya tidak memasak. Tapi aku tidak ingin menghabiskan sisa hidupku tanpa bisa memasak… Mungkin jika aku melakukannya secara diam-diam… Pertanyaan besarnya adalah seberapa banyak yang bisa dia sembunyikan agar bisa memasak setelah menjadi permaisuri.

Saat ia tak kenal lelah mengelus panci berisi kaorizuke dan mencoba memikirkan berbagai rencana, seorang pelayan dari keluarga Shu datang menemuinya. Ia memberi tahu Rimi bahwa sudah waktunya untuk belajar dan memintanya untuk datang ke gazebo di dekat Mata Air Giok.

“Oh, ya, saya memang mendengar bahwa seseorang dari Kementerian Tata Cara yang bernama Wakil Menteri En akan datang untuk membimbing saya,” kata Rimi.

Ini adalah sesuatu yang perlu Rimi upayakan. Dia telah diberitahu bahwa dia akan mempelajari tentang bagaimana Konkoku diperintah, jadi pasti ada banyak sekali informasi yang harus dipahami dan dihafal.

“Aku harus belajar giat. Aku akan segera kembali, Tama,” kata Rimi.

Tama sejenak berhenti bermesraan di dekat panci kaorizuke untuk mengantar Rimi pergi.

Lorong beratap yang membentang di atas air Mata Air Giok ditopang oleh pilar-pilar yang menjorok ke dalam air. Riak-riak tenang bergerak di permukaan air di kedua sisinya. Angin sepoi-sepoi bertiup melalui lorong membawa aroma musim semi yang samar, yang dipadukan dengan pemandangan indah terasa seolah-olah menggoda Anda menuju perairan yang luas.

Lorong itu melebar di tengah mata air tempat sebuah gazebo berada. Meja dan kursi elegan yang terbuat dari kayu rosewood ditempatkan di bawah gazebo.

Melihat orang yang berdiri di bawahnya, Rimi mengeluarkan seruan pelan karena terkejut.

“Tuan Shusei?” seru Rimi.

Selendang yang melilit lengan Rimi berkibar tertiup angin sementara lonceng karangnya berbunyi lirih. Di dekat pagar pembatas, Shusei mengalihkan pandangannya dari air ke Rimi. Mata mereka bertemu, dan Shusei memberikan senyum lembut kepada Rimi.

“Mengapa Anda di sini, Guru Shusei? Saya diberitahu bahwa Wakil Menteri En akan menjadi guru saya,” kata Rimi.

“Saya diminta untuk menggantikannya dalam waktu singkat,” jelas Shusei.

“Begitu ya…,” kata Rimi sambil tersenyum canggung pada Shusei. Guru kuliner yang mengajarinya itu merasa seolah-olah ia memerintahkannya untuk menjadi permaisuri. Setelah mendengar keputusan Rimi, ia pasti telah menyingkirkan perasaan apa pun yang masih tersisa dalam dirinya.

Tentu saja, itu adalah pilihan yang tepat—tetapi di dalam dada Rimi, perasaannya terhadap Shusei masih menolak untuk memudar. Ketika Shusei secara efektif memerintahkannya untuk menjadi wanita pria lain melalui bimbingannya, hal itu membuat dadanya sedikit sakit.

Namun aku bersumpah untuk hidup dengan rasa sakit ini.

Rimi menenangkan pikirannya sebelum duduk di meja seperti yang diperintahkan oleh Shusei. Sejumlah besar teks menumpuk di atas meja, membuat pusing.

“Aku harus mempelajari semua ini?” tanya Rimi dengan malu-malu.

“Oh, tidak,” kata Shusei, tetapi tepat ketika Rimi hendak menghela napas lega, dia melanjutkan. “Ini baru sepertiga dari keseluruhan kurikulum.”

Rimi merasa ingin berbaring. Meskipun dia tidak terlalu membenci belajar, banyaknya teks yang harus dibaca membuatnya kehilangan semua motivasinya.

Shusei mengambil teks di bagian atas dan meletakkannya di depan Rimi.

“Aku tidak akan meminta kalian untuk memahami dan menghafal semuanya sekaligus. Namun, aku perlu kalian mempelajari setengahnya sebelum Audiensi Eksekutif, dan setidaknya memahami semuanya sebelum Permintaan Surgawi, meskipun kalian belum menghafal semuanya.”

Rimi menatap Shusei dengan bingung.

“Apa itu Audiensi Eksekutif dan Permintaan Surgawi?” tanyanya.

“Kau juga belum diajarkan itu? Kau benar-benar masih banyak yang harus dipelajari, ya?” kata Shusei sambil menghela napas saat duduk di sisi lain meja. “Upacara penobatan permaisuri dibagi menjadi tiga bagian—Audiensi Eksekutif, Liturgi Malam, dan Permohonan Surgawi.”

Istilah “Liturgi Malam” menarik perhatian Rimi. Shohi juga pernah menyebutkannya sebelumnya.

“Tanggal yang diramalkan oleh para pendeta istana merujuk pada hari Permohonan Surgawi. Ini adalah upacara yang secara umum disebut sebagai upacara penobatan,” lanjut Shusei. “Ini adalah perayaan besar di mana kaisar dan permaisuri mendaki ke Kuil Surga untuk meminta izin kepada para dewa. Sebuah prosesi panjang diarak menuju altar dengan bendera berkibar di mana-mana, membuatnya tampak seperti naga berwarna-warni yang mendaki gunung.”

Shusei mengeja kata “Permintaan Surgawi” di udara dengan jarinya. Selanjutnya, dia mengeja “Audiensi Eksekutif.”

“Namun sebelum itu, ada Audiensi Eksekutif. Audiensi ini diadakan oleh calon permaisuri dan para pejabat tinggi. Tujuan upacara ini adalah agar permaisuri diakui oleh para pejabat. Pada dasarnya, audiensi ini terdiri dari beberapa pertanyaan standar untuk permaisuri dari para pejabat,” jelas Shusei. “Terakhir, Liturgi Malam adalah hari di mana Anda harus kembali ke istana belakang.”

Shusei mengeja “Liturgi Malam” di udara.

“Liturgi Malam diadakan antara kaisar dan calon permaisuri. Ini adalah malam di mana mereka pertama kali berbagi ranjang sebagai kaisar dan permaisuri. Tentu saja, sebagian besar permaisuri awalnya adalah wanita dari istana belakang, jadi umumnya ini bukanlah pertama kalinya. Dalam praktiknya, ini lebih mirip pesta malam yang mewah, tetapi…” Shusei berhenti bicara.

Pada saat Shusei ragu untuk melanjutkan, Rimi menyadari makna sebenarnya dari Liturgi Malam dan apa yang dimaksud Shohi ketika dia mengatakan bahwa dia akan menunggu sampai saat itu.

Malam itulah saat aku akan benar-benar mempersembahkan segalanya kepada Yang Mulia Raja.

Shusei menunduk melihat tangannya, menghindari tatapan Rimi.

“Aku akan membimbingmu untuk memastikan bahwa Audiensi Eksekutif dan Permohonan Surgawi berjalan lancar tanpa masalah. Sedangkan untuk Liturgi Malam, kalian harus meminta nasihat dari keempat permaisuri,” kata Shusei.

“Baiklah…” jawab Rimi pelan dengan nada cemas.

Setelah hening sejenak, Shusei mendongak dan tersenyum pada Rimi, tampak kembali seperti dirinya yang biasa. Dia mendorong pesan teks itu ke arah Rimi.

“Baiklah, mari kita mulai. Ada banyak hal yang perlu kau pelajari. Pertama, fokuslah pada Audiensi Eksekutif. Ini adalah ritual yang sangat penting. Jika kau mempermalukan diri sendiri di depan para pejabat, itu juga akan mencoreng nama Yang Mulia. Apakah itu jelas?” kata Shusei dengan tegas.

Setelah mendengar itu, Rimi menenangkan diri.

“Ya,” kata Rimi dengan tegas.

Shusei menoleh ke arah Rimi dengan senyum yang seolah berkata, “Gadis baik.”

Saat Shusei menyerahkan teks itu kepada Rimi, seorang pelayan tiba-tiba muncul di gazebo.

“Saya membawakan teh,” kata pelayan itu sambil meletakkan seperangkat teh di atas meja.

“Terima kasih,” kata Shusei, namun ekspresinya segera berubah curiga. “Maaf, tapi sepertinya saya belum pernah melihat Anda di rumah Shu.”

“Saya baru dipekerjakan sepuluh hari yang lalu,” jawab pelayan itu dengan senyum sempurna sebelum mengambil nampan yang dibawanya berisi perlengkapan teh dan kembali ke lorong.

Saat Rimi hendak mengambil secangkir teh herbal yang harum, Shusei tiba-tiba menampar tangannya. Cangkir itu jatuh dari tangan Rimi ke lantai dan pecah. Shusei mengambil set teh yang diletakkan di atas meja, mencondongkan tubuh dari gazebo, dan melemparkannya ke Mata Air Giok. Set teh itu jatuh ke air dengan suara cipratan, dan di antara riak-riak air, terlihat perut ikan berwarna perak mengapung ke permukaan. Rimi menutup mulutnya karena terkejut ketika Shusei berteriak.

“Jotetsu!” teriaknya.

Jotetsu berlari ke arah mereka dari sisi lorong dengan kecepatan penuh. Pelayan itu mendecakkan lidah dan berbalik lagi. Di tangannya, sebuah pisau perak kecil berkilauan. Dengan gerakan seperti angin puting beliung kecil, dia dengan cepat mendekati Rimi dan mengangkat senjatanya tinggi-tinggi. Saat dia menurunkan pisau itu, pisau itu mengenai ujung hidung Rimi. Rimi melompat dari kursinya dan mencoba mundur, tetapi dia menginjak roknya dan jatuh ke belakang. Pelayan itu menatapnya dengan mata lebar tanpa berkedip saat dia menusukkan pisaunya lagi

“Rimi!” seru Shusei sambil meraih Rimi dan berguling di lantai untuk menghindari sabetan pedang yang mengenai lengannya. Lengan bajunya robek, dan dia mengerang kesakitan.

“Tuan Shusei!” teriak Rimi.

Saat pelayan wanita itu kembali mengacungkan pedang, sebuah lengan berotot melingkari lehernya dari belakang. Pelayan wanita itu berjuang untuk membebaskan diri, sementara Jotetsu berteriak pada Rimi.

“Rimi! Ikat sesuatu di lengan atas Shusei! Pedangnya mungkin beracun!”

Rimi berlari menghampiri Shusei yang sedang tergeletak di lantai.

“Tuan Shusei!” seru Rimi.

“Rimi, apakah kau terluka?” tanya Shusei.

“Aku baik-baik saja. Aku lebih mengkhawatirkanmu, Guru Shusei. Maafkan aku!”

Rimi menyisir lengan baju Shusei dan menemukan luka di lengan atasnya. Area di sekitar luka itu mulai berubah menjadi ungu. Menyadari bahaya tersebut, Rimi merobek selendangnya dan mengikatkannya di lengan Shusei.

“Kumohon jangan bergerak,” kata Rimi sambil menempelkan mulutnya ke luka itu.

“Rimi?!”

Shusei tersentak saat menatap Rimi dengan pipi merah, tercengang, tetapi Rimi terus menahan lengannya sambil menempelkan mulutnya ke luka itu. Dia menghisap darah dari luka tersebut dan meludahkannya

Di Wakoku, Rimi terkadang pergi mengumpulkan tanaman yang dapat dimakan bersama para penjaga gunung. Suatu ketika, dia menyaksikan salah satu dari mereka digigit ular berbisa dan belajar bagaimana bertindak dalam situasi seperti itu. Racun masuk ke dalam tubuh melalui sistem pencernaan atau lubang di kulit. Mengingat racun ini telah dilapisi pada pisau sehingga dapat menembus kulit, jelas ini adalah jenis racun yang masuk melalui luka, di mana ia akan melewati aliran darah untuk menghancurkan tubuh. Jadi, cara paling efektif untuk mencegah racun menyebar adalah dengan mengikat sesuatu di sekitar lengan untuk menghentikan aliran darah dan menyedot darah yang terinfeksi. Selama Rimi tidak memiliki luka di dalam mulutnya, cara itu akan berhasil.

Sementara Rimi terus menghisap darah Shusei, Jotetsu masih bergulat dengan pelayan wanita itu. Dia berteriak kepada pelayan wanita itu untuk tenang, tetapi pedangnya hanya mengenai kulitnya. Jotetsu semakin memperkuat cengkeramannya. Rimi mendengar suara patahan yang mengerikan, dan pelayan wanita itu berhenti meronta. Jotetsu mendecakkan lidah dan melepaskan cengkeramannya, dan tubuh wanita itu jatuh tersungkur ke tanah. Jotetsu melangkahi tubuh itu dan mendekati Rimi.

“Ide bagus, Rimi,” kata Jotetsu.

Rimi melepaskan mulutnya dari kulit Shusei dan menatap Jotetsu, lalu ke pelayan wanita yang tergeletak di lantai.

“Apa yang terjadi padanya?” tanya Rimi.

“Dia sudah meninggal. Bagaimana kabar Shusei?”

“Jangan khawatir, ini cuma luka goresan. Terima kasih, Rimi. Aku akan baik-baik saja sekarang,” Shusei menegaskan sambil perlahan melepaskan tangan Rimi dan menarik lengan bajunya ke bawah.

“Bagaimana kau tahu dia seorang pembunuh bayaran, Shusei? Aku melihatnya membawa teh, tapi aku sama sekali tidak bisa memastikannya,” kata Jotetsu.

“Aku belum pernah melihatnya di sekitar rumah Shu, dan tangannya kasar. Di rumah Shu, kami tidak pernah membiarkan pelayan dengan tangan kasar melayani tamu. Dan kami tentu saja tidak akan membiarkan pelayan yang baru bekerja di sini selama sepuluh hari melayani—” kata Shusei sebelum menghentikan ucapannya dengan mengerang kesakitan dan memegang dadanya.

“Tuan Shusei?!” seru Rimi.

Shusei mulai condong ke samping dan jatuh ke dada Rimi.

“Oh tidak! Racunnya terlalu kuat!” teriak Jotetsu.

II

Shusei segera dibawa ke tempat tidur, dan seorang dokter segera tiba. Dokter itu tampaknya memiliki firasat tentang racun apa yang mungkin telah digunakan karena ia memberi instruksi agar Shusei meminum ramuan yang terbuat dari beberapa tumbuhan herbal yang berfungsi sebagai penawar. Menurut dokter, nyawa Shusei tidak dalam bahaya. Namun, tubuh Shusei terasa panas, napasnya sesak, dan ia berjuang untuk tetap sadar. Sesekali ia bergumam tidak jelas. Rupanya, ini mungkin akan berlangsung selama seharian penuh

Rimi duduk di samping tempat tidur Shusei, menyeka keringat di dahinya dengan kain lembap. Matahari telah terbenam, dan cahaya lilin menari-nari di dalam ruangan. Jotetsu memperhatikan Shusei sambil bersandar di dinding dan menghela napas pelan.

“Rimi, kembalilah ke kamarmu. Aku akan memanggil pelayan untuk menjaga Shusei,” kata Jotetsu.

“Aku menolak. Guru Shusei berakhir seperti ini karena dia melindungiku. Aku tidak bisa meninggalkannya sendirian,” jawab Rimi.

“Baiklah, kalau begitu aku akan mengurusnya.”

“Kau berbohong. Yang Mulia telah menunjukmu sebagai pengawalku, jadi kau tidak akan mengalihkan pandanganmu dariku, kan? Begitu aku kembali ke kamarku, kau akan pergi ke suatu tempat yang memungkinkanmu untuk mengawasiku. Kau tidak akan menjaga Tuan Shusei seperti aku,” seru Rimi, hampir menangis. Sebagai tanggapan, Jotetsu mengangkat bahunya seolah menyerah.

“Kamu lebih pintar dari yang terlihat.”

Rimi mengalihkan pandangannya kembali ke Shusei, yang meringis kesakitan, dan menyeka keringatnya lagi.

Aku tak pernah menyangka seseorang akan benar-benar mencoba membunuhku. Rimi akhirnya menyadari pentingnya tugas yang akan diembannya. Aku sangat menyesal, Guru Shusei.

“Terlalu suram di sini,” kata Jotetsu sambil menghela napas dan mengumumkan bahwa dia akan berjaga di luar saja.

Tanpa henti, Rimi terus menyeka keringat Shusei, hanya sesekali berhenti untuk menopang kepalanya sambil menuangkan obat yang diberikan dokter ke mulutnya. Shusei terkadang mengerang kesakitan, bibirnya bergetar. Tangannya meraih udara seolah mencoba mencari sesuatu, dan Rimi mengambilnya.

Setelah beberapa saat, Shusei tampak tenang, tetapi suhu tubuhnya masih tinggi. Menjelang tengah malam, pernapasannya menjadi lebih teratur. Merasa lega melihat hal ini, Rimi hampir tertidur, masih memegang tangan Shusei.

Nyala lilin semakin mengecil sebelum menghilang dengan suara mendesis. Suara itu mengejutkan Rimi hingga terbangun, dan kemudian dia tiba-tiba mendengar suara Shusei.

“Apakah itu…?” gumam Shusei pelan.

“Tuan Shusei! Anda sudah bangun!” seru Rimi.

Rimi menggenggam tangan Shusei lebih erat lagi ketika dia tiba-tiba ditarik ke arahnya.

Shusei berjuang untuk tetap sadar. Dahi dan telinganya terasa seperti terbakar, namun di dalam hatinya ia merasa sedingin es. Sambil menggigil karena sensasi yang tidak nyaman ini, ia juga berjuang untuk bernapas, dadanya terasa seperti terhimpit oleh sesuatu. Shusei sepertinya mendengar seseorang memanggilnya, tetapi ia kesulitan mengingat wajah dan nama orang tersebut.

Tuan Shusei…

Shusei mencoba mengingat siapa pemilik suara yang menggemaskan itu. Kesadarannya memudar, hanya untuk ditarik kembali, tepat di bawah permukaan. Perlahan, dia mulai mengingat

Tentu saja… Itu dia. Itu suara Rimi.

Saat teringat nama Rimi, dada Shusei dipenuhi perasaan sayang. Ia berjuang untuk menarik kesadarannya dari kedalaman dan bangun sambil mencoba bertanya, “Apakah itu Rimi?” Namun, suaranya lemah, dan ia terhenti di tengah pertanyaan. Kemudian, ia sekali lagi mendengar Rimi memanggil namanya. Shusei menyadari bahwa tangan kecil Rimi sedang memegang tangannya. Ia tampak berbaring di tempat tidur di ruangan yang gelap, tetapi ia tidak tahu mengapa ia berbaring, atau mengapa Rimi memegang tangannya.

Dia menggemaskan. Pikiran itu memenuhi dada Shusei dengan kehangatan. Secara refleks, dia menarik Rimi mendekat kepadanya.

“Tuan Shusei!” seru Rimi dengan suara gemetar. Suaranya begitu menggelikan sehingga Shusei ingin tertawa, tetapi tubuhnya terasa terlalu berat, dan dia tidak bisa menggerakkan mulutnya. Dia perlahan mengelus bahu dan rambut Rimi.

“Aku mencintaimu… Aku ingin memelukmu seperti ini selamanya… Aku akan membawamu kembali ke rumahku, menghangatkanmu, dan menjagamu, tidak membiarkan siapa pun mendekatimu, selama sisa hidupku…” kata Shusei, meluapkan pikirannya tanpa filter sementara kesadarannya terus memudar dan muncul kembali, sambil terus mengelus kepala Rimi.

Rimi tampak gelisah dan ragu-ragu dalam kegelapan, tetapi dia tidak berusaha melawan. Merasa puas dengan hal ini, kesadaran Shusei kembali melayang.

Tuan Shusei sedang tersiksa oleh demamnya. Ia tidak berpikir jernih. Itu sudah jelas bagi Rimi. Jika tidak, Shusei tidak akan pernah mengatakan hal seperti itu langsung kepadanya. Tidak mungkin ia masih memiliki perasaan terhadapnya setelah sekian lama. Ia mungkin hanya bermimpi tentang memelihara kucing atau anjing liar. Jika Tuan Shusei memelihara anak anjing, aku yakin ia akan membelainya seperti ini. Ia akan melakukan segala cara untuk merawatnya dengan baik.

Sensasi Shusei yang dengan lembut membelai rambutnya membuat Rimi begitu bahagia sehingga ia mulai berharap bisa menjadi anjing liar saja. Sekarang setelah ia setuju menjadi permaisuri, tidak pantas baginya untuk dibelai oleh Shusei seperti ini. Tapi mungkin ia bisa lolos begitu saja jika ia hanyalah seekor anjing liar yang menjadi mimpi buruk Shusei.

“Guk,” bisik Rimi, dan Shusei menyeringai tipis sebagai respons.

Tak lama kemudian, tangan Shusei berhenti bergerak, dan dia mulai bernapas dengan tenang. Rimi tetap diam untuk beberapa saat, merasakan kehangatan Shusei dalam kegelapan.

Jotetsu merenungkan di mana ia telah lengah sambil menatap langit malam dengan alis berkerut, sementara angin sejuk bertiup melalui lorong.

Memang benar bahwa, meskipun telah diperingatkan bahwa I Bunryo mungkin akan menyerang Rimi, dia tidak setajam saat menjaga Shohi. Dia mengira tidak akan ada orang yang begitu marah karena seorang gadis menjadi permaisuri sehingga mereka akan mengincar nyawanya secara obsesif seperti ini.

Tapi aku, Bunryo, serius. Dia sangat gigih. Kurasa ini persis seperti yang dikhawatirkan Hakurei.

Hanya berkat Shusei mereka nyaris lolos dari bahaya meskipun Jotetsu melakukan kesalahan. Dia telah mempertaruhkan nyawanya untuk melindungi Rimi. Selalu melayani Shohi bersama Jotetsu, bukan hal yang aneh jika Shusei terkadang harus membereskan kekacauan yang dibuat Jotetsu. Meskipun Jotetsu merasa tidak enak, terkadang dia tidak bisa menahan diri untuk memanfaatkan keandalan Shusei. Jika Shohi adalah poros, Jotetsu dan Shusei adalah roda yang menopangnya.

Malam itu adalah malam bulan baru. Bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya berkilauan di langit.

Jotetsu bersandar ke belakang di pintu sambil menatap langit. Kemudian dia mendengar Shusei bergumam sesuatu dengan linglung. Dia berbicara seolah-olah sedang menghibur kekasihnya dengan lembut.

Shusei… Apakah kau benar-benar sangat mencintai Rimi? Jotetsu tak bisa berhenti memikirkan Rimi yang merawat Shusei dengan air mata di matanya. Dan Rimi juga…

Keduanya telah menyerah pada harapan bahwa cinta mereka akan membuahkan hasil. Namun demikian, perasaan mereka satu sama lain belum hilang. Mereka telah menyerah meskipun saling menyayangi lebih dari apa pun.

Jotetsu tidak pernah meluangkan waktu untuk mempertimbangkan perasaan orang lain, dan dia juga tidak pernah peduli, sampai sekarang. Saat dia memikirkan perasaan Rimi dan Shusei, dia merasakan sesuatu bergejolak di dalam dirinya.

Apa yang harus saya lakukan?

Sebelumnya, Jotetsu selalu menuruti setiap perintah Shu Kojin tanpa berpikir panjang, bahkan jika itu berarti mengkhianati Shohi atau Shusei. Itu adalah tugasnya sebagai seorang pendekar pedang. Namun sekarang, ia menjadi ragu tentang apa yang ingin ia lakukan dan apa yang seharusnya ia lakukan. Ia bahkan menikmati ketidakpastiannya itu, dalam arti tertentu.

Jotetsu tidak ingin melakukan apa pun yang bertentangan dengan keinginan Shusei dan Shohi. Masalahnya adalah, keduanya sekarang mencintai orang yang sama. Jika dia bekerja untuk keuntungan Shusei, Shohi akan menderita, dan Shusei juga akan sedih jika dia bekerja untuk keuntungan Shohi. Semuanya bergantung pada apa yang akan dilakukan Shusei selanjutnya. Jotetsu merasa sulit untuk percaya bahwa Shusei akan patuh bertindak seperti yang diharapkan Shu Kojin. Shusei baik hati, tetapi dia bukan pengecut. Jika dia menyadari bahwa jalan di depannya adalah jalan yang telah ditentukan oleh Kojin, dia tidak akan menempuhnya tanpa perlawanan.

Shusei pasti sedang mencari cara untuk menikmati takdirnya sebaik mungkin. Pertanyaannya adalah apa itu. Mungkin itu terkait dengan bagaimana Shusei terkadang menghilang tanpa pemberitahuan. Dan apa yang akan kau lakukan, Shin Jotetsu, setelah mendengar suara mereka?

“Rimi?” Shusei berkata dengan lemah.

Rimi membuka matanya. Matahari menyinari pipinya melalui jendela. Hari sudah pagi. Rupanya, dia tertidur di kursinya dengan kepala di tempat tidur Shusei. Dia menggosok matanya dan mendongak untuk melihat Shusei duduk di tempat tidurnya.

“Selamat pagi, Guru Shusei. Bagaimana kabar Anda?” tanya Rimi.

“Kepalaku terasa agak berat. Apa yang sebenarnya terjadi? Aku diserang di gazebo, lalu…”

“Kau kehilangan kesadaran karena racun. Guru Jotetsu membawamu ke sini. Seorang dokter datang untuk memeriksamu, tetapi kau berjuang melawan racun itu sepanjang malam,” jelas Rimi.

“Apakah kamu menjagaku sepanjang malam?”

“Yang kulakukan hanyalah memberimu obat. Aku tidak melakukan apa pun selain itu,” kata Rimi sambil tersenyum malu-malu.

“Sepertinya aku telah merepotkanmu. Maafkan aku. Dan terima kasih,” kata Shusei.

“Aku masih hidup karena kau melindungiku. Berada di sini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan—” Rimi memulai ketika kenangan tentang Shusei yang berbisik padanya dalam kegelapan terlintas di benaknya, dan dia mulai tersipu.

“Ada apa?”

“T-Tidak ada apa-apa. Anda bermimpi memelihara anjing atau kucing, bukan, Tuan Shusei?”

“Benarkah?” tanya Shusei, bingung.

Tepat ketika Rimi merasa lega karena Shusei tampaknya tidak mengingat apa yang telah terjadi, dia mendengar langkah kaki berat mendekat dengan cepat dari lorong.

“Shusei! Apa kau masih hidup?!” teriak Shohi panik sambil membuka pintu kamar.

Rahang Rimi ternganga melihat pemandangan luar biasa sang kaisar yang bergegas ke istana yang begitu jauh di pagi hari.

“Yang Mulia? Apa yang Anda lakukan di sini?” tanya Rimi.

Tampak malu karena terlihat hanya mengenakan pakaian tidur, Shusei memasang ekspresi khawatir.

“Apa yang Anda lakukan di tempat seperti ini, pada waktu seperti ini, Yang Mulia?” tanya Shusei.

“Apa kau punya masalah dengan kehadiranku di sini? Mengapa kau terlihat seolah ingin aku pergi? Aku datang karena kudengar kau jatuh sakit akibat racun!” seru Shohi.

Jotetsu pasti melaporkan bahwa Rimi telah diserang dan Shusei jatuh sakit tak lama setelah kejadian itu.

Saat Shohi bergegas mendekati tempat tidur, Shusei menatapnya dengan tajam.

“Yang Mulia, saya rasa tidak pantas bagi kaisar untuk datang sendiri ke sini hanya karena penasihat agungnya jatuh sakit,” kata Shusei.

“Kenapa kau selalu begitu kritis?! Ini pilihanku! Apa kau tidak bisa mengucapkan ‘terima kasih’ dengan tulus bahkan saat terbaring sakit?!” teriak Shohi.

“Yang Mulia…”

Shohi menatap wajah Shusei yang tidak setuju, bahunya bergetar karena amarah. Namun perlahan, ia mulai tenang, sebelum menghela napas pelan

“Aku lihat kamu baik-baik saja. Aku senang,” kata Shohi.

Jotetsu memasuki kamar tidur, berusaha sekuat tenaga untuk tidak tertawa.

“Jangan ceramahi dia hari ini, Shusei. Kau tidak tahu betapa khawatirnya Yang Mulia. Bersyukurlah dia cukup menahan diri untuk tidak pergi dari istana kekaisaran di tengah malam!” Jotetsu bercanda.

Wajah Shohi menunjukkan perpaduan antara kelegaan seorang anak yang hilang dan akhirnya menemukan ibunya di tengah keramaian, rasa malu, dan amarah, yang membuatnya tampak jauh lebih muda dari usianya sebenarnya. Rimi merasa hal itu menggemaskan. Shusei, yang tampaknya juga memperhatikan ekspresi Shohi, tersenyum dipaksakan.

“Terima kasih, Yang Mulia,” kata Shusei.

“Baiklah… Tidak perlu khawatir,” kata Shohi dengan acuh tak acuh, berusaha mempertahankan harga dirinya yang masih tersisa.

Shusei dan Jotetsu saling bertukar pandang dan mulai tertawa.

“Apa yang lucu sekali?!” bentak Shohi.

Rimi juga mulai terkekeh saat dia berdiri dan meninggalkan ruangan. Dia tidak ingin mengganggu suasana menyenangkan dan ceria yang telah mereka bertiga bangun selama bertahun-tahun.

Guru Shusei sudah sehat kembali, dan Yang Mulia ada di sini. Ini adalah waktu yang tepat untuk menyajikan makanan kepada mereka.

III

Rimi mampir ke rumahnya dalam perjalanan ke dapur dan mendapati Tama baru saja pulang dari jalan-jalan malamnya

“Aku mau ke dapur,” kata Rimi, dan Tama menjawab dengan menguap lebar sebelum mengibaskan ekornya sedikit seolah mengucapkan selamat tinggal. Kemudian dia meringkuk di tempat tidur.

Aku harap Tama baik-baik saja, pergi setiap malam seperti ini. Apakah dia sedang bertemu seseorang? Mungkin kekasih?

Saat memasuki dapur, Rimi mulai merenungkan apakah naga ilahi memiliki jenis kelamin.

Oh, aku ingat tempat ini… Ini dapur yang sama yang dia gunakan bersama Shusei setahun yang lalu.

Tampaknya sarapan sudah disiapkan, dan tidak ada juru masak yang terlihat. Bara api yang redup masih tersisa di kompor, dan udara terasa agak hangat.

“Sudahlah, Rimi. Jangan pergi begitu saja. Kau membuatku takut,” sebuah suara terdengar dari belakangnya. Jotetsu memasuki dapur dengan seringai kesal.

“Maafkan saya, Guru Jotetsu. Bagus sekali Anda menemukan saya di sini,” kata Rimi.

“Aku pengawalmu. Aku selalu mengawasimu dari jauh, entah kau sadar atau tidak. Sebaiknya kau berhati-hati. Pada akhirnya aku akan melihat dada kecilmu itu meskipun aku tidak menginginkannya.”

“Dadaku…? Jangan bilang kau mengintipku saat aku membuka pakaian?!”

“Aku bisa saja melakukannya kalau mau, tapi aku tidak akan melakukannya, jadi tenang saja. Lagipula aku tidak tertarik.”

“Tapi tadi kamu bilang dadaku…”

Jotetsu berbicara seolah-olah dia tahu bahwa dada Rimi berukuran sangat kecil. Meskipun bisa dibilang itu sudah jelas dari sekilas melihat bagian dada ruqun-nya, Rimi memang berusaha agar terlihat sedikit lebih pantas—tetapi usahanya telah terbongkar.

“Aku sempat melihatnya sekitar setahun yang lalu ketika aku mengambil kendi itu darimu,” jelas Jotetsu. “Aku memperhatikanmu dan kebetulan melihatmu membuka pakaian. Saat itu aku merasa kasihan padamu, berpikir bahwa kau tidak akan pernah menarik perhatian Yang Mulia dengan dada seperti itu. Tapi kita tidak pernah tahu bagaimana jadinya, ya? Yah, kurasa bagian yang sebenarnya tidak kumengerti adalah selera Yang Mulia.”

“Tidak masalah apakah itu setahun yang lalu atau sedetik yang lalu, kamu tetap terlihat—”

“Sudah kubilang, aku kebetulan melihatnya. Jangan khawatir, aku merasa tidak enak dan memalingkan muka.”

“Jadi aku harus percaya saja padamu untuk tidak melihat?!”

“Ya. Itulah salah satu sisi negatif menjadi seorang bangsawan. Kau harus menerimanya. Itu lebih baik daripada kehilangan nyawa, kan?”

Rimi teringat kejadian hari sebelumnya dan rasa dingin menjalari punggungnya. Seandainya Jotetsu tidak ada di sana, bukan hanya Rimi yang mungkin sudah mati sekarang—Shusei kemungkinan besar juga akan mati bersamanya. Dia tidak melihat Jotetsu di dekatnya saat itu, tetapi Jotetsu berada di luar pandangan, mengawasinya sepanjang waktu.

Aku harus berterima kasih kepada Guru Jotetsu. Ngomong-ngomong, aku belum berterima kasih padanya. Aku terlalu panik karena Guru Shusei jatuh sakit.

Jotetsu adalah seorang perwira militer yang ditunjuk oleh kaisar dari pengawal kekaisaran yang bertanggung jawab untuk melindungi Shohi. Rimi pernah mendengar bahwa ia telah mengabdi kepada Shohi bersama Shusei sejak kaisar masih kecil, tetapi hanya itu yang ia ketahui tentangnya. Ia tidak tahu apakah Jotetsu memiliki kekasih, dari mana asalnya, atau bagaimana ia akhirnya bergabung dengan pengawal kekaisaran. Shohi dan Shusei tidak pernah memberi tahu Rimi detail apa pun tentang dirinya, tetapi mungkin karena mereka juga tidak tahu. Jika mereka tahu, informasi semacam itu pasti akan muncul sesekali dalam percakapan.

“Terima kasih telah menyelamatkan kami kemarin, Guru Jotetsu. Jika Anda tidak ada di sana, kami pasti sudah mati,” kata Rimi.

“Nah, itulah yang diperintahkan Yang Mulia kepadaku. Jika kau mati, Yang Mulia akan membunuhku,” kata Jotetsu sambil menyeringai.

Rimi mengamati Jotetsu dengan saksama. Meskipun ramah dan senang bercanda, Jotetsu tampaknya berusaha keras menyembunyikan jati dirinya dan tidak pernah menunjukkan perasaan sebenarnya.

“Ada apa, Rimi? Kenapa wajahmu aneh?” tanya Jotetsu.

“Bukan apa-apa. Ngomong-ngomong, Guru Jotetsu…apakah Anda punya makanan favorit?”

“Makanan? Kenapa?”

“Aku merasa ingin memberi makan seseorang. Aku berpikir untuk memasak untuk Anda, Yang Mulia, dan Guru Shusei hari ini. Aku ingin membuat makanan favorit Anda sebagai ucapan terima kasih untuk kemarin.”

“Mengucapkan terima kasih kepada pengawal? Kau memang aneh. Aku tidak akan heran jika kau terus memasak bahkan setelah menjadi permaisuri.”

“Sebenarnya saya sedang berusaha mencari cara untuk melakukan itu,” jawab Rimi dengan sungguh-sungguh.

Jotetsu tertawa terbahak-bahak.

Rimi penasaran ingin tahu apa sebenarnya yang Jotetsu coba sembunyikan dari semua orang. Tapi tidak perlu memaksanya untuk mengungkapkannya. Ada hal-hal lain yang bisa ia pelajari tentang Jotetsu untuk mengenalnya lebih baik, bahkan tanpa mengetahui apa pun tentang keluarga atau asal-usulnya—misalnya, buku apa yang suka dibacanya, bunga favoritnya, tipe wanita seperti apa yang disukainya, dan tentu saja, makanan favoritnya.

“Tuan Jotetsu, tolong beritahu saya. Makanan apa yang Anda sukai?” tanya Rimi sekali lagi.

Jotetsu menyilangkan tangannya dan menatap balok-balok yang membentang di langit-langit.

“Sebenarnya hanya ada satu hal yang terlintas di pikiran saya…” kata Jotetsu. “Lijiumian.”

“Apakah itu semacam hidangan yang sangat langka?” tanya Rimi.

“Tidak. Kamu bisa memakannya sebagai makan malam ringan atau untuk sarapan. Aku baru saja memakannya beberapa hari yang lalu.”

“Tunggu sebentar!” kata Rimi sambil berbalik untuk kembali ke tempat tinggalnya, tetapi Jotetsu meraih lengannya dan menusuk kepalanya dengan jarinya.

“Sudah kubilang, jangan berkeliaran sendirian seperti ini.”

“Maaf. Saya hanya ingin melihat catatan saya,” jelas Rimi.

“Baiklah,” jawab Jotetsu dengan nada kesal sambil mengikuti Rimi ke kamarnya.

Begitu mereka tiba, Rimi mulai memeriksa isi peti pakaiannya.

“Ini dia!” seru Rimi sambil mengeluarkan beberapa catatan yang diberikan oleh kepala juru masak istana, Kepala Tata Boga Yo Koshin, beberapa waktu lalu. Catatan itu berisi informasi tentang dasar-dasar masakan Konkokuan serta resep untuk hidangan umum.

Di bawah judul hidangan mi dasar, catatan tersebut mencantumkan xiaohailaomian, caiyoumian, jijiangmian, dan lijiumian—mi udang, mi minyak sayur, mi saus ayam, dan mi kerang kukus anggur, masing-masing. Menurut catatan tersebut, lijiumian dibuat dengan mengukus kerang dengan anggur beras lalu menambahkannya bersama cairan kukusan ke dalam kaldu yang terbuat dari kerang dan udang kering. Kemudian, mi setipis benang akan dimasukkan ke dalam kaldu tersebut. Terakhir, beberapa tetes minyak daun bawang akan ditambahkan ke dalam hidangan. Itu adalah makanan yang dimakan oleh rakyat jelata untuk sarapan dan makan malam.

Kerang sedang musim, jadi mungkin ada beberapa di dapur.

Dengan catatan di tangan, Rimi kembali ke dapur bersama Jotetsu dan mengintip ke dalam lemari batu. Di sana, ia menemukan kerang yang terendam air asin di dalam tong yang dibungkus tikar jerami, sedang dibersihkan dari pasir. Kerang-kerang itu berukuran besar dan berkualitas tinggi.

Aku bisa memasak! Aku bisa memberi makan orang!

Rimi mengikat lengan bajunya dengan tali. Dia sangat gembira bisa kembali ke dapur. Jantungnya berdebar kencang.

Dia menyalakan api di salah satu kompor. Sambil memperhatikan nyala api yang semakin membesar dari sudut matanya, dia mulai membuat mi. Di Wakoku, dia kadang-kadang makan jenis mi yang sangat tipis yang disebut somen, yang dibuat dengan mencampur garam, air, tepung terigu, dan sedikit minyak sayur, kemudian adonan diregangkan menjadi benang-benang tipis, lalu dikeringkan dan difermentasi. Ada juga soba, yang dibuat dari tepung gandum hitam.

Mie Konkokuan menggunakan tepung terigu, air, dan garam, sama seperti somen, tetapi mereka menambahkan telur. Ini akan menambah elastisitas pada mie, membuat teksturnya lebih lembut setelah direbus. Campuran tepung terigu, air garam, dan telur awalnya menghasilkan adonan yang kering dan kurang menarik, tetapi melalui pengulenan yang terus menerus, adonan akan perlahan menjadi halus dan kekuningan.

“Kau jago dalam hal ini, ya. Begini caramu membuat mi?” ujar Jotetsu, berjalan mendekat ke Rimi tanpa suara sama sekali tanpa disadari Rimi. Rimi merasa takjub karena Jotetsu bisa bergerak begitu senyap meskipun bertubuh tinggi dan berotot. Jotetsu mengamati Rimi dengan penuh rasa ingin tahu saat dia memasak.

“Anda tidak memasak, kan, Guru Jotetsu? Guru Shusei terkadang memasak makanan kuliner untuk dirinya sendiri.”

“Apakah itu benar-benar bisa disebut makanan? Saya sudah lama bertanya-tanya apakah itu bukan upaya pelecehan.”

Tiba-tiba, ekspresi Jotetsu menegang, dan dia mendekatkan mulutnya ke telinga Rimi.

“Kau tahu rahasia Shusei, kan?” bisik Jotetsu dengan tegas.

Tangan Rimi membeku. Tubuh mungilnya gemetar.

“Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan,” kata Rimi.

“Maksudku latar belakangnya,” Jotetsu mengklarifikasi.

Rimi berusaha menahan diri agar tidak pucat. Dia tidak akan bisa menyembunyikannya jika dia begitu jelas-jelas terguncang. Dia ingin tersenyum dan berkata, “Aku tidak yakin apa yang kau maksud,” tetapi mulutnya kaku.

“Aku yakin kau tahu maksudku. Saat kau berbicara dengan Hakurei kemarin, kau berkata, ‘Itu keputusan yang tepat, mengingat latar belakangnya,’ ketika membicarakan Shusei. Nah, apa yang kau maksud dengan ‘latar belakang’?” Jotetsu melanjutkan, tanpa menyerah. “Kau tahu, kan?”

Tidak ada yang bisa disembunyikan. Suara Jotetsu memperjelas bahwa dia sudah yakin. Rimi rileks dan menundukkan kepalanya.

“Aku…ya,” Rimi mengaku.

“Kapan kau mengetahuinya? Dan bagaimana?” tanya Jotetsu.

“Aku kebetulan menguping percakapanmu dengan Guru Shusei pada malam aku menaklukkan hantu di Kastil Seika.”

“Itu menjelaskan semuanya… Aku memang merasa ada seseorang berdiri di luar, tapi aku tidak menyadari keberadaanmu. Kurasa aku juga cukup terguncang saat itu.”

“Aku belum memberi tahu siapa pun, dan aku tidak akan pernah memberi tahu siapa pun, demi Guru Shusei.”

“Ya, aku tahu. Itulah mengapa kau memutuskan untuk menjadi permaisuri, bukan? Aku penasaran mengapa kau menerima tawaran Yang Mulia secara tiba-tiba seperti itu.”

“Itu bukan satu-satunya alasan. Saya melakukannya karena saya percaya itu adalah pilihan terbaik yang bisa saya buat.”

Jotetsu menghela napas pelan.

“Maaf soal ini,” katanya.

“Jangan khawatir. Tidak ada yang salah. Ini keputusan saya,” kata Rimi sambil tersenyum.

Rimi melanjutkan pekerjaannya. Ia bersyukur bisa memasak seperti ini. Dengan berulang kali mengamati alam, ia mampu menenangkan dirinya.

Setelah menguleni adonan, Rimi membungkusnya dengan kain dan membiarkannya beristirahat sementara dia mulai membuat sausnya. Pertama-tama, dia menyiapkan udang dan kerang kering. Dia perlu memasak kedua bahan kering itu hingga lunak dan menggunakannya sebagai dasar saus.

Oh iya, kalau aku punya udang dan kerang kering… Rimi mendapat ide dan memutuskan untuk menambahkan sentuhan pribadinya pada resep tersebut. Saat ia menggeledah dapur tadi, ia menyadari bahwa umifu yang diberikan sebagai upeti dari Wakoku masih ada di sana. Ia menambahkan satu iris umifu ke dalam saus udang dan kerang. Aroma umifu yang meresap ke dalam saus akan menambah kedalaman rasa.

Jotetsu memperhatikan Rimi berlarian di sekitar dapur dengan ekspresi geli.

Selanjutnya, Rimi menambahkan kerang dan arak beras ke dalam panci besi besar, mengukus kerang dengan cepat sebelum menambahkan kerang dan cairan tersebut ke dalam kuah kaldu. Kombinasi udang, kerang scallop, dan kaldu kerang yang kaya dan gurih dengan arak menghasilkan aroma yang luar biasa.

Rimi kemudian kembali ke adonan mi, meratakannya dengan penggiling adonan, melipatnya, dan mengirisnya menjadi potongan-potongan tipis. Dia merebus air dalam panci besar dan memasukkan mi, yang dengan cepat siap disantap. Dia meniriskan mi, membaginya ke dalam mangkuk, dan menambahkan saus asam yang sudah dipanaskan. Terakhir, dia menuangkan minyak daun bawang di atas mi. Hasilnya adalah empat mangkuk mi tipis yang berenang dalam saus asam bening dengan minyak daun bawang yang berkilauan di permukaannya. Dengan bantuan Jotetsu, dia membawa mangkuk-mangkuk itu ke kamar Shusei.

Shusei duduk tegak di tempat tidurnya, sumpit di tangan, sementara Shohi, Jotetsu, dan Rimi duduk mengelilingi meja. Mereka telah menyingkirkan pembatas yang memisahkan meja dan tempat tidur, sehingga keempatnya dapat menikmati sarapan bersama.

“Ini mengingatkan saya pada masa lalu…” kata Shusei sambil tersenyum melihat lijiumian itu.

Shohi, yang tampaknya lapar, sudah mulai mendekatkan mi ke mulutnya, tetapi tangannya berhenti menanggapi lamunan Shusei.

“Membawamu kembali? Kenapa?” ​​tanya Shohi.

“Tidakkah Yang Mulia ingat? Ketika Anda berusia lima atau enam tahun, Anda tidak makan banyak, dan Anda juga pemilih makanan, jadi Anda selalu makan ini untuk makan malam,” jelas Shusei.

“Tidak saya tidak.”

“Benarkah? Kau ini orang yang makannya sedikit, pilih-pilih makanan, mudah marah, fisiknya lemah… Benar-benar pangeran teladan,” canda Jotetsu.

“Jangan ungkit-ungkit detail tak relevan dari masa lalu!” bentak Shohi, pipinya memerah.

Terlihat geli melihat Shohi cemberut, Shusei dan Jotetsu menyeringai. Menduga bahwa Shohi merasa tidak nyaman membicarakan masa kecilnya di depannya, Rimi mencoba mengubah topik pembicaraan.

“Apakah lijiumian saya sesuai dengan selera Anda, Yang Mulia?” tanyanya.

“Memang rasanya enak,” jawab Shohi sambil tersenyum lega.

Shusei memegang sumpitnya dengan elegan, sementara Jotetsu membawa mangkuk ke mulutnya untuk menyeruput mi. Cara makan Jotetsu yang santai dan sederhana itu terasa menenangkan. Ia memiliki nafsu makan yang sehat, dan dibandingkan dengan Shohi dan Shusei, ia makan lebih cepat dan mengambil suapan yang lebih besar. Mungkin itu sifatnya sebagai seorang perwira militer. Rimi merasa menarik bagaimana sesuatu yang sederhana seperti cara seseorang makan dapat memberikan gambaran tentang bagaimana mereka dibesarkan dan pekerjaan mereka.

“Ini enak sekali. Bahkan mungkin lebih enak daripada lijiumian yang biasa kumakan. Apakah ini berkat keahlianmu memasak?” tanya Jotetsu dengan riang.

“Tidak, saya tidak akan mengatakan ini soal keahlian. Saya hanya menambahkan sedikit sentuhan pribadi saya pada resepnya,” jelas Rimi.

Rimi sangat gembira mendengar bahwa idenya telah membuahkan hasil. Tetapi alasan terbesar di balik sikap ceria Jotetsu mungkin bukan karena rasanya, melainkan suasana tenang dan lembut di ruangan itu. Jelas terlihat betapa nyamannya Shohi, Shusei, dan Jotetsu satu sama lain setelah menghabiskan bertahun-tahun bersama.

Bukan hanya rasa yang menentukan seberapa memuaskan suatu hidangan. Dengan siapa Anda makan setidaknya sama pentingnya.

Makanan Rimi mudah disantap saat dia menikmati suasana hati yang baik.

Setelah selesai sarapan, Shohi segera kembali ke istana kekaisaran. Pada saat yang sama, seolah-olah menggantikannya, keempat selir memasuki Istana Roh Air, ditem ditemani oleh Hakurei. Para pelayan mereka membawa barang bawaan yang sangat banyak. Rimi memandang dengan kagum saat ia keluar untuk menemui para selir. Begitu melihat Rimi, Selir Mulia So menatapnya langsung dan menegakkan punggungnya.

“Kami akan menjadikanmu seorang wanita yang layak menyandang gelar permaisuri, jadi persiapkan dirimu,” demikian dinyatakan.