Bab 1: Angin Baru Bertiup di Istana Belakang

I

Angin sepoi-sepoi musim semi yang hangat bertiup. Taman Istana Sayap Kecil, yang terletak di pinggiran belakang istana, dipenuhi kicauan burung. Pepohonan dan bunga-bunga bertunas, dan seekor kucing peliharaan seseorang sedang tidur meringkuk di atas paving batu, dihangatkan oleh matahari

Saat itu adalah puncak musim semi pada tahun ke-113 kalender Konkokuan.

“Tentu saja, aku sudah tahu sejak awal bahwa suatu hari nanti kau akan naik ke posisi tinggi, Lady Rimi. Lagipula, kau memang berbeda dari wanita-wanita istana lainnya,” kata pelayan tua itu sambil dengan gembira menyajikan teh kepada Rimi.

Pelayan wanita itu saat ini sedang mengunjungi kediaman milik Setsu Rimi, seorang wanita istana dari istana belakang Konkokuan dan seorang Nyonya Gembala Berharga peringkat keenam. Letaknya di sudut Istana Sayap Kecil. Dengan pintu ruang tamu terbuka, Anda dapat melihat ke taman dari meja, yang memberikan pemandangan yang menyenangkan.

“Oh, ya…” jawab Rimi dengan hampa sambil menyandarkan kepalanya di tangannya. “Baru setahun, tapi rasanya seperti sudah selamanya. Sejak aku bergabung dengan istana belakang, kau memperlakukanku berbeda dari wanita-wanita istana lainnya—mengatakan bahwa gadis asing sepertiku tidak pantas menyandang status Nyonya Bevy yang Berharga.”

“M-Ya ampun, Nyonya Rimi! Apakah Anda masih ingat lelucon seperti itu?”

“Ya… Cukup jelas juga… Setiap komentar kecil yang menyakitkan…”

Mendengar jawaban Rimi yang samar, wajah pelayan itu membeku. Teko teh berwarna hijau pucat di tangannya mulai berderak karena bergetar.

“Um… Kau tidak berencana membalas dendam setelah sekian lama, kan?” tanya pelayan itu dengan malu-malu.

Setahun telah berlalu sejak Rimi pertama kali bergabung dengan istana belakang. Saat itu, dia bahkan tidak pernah membayangkan bahwa dirinya, seorang wanita istana asing, akan dipilih sebagai permaisuri—dan bahwa dia akan menerima tawaran itu.

Aku hampir tidak punya waktu untuk memasak sejak kembali dari Kastil Seika…

Sampai sekarang, Rimi selalu mengunjungi dapur Istana Sayap Kecil dengan riang, membuat kue-kue untuk keempat selir dan camilan untuk dimakan bersama Shusei saat minum teh hampir setiap hari. Hal ini dimungkinkan berkat orang-orang di sekitarnya—terutama pelayannya—yang membiarkannya melakukan apa pun yang dia inginkan. Namun sekarang, segalanya tidak sesederhana itu. Semua orang akan memperhatikan setiap gerakan yang dilakukan Rimi.

Semua orang memperhatikan saya, jadi Tama terlalu takut untuk keluar dari kamar tidur saya. Sebagai gantinya, dia mulai pergi ke luar pada malam hari ketika tidak ada orang di sekitar yang melihatnya.

Setelah memulihkan energinya, Tama saat ini mengurung diri di ruangan lain. Pada siang hari, dia akan merangkak ke tempat tidur Rimi dan tidur, hanya untuk tiba-tiba menjadi energik di malam hari ketika dia pergi keluar untuk bermain.

Hari upacara penobatan Rimi belum ditentukan, tetapi semua orang di istana kekaisaran sudah mengetahui bahwa dia telah terpilih.

Seorang wanita dari keluarga bangsawan tiba-tiba menjadi permaisuri, hal yang belum pernah terjadi sebelumnya. Istana belakang menjadi ramai dengan orang-orang yang bersorak untuknya dan mereka yang menunjukkan ketidaksetujuan mereka, dan para wanita di istana belakang masih belum tenang. Ke mana pun Rimi pergi, dia akan diikuti oleh tatapan iri dan jijik.

Lady Saigu, sepertinya takdir telah menyiapkan sesuatu yang benar-benar menggelikan untukku.

Rimi adalah orang yang memutuskan untuk menerima lamaran itu. Namun, kenyataan bahwa dia akan menjadi permaisuri belum sepenuhnya ia sadari.

“Benar-benar tidak tahu tempatnya…” gumam Rimi.

Mendengar ucapan Rimi, pelayan tua itu tampak salah paham, karena ia membeku di tempat dan wajahnya pucat pasi.

“II-Saya sangat menyesal! Saya tidak tahu apa yang saya pikirkan saat itu! Anda benar, saya memang tidak tahu tempat saya!” Pelayan itu meminta maaf berulang kali, tetapi permintaan maafnya tidak sampai ke telinga Rimi.

“Jika seseorang cukup marah, berubah menjadi debu mungkin satu-satunya jalan keluar…”

“Ampuni aku! Kumohon jangan perintahkan aku untuk berubah menjadi debu! Itu benar-benar menakutkan! Selamatkan aku!” teriak pelayan wanita itu sambil mulai merangkak di lantai.

Rimi akhirnya menyadari apa yang sedang dilakukan pelayan wanita itu.

“Hah? Apa yang kau lakukan? Apa yang terjadi? Apa kau melihat hantu?” tanya Rimi sambil mengamati wanita tua itu gemetaran di lantai.

“Nyonya Setsu dari Bevy yang Berharga, apakah Anda sedang mendisiplinkan pelayan Anda?” sebuah suara geli bertanya dari taman, dan Rimi menoleh ke arah sumber suara tersebut.

“Selir Mulia So! Dan Selir Suci Yo, Selir Berbudi Luhur Ho, dan Selir Terhormat On juga! Apa yang kalian semua lakukan di sini?” tanya Rimi dengan terkejut.

Para selir baru saja memasuki taman di luar, diikuti oleh para dayang mereka, membentuk kelompok besar orang. Terkejut melihat para selir di sini, para wanita istana dari Istana Sayap Kecil segera berlutut untuk menyambut mereka.

Sungguh pemandangan yang aneh bagi keempat selir untuk mengunjungi istana di pinggiran istana belakang seperti ini. Rasanya seperti malaikat yang turun ke rumah reyot di pedesaan.

Rimi keluar dari ruang tamunya dan hendak berlutut untuk memberi salam kepada para selir seperti biasa ketika Selir Mulia Ho berbicara kepadanya dengan nada geli.

“Oh? Ingatkan saya, apakah Anda sedang berdiri di tempat Anda seharusnya berlutut di hadapan kami, Nyonya Setsu?” tanya Ho.

Rimi terdiam kaget, lalu Pure Consort Yo berlari menghampirinya dan meraih lengannya.

“Sayangku, kau sungguh konyol,” kata Yo.

“Maaf, saya sudah terbiasa dengan hal itu,” jelas Rimi.

Namun, Rimi merasa canggung menyapa para selir tanpa berlutut. Menyadari hal ini, Selir Yang Terhormat On tersenyum padanya.

“Saya yakin tidak mudah untuk terbiasa dengan ini secepat ini. Mari kita pelan-pelan saja, Lady Setsu,” kata On.

“Terima kasih, para selir,” kata Rimi. “Tapi apa yang kalian semua lakukan di sini?”

Mereka adalah empat wanita yang dapat dipercaya dan disukai Rimi lebih dari siapa pun di istana belakang—dan mereka juga mengaku menyukainya. Melihat mereka saja sudah membuat senyum lega terpancar di wajah Rimi.

“Kami di sini untuk mengajak Anda ikut bersama kami,” kata So dengan acuh tak acuh. “Kami pikir akan lebih baik jika kita pergi dan memeriksa Istana Puncak Utara bersama-sama.”

Istana Puncak Utara, yang terletak di bagian utara istana belakang, berfungsi sebagai kediaman permaisuri. Meskipun tanggal upacara penobatan belum ditetapkan, persiapan untuk kepindahan Rimi ke sana telah dimulai.

“Anda harus menyampaikan preferensi Anda terkait penempatan perabot, tata letak taman, dan dekorasi,” jelas Ho. “Ini akan menjadi rumah Anda di masa depan, jadi Anda perlu memastikan bahwa itu sesuai dengan selera Anda. Kami dapat memberi Anda saran jika Anda membutuhkannya.”

Mendengar kata-kata Ho, pelayan wanita yang tadi sedang merendahkan diri mendongak menatap Rimi dengan mata berbinar.

“Wah, kau bisa mendekorasi Istana Puncak Utara sesuai keinginanmu! Sungguh luar biasa!” seru pelayan itu. “Nyonya Rimi, mari kita berangkat!”

Sepertinya pelayan wanita itu telah melupakan semua ketakutannya saat mendapat kesempatan untuk menata ulang istana paling bergengsi di bagian belakang istana dengan bebas.

Bagi Rimi, yang ia butuhkan dari sebuah rumah hanyalah atap di atas kepalanya. Namun, sebagai seorang permaisuri, jika istananya bobrok atau tidak berkelas, hal itu dapat mencoreng nama kaisar.

“Aku harus memastikan bahwa Istana Puncak Utara dipersiapkan dengan baik demi Yang Mulia,” pikir Rimi sambil menyadari betapa pentingnya tugasnya.

“Terima kasih, para selir. Mari kita berangkat. Saya ingin sekali kalian menemani saya,” kata Rimi.

Fakta bahwa para selir datang untuk mengundangnya berarti ini adalah bagian penting dari persiapan. Mereka melakukan yang terbaik untuk mendidik Rimi, yang tidak mengetahui tradisi Konkokuan.

Yo meraih lengan Rimi dan melompat riang di sampingnya saat mereka meninggalkan Istana Sayap Kecil.

Rimi menghargai perhatian para selir, dan dia sangat gembira karena mereka tampaknya menikmati persiapan upacara penobatan meskipun dialah tokoh utama dalam upacara tersebut, bukan mereka.

Saat mereka berjalan menuju Istana Puncak Utara, angin sepoi-sepoi yang membawa aroma bunga pir berhembus melewatinya, menyebabkan roknya berkibar. Tiba-tiba, perasaan yang selama ini ia pendam dalam-dalam muncul kembali.

Tuan Shusei…

Rimi mengingat kembali kejadian setahun sebelumnya ketika ia pertama kali berbicara dengan Shusei sendirian di kebun pir pada malam hari. Belakangan ini, ia bahkan tidak punya kesempatan untuk berbicara dengan Shusei dengan baik. Rimi masih memiliki tugas untuk menunjukkan Tama kepada Shohi setiap pagi, dan karena Shusei selalu ada, ia akan bertukar beberapa kata dengannya. Namun sejak Rimi secara resmi terpilih sebagai permaisuri berikutnya, pelayan istana Sai Hakurei akan menemaninya setiap kali ia meninggalkan istana belakang. Ia menjadi tidak mampu melanjutkan pekerjaannya membantu Shusei dalam penelitian kulinernya

Dalam keadaan normal, calon permaisuri tidak akan diizinkan meninggalkan istana belakang. Fakta bahwa ia masih diizinkan melakukannya adalah hasil dari kemurahan hati Shohi. Ia tampak enggan memenjarakannya di istana belakang tanpa peringatan.

Yang Mulia telah menjadi pribadi yang jauh lebih penyayang daripada sebelumnya. Saya tahu bahwa beliau akan memerintah negara ini sebagai kaisar yang luar biasa. Adalah tugas saya sebagai rakyatnya untuk melakukan segala yang saya mampu untuk mendukungnya. Saya akan bekerja sama dengan Guru Shusei menuju tujuan yang sama.

Perasaan Rimi terhadap Shusei belum hilang, dan terkadang ia masih merasakan sakit yang menusuk di dadanya seperti ini. Namun, perasaan itulah yang mendorongnya untuk melindungi tempat di mana Shusei seharusnya berada. Tekadnya tidak akan pudar. Ia tahu apa tempatnya dan apa yang harus ia lindungi.

Ditemani oleh dayangnya, Rimi berjalan menuju Istana Puncak Utara, terlindung dari terik matahari oleh payung yang dipegang oleh para dayang selir. Saat ia berjalan, Hakurei mendekati rombongan dari arah berlawanan. Dengan anggun bergoyang dari sisi ke sisi setiap langkahnya, tampak memesona seperti biasanya, rambut dan mata cokelat pucat Hakurei tampak indah di bawah sinar matahari musim semi. Saat ini ia bertugas mempersiapkan Istana Puncak Utara.

“Hakurei, terima kasih atas kerja kerasmu,” kata So, On, dan Yo sambil mendekatinya. Namun, Ho memalingkan muka, seolah menghindari melihat sesuatu yang kotor.

Selir Berbudi Luhur Ho… Dia benar-benar membenci Tuan Hakurei sekarang…

Sejak peristiwa di Kastil Seika, Ho menolak untuk bahkan menatap mata Hakurei. Mengetahui apa yang sebenarnya dirasakan Hakurei, hati Rimi terasa sakit melihatnya. Namun, Hakurei sendiri tampaknya bahkan tidak menyadarinya, menyapa para selir dengan busur yang elegan.

“Senang mendengar kabar bahwa kalian baik-baik saja, permaisuri-permaisuri,” kata Hakurei. “Rimi, tepat sekali waktunya. Aku baru saja akan menjemputmu. Kami mengalami sedikit masalah. Aku diperintahkan untuk membawamu menghadap Yang Mulia. Ikutlah denganku. Kita akan pergi ke istana luar.”

“Ada masalah? Apa yang terjadi, Hakurei? Apakah ini tentang upacara penobatan?” tanya Yo, dan Hakurei mengangguk patuh.

“Dalam arti tertentu, ini bukan hanya tentang upacaranya, tetapi lebih tentang penobatan Rimi sendiri.”

“Penobatannya?” tanya On dengan ekspresi bingung. “Apa maksudmu sebenarnya?”

“Sebuah dokumen yang berisi protes atas pengangkatan Rimi sebagai permaisuri telah dikirimkan kepada Yang Mulia oleh sejumlah orang, yang dipimpin oleh Menteri Personalia,” jelas Hakurei dengan tenang, membuat keempat selir menatapnya dengan mata terbelalak.

“Itu tidak masuk akal. Beraninya seorang rakyat menolak pilihan kaisar? Sungguh tidak sopan,” bentak So dengan suara lantang.

Ho memasang ekspresi tidak setuju di wajahnya.

“Aku belum pernah mendengar hal seperti itu terjadi sebelumnya,” gumam On dengan terkejut.

“Selir Mulia So, Selir Terhormat On, seperti yang Anda katakan, kaisar berhak memilih permaisurinya. Tidak seorang pun dapat membatalkan pilihannya,” kata Hakurei sambil mengerutkan kening, sesuatu yang tidak biasa baginya. “Sejauh yang saya ketahui, rakyat yang menyuarakan ketidaksetujuan mereka terhadap pilihan permaisuri kaisar adalah situasi yang sangat tidak biasa.”

Para pejabat bahkan menyuarakan pendapat mereka tentang keputusan yang seharusnya sepenuhnya menjadi wewenang kaisar. Jelas sekali mereka tidak menghormatinya sebagaimana mestinya. Selama peristiwa seputar delegasi Saisakokuan, Rimi memperhatikan bagaimana para pejabat tidak menghormati Shohi. Dia bertanya-tanya bagaimana perasaan kaisar yang sombong itu. Aku yakin dia berpura-pura tidak terpengaruh, menunjukkan sikap berani. Tetapi pada saat yang sama, dia pasti merasa jengkel dan merasa menyedihkan karena tidak mampu mengendalikan para pejabatnya. Aku setidaknya harus berada di sisinya agar bisa menghiburnya.

“Mengapa beberapa pejabat keberatan jika kekasihku menjadi permaisuri, Hakurei? Apa yang salah dengan itu?” tanya Yo dengan suara bingung.

“Mereka menyebutkan bahwa asalnya dari Wakoku sebagai alasannya,” jelas Hakurei.

“Tapi itu bukan sesuatu yang bisa dia kendalikan. Apa yang harus dia lakukan tentang itu?” jawab Yo dengan kesal.

“Sebenarnya, sepertinya ada rencana untuk memastikan Rimi bisa menjadi permaisuri. Shusei dan Menteri Upacara yang merancangnya,” kata Hakurei.

Rimi menatap Hakurei dengan bingung.

“Sebuah rencana?”

II

Ryu Shohi, kaisar Konkoku, duduk tak bergerak, tinjunya mencengkeram sandaran tangan kursinya. Setelah melayaninya sejak muda, jelas bagi ahli kuliner, Shu Shusei, bahwa Shohi sedang berusaha menahan amarahnya

Yang Mulia berhak marah kepada para pejabat yang bahkan ikut campur dalam pilihannya terhadap seorang permaisuri. Mereka tidak akan pernah melakukan hal seperti ini jika mereka benar-benar menghormatinya. Tetapi fakta bahwa dia menahan amarahnya adalah tanda betapa dia telah berkembang.

Sebuah surat telah sampai di meja Shohi kemarin sore. Surat itu ditandatangani oleh beberapa pejabat berpengaruh, yang dipimpin oleh Menteri Personalia, dan menyatakan bahwa selir yang dipilih Shohi tidak layak menjadi permaisuri Konkoku. Alasan keberatan mereka tercantum di dalamnya. Pertama, para pejabat khawatir bahwa menjadikan seorang Wakoku sebagai permaisuri akan mengakibatkan Wakoku—yang saat ini harus menerima kesepakatan perdagangan yang tidak adil karena statusnya sebagai bawahan Konkoku—memanipulasi fakta ini untuk menuntut persyaratan perdagangan yang lebih adil. Kedua, mereka khawatir bahwa permaisuri akan meyakinkan Shohi untuk menerima perjanjian yang menguntungkan Wakoku. Surat itu diakhiri dengan ungkapan harapan bahwa kaisar akan mencabut tawarannya.

Meskipun para pejabat tersebut mengklaim bahwa mereka “berharap” Shohi akan mengikuti saran mereka, berdasarkan cara penulisannya, surat itu merupakan upaya terang-terangan untuk menekan dirinya. Tidak sulit untuk menebak bahwa, jika ia mengabaikan permintaan mereka, Shohi akan menghadapi kesulitan yang signifikan dalam mengurus urusan resmi negara di masa mendatang.

Shohi tentu saja menjadi marah, tetapi dia tidak puas hanya dengan berteriak histeris. Dia memanggil Menteri Upacara, Jin Keiyu, bersama dengan Shusei, yang bertanggung jawab atas pengaturan upacara penobatan. Setelah menunjukkan surat itu kepada mereka, dia kemudian meminta nasihat mereka.

“Wah, wah, ini sungguh luar biasa,” kata Keiyu dengan santai sambil membaca surat itu.

Shusei telah memperkirakan akan ada sejumlah penolakan ketika Shohi mengumumkan pilihannya untuk permaisuri. Namun, Shusei tidak pernah menyangka akan ada sesuatu yang sebesar ini, jadi dia benar-benar terkejut.

“Jadi, apa yang harus kita lakukan?” tanya Keiyu sambil melirik ke arah Shusei.

“Kurasa kita berdua harus memikirkan ini selama sehari,” kata Shusei sambil permisi dan meninggalkan kamar Shohi.

Rencana yang telah dipikirkan Shusei bergantung pada bantuan Keiyu. Dukungannya akan sepenuhnya mengubah efektivitas rencananya.

Shusei khawatir apakah Menteri Upacara yang suka main perempuan dan sembrono itu mau memikirkan masalah ini dengan serius bersamanya. Namun, Keiyu secara mengejutkan antusias saat mendiskusikan langkah terbaik selanjutnya.

Saat pagi tiba, Keiyu dan Shusei meminta bertemu dengan Shohi untuk membahas rencana tersebut bersama Setsu Rimi.

Di dalam kantor Shohi, jendela dan pintu terbuka lebar, dan angin membawa aroma kuncup bunga segar melalui celah-celah tersebut. Shohi duduk di samping meja ebony, diapit oleh Shusei dan Jotetsu. Keiyu duduk di samping meja di tengah ruangan, menguap. Masih bujangan berusia tiga puluhan yang menghabiskan malamnya bersenang-senang di kota, ia adalah sosok yang sangat sembrono. Namun dalam hal pekerjaannya, ia cerdas dan banyak akal. Keiyu bahkan dikenal sebagai tangan kanan kanselir Shu Kojin.

Dia mungkin seorang playboy, tetapi tidak ada yang meragukan kemampuannya sebagai Menteri Upacara. Hal itu sudah jelas bagi Shusei selama diskusi mereka sehari sebelumnya.

Suara gemerisik pakaian terdengar dari lorong yang langsung menuju ke kantor ketika Hakurei muncul di pintu masuk.

“Saya telah membawa Lady of Precious Bevy Setsu, Yang Mulia,” kata Hakurei sambil membungkuk sebelum melangkah ke sisi pintu. Rimi muncul berikutnya.

“Saya rasa Anda memanggil saya, Yang Mulia?” kata Rimi sambil memberi hormat kepada Shohi dengan membungkuk.

Rimi memandang sekeliling ruangan dengan matanya yang besar dan bulat seperti biasanya, ekspresi polos dan menggemaskan di wajahnya. Matanya bergetar ragu-ragu saat menatap Shusei, tetapi Shusei hanya tersenyum hangat padanya. Rimi membalasnya dengan senyum lega.

Sejak hari Rimi menerima lamaran Shohi, Shusei sebenarnya merasa lebih rileks di dekatnya—mungkin karena dia sekarang memiliki pemahaman yang jelas tentang apa yang perlu dan ingin dia lakukan. Namun, perasaan kasih sayangnya terhadap Rimi tetap tidak berubah.

Jotetsu tampak mengamati ekspresi Shusei, tetapi itu tidak mengganggunya.

Kaulah yang pertama kali memberiku semangat, Jotetsu.

Shusei jarang bisa memahami pikiran Jotetsu, tetapi dia tidak peduli apa yang ada di benaknya. Yang Shusei khawatirkan hanyalah apa yang perlu dia capai. Dia menggunakan semua kebijaksanaan dan pengetahuan yang dimilikinya untuk menemukan jalan menuju masa depannya yang diinginkan. Jika dia menggunakan otaknya hanya untuk kepentingannya sendiri, dia yakin keinginannya akan terwujud.

Pertama-tama, saya perlu mengamankan posisi Rimi agar dia tidak tersentuh jika terjadi sesuatu di masa depan.

Rimi selalu terkejut setiap kali melihat Shusei.

Shusei memberinya senyum tenang. Rimi hanya bertemu dengannya beberapa kali sejak dia menerima tawaran untuk menjadi permaisuri. Tetapi setiap kali dia melihatnya, dia akan memberinya senyum ramah yang sama seperti biasanya. Fakta bahwa dia bisa menatapnya dengan ekspresi tenang seperti itu adalah hasil dari kenyataan bahwa mereka berdua telah menyadari di mana tempat mereka seharusnya berada dan melepaskan satu sama lain tanpa ragu-ragu.

Perasaan Rimi terhadap Shusei terus bersemayam, jauh di dalam dadanya. Namun, dia tahu bahwa perasaan itu tidak akan pernah lagi diizinkan untuk menguasainya. Perjalanan menegangkan di atas tali yang terjadi antara Rimi dan Shusei telah berakhir. Mereka dengan sukarela telah turun dari tali dan kini kaki mereka telah menapak kuat di tanah. Yang tersisa hanyalah sedikit rasa sakit di dada Rimi. Selama dia bisa mengabaikan itu, dia bisa berinteraksi dengan Shusei dengan cara yang sama tanpa beban seperti saat dia menjadi asistennya.

“Maafkan aku karena memanggilmu ke sini dengan pemberitahuan mendadak seperti ini, Rimi. Apakah Hakurei sudah memberitahumu tentang apa ini?” tanya Shusei.

“Aku diberitahu bahwa beberapa orang keberatan dengan terpilihnya aku sebagai permaisuri,” kata Rimi sambil mengangguk. “Rupanya mereka tidak suka karena aku berasal dari Wakoku.”

“Maafkan aku, Rimi. Seandainya aku lebih kompeten, mereka tidak akan pernah bisa bertindak tidak sopan seperti itu,” kata Shohi sambil mengerutkan kening seolah-olah ada bagian tubuhnya yang sakit.

“Ini bukan salahmu, Yang Mulia. Masalahnya adalah aku berasal dari Wakoku,” Rimi menenangkan Shohi. “Tetapi…aku tidak bisa mengubah kenyataan bahwa aku orang Wakoku. Apa yang harus kita lakukan?”

“Keiyu dan Shusei punya saran mengenai hal itu. Sebuah rencana untuk membuat para pejabat bungkam.”

“Jika Anda punya rencana, mengapa Anda tidak langsung melaksanakannya?”

“Kau yakin kau mengatakannya dengan enteng seperti itu? Rencana itu berarti kau akan berhenti menjadi dirimu yang sekarang,” kata Keiyu, sambil menatap Rimi dari kursinya dengan seringai.

“Apa maksudmu?”

“Menteri, saya akan sangat menghargai jika Anda berhenti menggodanya,” Shusei menegur Keiyu dengan suara tegas setelah melihat ekspresi khawatir Rimi. “Apakah Anda sadar bahwa Anda sedang berbicara dengan permaisuri berikutnya?”

“ Permaisuri berikutnya . Dengan kata lain, dia belum menjadi permaisuri, kan?”

“Keiyu, hentikanlah. Jelaskan rencananya daripada menggodanya,” tuntut Shohi.

Keiyu mengangkat bahu dan menatap Shusei seolah berkata, “Kau saja yang kerjakan.” Sebagai tanggapan, Shusei berjalan ke meja, menarik sebuah buku yang tergeletak di sana ke arahnya, dan menunjuk sebuah halaman dengan jarinya.

“Akan kujelaskan,” kata Shusei. “Ini adalah catatan tentang subjek yang disimpan oleh Kementerian Upacara untuk mengatur orang asing yang melayani di istana Konkoku. Dan ini…”

Shusei menarik gulungan yang terletak di tengah meja ke arahnya dan membukanya dengan hati-hati.

“…adalah buku catatan wanita yang disimpan oleh Departemen Pelayanan sejak Yang Mulia naik tahta untuk melacak wanita-wanita di istana belakang,” lanjut Shusei. “Anda terdaftar sebagai Wakokuan di kedua catatan tersebut. Dilarang mengubah sesuatu yang telah ditambahkan karena itu berarti mendistorsi catatan. Selama Anda tercatat di sini sebagai Wakokuan, Anda akan selamanya menjadi Wakokuan,” jelasnya. “Tetapi bagaimana jika Anda dikeluarkan dari catatan subjek dan malah tercatat sebagai Konkokuan di buku catatan wanita? Maka Anda akan berhenti menjadi Wakokuan.”

“Tapi saya sudah tercatat sebagai warga Wakokuan, dan Anda bilang dilarang mengubahnya,” kata Rimi dengan nada bertanya-tanya.

“Ya, tetapi ada cara untuk mencatat nama Anda sebagai Konkokuan tanpa mengubah catatan tersebut,” jawab Shusei.

“Apa maksudmu?” kata Rimi, semakin bingung setiap detiknya.

“Pertama, kami akan menyuruhmu meninggalkan istana belakang. Kemudian kedua catatan akan diperbarui dengan catatan yang berbunyi, ‘Wakokuan Setsu Rimi mengundurkan diri dari istana kekaisaran.’ Itu akan menjadi akhir dari dirimu sebagai seorang Wakokuan. Setelah itu, kau akan memasuki istana belakang lagi sebagai kerabat jauh dari seorang bangsawan Konkokuan. Kemudian kau akan tercatat dalam buku wanita sebagai ‘Setsu Rimi, wanita bangsawan yang berhubungan dengan Tuan Anu.’”

“Dengan kata lain, aku akan bergabung kembali dengan istana belakang sambil berpura-pura menjadi seorang Konkokuan yang kebetulan memiliki nama yang sama?”

“Benar. Namun, melakukan hal itu berarti Anda akan sepenuhnya memutuskan hubungan dengan Wakoku. Jika seseorang dari negara asal Anda datang berkunjung, mereka akan diberi tahu bahwa putri Wakoku yang dimaksud telah meninggalkan istana kekaisaran, dan keberadaannya tidak diketahui. Anda tidak akan bisa bertemu siapa pun dari Wakoku.”

Secara teori, itu adalah hal yang sangat kecil. Yang akan terjadi hanyalah kewarganegaraan Rimi akan berubah dari Wakokuan menjadi Konkokuan di atas kertas. Tetapi perubahan kecil itu akan memiliki konsekuensi besar. Seperti yang dikatakan Shusei, jika Rimi dihapus dari catatan sebagai warga Wakokuan, dia akan kehilangan hubungannya dengan negara asalnya.

Yang paling ditakutkan oleh para pejabat oposisi adalah Wakoku akan berada dalam posisi yang menguntungkan karena permaisuri adalah orang Wakoku. Jika Rimi secara resmi adalah orang Wakoku, maka hal itu tidak akan berlaku lagi, dan Wakoku akan kehilangan keuntungan apa pun yang mungkin mereka miliki. Hal itu juga akan menjadi bukti bahwa kaisar menolak untuk mengakui permaisuri sebagai orang Wakoku, dan bahwa dia tidak akan mampu meyakinkan kaisar untuk memberlakukan kebijakan yang menguntungkan Wakoku.

Meskipun sederhana, rencana yang diajukan Shusei dan Keiyu sungguh brilian. Meskipun begitu…

Nyonya Saigu…

Pikiran Rimi langsung tertuju pada saudara perempuannya. Jika Rimi menjadi Konkokuan dan hubungannya dengan Wakoku terputus, dia mungkin tidak akan bisa menulis surat kepadanya—dan jika dia bertukar surat dengannya secara rahasia dan hal ini terungkap, para pejabat akan menuduhnya telah bersekongkol dengan Wakoku. Itu akan menggagalkan tujuan menjadikan dirinya Konkokuan secara resmi. Agar rencana ini berhasil, Rimi harus secara aktif menghentikan kontak dengan Wakoku

Menjadi Konkokuan secara resmi berarti Wakokuan Rimi akan hilang. Aku tidak akan bisa menulis surat kepada Lady Saigu, dan surat-surat darinya pun tidak akan sampai kepadaku.

Sebagian dari diri Rimi memiliki keinginan kuat untuk tetap terhubung dengan negara asalnya. Seporsi kaorizuke-nya masih menjadi salah satu barang miliknya yang paling berharga, dan pikirannya sering tertuju pada saudara perempuannya. Dia bangga telah mengabdi sebagai Umashi-no-Miya. Kenangan tentang tempat pertama yang pernah menjadi miliknya sangat berharga baginya, dan dia ingin tetap terhubung dengan tempat itu setidaknya dalam beberapa bentuk.

Lady Saigu… Aku merindukanmu… Memikirkan semua hal yang menghubungkannya dengan Wakoku yang menghilang membuatnya ingin menangis.

“Apakah itu menyakitimu?” tanya Shohi dengan nada khawatir, dan Rimi menatapnya dengan heran. “Jika kau ragu untuk memutuskan hubunganmu dengan Wakoku, aku ingin kau mengatakannya.”

“Tentu saja, jika Anda ingin menjadikan Rimi sebagai permaisuri Anda, tidak ada pilihan lain. Apakah Anda berencana untuk mencabut tawaran Anda, Yang Mulia?” kata Keiyu dengan acuh tak acuh.

“Diam, Keiyu,” bentak Shohi sebelum kembali menatap Rimi. “Kau tak perlu menahan diri. Katakan padaku bagaimana perasaanmu.”

Setelah mendengar kata-kata penuh belas kasih dari Shohi, Rimi menyadari apa yang sedang dipikirkannya.

Yang Mulia berencana menarik kembali tawarannya jika saya tidak setuju untuk melanjutkan rencana tersebut.

Membatalkan tawaran untuk menjadikan Rimi sebagai permaisuri akan memberi kesan kepada para pejabat bahwa mereka telah berhasil membuat kaisar muda itu mengakui kekalahan, dan sebagai akibatnya, mereka mungkin akan mulai bertindak lebih berani. Namun demikian, Shohi masih berusaha mengutamakan perasaan Rimi. Dia tidak bisa membiarkan itu terjadi.

Rimi melirik Shusei, yang memberinya anggukan kecil sebagai dukungan. Dia teringat bagaimana, di Kastil Seika, dia telah berjuang begitu keras sebelum akhirnya menerima apa yang harus dia lakukan.

Aku bergabung dengan istana belakang dengan persiapan matang untuk tidak pernah bisa kembali ke Wakoku, bukan? Di sinilah tempatku sekarang. Aku memutuskan itu untuk diriku sendiri. Aku ingin menghargai apa yang kumiliki. Menyadari hal ini, Rimi tersenyum lembut.

“Aku baik-baik saja. Aku akan menjadi Konkokuan,” tegas Rimi.

Rimi bertanya-tanya apa yang mungkin dikatakan saudari Saigu-nya jika dia mengatakan bahwa dia berencana untuk meninggalkan identitasnya sebagai Wakokuan dan menjadi Konkokuan. Mungkin dia akan terkejut, mungkin dia akan marah, atau mungkin dia bahkan akan menyemangatinya, menyuruhnya untuk menjalani hidupnya sesuai keinginannya. Karena berada begitu jauh di negeri yang terpencil, Rimi tidak mungkin mengetahuinya. Mungkin bahkan suara saudarinya yang sesekali bergema di kepalanya akan memudar seiring waktu. Lagipula, Saigu melayani Kunimamori-no-Ōkami, dewa pelindung Wakoku. Akankah suara seorang pendeta suci yang mewujudkan Wakoku itu sendiri sampai kepada seseorang yang telah meninggalkan identitasnya sebagai Wakokuan?

Mungkin aku benar-benar akan berhenti mendengarnya… Meskipun begitu, menerima rencana ini adalah hal yang tepat untuk dilakukan.

“Apa kau yakin tidak keberatan dengan itu, Rimi?” tanya Shohi dengan ekspresi terkejut.

“Baik, Yang Mulia,” kata Rimi tanpa sedikit pun ragu.

Keiyu meninggalkan kantor, membawa Shusei bersamanya. Rimi juga dibawa kembali ke istana belakang oleh Hakurei, sehingga Shohi kembali ke kamar pribadinya bersama Jotetsu. Bunga-bunga musim semi menghiasi tempat bunga di kamarnya. Di atas mejanya terdapat seperangkat teh dengan gambar bunga daffodil yang terbuat dari perak.

“Rimi memang sangat bertekad, ya?” kata Jotetsu sambil dengan santai menuangkan teh ke dalam cangkir yang telah disiapkan oleh seorang ajudan. Dia memberikan satu cangkir kepada Shohi.

“Aku juga terkejut, tapi mungkin dia memang baik-baik saja dengan keputusan ini. Lagipula, yang kita bicarakan adalah wanita yang kurang peka itu.”

Rimi selalu tersenyum riang dan tampak menerima hampir semua hal tanpa banyak kekhawatiran. Itulah sebagian dari hal yang disukai Shohi darinya.

Jotetsu memberikan senyum sinis penuh arti kepada Shohi.

“Tapi jelas sekali di wajahmu kau tergila-gila pada wanita yang sangat bodoh itu. Sudahkah kau mencoba menciumnya?” goda Jotetsu.

Shohi tersedak tehnya saat wajahnya memerah.

“Kau gila?!” teriak Shohi.

“Jadi, sepertinya tidak. Kamu ternyata sangat polos, ya?”

Saat Shohi mencoba membantah, dia melihat sosok Hakurei di dekat pintu.

“Permisi,” kata Hakurei.

“Ada apa, Hakurei?” tanya Shohi.

“Ada sesuatu yang menurut saya perlu Anda dengar, Yang Mulia.”

Muak dengan godaan Jotetsu, Shohi dalam hati berterima kasih kepada Hakurei dari lubuk hatinya sambil mengundangnya masuk ke ruangan.

Sejak insiden dengan Naga Quinary, Hakurei tampak melayani Shohi dengan sungguh-sungguh. Namun, ia mengaku sedang mengevaluasi apakah Shohi layak menjadi kaisar, jadi jika Shohi melakukan sesuatu yang mengecewakannya, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi. Meskipun demikian, Hakurei tidak menunjukkan indikasi merencanakan apa pun. Shohi bahkan merasa seolah-olah Hakurei perlahan-lahan semakin dekat dengannya.

“Lalu apa itu?” tanya Shohi.

“Saya mengerti bahwa Anda berencana untuk menyuruh Rimi meninggalkan istana belakang untuk sementara waktu agar dia menyamar sebagai Konkokuan,” kata Hakurei.

“Ya, Keiyu dan Shusei sedang berupaya ke arah itu. Ada apa?”

“Jika kau menyuruh Rimi meninggalkan istana belakang, kau harus memastikan ada pengawal yang dapat dipercaya menemaninya. Seseorang mungkin mencoba membunuhnya.”

III

“Apa yang kau bicarakan?” kata Shohi sambil mengerutkan kening, sementara Jotetsu melirik ke arah Hakurei dengan kepala menunduk seolah sedang mengamatinya dengan saksama

“Tidakkah menurutmu aneh jika Menteri Personalia secara terbuka menyatakan ketidaksetujuannya terhadap Rimi yang menjadi permaisuri? Wakoku adalah negara bawahan Konkoku. Aku tidak mengerti mengapa kemungkinan mereka mendapatkan persyaratan perdagangan yang sedikit lebih baik menjadi penyebab kekhawatiran,” jelas Hakurei.

Tidak wajar. Kata itu membuat Shohi berpikir.

Sekalipun kita mengalami kerugian dalam hubungan kita dengan Wakoku, pihak yang akan terkena dampak langsung adalah Kementerian Upacara dan Pendapatan yang bertanggung jawab atas diplomasi dan keuangan. Hal itu tidak ada hubungannya dengan Kementerian Personalia. Saya tidak dapat membayangkan bahwa Menteri Personalia begitu loyal sehingga ia akan mempertimbangkan apa yang terbaik untuk seluruh istana dan kemudian dengan sengaja mengirimkan surat yang tidak sopan seperti itu kepada saya.

Tatapan mata Shohi bertemu dengan tatapan Hakurei, dan Hakurei mengangguk seolah membenarkan kecurigaan Shohi.

“Lalu mengapa Menteri Personalia menyatakan ketidaksetujuannya seperti itu?” tanya Shohi.

“Dia kemungkinan besar bersekongkol dengan seseorang yang berpengaruh yang tidak menyukai orang Wakokuan. Ada desas-desus bahwa Menteri Personalia sangat berhutang budi kepada orang itu dan terpaksa menuruti perintahnya. Orang itu tidak menyukai orang Wakokuan, dan hanya membayangkan seorang Wakokuan ditempatkan di puncak hierarki istana belakang pasti membuatnya jijik,” jelas Hakurei.

Setelah mendengar itu, Shohi akhirnya menyadari siapa yang berada di balik semua ini.

“Direktur Departemen Pelayanan, saya Bunryo…” gumam Shohi.

I Bunryo telah bertanggung jawab atas istana belakang sejak sebelum Shohi dan Hakurei lahir. Konon, ia telah mengumpulkan kekayaan selama bertahun-tahun dengan memanfaatkan posisinya. Istana belakang dipenuhi oleh putri-putri dari keluarga bangsawan dan pedagang kaya, yang berarti bahwa menyediakan akomodasi khusus bagi mereka adalah cara pasti untuk menjadi kaya.

Bunryo adalah seorang chauvinis yang fanatik yang menganggap bahkan orang Konkokuan yang berasal dari kalangan bawah pun hina. Akan menjadi suatu kejutan jika dia menganggap orang Wakokuan sebagai manusia sama sekali. Dia telah memperjelas hal itu selama konfrontasinya dengan keempat selir sebelum Deklarasi Stabilitas.

“Meskipun Rimi secara resmi diangkat menjadi Konkokuan, bagi Direktur I, dia akan selamanya menjadi Wakokuan. Dia akan melakukan apa pun untuk memastikan Rimi tidak naik pangkat menjadi permaisuri. Dia bisa sangat terobsesi,” kata Hakurei sambil bayangan melintas di matanya. “Aku sudah mengalaminya sendiri.”

Melihat ekspresi muram Hakurei sesaat itu membuat dada Shohi terasa sakit.

Apa sebenarnya yang telah Hakurei alami selama sebelas tahun terakhir ini? Penampilan Hakurei yang anggun dan cantik membuat pikiran itu semakin menyakitkan. Shohi ingin bertanya apakah itu sulit, tetapi kombinasi rasa malu dan keengganan untuk membuat Hakurei merenungkan pengalaman brutalnya membuatnya terdiam.

“Oleh karena itu, saya di sini untuk menyarankan agar dia dilindungi oleh seorang pengawal yang terampil dan dapat dipercaya,” lanjut Hakurei. “Kepergiannya dari istana belakang akan menjadi waktu yang tepat untuk menyerang.”

“Aku tidak akan membiarkan dia menyakitinya. Rimi milikku,” tegas Shohi.

Lebih dari sekadar diperlakukan tidak hormat, gagasan meremehkan orang lain tanpa alasan membuat Shohi marah. Dia tidak tahu bagaimana I Bunryo memperlakukan Hakurei selama bertahun-tahun, tetapi dari cara Hakurei berbicara, jelas pengalaman itu tidak menyenangkan.

Hakurei…dan sekarang Rimi…

Kenyataan bahwa nyawa Rimi dalam bahaya sungguh menggelikan, bahkan Shohi pun merasakan sesuatu yang hampir berubah menjadi kebencian. Namun, dia adalah kaisar dan karena itu tidak bisa selalu berada di sisi Rimi. Dia bahkan tidak bisa melindunginya sendirian. Shohi mengutuk betapa terbatasnya menjadi kaisar

Jika aku tidak bisa melindunginya, aku harus menunjuk pengawal paling tepercaya yang bisa kupikirkan. Hanya itu yang bisa dia lakukan.

“Jotetsu,” kata Shohi sambil menahan amarahnya.

“Baik, Yang Mulia,” jawab Jotetsu dengan suara rendah.

“Apakah kamu akan melindungi Rimi?”

“Jika kau memerintahkan demikian. Namun, apakah seseorang benar-benar akan mencoba membunuhnya hanya karena dia berasal dari Wakoku? Bahkan jika kau tidak peduli padanya, apa yang akan kau dapatkan?” tanya Jotetsu. Sebagai seorang perwira militer dan agen rahasia yang berpengalaman, gagasan membunuh seseorang tanpa keuntungan nyata pasti tampak seperti omong kosong belaka.

“Prasangka dan kebencian tidak bisa diatasi dengan menggunakan logika. Itulah yang membuatnya sangat berbahaya,” jelas Hakurei.

“Apakah kau yakin kecurigaanmu itu bukan sekadar ketakutan tak berdasar yang berakar pada prasangka dan kebencianmu sendiri?” tanya Jotetsu sambil tersenyum skeptis kepada Hakurei.

“Tidak, Jotetsu. Aku menduga kekhawatiran Hakurei itu benar,” kata Shohi. Sebagai seseorang yang dibesarkan di istana belakang, dia sangat mengenal sifat I Bunryo. Pria itu dengan rakus memerintah tempat itu bersama ibu Shohi, Selir Mulia En. “Aku percaya dia benar untuk takut akan apa yang mungkin terjadi. Itulah sebabnya aku memerintahkanmu untuk melindunginya.”

“Kalau begitu, kalau kau memang sangat khawatir, aku akan melakukannya,” jawab Jotetsu dengan lesu.

Sikap Jotetsu yang lesu justru melegakan. Bagi Shohi, dia adalah pengawal terbaik yang bisa diharapkan.

Meskipun Jotetsu adalah pengawal Shohi, terkadang ia bertindak atas perintah Shu Kojin. Karena Kojin lah yang menunjuknya sebagai pengawal Shohi, tidak sulit membayangkan bahwa keduanya pasti memiliki hubungan tertentu. Namun Shohi tidak tertarik untuk membatasinya dan menyuruhnya untuk setia hanya kepadanya seolah-olah ia adalah wanita posesif. Ia yakin bahwa tidak peduli atas perintah siapa Jotetsu bertindak, ia tidak akan pernah melakukan sesuatu yang merugikan Shohi. Ini adalah hasil dari rasa percaya yang perlahan tumbuh selama hampir sepuluh tahun kebersamaan mereka. Sesuatu yang tumbuh perlahan akan menyebar luas dan tidak akan terganggu oleh hal-hal sepele.

Tiga hari kemudian, Rimi diberitahu bahwa tanggal upacara penobatan telah ditentukan. Upacara itu akan berlangsung pada hari pertama siklus ketiga bulan naga. Rupanya, para pendeta istana telah meramalkan bahwa ini adalah tanggal yang optimal untuk upacara tersebut. Tanggal itu berada di awal musim panas, kira-kira enam puluh hari lagi.

Saat Rimi menerima kabar itu, segalanya tiba-tiba menjadi sibuk baginya. Pengaturan dibuat agar dia meninggalkan istana belakang. Diputuskan bahwa dia akan pindah ke Istana Roh Air. Tidak ada upacara khusus yang diadakan saat kepergiannya, dan dia pergi menggunakan kereta kecil yang diparkir di dekat gerbang samping. Pelayan lamanya mengantarnya dengan berlinang air mata sambil berulang kali berkata, “Kembalilah secepat mungkin!”

Kereta kuda itu melewati kereta-kereta milik para pedagang yang mengantarkan persediaan makanan dan kebutuhan sehari-hari saat dengan tenang keluar melalui gerbang. Rimi menoleh ke belakang, memandang atap genteng istana belakang melalui jendela kereta, dan merasakan kesedihan yang mendalam karena meninggalkannya. Ia bisa membayangkan bagaimana perasaan para wanita yang telah dipecat dari istana belakang, perasaan campur aduk antara kebebasan dan kekosongan saat mereka pergi, dibebani kekhawatiran akan masa depan dan sesuatu yang mirip dengan rasa kekalahan.

Kini, Umashi-no-Miya dari Wakoku, Ayako—Setsu Rimi—telah hilang selamanya.

Rimi mengelus pot tanah liat berisi kaorizuke di pangkuannya. Shusei menjamin bahwa setidaknya dia akan diizinkan untuk menyimpannya. Alasannya adalah bahwa itu dapat dijelaskan sebagai makanan asing yang tidak biasa yang telah dipersembahkan sebagai upeti.

Namun, terkait surat-surat yang diberikan saudari Saigu Rimi kepadanya saat meninggalkan Wakoku, Rimi tidak punya pilihan selain membakarnya dalam nyala lilin saat meninggalkan Istana Sayap Kecil. Dia juga membakar kamus bahasa gaul yang diberikan penerjemah Wakoku—meskipun dia khawatir akan kesulitan di masa depan setiap kali harus mendengarkan percakapan Konkokuan yang penuh dengan bahasa gaul.

Di satu sisi, hilangnya glosarium adalah sesuatu yang bisa ia atasi dengan cukup baik. Ia bisa mengabaikannya, bercanda bahwa ia mungkin akan kesulitan di masa depan. Namun, membakar surat-surat saudara perempuannya, di sisi lain, terasa seperti jantung Saigu sendiri terbakar di depannya, dan ia diliputi rasa hampa. Sekarang, ia merasakan kesedihan yang meluap di dalam dirinya saat menyadari bahwa gadis bernama Ayako yang berasal dari Wakoku kini telah tiada.

Nyonya Saigu, saya akan menjadi Konkokuan. Saya tidak akan bisa lagi membaca surat-surat Anda atau mengirim surat apa pun.

Saat Rimi menundukkan wajahnya, air mata mulai mengalir dari matanya. Tama muncul dari bawah rok Rimi dan menatapnya dengan mata birunya yang indah. Ia dengan cepat berlari ke bahu Rimi dan menggosokkan hidung kecilnya ke pipi Rimi.

“Terima kasih, Tama,” kata Rimi pelan. Simpati dari naga kecil itu membuatnya bahagia.

Aku akan membiarkan kesedihan ini berlangsung sampai aku mencapai Istana Roh Air. Tama ada di sini di Konkoku bersamaku, begitu pula Yang Mulia, Guru Shusei, dan para selir. Aku tidak punya alasan untuk bersedih. Tidak ada yang perlu ditangisi.

Rimi memeluk Tama, menundukkan kepala, dan menangis dalam diam, tidak membiarkan siapa pun melihatnya.

Istana Roh Air berfungsi sebagai tempat peristirahatan musim panas kaisar, dan juga tempat Rimi sempat dikurung sebentar selama musim semi tahun sebelumnya. Pengaturan telah dibuat agar Rimi bergabung kembali dengan istana belakang sebagai kerabat Shu Kojin, sehingga dia akan berada di bawah perawatan Kojin selama masa tinggalnya di Istana Roh Air.

“U-Um…” Rimi tergagap sambil berdiri membeku di tempat tinggal yang diberikan kepadanya di Istana Roh Air.

Sumber kebingungan Rimi saat ini sedang beristirahat di sofa, berbaring dengan kepala di atas lengannya sambil melambaikan tangan dengan santai ke arahnya.

“Ada apa, Rimi? Abaikan aku. Silakan buka atau lepas sabuk ruqun-mu atau apa pun itu,” kata Jotetsu dengan ekspresi seperti serigala yang tertawa.

Bangunan-bangunan Istana Roh Air dihubungkan oleh lorong yang membentang di sepanjang tepi Mata Air Giok, sebuah mata air yang dipenuhi air hijau pekat. Sebagian dari serambi sedikit menjorok melewati tepi dan di atas air, sehingga bahkan saat berjalan di antara bangunan, Anda dapat merasakan angin yang berhembus di permukaan air dengan seluruh tubuh Anda. Ada juga lorong yang tampak menembus mata air di tengahnya. Berjalan di atasnya benar-benar terasa seperti berjalan di atas air. Koridor tersebut melebar menjadi lingkaran di tengahnya, di mana sebuah gazebo kecil ditempatkan.

Rimi telah diberi tempat tinggal yang luas di istana yang terdiri dari empat ruangan—ruang tamu, kamar tidur, ruangan untuk para pelayan wanita yang siap menunggu perintahnya, dan sebuah kamar tambahan. Tempat itu memiliki balkon yang menghadap ke mata air, dari mana angin segar bertiup. Rimi membayangkan betapa menyenangkannya bersantai di balkon di musim panas, di bawah naungan payung.

Rimi mengunjungi Istana Roh Air dengan menyamar sebagai kerabat Shu Kojin. Karena itu, ia harus berpisah sementara dengan pelayannya sendiri. Para pelayan yang saat ini bekerja di Istana Roh Air dipekerjakan oleh keluarga Shu. Rimi mengira ia ditinggalkan tanpa seorang pun yang dikenalnya di sana—hanya untuk menemukan Jotetsu menunggu di kamarnya sendiri. Tama mengeluarkan jeritan kaget dari bahu Rimi dan dengan cepat menyelam ke dalam roknya.

“Sebelum saya membongkar barang-barang, ada sesuatu yang ingin saya tanyakan,” kata Rimi.

“Apakah ini tentang cara melepas ikat pinggang Anda? Jika demikian, saya akan dengan senang hati mengajari Anda, perlahan dan hati-hati.”

Tatapan Rimi dengan cepat berubah dingin saat dia menatap Jotetsu.

“Guru Jotetsu, saya tidak percaya akan mendengar itu dari seseorang yang telah menghabiskan bertahun-tahun bersama Guru Shusei, perwujudan kesempurnaan,” kata Rimi.

“Kau pikir begitu? Shusei menutupi kekurangan kehalusan yang kumiliki, sementara aku menutupi kekurangan kekasaran yang dimiliki Shusei. Hubungan yang cukup baik, kalau boleh kukatakan sendiri,” kata Jotetsu. “Shusei sangat polos, dan dia selalu menerima nasihatku apa adanya. Suatu kali aku memberitahunya cara menghibur seorang wanita bangsawan, dan dia hanya berdiri di sana dan mengangguk.”

“Bagaimana cara menghibur seorang wanita bangsawan… Tunggu, Anda yang mengajarinya itu, Guru Jotetsu?!”

Rimi teringat kembali apa yang terjadi terakhir kali dia menginap di Istana Roh Air, setahun sebelumnya, ketika Shusei mengaku telah diajari cara yang benar untuk menghibur seorang wanita bangsawan, hanya untuk kemudian dengan polosnya mencoba melakukan tindakan yang sama sekali tidak tampak seperti itu.

“Dia mencobanya padamu? Bagus sekali, Shusei.” Jotetsu tertawa.

“Kau mengatakan itu pada Guru Shusei hanya sebagai lelucon, kan? Aku yakin sekali!”

“Begitulah persahabatan. Saat itu dia sepertinya tidak tertarik sedikit pun pada wanita, jadi aku agak khawatir padanya, dari satu pria ke pria lainnya. Tapi sudahlah. Apa yang ingin kau tanyakan padaku?”

“Oh, benar. Pertanyaan saya. Saya ingin tahu apa yang Anda lakukan beristirahat di kamar saya. Anda pengawal Yang Mulia, bukan? Apakah Anda seharusnya menjauh darinya?”

“Aku di sini atas perintah kaisar itu sendiri,” kata Jotetsu sambil duduk tegak dan menatap Rimi dengan tajam. “Ada kemungkinan besar seseorang mencoba membunuhmu. Aku di sini untuk melindungimu atas perintah Yang Mulia.”

“Bunuh aku? Siapa? Dan mengapa aku, di antara semua orang?”

“Ada seseorang yang menolak membiarkan seorang Wakokuan naik takhta. Aku, Bunryo. Dia mungkin orang yang sama yang meyakinkan Menteri Personalia untuk menyatakan ketidaksetujuannya. Shusei dan Menteri Upacara menyusun rencana ini sebagai tanggapan. Sekalipun ini hanya masalah semantik, setelah ini selesai, kau akan secara resmi menjadi seorang Konkokuan, dan kami akan dapat membungkam orang-orang yang menentangmu. Bunryo mungkin menyadari hal ini dan kemungkinan akan melakukan apa saja untuk membunuhmu sebelum itu terjadi.”

Nama I Bunryo membuat Rimi merinding. Ia menuduh Rimi mencuri hanya berdasarkan fakta bahwa Rimi berasal dari Wakoku. Ia tampak sangat membenci Rimi, dan karena kebencian itu tidak berdasar dan hanya didasarkan pada kebencian pribadinya, itu adalah jenis penghinaan yang tidak mungkin diubah. Ia tidak akan pernah tinggal diam ketika seorang warga Wakoku mengancam untuk naik ke posisi tertinggi di istana belakang yang sama yang telah ia kuasai begitu lama.

“Apakah Direktur I benar-benar akan bertindak sejauh itu?” tanya Rimi.

“Itulah yang diklaim Hakurei. Pria yang telah sebelas tahun mengabdi kepada Direktur I sambil menderita perlakuan buruk darinya mengatakan bahwa dia tidak akan ragu untuk melakukan hal itu. Jadi Yang Mulia mengikuti saran Hakurei. Dan itulah mengapa saya di sini,” jelas Jotetsu dengan santai.

“Jadi, sepertinya Guru Hakurei melayani Yang Mulia dengan setia,” kata Rimi. Membayangkan kedua saudara yang malang itu saling membantu—meskipun agak canggung—sungguh mengharukan.

“Aku belum sepenuhnya melepaskan keraguanku. Aku tak bisa menahan rasa ingin tahuku tentang apa yang terlintas di wajah tampannya itu saat memberikan nasihat kepada Yang Mulia,” jawab Jotetsu.

“Astaga, betapa kasarnya ucapanmu. Aku tak percaya kau meragukan niatku yang tulus,” seseorang tiba-tiba berkata dari ambang pintu. Rimi berbalik dan mendapati Hakurei berdiri di sana sambil tersenyum.

“Guru Hakurei! Apa yang Anda lakukan di sini?” tanya Rimi.

“Keempat selir akan tinggal di Istana Roh Air mulai besok. Saya di sini untuk mempersiapkan semuanya,” jelas Hakurei.

“Para selir akan datang ke sini?!” seru Rimi, melompat karena terkejut dan gembira.

“Mereka sendiri yang meminta izin kepada Yang Mulia untuk tinggal di sini dan membantu pendidikanmu, dan Yang Mulia mengizinkan. Sepertinya mereka ingin memberimu kejutan.”

Kedatangan para selir untuk menjenguknya sangat menenangkan bagi Rimi.

Hakurei dengan lesu bersandar di kusen pintu sambil memandang sekeliling ruangan.

“Aku tidak melihat Shusei. Apa yang terjadi padanya? Apakah Yang Mulia memberinya perintah khusus?” tanya Hakurei.

“Entahlah,” kata Jotetsu, menepis pertanyaan itu.

Sementara itu, Rimi menjawab pertanyaan Hakurei dengan sungguh-sungguh.

“Aku yakin Guru Shusei menjauh karena dia seharusnya tidak berada di dekatku—maksudku, di dekat Istana Roh Air. Itu keputusan yang tepat, mengingat latar belakangnya,” kata Rimi.

“Shusei adalah pewaris keluarga Shu. Saat ini, baik kau maupun istana ini berada di tangan keluarga Shu, jadi seharusnya dia ada di sini, bukan? Atau apakah dia sedang merencanakan sesuatu?” tanya Hakurei.

Rimi hanya bisa tersenyum canggung menanggapi argumen Hakurei yang masuk akal. Jotetsu mengamati ekspresi Rimi dengan curiga sejenak, tetapi dia segera mengganti topik pembicaraan.

“Bagaimana denganmu? Apa yang kau rencanakan, memperingatkan Yang Mulia seperti itu, Hakurei?” tanya Jotetsu. “Apakah kau ingin aku menelanjangi kedok domba itu darimu dengan paksa?”

“Kau tak perlu terlalu tidak sabar. Saat waktunya tepat, aku sendiri yang akan menanggalkan kedokku,” kata Hakurei. “Oh?”

Hakurei mengalihkan pandangannya ke koridor di luar sebelum dengan cepat memperbaiki posturnya, beranjak dari ambang pintu, dan berlutut di lantai. Berjalan gagah menuju ruangan itu adalah kaisar Konkoku, Shohi, mengenakan jubah formal berwarna ungu gelap yang bisa dikira hitam.

Rimi dan Jotetsu pun mulai berlutut, tetapi Shohi dengan cepat mengangkat tangannya.

“Tidak perlu begitu. Aku hanya di sini untuk melihat keadaan Rimi. Aku tidak punya banyak waktu,” kata Shohi sambil memasuki ruangan. “Aku mendapat kabar bahwa kau telah dipindahkan dari istana belakang ke Istana Roh Air hari ini. Aku lupa memberitahumu bahwa aku telah menugaskan Jotetsu sebagai pengawalmu, jadi kupikir aku harus datang dan memberitahumu. Dan aku juga ingin tahu bagaimana keadaanmu.”

Memberitahu Rimi tentang Jotetsu mungkin hanya dalih—sebenarnya, dia sangat khawatir tentang Rimi, dan telah meluangkan waktu yang dia temukan di tengah tugas resminya untuk datang menemuinya. Rimi merasa lucu melihat betapa canggungnya dia berusaha menyembunyikan hal ini.

“Terima kasih atas perhatian Yang Mulia. Saya baik-baik saja,” Rimi meyakinkan Shohi.

Sebelum Rimi menyadarinya, Jotetsu dan Hakurei telah menghilang dari ruangan. Para ajudan yang menemani Shohi juga menghilang dari pandangan.

Hah? Ke mana semua orang pergi?

“Shusei telah memberitahuku bahwa kau hanya akan tinggal di sini sampai Liturgi Malam, dan setelah itu kau akan kembali ke istana belakang. Aku tidak akan bisa mengunjungi Istana Roh Air secara teratur selama waktu itu. Apakah kau akan baik-baik saja?” tanya Shohi.

“Aku akan baik-baik saja!” kata Rimi sambil tersenyum lembut agar tidak membuat Shohi khawatir. “Aku tidak akan merasa kesepian sedikit pun!”

Shohi memasang ekspresi khawatir.

“Yah, aku lega mendengarnya. Namun, aku tidak yakin harus berpikir apa setelah diberitahu bahwa kau tidak akan merasa kesepian sedikit pun tanpaku…” kata Shohi.

“Apa aku salah ucap? Aku tak akan kesepian sedikit pun? Tidak, itu salah… Aku tak akan kesepian sehelai rambut pun? Benar begitu?” kata Rimi panik.

“Tidak. Ada orang-orang yang sangat menyayangi rambut mereka sehingga mereka akan merasa seperti kiamat jika tidak memilikinya. ‘Sejumput’ memang benar. Aku hanya ingin tahu apakah berjauhan dariku merupakan udara segar bagimu,” kata Shohi sambil tersenyum getir.

“Bukan begitu. Aku merasa sedih berada di sini padahal seharusnya aku berada di sisimu dan melayanimu. Jadi setidaknya aku ingin memastikan bahwa aku tidak membuatmu khawatir,” jawab Rimi.

“Aku tidak keberatan jika kau membuatku khawatir.”

Shohi melangkah cepat ke depan, melingkarkan lengannya di pinggang Rimi, dan menariknya lebih dekat. Dia menatap matanya, wajah mereka hampir sedekat hidung mereka bersentuhan. Wajah Rimi menegang saat jantungnya mulai berdetak kencang.

“Yang Mulia?!” seru Rimi.

Rimi akhirnya menyadari mengapa Jotetsu dan Hakurei menghilang tanpa pemberitahuan.

SS-Jadi itu alasannya! Mereka semua bersikap hormat kepada Yang Mulia! Beliau telah menempuh perjalanan jauh untuk mengunjungi calon permaisurinya, jadi wajar untuk berasumsi bahwa beliau memiliki tujuan tertentu—sesuatu yang tidak pantas disaksikan orang lain. Begitulah, bukan?!

Tentu saja, Rimi sudah siap menghadapi hal seperti ini. Namun awalnya dia tidak menyangka akan terjadi apa pun sampai setelah upacara penobatan. Namun setelah dipikirkan lagi, permaisuri biasanya adalah seseorang yang sudah pernah menjadi selir istana belakang, dan sudah bisa diduga bahwa kaisar sudah pernah berhubungan intim dengannya. Jika ada, Rimi adalah satu-satunya yang berbeda. Jadi, tidak ada yang tahu kapan sesuatu akan terjadi. Menyetujui untuk menjadi permaisuri berarti Rimi sudah setuju untuk mengabdikan segalanya kepada Shohi.

Di luar masih terang—tetapi mungkin waktu bukanlah hal yang penting bagi kaisar. Keringat dingin membasahi punggung Rimi. Di bawah roknya, Tama mengibaskan ekornya ke sana kemari, mungkin menyadari betapa tegangnya Rimi. Ekor lembut itu berulang kali mengelus lutut Rimi.

“Kamu milikku. Merawat barang-barangku adalah tanggung jawabku. Kamu tidak perlu bersikap dingin di dekatku,” kata Shohi.

Pesona yang begitu kuat terpancar dari mata Shohi, yang dihiasi bulu mata panjang dan tebal. Rimi bertanya-tanya bagaimana seorang kaisar bisa begitu tampan—dan penuh kasih sayang pula. Wanita mana pun pasti akan sangat gembira jika diberi tahu bahwa ia tidak perlu menahan diri saat dipeluk olehnya.

Satu-satunya masalah adalah perasaan yang masih melekat di hatinya dan menolak untuk memudar.

“Bolehkah aku menciummu?” tanya Shohi, dan perasaan yang mirip dengan rasa takut muncul di dalam diri Rimi.

“Tuan Shusei… ” Rimi memanggil dalam hatinya, tetapi dia sendiri tidak menyadarinya. Yang bisa dia rasakan hanyalah dia kesulitan bernapas dan takut akan apa yang akan terjadi.

Hal ini pasti akan terjadi suatu hari nanti, dan Rimi harus siap menghadapinya. Menyadari hal itu, dia menjawab “ya,” sambil menutup matanya, tubuhnya sedikit bergetar.

Guru Shusei. Guru Shusei. Guru Shusei. Rimi merasa dadanya seperti menjerit, tetapi dia berpura-pura tidak mendengarnya. Dia tahu dia tidak bisa membiarkan dirinya mendengarkannya.

Rimi ditarik lebih dekat lagi saat dia merasakan napas Shohi di bibirnya.