Bab 3: Penyakit Aneh

I

Karena tidak mengerti apa yang Shohi bicarakan, mata Rimi dipenuhi dengan keterkejutan dan kepanikan

“Aku tidak melakukan hal seperti itu! Kemarin, aku tidur lebih awal dan tidur nyenyak sampai pagi!” protes Rimi.

“Lalu bagaimana kau menjelaskan apa yang kau lakukan semalam?!” Shohi meraung.

“Aku bersumpah, aku tidak ingat melakukan hal seperti itu!” jawab Rimi, suaranya bergetar karena takut mendengar teriakan Shohi yang gelisah.

Saat air mata mulai menggenang di mata Rimi, Tama menjulurkan kepalanya dari balik rok Rimi. Ia berlari naik ke rok Rimi dan ke bahunya, mengangkat ekornya, dan mendesis ke arah Shohi, memperlihatkan taringnya. Melihat ini, Shohi akhirnya tersadar dari amarahnya.

“Apakah kamu benar-benar tidak ingat?” tanya Shohi.

“Saya sama sekali tidak mengerti apa yang Yang Mulia maksudkan,” jelas Rimi.

“Tapi itu tidak mungkin… Tidak, setelah dipikir-pikir lagi, kau memang bertingkah agak aneh… Apakah kau masih setengah tertidur…?”

Shohi menatap kosong dengan ekspresi bingung sebelum mengangkat bahu dengan lesu. Dia melepaskan tangan Rimi, kembali ke kursinya, dan menunduk. Dia meletakkan tangannya di dahi.

“Cukup. Kau boleh pergi, Rimi. Aku sudah memastikan bahwa Naga Quinary baik-baik saja. Meskipun itu dengan cara mengancamku…” kata Shohi dengan kesal.

“Um… Yang Mulia, benarkah saya yang melakukan semua itu kemarin?” tanya Rimi, cemas melihat Shohi begitu sedih.

“Tidak salah lagi. Aku menyentuhmu dengan tangan ini,” jawab Shohi.

Rimi tiba-tiba menjadi gugup. Meskipun dia tidak ingat kejadian itu, menurut Shohi, dia telah mendekati Shohi, dan Shohi telah menyentuhnya.

“Tapi aku…aku benar-benar tidak ingat hal seperti itu,” pinta Rimi.

“Ya, aku bisa memastikan itu,” Shohi meludah dengan getir.

Rimi kembali khawatir melihat betapa tidak sehatnya Shohi ketika ia melihat Shohi terduduk lemas di kursinya, tampak putus asa. Seolah-olah ia telah menghabiskan sisa energinya untuk berteriak padanya.

“Yang Mulia, apakah Anda benar-benar merasa sehat?” tanya Rimi dengan nada khawatir.

“Tidak perlu khawatir. Lingkungan yang asing ini pasti membuatku sedikit lelah,” kata Shohi. “Bagaimanapun juga, Rimi, tinggalkan ruangan ini. Kumohon.”

Menyadari bahwa kehadirannya hanya menambah kesedihan Shohi, Rimi segera meminta izin untuk pergi.

Aku mengunjungi Yang Mulia tadi malam? Itu tidak mungkin… Tapi Yang Mulia bilang tidak mungkin salah. Belum lagi ada sesuatu yang aneh tentang beliau. Beliau tampak tidak sehat dan mengatakan merasa lesu. Tapi kemarin beliau tampak baik-baik saja. Apakah karena apa yang kulakukan tadi malam? Tapi aku sama sekali tidak mengingatnya… Rimi merenung sambil berjalan menuju kamarnya di sisi timur.

“Ada apa ini? Aku tidur bersamamu semalam, Tama, kan?”

Tama menjawab dengan suara cicitan yang ragu-ragu. Ia tampak tidak menyadari apa yang telah terjadi karena ia juga sedang tidur.

Seolah melarikan diri dari kamar Shohi, Rimi berjalan dengan cepat ketika dia mendengar suara memanggil namanya dari sebuah ruangan kosong di sudut tempat pertemuan utara dan timur.Sisi-sisi bangunan bertemu. Namun sebelum dia menyadari siapa pemilik suara itu, pergelangan tangannya ditarik masuk ke dalam ruangan.

Rimi terhuyung melewati ambang pintu dan berbalik untuk melihat Shusei menutup pintu di belakangnya. Yang bisa dia lakukan hanyalah berkedip kosong karena bingung.

“Guru Shusei? Ada apa sebenarnya?” kata Rimi dengan kebingungan.

“Rimi, kenapa kau mengunjungiku semalam?” tanya Shusei.

Rimi tidak percaya dengan apa yang didengarnya.

Aku tidak hanya mengunjungi Yang Mulia Raja, tetapi juga Guru Shusei?!

Bahkan Tama yang berada di pundaknya tampak terkejut, menatap dengan mata lebar. Ia menatap Rimi dengan tatapan yang seolah bertanya, “Apakah kau benar-benar melakukan itu?” Rimi menggelengkan kepalanya sekuat tenaga.

“Tidak! Aku tidak melihatmu semalam, Guru Shusei!” kata Rimi.

“Tolong jangan pura-pura bodoh,” kata Shusei.

“Aku serius! Aku tidak ingat itu pernah terjadi!”

Rimi berlinang air mata karena dituduh secara salah untuk kedua kalinya dalam sehari. Kepanikannya tampak terlihat oleh Shusei yang menatapnya dengan bingung.

“Apa…? Benarkah? Apa kau benar-benar tidak ingat?” tanya Shusei.

“Aku tidur lebih awal kemarin dan tidur sampai pagi!”

Shusei tampak jauh lebih tenang daripada Shohi, dan dia mengerutkan alisnya setelah mendengar penjelasan Rimi.

“Lalu, bagaimana kau menjelaskan apa yang kau lakukan semalam…?” gumam Shusei. “Mungkin berjalan sambil tidur? Kalau dipikir-pikir, aku tidak bisa membayangkan kau melakukan hal seperti itu secara sadar. Kau mungkin berjalan-jalan sambil masih tidur. Jika begitu, semuanya bisa berakhir buruk. Belum lagi, kau telah menyebabkan kerusakan psikologis yang cukup besar padaku.”

“Maafkan saya. Tapi saya bersumpah, saya tidak ingat kejadian itu.”

Shusei menghela napas dan berhenti sejenak untuk berpikir.

“Kita harus memikirkan cara untuk mencegah hal ini,” kata Shusei. “Mulai hari ini saya akan menyiapkan makan malam Yang Mulia. Sekalian saya siapkan juga beberapa bahan untuk membantu Anda tidur lebih nyenyak. Pastikan Anda memakannya.”

“Terima kasih,” jawab Rimi, menundukkan kepala karena rasa syukur sekaligus penyesalan. Kemudian, ia teringat akan kondisi Shohi barusan. “Ngomong-ngomong, Tuan Shusei, Yang Mulia sepertinya sedang tidak enak badan. Beliau juga mengatakan merasa lesu. Apakah Anda menyadarinya?”

“Yah, saya perhatikan dia sepertinya tidak nafsu makan. Apakah dia sendiri yang bilang kalau dia merasa lesu?”

“Ya. Mengingat penampilannya, saya rasa sebaiknya Anda menyajikan makanan Anda kepadanya sesegera mungkin.”

“Apakah separah itu? Itu patut dikhawatirkan. Saya akan mengunjungi Yang Mulia sekali lagi untuk melihat bagaimana keadaannya.”

Dengan raut wajah serius, Shusei meletakkan tangannya di punggung Rimi untuk memberi isyarat agar dia keluar dari ruangan. Saat mereka pergi bersama, Shusei memberikan senyum ramah kepada Rimi.

“Aku sangat berterima kasih karena kau memberitahuku tentang Yang Mulia ketika aku sendiri tidak menyadarinya,” lanjut Shusei. “Tapi ingatlah bahwa kau mungkin juga berisiko karena berjalan dalam tidur. Hati-hati. Mengapa kita tidak meletakkan lonceng di samping tempat tidurmu untuk berjaga-jaga? Jika kau mulai berjalan-jalan tanpa sadar dan lonceng berbunyi, aku akan datang untuk menghentikanmu.”

“Apa? Tapi kalau begitu kau akan berada di kamar tidurku.”

Pipi Shusei memerah.

“Aku tidak bermaksud apa-apa. Aku hanya mengkhawatirkanmu.”

Guru Shusei mengkhawatirkan saya? Dada Rimi bergetar karena rasa sakit yang menusuk. Shusei mungkin telah mengesampingkan perasaannya terhadap Rimi, tetapi dia masih memiliki rasa welas asih padanya. Namun, kebaikan inilah yang juga menjadi alasan mengapa Rimi tidak mampu melepaskannya.

Tatapan mata mereka bertemu, dan sejenak Rimi bertanya-tanya apakah mungkin mereka berdua merasakan hal yang sama satu sama lain.

“Terima kasih, Guru Shusei,” kata Rimi.

“Kau adalah asistenku, dan sudut pandangmu sangat penting dalam hal kuliner. Kau juga memperhatikan hal-hal tentang Yang Mulia yang tidak kusadari. Itu saja.”

Mereka keluar menuju lorong, dan Shusei mengucapkan selamat tinggal kepada Rimi lalu pergi. Rimi memperhatikan punggungnya yang semakin mengecil, dan perasaan hangat bahagia menyelimuti dadanya karena telah merasakan belas kasih Shusei untuk pertama kalinya setelah sekian lama—tetapi pada saat yang sama, ia diliputi kekhawatiran.

Yang Mulia mengatakan bahwa saya mencoba merayunya, dan Guru Shusei mengisyaratkan hal yang serupa. Apakah saya melakukan sesuatu yang tidak senonoh?

Rimi membayangkan apa yang mungkin telah ia lakukan dan wajahnya menjadi pucat. Tak satu pun dari mereka mengatakan sesuatu yang konkret, jadi Rimi bertanya-tanya apakah itu mungkin sesuatu yang sangat tidak pantas. Dia takut untuk mengetahui apa yang sebenarnya terjadi.

Jika aku benar-benar berkeliaran dan melakukan hal-hal tidak senonoh dalam tidurku, lalu apa yang harus kulakukan? Aku telah menyebabkan begitu banyak masalah bagi mereka berdua.

Rimi menutupi wajahnya karena gabungan rasa malu dan takut.

Aku tidak bisa tidur malam ini. Aku menolak untuk tidur, Rimi bersumpah pada dirinya sendiri.

Malam itu ia habiskan di sofa, dengan pesan-pesan teks berserakan di antara kakinya, berjuang untuk tetap terjaga. Namun, beberapa saat setelah jam menunjukkan tengah malam, ia pasti tertidur.

Ketika Rimi tersadar, ia berada dalam kegelapan akibat mimpinya semalam. Menyadari hal ini, ia mulai panik.

Aku harus bangun! Aku tidak bisa tidur!

Dia berusaha sekuat tenaga untuk bangun, tetapi karena tidak tahu bagaimana mengakhiri mimpi, yang bisa dia lakukan hanyalah melihat sekeliling dengan panik. Kemudian dia melihat garis samar ruqun berwarna merah muda. Itu adalah wanita darimimpinya semalam.

Reishun?! Sama saja seperti sebelumnya.

Rimi tak percaya ia mengalami mimpi yang sama dua malam berturut-turut. Reishun menatap titik tetap di udara di sisi lain dinding transparan, seolah tak memperhatikan Rimi. Permen-permen kecil berserakan di tanah lagi, bersama dengan cabang berwarna-warni tempat permen itu tumbuh. Air mata mengalir tanpa henti dari matanya. Hati Rimi sakit melihat wanita itu menangis, dengan pilu dan tanpa suara.

Dia menangis lagi. Dia selalu menangis. Mengapa dia begitu sedih?

“Reishun, kenapa kamu menangis?” tanya Rimi, sama sekali lupa bahwa dia harus bangun tidur.

Reishun berkedip dan mengalihkan pandangannya ke Rimi.

“Kau… Rimi, kan?”

Rimi merasa aneh bahwa Reishun juga ingat pernah bertemu Rimi malam sebelumnya, meskipun itu hanya bagian dari mimpinya

Saya ingat Lady Saigu pernah mengatakan bahwa ada dua jenis mimpi. Jenis pertama adalah mimpi yang tidak koheren yang Anda ciptakan dalam pikiran Anda sendiri; jenis kedua adalah mimpi spiritual, di mana para dewa, roh, jiwa, dan makhluk lain yang biasanya tak terlihat berkeliaran dalam mimpi Anda.

Saigu menjelaskan bahwa perbedaan antara mimpi biasa dan mimpi roh dapat dibedakan “dengan sentuhan.” Mimpi yang dialami Rimi terasa berbeda dari mimpi-mimpi biasanya.

Ini mungkin mimpi roh. Dan apa pun itu, melihat Reishun menangis begitu menyayat hati sehingga Rimi ingin melakukan apa pun yang dia bisa untuk menghentikannya.

“Bisakah kau ceritakan kenapa kau menangis? Adakah yang bisa kulakukan?” tanya Rimi.

Reishun dengan ragu-ragu menggigit bibir bawahnya beberapa kali.

“Tidak ada yang bisa dilakukan siapa pun,” gumam Reishun. “Aku berpisah dengan orang yang kucintai.”

“Mengapa kalian harus berpisah? Jika kau memberitahuku alasannya, mungkin ada seseorang yang bisa membantumu, meskipun aku tidak bisa,” kata Rimi.

“Tidak, kamu tidak bisa, karena aku tidak ingin kamu membantu.”

“Kenapa tidak?!”

“Karena aku ingin berpisah dengannya.”

Rimi tidak mengerti apa yang dikatakan Reishun. Kata-katanya tersangkut di tenggorokannya saat wanita itu terus menangis

“Aku berpisah dengannya dengan sukarela. Aku ingin berpisah dengannya. Jadi aku tidak butuh bantuan siapa pun,” lanjut Reishun.

“Tapi kau mencintainya, kan?” tanya Rimi.

“Ya, aku mencintainya melebihi kata-kata.”

Bibir Reishun bergetar. Rimi ingin memahami mengapa dia menangis padahal dia ingin berpisah dengan pria tersebut.

“Lalu, mengapa?”

Tepat ketika Rimi meminta Reishun untuk menjelaskan, dia terbangun. Dia merasakan sinar matahari pagi di wajahnya, memperhatikan pesan-pesan yang jatuh dari pangkuannya ke lantai, dan langsung duduk tegak.

“Aku tertidur!”

Matahari sudah terbit. Khawatir telah melakukan sesuatu di malam hari, Rimi bergegas ke kamar Shusei, hanya untuk bertemu dengannya di lorong di luar. Shusei menatapnya dengan ekspresi cemas

“Kau datang lagi tadi malam,” kata Shusei.

Rimi tidak tahu apakah harus tersipu atau pucat.

Bukan hanya sekali, tapi dua kali… Kuharap bumi menelanku…

“Maafkan aku. Apa sebenarnya yang telah kulakukan?” Rimi bertanya-tanya.

“Kau… mencoba naik ke tempat tidurku lagi.”

“’Lagi’?! Maksudmu aku juga sudah mencoba melakukan itu pertama kali?!”

“Ya, sepertinya memang begitu. Tapi aku tahu kau setengah tertidur, jadi aku menyuruhmu kembali ke kamarmu. Untungnya kau melakukannya tanpakeributan.”

Pipi Rimi terasa sangat panas hingga ia merasa seolah uap akan keluar dari kepalanya. Ia mulai merasa pusing

“Maafkan aku… Aku akan… mencoba mencari solusi,” Rimi meminta maaf sambil menundukkan kepala.

Shusei menghela napas yang terdengar sangat kelelahan.

“Ya, silakan. Jika tidak, aku tidak yakin apa yang akan kulakukan,” kata Shusei.

Aku membuat masalah bagi Guru Shusei dengan mendekatinya tanpa sadar, padahal dia sudah tidak lagi memiliki perasaan apa pun padaku. Rimi merasakan sakit di hidungnya, dan dia berusaha sekuat tenaga untuk tidak menangis.

“Aku akan berusaha lebih berhati-hati. Aku akan melakukan yang terbaik agar tidak menimbulkan masalah lagi bagimu, Guru Shusei,” kata Rimi.

“Aku akan menghargai jika kau melakukannya,” kata Shusei, tetap berbicara dengan ramah meskipun menolak Rimi.

“Tentu saja,” Rimi mengangguk.

Lalu, seolah memberi isyarat berakhirnya percakapan, Shusei mengubah ekspresinya

“Sekarang, mari kita pergi dan menunjukkan Naga Quinary kepada Yang Mulia,” saran Shusei.

Rimi kembali ke kamarnya, menggendong Tama, dan berjalan ke kamar Shohi bersama Shusei.

“Ngomong-ngomong, bagaimana kabar Yang Mulia, Tuan Shusei?” tanya Rimi sambil mengelus Tama yang terus menguap berulang kali.

“Tidak perlu khawatir,” Shusei meyakinkannya. “Dia tampak agak kurang sehat dan mengatakan merasa lesu. Jadi, aku memberinya minum jus akar Kon untuk mengembalikan vitalitas dan staminanya. Dia seharusnya sudah pulih hari ini.”

Kaisar memulai harinya lebih awal. Biasanya, Shohi sudah menyelesaikan rutinitas paginya dan siap menerima rakyatnya. Namun sekarang, pintunya—yang menampilkan sebuah Ukiran burung-burung yang bermain di lembah—masih tertutup. Tidak ada suara yang terdengar dari sisi lain.

“Ini aneh…” kata Shusei.

Shusei baru saja berjalan ke pintu untuk memanggil Shohi ketika pintu terbuka. Jotetsu muncul dari dalam.

“Oh!” seru Jotetsu dengan ekspresi terkejut. “Hai kalian berdua. Bangun pagi sekali ya?”

“Ada apa, Jotetsu? Pintunya tidak terbuka,” kata Shusei dengan nada khawatir, tetapi Jotetsu hanya menggelengkan kepalanya dengan acuh tak acuh.

“Yang Mulia hanya merasa sedikit kurang sehat. Beliau tidak demam atau mengalami gejala aneh lainnya. Beliau hanya tidak nafsu makan dan merasa terlalu lesu untuk bangun. Beliau masih berbaring di tempat tidurnya,” kata Jotetsu.

“Dia tidak bisa bangun dari tempat tidur?” kata Shusei, ekspresinya semakin khawatir. “Mengapa kondisinya lebih buruk daripada kemarin? Dia tidak menunjukkan tanda-tanda seperti itu saat terakhir kali aku melihatnya.”

Dia tidak demam, namun merasa terlalu lesu untuk bangun? Wajar jika merasa lesu karena demam, tetapi tidak mampu bangun dari tempat tidur dengan suhu tubuh normal terasa aneh.

“Kurasa kau sudah bicara dengan dokter, Jotetsu. Apa kata dokternya?” tanya Shusei.

“Dia bilang tidak ada tanda-tanda penyakit, jadi pasti ada masalah emosional. Dengan kata lain, kecuali ada urusan mendesak, kau tidak bisa menemui Yang Mulia hari ini,” jelas Jotetsu. “Meskipun dia bilang setidaknya ingin melihat Naga Quinary. Rimi, masuklah sendiri.”

Meskipun ia tidak bisa menolak permintaan Shohi, Rimi merasa ragu untuk memasuki kamar tidur kaisar sendirian. Kamar tidur kaisar bukanlah tempat untuk seorang wanita istana biasa. Ia menatap Shusei untuk meminta pendapatnya.

“Masuklah. Ini tugasmu,” katanya kepadanya dengan nada menyemangati.

“Baiklah,” kata Rimi sambil mengangguk dan masuk ke ruangan.

Ruang tamu itu gelap, dengan siluet pintu menuju kamar tidur yang hampir tidak terlihat. Rimi berjalan mendekat dan memperkenalkan diri.

“Yang Mulia, saya Setsu Rimi. Saya telah membawa Naga Quinary.”

“Masuk,” sebuah suara terdengar dari dalam.

Rimi dengan hati-hati membuka pintu. Tepat di depan, di bagian belakang ruangan, terdapat tempat tidur berkanopi. Tirai luar yang tebal dan bersulam terbuat dari sutra damask terbuka, tetapi tirai dalam dari sutra tipis menggantung setengahnya. Di luar sudah terang, namun sebuah lilin menyala di samping tempat tidur. Diterangi oleh nyala lilin yang berubah-ubah, Shohi duduk di tempat tidur.

“Yang Mulia?!” Rimi tersentak.

II

Shohi sepucat kertas, dan dia begitu tak bernyawa sehingga mengingatkan kita pada boneka cantik. Bayangan bulu matanya jatuh di pipinya, cukup memikat untuk membuat merinding, dan menambah daya tarik penampilannya yang seperti boneka. Namun, bagi Rimi, yang mengenal Shohi yang normal, ini adalah pemandangan yang menakutkan. Dia berlari ke tempat tidur, dan Tama juga menjulurkan lehernya untuk melihat Shohi dengan mata birunya yang lebar karena terkejut

“Ada apa, Yang Mulia? Saya diberitahu bahwa Yang Mulia sedang kurang sehat,” kata Rimi.

“Bukan apa-apa. Aku hanya merasa agak lesu. Aku akan merasa lebih baik setelah beristirahat.” Shohi mengalihkan pandangannya ke Tama dan tersenyum sedih. “Ada apa, Naga Quinary? Apakah aneh bagimu melihatku berbaring di tempat tidur?”

Tama menanggapi dengan memiringkan kepalanya sambil menunjukkan ekspresi khawatir.

Dia tidak demam, dan dokter mengatakan itu bukan penyakit. TapiJelas sekali kesehatannya tidak baik. Ini tidak normal. Rimi mulai panik, merasa bahwa sesuatu harus dilakukan.

“Jika kau merasa lesu, makanlah lagi masakan Guru Shusei hari ini. Aku yakin dia akan menemukan bahan-bahan yang kau butuhkan. Jika kau tidak menyukai rasanya, aku akan membantunya memasak. Dengan begitu—” kata Rimi, tetapi ucapannya ter interrupted oleh Shohi yang mengangkat tangannya.

“Lupakan saja itu. Aku punya hal-hal yang lebih penting untuk dibicarakan,” kata Shohi. “Kau harus berhenti mengunjungi kamarku. Kau datang ke sini setengah tertidur lagi tadi malam.”

Rimi terdiam. Tampaknya dia tidak hanya mengunjungi Shusei tadi malam, tetapi juga Shohi. Rasa malu atas perilakunya yang tak dapat dijelaskan itu tak tertahankan. Telinganya memerah.

“Maafkan saya, Yang Mulia. Saya…yah…saya tidak ingat…”

“Ya, kurasa begitu. Tapi tetap saja, kau harus berhenti. Lain kali kau melakukannya, aku akan menghajarmu tanpa ampun,” ancam Shohi dengan suara berat, dan Rimi menundukkan kepalanya.

“Aku akan melakukan sesuatu untuk mencegahku berjalan dalam tidur,” kata Rimi. “Namun bagaimanapun juga, kesehatanmu masih membuatku khawatir, Yang Mulia. Apakah tidak ada yang bisa kulakukan? Untuk sementara, aku akan membicarakan makananmu dengan Guru Shusei, membantunya memasak, lalu membawanya ke sini. Maukah kau memakannya?”

“Aku akan senang makan makanan yang dimasak olehmu,” kata Shohi agak malu-malu.

Rimi merasa lega mendengar Shohi menerima tawarannya, dan dia mengangkat kepalanya.

“Baiklah. Aku akan segera memulai persiapannya,” kata Rimi lalu meninggalkan kamar tidur.

Rimi keluar dari ruang tamu menuju lorong tempat Shusei dan Jotetsu menunggu dengan wajah khawatir.

“Bagaimana kabar Yang Mulia, Rimi?” tanya Shusei.

“Beliau mengaku merasa sehat, tetapi beliau tampak sangat lemah,” lapor Rimi. “Saya meyakinkannya bahwa saya akan membuatkan sesuatu untuknya bersama Anda, Guru Shusei, dengan harapan itu dapat membantu memulihkan kesehatannya. Sudah berapa lama Yang Mulia seperti ini, Guru Jotetsu?”

“Dia bilang kemarin juga merasa lesu, tapi selain itu dia baik-baik saja sepanjang hari. Saya pikir dia akan merasa lebih baik setelah tidur nyenyak, tapi pagi ini ketika saya datang untuk membangunkannya, dia bilang dia tidak bisa bangun. Seolah-olah kondisinya malah memburuk setelah tidur,” jelas Jotetsu.

“Tapi dokter bilang dia tidak sakit?” tanya Shusei sambil mengerutkan kening.

Ketiganya saling bertukar pandang dan kekhawatiran mulai memenuhi dada mereka.

Apa yang sebenarnya terjadi pada Yang Mulia?

Jotetsu mengerutkan alisnya, tetapi dia dengan cepat memberikan senyum yang dipaksakan, seolah-olah dia tidak menyukai gagasan untuk memasang ekspresi serius.

“Baiklah, bagaimanapun juga, kalian berdua sebaiknya membuatkan sesuatu untuk sarapan Yang Mulia. Mungkin beliau akan bisa bangun dari tempat tidur setelah makan sesuatu,” ujar Jotetsu.

Shusei mulai memarut akar Kon yang bergerigi, yang mengingatkan pada akar rumput tebal dan memiliki efek meningkatkan vitalitas dan kekuatan. Tampaknya dia berencana untuk mengekstrak sarinya untuk disajikan kepada Shohi.

“Cicipi,” kata Shusei sambil menuangkan sari akar Kon ke dalam cangkir dan memberikannya kepada Rimi.

Rimi mengambil cangkir itu dan menghirup aromanya.

Baunya sangat menyengat. Tapi tidak menyengat. Malah menyegarkan.

Namun, begitu benda itu masuk ke mulutnya, wajahnya langsung pucat. Shusei menatapnya dengan penuh rasa ingin tahu.

“Yang Mulia perlu meminum ini setiap hari. Bagaimana rasanya?” tanya Shusei.

Rimi mengerahkan seluruh tekadnya untuk memaksa dirinya meminumnya sebelum akhirnya mengerang. Lidahnya terasa geli karena rasa yang tajam dan pahit.

“Kurasa ini tidak terlalu enak,” kata Rimi, lidahnya mati rasa sampai-sampai ia tidak bisa berbicara dengan jelas. Ia takjub Shohi bisa meminumnya. Namun, kemungkinan besar, fakta bahwa Shohi masih sadar adalah karena ia mengonsumsi makanan yang dikembangkan dari sudut pandang kuliner.

“Yah… fakta itu tidak luput dari perhatianku. Yang Mulia selalu bertanya apakah aku mencoba membunuhnya setiap kali aku menyajikan ini untuknya.”

“Tapi Yang Mulia membutuhkan bahan-bahan yang kau pilih. Kurasa kita bisa menemukan cara untuk membuat rasanya lebih enak,” kata Rimi, rasa kebasnya akhirnya mulai hilang.

“Maukah kau membantuku, Rimi?” tanya Shusei. “Kurasa akan lebih baik bagi Yang Mulia jika ketiga hidangannya dimasak menggunakan bahan-bahan pilihan kuliner, jadi setelah aku memilih bahan-bahannya, aku ingin kau memasaknya. Untuk sarapannya hari ini, akar Kon ini sudah cukup.”

“Tentu saja,” kata Rimi sambil mengangguk.

“Saya menghargai itu,” kata Shusei, sambil berbalik untuk pergi.

“Hah?” seru Rimi tanpa sengaja. Ia mengira mereka akan memasak makanan itu bersama-sama.

“Apa kau butuh sesuatu?” tanya Shusei, berhenti sejenak untuk berbalik.

“T-Tidak, sebenarnya tidak. Aku hanya berpikir kita akan memasak bersama.”

“Aku serahkan semuanya padamu. Aku akan memilih bahan-bahannya, dan kamu akan memasaknya. Kurasa itu cara terbaik untuk membagi pekerjaan. Aku akan memperkirakan berapa lama waktu yang dibutuhkan dan akan mampir lagi setelah kamu selesai.”

Setelah menunjukkan senyum tipis terakhir, Shusei segera meninggalkan dapur.

Guru Shusei menghindariku…

Tampaknya Rimi mengunjungi Shusei setiap malam, meskipun Shusei telah sepenuhnya mengubur perasaannya terhadapnya. Hal itu pasti mengganggu Shusei. Mungkin ini adalah caranya secara tidak langsung untuk menyuruh Rimi menyerah saja.

Tidak, berhentilah memikirkan itu. Aku harus fokus memasak agar Yang Mulia bisa pulih. Memasak adalah satu-satunya alasan aku bisa berada di dekat Tuan Shusei sebagai asistennya, dan satu-satunya alasan aku bisa melayani sebagai pengawal Yang Mulia. Aku harus membuktikan diriku berguna, pikir Rimi untuk mengalihkan perhatiannya dari perasaan suramnya.

Rimi mengambil beberapa akar Kon dan dengan lembut memotongnya menjadi potongan-potongan yang lebih kecil, dan mendapati bahwa memotongnya memberikan kepuasan tersendiri. Mungkin teksturnya juga enak.

“Baunya tidak busuk, dan teksturnya bagus. Tapi rasanya terlalu kuat. Kita hanya butuh sesuatu untuk membuatnya lebih lembut… Telur? Dan apa yang paling mudah dimakan saat lelah di pagi hari? Tang? Bubur?” Rimi merenung sambil tiba-tiba mendapat ide dan tersenyum lebar. “Bubur telur rasa akar Kon!”

Aroma yang menyegarkan akan membantu memberi energi pada Shohi, sementara telur akan mengurangi intensitasnya.

Saat Rimi merenungkan hidangan itu, dia merasakan bagaimana bahkan jari-jari kaki dan kakinya mulai menghangat hanya karena sedikit jus akar Kon yang baru saja dia minum.

Bubur hangat dan akar Kon mungkin akan saling meningkatkan cita rasa satu sama lain.efek!

Karena penyakit Shohi semakin memburuk, Rimi memasak tiga kali makan untuknya setiap hari. Shusei akan memilih bahan-bahan yang dibutuhkan Shohi, seperti akar Kon. Kemudian, ia akan menjelaskan kepada Rimi apa fungsinya sebelum meninggalkannya sendirian di dapur untuk menyiapkan makanan. Setelah Rimi selesai, Shusei akan kembali dan menilai apakah makanan tersebut layak disajikan untuk Shohi

Shusei baru saja meninggalkan Rimi di dapur untuk menyiapkan sarapan hari ini. Setelah selesai menyiapkan semuanya, Rimi memanggil Shusei lagi, dan tak lama kemudian ia datang untuk mencicipi kue beras lembut yang dibuatnya dengan akar Kon dan pasta kedelai manis dengan kenari.

Apakah aku masih mengganggu Guru Shusei dengan kebiasaan berjalan sambil tidurku? Shusei sepertinya masih aktif menghindari Rimi. Pasti karena kebiasaan berjalan sambil tidurnya.

Di malam hari, Rimi akan mengikat lonceng ke kakinya, meminta Tama untuk mengawasinya, dan bahkan mengikat benang ke pintu kamar tidurnya agar putus jika dia membukanya, menyebabkan lonceng berbunyi—semua itu untuk mencegahnya berjalan dalam tidur. Ketika dia bangun di pagi hari, benang itu masih utuh, dan lonceng tidak menunjukkan tanda-tanda telah berbunyi. Tampaknya mustahil baginya untuk meninggalkan tempat tidurnya.

Meskipun demikian, Shusei terus menjaga jarak darinya. Satu-satunya penjelasan yang bisa dipikirkan Rimi adalah bahwa dia masih berjalan dalam tidur. Mungkin dia entah bagaimana meninggalkan kamarnya dengan cara akrobatik agar benangnya tidak putus dan loncengnya tidak berbunyi. Tentu saja, tampaknya tidak mungkin dia bisa melakukan itu dalam tidurnya—tetapi kita tidak pernah tahu apa yang mungkin dilakukan manusia.

Dan aku mengalami mimpi yang sama berulang kali. Sejak malam dia tiba di Kastil Seika, Rimi terus bermimpi tentangWanita bernama Reishun berada di sisi lain dinding transparan. Tiga hari sebelumnya, Reishun mengatakan dalam mimpinya bahwa perpisahan dengan kekasihnya adalah pilihannya sendiri. Rimi terus bertanya mengapa setiap malam, tetapi yang dilakukan Reishun hanyalah menangis sambil berkata, “Aku menginginkannya.”

Mungkinkah aku benar-benar berjalan-jalan sambil bermimpi seperti itu pada saat yang bersamaan?

Sembari merenungkan petualangan malamnya, Rimi mengamati Shusei. Shusei membalas tatapannya dengan pandangan curiga.

“Ada apa, Rimi?” tanya Shusei.

“Tuan Shusei, aku masih saja mengganggumu di malam hari, kan? Aku yakin sekali,” kata Rimi.

“Kamu tidak perlu khawatir. Aku tahu kamu tidak melakukannya dengan sengaja, dan aku tidak akan membiarkan apa pun terjadi.”

Aku sudah tahu. Ini masih berlanjut.

Shusei tahu bahwa Rimi sedang berusaha sebisa mungkin untuk memperbaiki situasi, dan dia hanya menghindari menyalahkan Rimi karena kebaikan hatinya.

“Maaf… Saya melakukan apa pun yang terlintas di pikiran saya,” kata Rimi.

“Tidak apa-apa. Sekarang, kita perlu menyajikan sarapan untuk Yang Mulia sebelum dingin.”

Rimi merasakan debaran sedih di dadanya saat Shusei mengganti topik pembicaraan, tetapi ini juga bagian dari pekerjaannya.

“Ya,” kata Rimi sambil memasukkan kue beras ke dalam mangkuk dan mengambilnya.

Akhir-akhir ini, setiap kali Rimi datang ke kamar Shohi, dia akan mendapati Shohi berada di atas sofa. Shohi akan tersenyum bahagia saat melihat Rimi, tetapi kondisinya semakin lemah setiap harinya.

Saya mengkhawatirkan Yang Mulia…

Seolah-olah bayangan Shohi memudar, dan Rimi mulai merasa takut.

Hari-hari telah berlalu. Shohi belum pulih, menghabiskan sebagian besar waktunya di tempat tidur. Keempat selir merasa khawatir dan mengunjunginya, tetapi Shohi terlalu lelah bahkan untuk berbicara dengan orang lain, sehingga audiensi pun segera berakhir.

Melihat hal itu membuat Shusei sangat khawatir. Dia telah menyarankan untuk mengirim kabar tentang kondisi Shohi ke ibu kota, dan tergantung pada keadaan, bahkan kembali ke rumah. Namun, Shohi bersikeras bahwa hanya merasa lesu adalah masalah sepele yang tidak perlu diurus dengan mengirim seseorang ke Annei. Dia juga mengklaim bahwa dia tidak tertarik untuk kembali ke istana kekaisaran—mereka datang ke Hanin untuk membiarkan Naga Quinary pulih, dan sampai mereka berhasil melakukannya, dia tidak akan pergi.

Shohi mencari rasa aman dari Naga Quinary. Legenda mengatakan bahwa Naga Quinary adalah milik kaisar dan memberinya kekuatan untuk memerintah, jadi tidak mengherankan jika Shohi tidak ingin meninggalkannya. Dia telah menghabiskan satu tahun penuh cemas karena Naga Quinary terpisah darinya segera setelah kenaikannya karena rencana Hakurei, dan dia tidak ingin mengalami hal itu lagi. Dia ingin Naga Quinary dekat dengannya sebagai bukti bahwa pemerintahannya akan stabil.

Namun, kondisi kesehatannya yang memburuk tanpa alasan yang jelas membuatnya khawatir—dan itu bukan satu-satunya hal yang membebani pikirannya saat ini.

Mengapa Rimi harus mulai berjalan dalam tidur dengan cara yang aneh tepat saat aku mulai merasa tidak enak badan? Diliputi kekhawatiran, Shohi juga harus berjuang mati-matian untuk mengendalikan dorongan hatinya. Aku tersiksa setiap malam sejak dia mulai mendatangiku dalam keadaan setengah tidur.

Shohi sudah kehilangan hitungan berapa malam Rimi datang.di kamarnya. Setiap kali, wanita itu akan mencoba mendekatinya, dan dibutuhkan seluruh kekuatan tekad yang dimilikinya untuk menyuruhnya menjauh dan memerintahkannya untuk kembali ke kamarnya.

Rimi dengan tekun menyiapkan sarapan, makan siang, dan makan malam untuk Shohi setiap hari, dan melihatnya bekerja begitu keras, Shohi merasa terlalu kasihan untuk memberitahunya bahwa dia masih mengunjunginya di malam hari. Meskipun dia pernah mengancam akan membawanya pergi tanpa ampun jika dia tidak berhenti, dia tidak mampu melakukan itu juga. Yang bisa dia lakukan hanyalah menyuruhnya pergi.

Namun apa penyebab kelesuan ini? Setiap hari berlalu, Shohi merasa seolah-olah semakin banyak kekuatan batinnya yang meninggalkan tubuhnya.

Pada siang hari, Shusei akan membuka pintu dan jendela dan memaksa Shohi masuk ke ruang tamu, dengan mengatakan bahwa berdiam di ruangan gelap sepanjang hari akan membuat Shohi murung. Dia akan menutupi sofa dengan selimut atau sesuatu yang serupa agar lebih nyaman dan memerintahkan Shohi untuk menghabiskan waktu di sana. Karena Shohi, meskipun dengan enggan, telah membiasakan diri untuk melakukan apa yang dikatakan Shusei, dia akan mengenakan shenyi di atas jubah tidurnya dan menghabiskan harinya di sofa. Dia tidak bisa tidak mengakui bahwa itu memang lebih nyaman daripada tinggal di kamar tidurnya.

Setelah selesai sarapan, Shohi pindah ke tempat biasanya di sofa, merasakan udara musim semi yang sejuk menyentuh pipinya. Kemudian Jotetsu datang untuk memberitahunya tentang kedatangan Shu Kojin. Ini adalah kunjungan pertama Kojin sejak hari pertama mereka di Kastil Seika.

“Apakah Kojin sudah mengumumkan bahwa dia akan datang, Jotetsu?” tanya Shohi dengan waspada.

Para pejabat telah menyusun jadwal mereka jauh-jauh hari, dan Kojin sudah menetapkan satu hari untuk kunjungan berikutnya—yaitu, dua hari lagi. Shohi telah merencanakan untuk memastikan bahwa ia berpakaian rapi untuk kesempatan itu, terlepas dari betapa lesunya perasaannya. Tetapi dengan kunjungan yang begitu mendadak, ia tidak punya waktu untuk menyembunyikan kondisinya.

“Dia datang secara diam-diam. Dia bilang dia membutuhkan sesuatu.””Untuk memberitahu Anda, dan hanya Anda, Yang Mulia,” jelas Jotetsu.

“Diam-diam? Kenapa?”

“Aku tidak bisa mengatakannya. Dia tidak mau memberitahuku apa pun. Apa yang akan kau lakukan?” tanya Jotetsu—meskipun sebenarnya dia bertanya apakah Shohi bisa membiarkan Kojin melihatnya dalam keadaan seperti ini

Seandainya Kojin mengetahui kondisi Shohi, dia mungkin juga akan mulai menyarankan agar Shohi kembali ke ibu kota.

“Saya tidak punya pilihan. Jika saya tidak menemuinya, itu hanya akan membuatnya semakin curiga,” kata Shohi. “Persilakan dia masuk.”

Yang bisa dilakukan Shohi hanyalah menguatkan tekadnya untuk menghadap Kojin, di mana ia akan menunjukkan keengganannya untuk meninggalkan Hanin. Meskipun tetap duduk di sofa, ia menegakkan punggungnya dan merapikan jubahnya.

Namun demikian, Shohi merasa tidak mungkin Kojin akan memiliki sesuatu yang sangat penting untuk dilaporkan. Deklarasi Stabilitas telah berakhir tanpa insiden, istana belakang stabil, dan ada indikasi bahwa Konkoku akan dapat menjalin hubungan diplomatik dengan Saisakoku. Shohi tidak dapat membayangkan bahwa saat ini ada masalah yang perlu dibicarakan mengenai istana kekaisaran.

Setelah beberapa saat, Jotetsu muncul kembali bersama Kojin, yang mengenakan pakaian hitam. Kojin menyapa Shohi dengan membungkuk.

“Maafkan saya atas kunjungan mendadak saya, Yang Mulia,” kata Kojin sebelum mengangkat kepalanya lagi dan sedikit mengerutkan alisnya saat melihat Shohi. “Apakah Yang Mulia sedang tidak enak badan?”

“Aku hanya sedikit lesu. Aku tidak demam, dan dokter bilang aku tidak sakit. Aku hanya beristirahat untuk berjaga-jaga. Tidak ada alasan untuk khawatir,” jelas Shohi. “Nah, apa yang membawamu kemari tanpa pemberitahuan, Kojin?”

“Anda tidak sakit, Yang Mulia? Aneh sekali. Anda terlihat seperti sedang sakit.”

“Kita bisa membicarakan saya nanti. Sampaikan urusanmu.”

Kojin menyipitkan matanya seolah bisa melihat menembus Shohi, tetapiDia mematuhi perintah tersebut.

“Baiklah, kalau begitu saya akan melakukannya. Saya datang untuk menyampaikan laporan kepada Anda secara pribadi,” kata Kojin.

“Secara pribadi? Apa maksudnya?”

“Bel sudah berbunyi,” kata Kojin setelah jeda sejenak.

“Apa?” tanya Shohi sambil mengerutkan kening karena bingung.

Entah mengapa Jotetsu menatap Kojin dengan tatapan mengkritik, tetapi Kojin tetap diam.

“Seseorang yang tidak menyukai pemerintahan Anda sedang berusaha menempatkan kaisar baru di atas takhta,” jelas Kojin.

III

Kata-kata Kojin terasa seperti pukulan tepat di perut Shohi.

“Seorang…kaisar baru?” kata Shohi. “Itu tidak mungkin. Mengapa? Baru setahun sejak aku naik tahta. Aku tidak melakukan apa pun yang memperburuk keuangan atau ketertiban umum negara. Bahkan dalam setahun pun tidak banyak yang bisa berubah!”

“Ini bukan sesuatu yang berkaitan dengan Anda secara pribadi, Yang Mulia—ini adalah perselisihan yang telah berlangsung sejak masa pemerintahan kaisar sebelumnya,” jelas Kojin.

Shohi mengepalkan tinjunya erat-erat di pangkuannya, gemetar samar-samar karena amarah. Ia hampir meledak marah dan mulai berteriak, tetapi ia menekan perasaannya sambil menatap tajam Kojin.

“Apa yang kau katakan? Perselisihan apa ini?” tanya Shohi.

“Kau tahu bahwa kaisar dari tiga pemerintahan lalu memiliki saudara kembar, bukan? Sementara kakek buyutmu menjadi kaisar, saudaranya mengambil nama Ho dan kemudian mendirikan keluarga Ho,” kata Kojin terus terang. “Setiap kali kaisar meninggal, keluarga Ryu dan keluarga Ho akan berselisih untuk memutuskan siapa yang berhak mewarisi takhta. Kandidat akan diajukan dari kedua keluarga. Tetapi pada akhirnya, keluarga Ryu telah mempertahankan takhta selama empat generasi—alasannya adalahBahwa istana kekaisaran tidak melihat perbedaan besar dalam hal keluarga mana yang menduduki takhta. Ini berarti bahwa keputusan teraman adalah memilih seseorang yang merupakan keturunan langsung dari kaisar sebelumnya. Namun, situasinya sedikit berbeda ketika tiba saatnya ayah Anda naik takhta.”

“Berbeda dalam hal apa?”

“Karena keluarga Ho memiliki seorang pria yang seusia dengan ayahmu, anak sah Ho Neison bernama Seishu. Saat itu, Neison sangat dihormati dan dipercaya oleh para pejabat sebagai Menteri Upacara,” jelas Kojin. “Putranya, Seishu, juga berkarakter baik, murah hati, dan sangat bijaksana. Jika Anda mengizinkan saya mengatakan ini, Yang Mulia, ayah Anda adalah kebalikannya.”

“Beraninya kau berbicara tentang dia seperti itu?!” bentak Shohi sambil membanting tinjunya ke sandaran tangan.

“Apakah Anda bisa mengatakan sebaliknya, Yang Mulia?” tanya Kojin, tanpa terpengaruh—atau mungkin bahkan dengan sedikit seringai.

Shohi menggigit bibir bawahnya karena frustrasi. Kojin benar. Kaisar sebelumnya gagal melihat Selir Mulia En sebagaimana adanya, menerima fitnahnya begitu saja, sehingga menyebabkan ibu Hakurei, Selir Saleh Sai, bunuh diri setelah menuduhnya berselingkuh. Baru setelah kematian Selir Saleh ia menyadari kesalahannya, menyelamatkan nyawa Hakurei sebagai upaya untuk menebus kesalahan. Meskipun demikian, ia takut membiarkan Hakurei naik tahta, sehingga ia malah menjadikannya kasim. Kejadian itu sudah cukup untuk memahami betapa tidak kompetennya kaisar sebelumnya.

“Tapi kau mengabdi pada ayahku, bukan?” kata Shohi dengan nada menuduh.

“Ya, memang benar. Aku memilih ayahmu daripada Seishu,” kata Kojin.

“Mengapa Seishu kalah dalam perebutan tahta?”

“Tidak pernah ada perkelahian. Begitu dia menyadari bahwa ada yang ingin menempatkannya di atas takhta, dia melarikan diri. Dia telah menghilang.”“Sejak saat itu,” kata Kojin, berhenti sejenak sebelum melanjutkan. “Hilangnya Seishu seharusnya menjadi akhir dari semuanya. Namun, Ho Neison masih belum menyerah pada gagasan bahwa keluarga Ho akan merebut takhta. Karena Seishu, terjadi peningkatan jumlah pejabat yang berpikir bahwa takhta seharusnya milik keluarga Ho, dan Neison telah menunggu waktu yang tepat sejak saat itu.”

“Maksudmu, Neison masih mengincar takhta setelah sekian lama, di usianya yang sekarang?”

“Sama sekali tidak. Tidak seorang pun akan setuju membiarkan seseorang seusianya naik takhta. Sebaliknya, saya sudah lama percaya bahwa dia berencana menempatkan seseorang yang berasal dari keluarga Ho dan dapat dikendalikan di atas takhta. Itulah mengapa saya menyiapkan lonceng untuk memperingatkan kita setiap kali Neison mencoba sesuatu. Lonceng itu kini telah berbunyi.”

“Seorang mata-mata?”

“Seseorang yang berasal dari keluarga Ho dan dekat dengan takhta. Seseorang yang telah dianiaya dan memiliki motif untuk mengarahkan pedangnya ke arahmu. Jika Neison mencoba menjadikannya kaisar, dia akan mencoba menghubunginya. Aku mengambil langkah-langkah agar dia menjadi mata-mata, dan aku telah mengawasinya dengan ketat sejak saat itu.”

“Lalu siapakah orang itu?”

“Hakurei, Yang Mulia.”

“Hakurei adalah seorang kasim. Dia tidak bisa menjadi kaisar.”

“Yang Mulia,” kata Kojin, sambil melirik Shohi dengan tajam. “Tidakkah Anda sudah lama mendengar desas-desus aneh tentang dia?”

Apakah dia merujuk pada desas-desus lama yang tidak masuk akal bahwa Hakurei masih seorang pria? Desas-desus semacam ini umum terjadi di istana kekaisaran, dan Shohi tidak pernah terlalu memperhatikannya. Tapi tunggu. Jika Neison mempercayai desas-desus itu…maka…

Shohi merasakan merinding di punggungnya saat menyadari sesuatu secara tiba-tiba. Kanselir di hadapannya tampak hampir seperti…makhluk yang tak bisa dipahami baginya.

“Apakah maksudmu kau sengaja menyebarkan rumor itu untuk mengubah Hakurei menjadi lonceng?” tanya Shohi.

Kojin hanya tersenyum tipis, tidak membenarkan maupun membantah tuduhan Shohi.

Apakah itu sebabnya dia hadir saat hukuman Hakurei sebelas tahun yang lalu? Dalam keadaan normal, seseorang dari Kementerian Personalia akan menjadi saksi ketika seseorang dikebiri, tetapi untuk Hakurei, Kojin yang hadir—untuk alasan yang tidak diketahui oleh Shohi, yang masih anak-anak pada saat itu. Dia bahkan tidak pernah memikirkannya secara mendalam.

Kojin telah memastikan bahwa Hakurei menjalani prosedur dengan benar, hanya untuk menyebarkan rumor bahwa dia telah diselamatkan dan tetap menjadi seorang pria. Fakta bahwa Kojin menolak untuk membantah rumor tersebut justru membuatnya tampak lebih kredibel. Dan jika Hakurei masih seorang pria, dia akan sangat berharga bagi keluarga Ho. Mereka pasti akan menghubunginya.

Dengan kata lain, Hakurei telah diubah menjadi lonceng sebelas tahun yang lalu, tanpa sepengetahuannya. Shohi hampir tidak bisa mempercayainya.

“Neison telah melakukan kontak dengan Hakurei,” kata Kojin.

“Maksudmu… Hakurei berencana mengkhianatiku?”

“Jangan takut. Hakurei, tanpa diragukan lagi, adalah seorang kasim. Aku sendiri telah menyaksikannya. Dia juga menolak lamaran Neison. Meskipun begitu, Neison belum menyerah. Dia sedang berusaha mencari pion baru.”

“Maksudmu…pria yang menghilang bertahun-tahun lalu, Seishu?”

“Tidak, bukan dia. Dia tidak akan ditemukan.”

“Bagaimana Anda bisa yakin?”

“Karena kemungkinan besar dia sudah meninggal.”

“Bagaimana kamu tahu?”

“Anggap saja ini firasat, sebagai seseorang yang tumbuh bersama Seishu dan ayahmu,” kata Kojin dengan ekspresi sedih.“Namun, meskipun dia mungkin sudah meninggal, jika dia memiliki seorang anak, anak itu akan menjadi musuh terburukmu, dan bidak terbesar keluarga Ho.”

“Apakah anak seperti itu benar-benar ada?”

“Saya tidak akan membuat klaim apa pun. Tapi harap berhati-hati. Ada banyak pejabat yang loyal kepada Neison. Jika perlu, jangan tunjukkan belas kasihan kepada mereka.”

Fakta bahwa Kojin bersikap begitu tidak langsung adalah bukti bahwa anak Seishu benar-benar ada. Shohi tercengang.

Jadi sebagian orang tidak setuju dengan pemerintahan saya, terlepas dari prestasi atau kemampuan saya sendiri. Rasa takut dan amarah berkecamuk tak terkendali di dalam dada Shohi.

Kojin buru-buru meninggalkan Istana Musim Semi yang Indah tanpa diketahui siapa pun bersama Jotetsu, yang telah diperintahkan untuk mengantarnya. Saat mereka mendekati kereta hitam Kojin yang menunggu di gerbang barat Kastil Seika, Kojin berhenti dan berbalik menghadap Jotetsu.

“Terima kasih, Jotetsu. Aku akan pergi sendiri dari sini,” kata Kojin. “Tapi sebelum itu, izinkan aku bertanya—seberapa parah kondisi Yang Mulia?”

“Tidak ada gejala penyakit tertentu, tetapi harus kuakui dia jauh lebih lemah daripada yang pernah kulihat sebelumnya,” jawab Jotetsu.

“Baiklah. Kita harus melakukan sesuatu mengenai kesehatannya yang buruk. Saya akan berdiskusi dengan para dokter dan memutuskan tindakan selanjutnya. Sementara itu, tetaplah waspada di dekat Yang Mulia, dan perhatikan hal-hal yang mencurigakan,” perintah Kojin.

Jotetsu terdiam.

“Jotetsu,” kata Kojin tegas.

“Apakah kau benar-benar perlu memberi tahu Yang Mulia tentang Neison?” tanya Jotetsu kaku. “Kau sudah diam sampai sekarang.”Tidak bisakah Anda mengurus semuanya di balik layar? Ini hanya akan membuat Yang Mulia marah.”

“Menurutmu kenapa aku memberitahunya? Tentu saja, itu untuk membuatnya kesal,” kata Kojin sambil menyeringai tipis sebelum merendahkan suaranya. “Aku mengabdi pada kaisar sebelumnya yang biasa-biasa saja dan melindungi pemerintahannya. Dan aku akan terus melindungi pemerintahan putra yang lahir dari pria biasa dan wanita yang tidak berperasaan itu. Untuk itu, aku tidak bisa membiarkan Yang Mulia tetap bodoh dan tidak memiliki keterampilan sambil dengan bangga menegaskan otoritasnya. Ini adalah kesempatan bagus untuk membuatnya mengerti pentingnya rakyatnya dan bagaimana mereka mendukungnya—fakta bahwa stabilitas negara bergantung pada kita untuk melindunginya.”

Mulut Jotetsu meringis membentuk senyum kecewa.

Benar sekali. Beginilah sifat pria ini.

Sampai saat ini, Jotetsu terlalu lelah dengan semua itu untuk mengatakan apa pun. Namun hari ini, ia merasa perlu untuk mengungkapkan ketidaksetujuannya—mungkin karena ia melihat mata Shohi dan kepalan tangannya bergetar karena terkejut setelah mendengar tentang Neison.

“Tapi kaulah yang menempatkan kaisar sebelumnya di atas takhta, yang berarti bahwa dengan cara tertentu, kau juga bertanggung jawab atas naiknya Yang Mulia menjadi kaisar,” kata Jotetsu. “Apakah kau benar-benar pantas berbicara seperti itu tentang seseorang yang kau sendiri tempatkan di atas takhta?”

“Bukankah Yang Mulia menginginkan takhta sejak masih muda?”

Namun, seandainya ayah Yang Mulia tidak menjadi kaisar sejak awal… Maka Shohi bahkan tidak akan pernah lahir sebagai seorang pangeran. Dalam arti tertentu, Kojin-lah yang menyebabkan kelahiran dan kenaikan Shohi ke takhta.

“Apakah kau menikmati ini? Memanipulasi nasib orang lain untuk keinginanmu sendiri?” Jotetsu tak kuasa menahan diri untuk bertanya.

Kojin sedikit melebarkan matanya karena terkejut, tetapi ekspresinya dengan cepat berubah menjadi seringai tipis.

“Cara bicaramu ini sangat sentimental, Jotetsu. Ada apa?” ​​tanya Kojin.

“Tidak ada yang khusus. Saya hanya merasa sedikit kasihan pada Yang Mulia, serta putra Anda tercinta.”

“Kau, dari semua orang, memanggilnya ‘putraku tersayang’? Itu sungguh menggelikan,” kata Kojin, ekspresinya tetap tidak berubah.

“Ya, kurasa itu memang agak lucu,” kata Jotetsu sambil mengangkat bahu.

“Laksanakan tugasmu tanpa gagal,” kata Kojin sebelum menaiki keretanya.

Jotetsu memperhatikan kereta hitam itu pergi.

“‘Anakku tersayang,’ ya? Apa yang sebenarnya kukatakan?” gumam Jotetsu pada dirinya sendiri.

Jotetsu telah bertugas sebagai pengawal Shohi selama kurang lebih satu dekade. Di depan umum, dia menerima perintah dari Shohi—tetapi majikannya yang sebenarnya adalah kanselir yang kejam dan licik itu.

Namun sudah sepuluh tahun berlalu. Setelah menghabiskan sepuluh tahun bersama, ia menjadi lebih terikat pada Shohi daripada yang pernah ia bayangkan sebelumnya. Konflik pun muncul dalam dirinya.

Hakurei menyembunyikan sesuatu. Aku tahu itu. Apakah ada sesuatu di antara dia dan Kakek? Selir Berbudi Luhur Ho berpikir dalam hati sambil duduk sendirian di kamarnya.

Matahari telah terbenam. Istana Mata Air yang Indah dikuasai oleh kegelapan dan keheningan. Suasananya begitu tenang sehingga Anda bahkan sesekali dapat mendengar gelembung-gelembung naik ke permukaan mata air di tengah taman.

Ho sedang duduk di tempat tidurnya dengan sebuah buku di pangkuannya. Namun matanya hanya tertuju pada kata-kata itu sebentar, setelah itu ia tenggelam dalam pikiran. Ia teringat kembali saat delegasi Saisakokuan meninggalkan Konkoku. Pada musim dingin yang dingin itu.Suatu hari, kakek Selir Berbudi Luhur Ho, Ho Neison, datang ke istana kekaisaran. Ho secara tidak sengaja bertemu kakeknya, terkejut menemukannya di sana, tetapi interaksinya dengan Hakurei masih terngiang di benak Ho. Neison berbicara seolah-olah dia mengenal Hakurei, dan Hakurei pun tampaknya mengenal Neison—namun mereka mengaku belum pernah bertemu sebelumnya.

Ho berharap tidak ada bahaya yang menimpa Hakurei—harapan yang muncul dari perasaannya terhadapnya yang masih tersisa sejak ia masih kecil. Bahkan setelah dewasa, Hakurei masih cantik dan menawan dengan sikap lembut yang membuat Ho teringat akan kebaikan yang pernah ditunjukkannya bertahun-tahun yang lalu. Meskipun Hakurei telah direndahkan menjadi kasim, Ho masih tidak bisa melepaskan harapannya bahwa jika mereka bertemu di tempat di mana pangkat tidak penting, ia akan berbicara kepadanya lagi dengan senyum ramah dan lembut yang sama seperti ketika mereka masih muda.

“Betapa bodohnya. Inilah sebabnya dia menyebutmu gadis kecil yang tidak mampu memahami seluk-beluk dunia,” gumam Ho pada dirinya sendiri.

Namun mungkin itu pun hanya karena mereka berada di istana belakang. Mustahil untuk mengetahui apa yang disembunyikan Hakurei di balik senyumnya itu. Dia selalu sulit ditebak. Meskipun begitu, sebagian dari diri Ho mengerti betapa bodohnya dia karena bahkan memikirkan hal ini.

Ho memutuskan untuk tidur, menutup bukunya, dan mendongak ketika dia dikejutkan oleh sesosok figur yang berdiri di ambang pintu.

“Apa yang kau lakukan di sini? Itu kurang ajar, Hakurei,” kata Ho kepada sosok itu.

Para pelayan istana tidak diperbolehkan memasuki kamar tidur selir tanpa izin—dan tentu saja tidak di tengah malam. Kenyataan bahwa dia baru saja memikirkan pria itu membuatnya semakin terguncang. Tetapi sebagai seorang gadis bangsawan yang terdidik dengan baik, dia mampu dengan cepat meredam keterkejutannya dan menutupi bagian dada pakaian tidurnya saat dia menegurnya.

Hakurei memberikan senyum ambigu khasnya kepada Ho saat ia mendekati tempat tidurnya tanpa mengucapkan sepatah kata pun dan menyentuh pipinya. Ia mendekatkan wajahnya cukup dekat sehingga Ho bisa merasakan napasnya di kulitnya.

“Hakurei?!” seru Ho dengan mata membelalak.

“Astaga, apakah Selir Mulia Ho hilang?” gumam Rimi, membawanya kembali ke kenyataan.

Setiap sore, keempat selir akan berkumpul di salah satu kamar mereka untuk minum teh. Rimi akan membawa camilan, menyiapkan teh, dan melayani mereka sambil ikut serta dalam percakapan mereka. Camilan hari ini adalah kaorizuke dan buah plum kering yang telah direbus dalam sirup hingga lunak. Buah plum rebus itu sangat lezat jika dinikmati bersama teh fermentasi yang harum, dan Selir Berbudi Luhur Ho khususnya sangat menyukainya.

Rimi selalu membawa salah satu makanan manis favorit selir, dan hari ini adalah hari Ho—namun satu-satunya orang yang duduk di meja adalah Selir Mulia So, Selir Suci Yo, dan Selir Terhormat On.

“Nyonya Setsu? Anda tampak linglung. Apakah Anda mengkhawatirkan sesuatu?” On bertanya dengan lembut kepada Rimi.

Alasan Rimi menjadi linglung adalah karena ia memikirkan mimpi yang dialaminya setiap malam, di mana seorang wanita bernama Reishun menangis tanpa henti. Setiap kali Rimi bertanya mengapa, Reishun hanya menjelaskan bahwa ia akan berpisah dengan kekasihnya dengan sukarela, tanpa menjelaskan lebih lanjut. Rimi akan mengatakan kepadanya bahwa jika ia cukup sedih hingga menangis karena berpisah dengan kekasihnya, maka ia bisa saja tidak berpisah dengannya—tetapi Reishun akan menjawab bahwa ia ingin berpisah dengannya. Percakapan bolak-balik yang tidak dapat dipahami ini tidak pernah berakhir.

Ini mungkin mimpi roh, tapi ini bukan saatnya mengkhawatirkan Reishun. Aku sudah punya cukup banyak hal yang perlu dikhawatirkan di dunia nyata.

Tidak ada tanda-tanda Shohi membaik, dan Rimi semakin khawatir setiap harinya. Lebih buruk lagi, tampaknya Rimi masih berjalan dalam tidur dan Shusei bersikap dingin seperti biasanya, membuat Rimi semakin patah hati setiap kali melihatnya.

Rimi mencoba menenangkan pikirannya dan memaksakan senyum.

“Terima kasih atas kekhawatiranmu, Selir Terhormat On. Aku baik-baik saja, aku janji,” kata Rimi sambil menunggu para selir. “Pertanyaan yang lebih penting di sini adalah, apa yang terjadi pada Selir Berbudi Luhur Ho?”

“Saya mengunjunginya untuk mengundangnya minum teh, tetapi dia mengatakan bahwa dia merasa lesu, dan menolak undangan itu,” jawab On. “Mungkin dia sedang terserang flu?”

“Yang Mulia merasa kurang sehat akhir-akhir ini, dan sekarang Selir Mulia Ho juga?” Demikian kata So sambil mengerutkan kening. “Nyonya Setsu, bagaimana keadaan Yang Mulia?”

“Kondisinya tidak begitu baik,” kata Rimi. “Meskipun dokter mengatakan tidak ada tanda-tanda penyakit.”

“Aku merasa kasihan pada Selir Mulia Ho,” kata Yo meminta maaf, sambil mengalihkan pandangannya ke kue-kue di atas meja. “Hari ini kita akan menyantap kue-kue kesukaannya.”

“Ngomong-ngomong soal manisan, pernahkah kalian mendengar tentang manisan kecil, bulat, dan berwarna-warni yang terbuat dari tepung terigu atau beras yang diikatkan pada ranting tipis?” tanya Rimi kepada ketiga selir, teringat manisan yang tersebar di sekitar kaki Reishun dalam mimpinya. Ia penasaran apa itu, karena manisan itu sepertinya bukan untuk dimakan, melainkan semacam hiasan.

“Itu adalah permen bunga, yang digunakan untuk dekorasi saat merayakan pertunangan. Tentu saja, itu bukanlah sesuatu yang akan pernah menjadi urusan kita sebagai selir istana belakang. Ketika”Jika dua orang bertunangan, biasanya diadakan perayaan di mana kedua keluarga bertemu. Permen bunga digunakan di sana,” jelas On sambil tersenyum.

“Aku ikut serta dalam jamuan makan untuk merayakan pertunangan adik tiriku,” tambah Yo. “Itu kue beras lembut yang terbuat dari tepung beras. Baunya harum, rasanya enak dan sedikit manis, dan ukurannya cukup kecil untuk dimakan dalam sekali gigitan. Tapi sayangku, dari mana kamu mendapatkan permen itu?”

“Akhir-akhir ini aku sering melihat mereka dalam mimpiku,” kata Rimi.

“Astaga, kau benar-benar tidak memikirkan apa pun selain makanan, bahkan dalam mimpimu. Sementara itu, Selir Mulia Ho sedang sakit dan bahkan tidak bisa bergabung dengan kita untuk minum teh. Kenapa kau tidak berbagi sedikit nafsu makanmu dengannya?” Begitu banyak ejekan.

“Ya, aku berharap bisa. Tapi meskipun aku tidak bisa berbagi selera makanku dengannya, permen ini mudah dimakan bahkan saat sedang tidak enak badan, jadi aku akan membawakannya nanti.”

“Kenapa nanti? Bawakan dia sekarang juga, Nyonya Setsu. Dengan begitu dia akan merasa tidak terlalu kesepian,” perintahnya dengan ekspresi acuh tak acuh sambil menyesap tehnya. Suaranya dingin, namun kata-katanya penuh dengan belas kasihan, menciptakan disonansi yang aneh.

“Baiklah,” kata Rimi sambil memindahkan beberapa buah plum ke mangkuk lain dan menuju kamar Ho.

Ketika Rimi tiba di luar kamar Selir yang Berbudi Luhur, ia mengumumkan bahwa ia membawa permen. Seorang pelayan keluar untuk menyambutnya. Rimi kemudian diantar ke tempat Ho beristirahat. Kamarnya sangat rapi. Di tengah aroma dupa yang menyegarkan, Ho duduk di tempat tidurnya, mengenakan jubah di atas gaun tidurnya.

“Selir Ho yang Berbudi Luhur, bagaimana kabarmu?” tanya Rimi. “Aku membawakanmu buah plum yang direbus dengan sirup.”

Rimi meletakkan permen di atas meja dan Ho berdiri lalu berjalan menghampirinya. Meskipun tidak berdandan, Ho yang tinggi,Sosoknya yang ramping mengingatkan Rimi pada seekor burung air yang anggun. Dia sangat cantik.

“Terima kasih. Sepertinya aku membuatmu khawatir. Tapi aku tidak sakit. Hanya saja…” Ho berhenti bicara, ekspresi cemas muncul di wajahnya.

“Selir Ho yang Berbudi Luhur? Ada apa?” ​​tanya Rimi.

Ho terdiam sejenak sebelum dengan ragu-ragu membuka mulutnya.

“Nyonya Setsu, Anda mengetahui tentang…masa lalu saya dan Hakurei…bahwa kami saling mengenal, bukan?” kata Ho.

“Apakah sesuatu terjadi pada Guru Hakurei?” tanya Rimi.

“Bukannya sesuatu terjadi padanya, melainkan dia…”

Wajah Ho memerah. Rimi terkejut. Dia belum pernah melihat Ho bertingkah malu seperti ini sebelumnya.

“Hakurei…datang ke kamarku kemarin,” kata Ho, dan Rimi menatapnya dengan tak percaya, bahkan telinga Ho pun memerah.

“Yah, sudah menjadi tugas Tuan Hakurei untuk menjaga para selir, jadi aku tidak akan heran jika mendengar bahwa beliau akan mengunjungi kamarmu,” kata Rimi.

“Bukan itu maksudku! Dia masuk ke kamar tidurku, di malam hari!” teriak Ho menanggapi komentar Rimi yang linglung, lalu langsung tersipu malu sambil menunduk.

“Oh, begitu, kamar tidurmu… Tunggu, apa? Apa?!”

Ho buru-buru menutup mulut Rimi untuk mencegahnya menjerit.

“Jangan berteriak! Ada seorang pelayan di ruangan sebelah!” bisik Ho.

Rimi mengangguk dengan sungguh-sungguh, dan Ho akhirnya menyingkirkan tangannya.

“Um…jadi…apa tepatnya… Maksudmu kalian…yah…bergulat satu sama lain…?” tanya Rimi dengan cemas.

“Jangan bicara sebegitu vulgar!” teriak Ho.

“A-Apakah itu kata yang salah? Um…uh…apa tadi…? Oh, benar, perzinahan! Perzinahan… Tapi Tuan Hakurei adalah seorang kasim… Oh, tapi…ada desas-desus bahwa dia masih seorang pria…”

“Tidak ada perzinahan yang terjadi! Yang Hakurei lakukan hanyalah menyentuhku, berbisik di telingaku, lalu pergi!”

Guru Hakurei melakukan hal seberani itu?! Rimi bertanya-tanya, tercengang.

“Aku… takut seseorang akan mengetahui bahwa Hakurei yang melakukan itu,” kata Ho dengan gugup. “Aku terlalu khawatir untuk bisa menikmati teh saat ini.”

Kekhawatiran Ho bukan tanpa alasan. Sekalipun tidak terjadi perzinahan, tidak dapat diterima jika seorang pelayan istana memasuki kamar tidur selir. Jika keadaan semakin memburuk, mereka berdua mungkin akan dihukum berat.

“Jadi, Nyonya Setsu, saya ingin meminta bantuan Anda,” lanjut Ho. “Maukah Anda bertanya kepada Hakurei mengapa dia melakukan hal seperti itu? Dan katakan padanya untuk tidak pernah melakukan hal seperti itu lagi.”

“K-Kau ingin aku bertanya padanya? Aku tidak berani melakukan itu!” jawab Rimi.

“Kumohon! Aku tak mungkin bisa memintanya sendiri,” kata Ho dengan suara gemetar sambil menunduk.

Astaga, Selir yang Berbudi Luhur ini! Bagaimana bisa dia begitu menggemaskan?! Cara Ho berusaha menyembunyikan rasa malunya membuat jantung Rimi berdebar kencang. Kontras dengan sikapnya yang biasanya anggun justru menambah pesonanya.

“Baiklah, aku akan bertanya pada Guru Hakurei!” seru Rimi secara refleks, terpesona oleh kelucuan Ho.

Dengan rasa tanggung jawab yang baru ditemukannya, Rimi meninggalkan kamar Ho dan dengan penuh semangat berjalan menuju kamar Hakurei. Pintu kamarnya terbuka. Rimi melihat Hakurei di meja dekat jendela sebelah kanan, membelakanginya. Ia tampak sedang menulis sesuatu.

“Permisi,” kata Rimi sambil melangkah masuk ke ruangan dengan tegas.

“Wah, wah,” kata Hakurei dengan ekspresi terkejut di wajahnya sambil berbalik, tetapi dia dengan cepat menyambutnya dengan senyum menawannya yang biasa.

Mata cokelat muda Hakurei sangat indah—sangat indah hingga Rimi tersentak.

“Rimi, apa yang kau lakukan di sini sendirian? Apa kau butuh sesuatu dariku?” tanya Hakurei.

Oh tidak… Aku datang ke sini dalam keadaan emosi sesaat, tapi bagaimana aku bisa menuduh wanita cantik ini melakukan kunjungan malam hari?!

Rimi menggeliat canggung saat Hakurei meletakkan kuasnya dan menopang dagunya di tangannya, dengan sabar menunggu Rimi berbicara.

“Um…begini…semalam…apa yang kau lakukan di kediaman Selir Mulia Ho…” Rimi akhirnya memulai, dan Hakurei mengerutkan alisnya.

“Apakah Selir Mulia Ho yang mengirimmu ke sini?”

“Ya, dia penasaran apa yang sedang Anda coba lakukan, dan mengapa.”

“Aku juga ingin menanyakan hal yang sama padanya,” kata Hakurei tegas sambil menyisir beberapa helai rambut dari wajahnya. “Mengapa dia mencoba melakukan hal seperti itu? Yah, aku tidak terlalu peduli dengan alasannya, tapi maukah kau memberitahunya untuk tidak pernah melakukan itu lagi, Rimi?”

Rimi mengerutkan kening mendengar permintaan aneh Hakurei.

“Tapi Andalah yang bertingkah aneh tadi malam, Tuan Hakurei, bukan? Selir Mulia Ho menyuruhku untuk meminta Anda agar tidak mengulanginya lagi.”

“Aku berusaha bersikap sopan sebisa mungkin. Sebagai seorang pelayan istana, tentu saja aku akan menolak rayuan Selir Berbudi Luhur Ho, bukankah begitu?”

Ada sesuatu yang aneh. Kedua keterangan itu tidak cocok. Rimi menyadari ini tidak akan membuahkan hasil.

“Guru Hakurei, mohon maafkan ketidaksopanan saya karena bertanya kepada Anda.”“Ini,” kata Rimi, menyerah pada upaya untuk bertele-tele. “Tadi malam, kau mengunjungi kamar tidur Selir Mulia Ho, bukan? Selir Mulia Ho telah gelisah sejak saat itu.”

“Tunggu dulu, Rimi,” kata Hakurei, tampak lebih terkejut daripada yang pernah Rimi lihat sebelumnya. “Kau sepertinya salah paham. Selir Mulia Ho-lah yang datang ke kamarku tadi malam. Tanyakan saja sendiri padanya. Aku sudah menjelaskan bahwa dia seharusnya tidak datang ke kamarku sendirian di malam hari, dan menyuruhnya kembali ke kamarnya sendiri.”

“Apa…? Selir Mulia Ho melakukan…?”

“Ya,” kata Hakurei sambil mengangguk. “Dia datang ke kamarku. Tidak mungkin salah.”