Bab 2: Di Dasar Sumur

I

“Lihat, sayangku! Dan semua orang juga! Kita di Hanin! Itu pasti Kastil Seika!” Selir Murni Yo, salah satu dari empat selir, berkata sambil menjulurkan kepalanya keluar jendela kereta

“Saudara Yo yang Mulia, itu berbahaya. Dan kau juga akan terbakar sinar matahari,” kata Selir On yang berwatak lembut sambil mencoba membuat Yo duduk dengan menarik lengan bajunya.

“Biarkan saja dia, Selir Yang Terhormat On. Selir Suci Yo sepenuhnya bebas untuk membiarkan hidungnya dipotong atau wajahnya dibakar jika dia mau,” kata Selir Mulia So dengan suara riang.

“Sungguh tidak sopan kau mengatakan itu, Selir Mulia So!” kata Yo sambil menarik kepalanya kembali ke dalam, membuat Selir Berbudi Luhur Ho terkekeh.

“Lihat,” katanya sambil menjauh dari jendela. “Sebaiknya kau berterima kasih pada Selir Mulia So, Selir Suci Yo. Karena dialah, hidungmu aman,” kata Ho sambil menyilangkan kembali kakinya yang panjang dan ramping.

Rimi terkikik mendengar percakapan para selir.

Biasanya, keempat selir akan masing-masing menaiki kereta pribadi mereka sendiri setiap kali meninggalkan istana kekaisaran. Namun, keempatnya mengeluh betapa membosankannya bepergian dengan para pelayan, jadi mereka memutuskan untuk menaiki kereta yang sama. Terlebih lagi, mereka kurang lebih memaksa Rimi untuk ikut bersama mereka.

Rimi dan keempat selirnya telah memasuki Hanin, kota tua itu.ibu kota, sebagai bagian dari barisan panjang kereta kuda. Konvoi ini milik kaisar Konkoku, yang mengawalinya dari ibu kota Annei ke ibu kota lama Hanin.

Di barisan paling depan terdapat kereta kecil namun cepat yang dihiasi emas, membawa kaisar, Shohi. Di sampingnya, Jotetsu menunggang kuda. Mengikuti mereka adalah tiga kereta hitam berukuran sedang yang membawa Shusei dan para pembantu berpangkat tinggi lainnya serta pelayan istana Hakurei. Setelah itu datang kereta besar milik para selir. Di belakang mereka terdapat lima kereta yang membawa para pelayan wanita, juru masak, dan pembantu. Pengawal berkuda mengapit kereta di kedua sisi untuk perlindungan.

Setahun telah berlalu sejak Shohi naik tahta. Ia baru saja berhasil membawa Konkoku selangkah lebih dekat pada keinginan lamanya untuk berdagang dengan Saisakoku, yang merupakan prestasi luar biasa bagi seorang kaisar yang masih baru. Namun, setelah sekian lama mengabdikan diri pada tugas-tugas kerajaannya, ia sangat kelelahan, dan dokternya telah menyuruhnya untuk beristirahat. Karena itu, ia meninggalkan Annei menuju ibu kota lama tempat ia akan beristirahat untuk memulihkan diri.

Setidaknya, itulah dalih resminya. Pada kenyataannya, mereka datang untuk menyembuhkan Tama. Meskipun pada prinsipnya cukup bagi Rimi untuk membawa Tama ke sini sendirian, ini, bagaimanapun juga, adalah masalah mengangkut naga suci yang menjadi fondasi negara ini.

Dalam keadaan normal, Tama seharusnya selalu bersama kaisar. Rimi tidak mungkin begitu saja membawanya keluar dari istana kekaisaran ke tempat yang jauh darinya. Solusinya adalah Shohi ikut serta, membawa para pengawalnya ke Hanin dengan dalih membutuhkan istirahat. Karena kaisar meninggalkan ibu kota, ia tentu akan membawa pengawal, yang sangat cocok untuk menjaga keselamatan Tama.

Shu Kojin yang menyarankan solusi ini. Karena Shohi sedang pergi,Kojin juga akan bertanggung jawab atas urusan pemerintahan bersama para menteri, dan akan melakukan perjalanan ke Hanin jika diperlukan. Meskipun jaraknya kurang nyaman karena Annei dan Hanin berjarak sekitar setengah hari perjalanan, hal itu bukanlah masalah yang tidak dapat diatasi.

Ini akan menjadi liburan panjang pertama yang diambil kaisar sejak naik takhta, jadi para selir menemaninya. Ini juga merupakan tanda penghargaan Shohi atas betapa pentingnya peran para selir selama negosiasi dengan Saisakoku.

Aku hanya berharap Tama segera sembuh…

Tama bersembunyi di bawah rok Rimi, tidur siang sambil berpegangan pada kaki Rimi.

Shusei menjelaskan bahwa Tama akan pulih jika mereka membawanya ke Hanin, yang dipenuhi energi spiritual. Dengan jaminan itu, Rimi merasa senang, berharap Tama akan segera kembali normal.

Saat kita sampai, aku akan membuatkan Tama makanan kesukaannya. Aku juga harus menyiapkan makanan untuk para selir.

Salah satu kereta kuda membawa Kepala Bagian Makanan, Yo Koshin, beserta beberapa juru masaknya. Mereka akan bertanggung jawab atas semua makanan di Kastil Seika. Karena Rimi sudah mengenal mereka, mereka akan mengizinkannya menggunakan dapur sesuka hatinya.

Dan mungkin aku bisa membantu Tuan Shusei menyiapkan makan malam untuk Yang Mulia? Kurasa itu bagian dari tugasku sebagai asistennya. Jika semuanya berjalan lancar, Rimi akan bisa menghabiskan lebih banyak waktu dengan Shusei. Selama dia tidak menunjukkan perasaannya secara terang-terangan, dia diizinkan untuk bersamanya. Untuk saat ini, berada di dekatnya saja sudah cukup.

“Bagaimanapun, kami akan segera tiba. Manfaatkanlah liburan yang diberikan Yang Mulia ini sebaik-baiknya dan bersantailah setelah kami tiba. Jika ada yang ingin kamu makan, beri tahu aku dan aku akan membuatnya untukmu,” kata Rimi.

“Ini salahmu kalau berat badanku naik, lho,” keluhnya.Namun hal ini entah bagaimana membuat Rimi senang.

Para selir pasti merasa lega bisa keluar dari istana bagian dalam yang sempit. Mereka tampak lebih bersemangat dari sebelumnya. Rimi juga antusias dengan perjalanan pertamanya ke luar ibu kota sejak ia datang ke Konkoku.

“Begini, begitu kita sampai di Kastil Seika, kenapa kita tidak mengadakan uji keberanian? Kamu juga, sayangku! Oh, dan mungkin aku akan mengajak Hakurei. Dia tahu banyak hal, jadi mungkin dia bisa berbagi beberapa misteri tentang Kastil Seika,” kata Yo dengan antusias sambil melompat-lompat.

“Uji keberanian? Kekanak-kanakan sekali,” kata So sambil mengerutkan kening. “Aku ragu Hakurei akan menyetujui hal seperti itu.”

“Kurasa bukan ide bagus untuk bermain-main di Kastil Fantasma seperti itu… Aku lebih suka jika kau tidak melakukannya, Permaisuri Suci Yo,” pinta On dengan malu-malu.

Hantu? Kata itu muncul lagi. Rimi ingat Shohi pernah mengatakan hal serupa ketika Shusei pertama kali mengusulkan untuk membawa Tama ke Hanin.

“Apa itu hantu?” tanya Rimi.

“Oh, kau belum dengar?” kata Ho sambil geli. “Seperti yang dikatakan Selir Suci Yo, ada berbagai macam misteri dan legenda yang mengelilingi Kastil Seika, seperti monster pemakan manusia yang muncul dan diusir oleh pendeta istana yang cantik, atau malaikat yang turun ke kastil dalam jumlah yang sangat banyak hingga menutupi langit. Konon, hal-hal aneh telah terjadi di sana sejak zaman Dinasti Shoku. Itulah mengapa mereka menyebutnya Kastil Hantu.”

Saya mengerti… Mungkin energi spiritual di sini adalah penyebab dari semua kejadian aneh ini.

Di Wakoku, Rimi sering mendengar kisah tentang orang-orang yang berkelana ke pegunungan dan lembah di mana mereka akan bertemu dengan dewa-dewa yang konon mendiami tanah tersebut, atau bahkan iblis.

Dewa dan iblis sama-sama makhluk mistis , Saigu karya RimiKata saudari saya. Kami menyebut mereka yang membawa keberuntungan bagi kami sebagai “dewa” dan mereka yang membawa malapetaka sebagai “iblis.” Anda tidak boleh pernah pergi ke tempat yang konon dihuni oleh dewa tanpa persiapan karena di sanalah Anda juga akan menemukan iblis.

“Tapi bukankah berbahaya bagi Yang Mulia untuk memulihkan diri di tempat yang disebut Kastil Hantu?” tanya Rimi dengan nada khawatir.

“Aku yakin semuanya akan baik-baik saja, sayangku,” kata Yo dengan percaya diri. “Kastil Seika adalah tempat kaisar tinggal ketika Konkoku baru didirikan. Para pendeta istana juga telah menyelidiki apakah tempat itu aman bagi Yang Mulia.”

Tampaknya Pure Consort Yo sangat senang mendengar cerita tentang kejadian aneh seperti ini.

“Ya, kudengar dua puluh pendeta istana menghabiskan tiga hari mencari roh dan kutukan yang mungkin membahayakan Yang Mulia. Sungguh rajinnya mereka,” kata Ho. “Tentu saja, aku tidak percaya pada monster pemakan manusia, pendeta istana yang tampan itu, atau malaikat.”

“Ayolah, Selir Ho yang Berbudi Luhur, apa kau tidak punya imajinasi?” kata Yo dengan cemberut tidak senang. “Lagipula, tidakkah kau tahu bahwa mereka yang mengatakan tidak percaya pada hal-hal gaib justru yang paling mungkin mengalami sesuatu yang buruk?”

“Selir Ho yang berbudi luhur, sebaiknya kau tarik kembali ucapanmu. Siapa tahu apa yang akan terjadi jika kau menarik ucapanmu,” kata So sambil menyeringai. Ia tampak tidak percaya pada legenda-legenda ini.

Namun, On menjadi pucat pasi saat ia mengucapkan “Oh tidak!” dengan cemas, sementara Ho hanya menertawakannya. Dari jendela yang masih terbuka, Rimi dapat melihat dinding-dinding yang terbuat dari batu yang ditumpuk begitu rapi sehingga bahkan selembar kertas pun tidak dapat masuk di antaranya. Saat prosesi berlanjut, dinding-dinding batu itu dengan cepat semakin dekat, tampak seolah-olah secara bertahap bertambah tinggi. Tak lama kemudian, dinding-dinding itu berubah menjadi dinding kastil yang begitu besar sehingga sulit untuk melihat puncaknya bahkan jika Anda mendongakkan kepala.

“Ini sangat besar…” kata Rimi takjub saat melihat gerbang kastil yang terbuka.

Gerbang itu cukup besar sehingga iring-iringan tersebut tampak seperti barisan semut yang memasuki sarang kelinci.

Kita akan memasuki tempat yang dipenuhi energi spiritual. Aku akan berhati-hati, Lady Saigu.

Sinar matahari musim semi yang cerah tampak seolah menyambut sang kaisar. Namun, Rimi mempersiapkan diri karena apa yang pernah dikatakan Saigu kepadanya masih terngiang di kepalanya.

“Kenapa…?” gumam Shusei. Dia sangat bingung dan benar-benar terkejut. “Dengan kastil sebesar ini, bagaimana bisa jadi seperti ini?”

Kastil Seika berukuran lima kali lebih besar dari istana kekaisaran Annei. Namun, pasukan utara saat itu ditempatkan di kastil tersebut, yang berarti jumlah istana yang tersedia untuk digunakan kaisar terbatas.

Meskipun begitu, bukankah ini terlalu terbatas ?! pikir Shusei dengan panik.

Jumlah istana yang tersedia hanya satu—Istana Mata Air Indah di utara. Sebuah bangunan dengan dinding marmer putih dibangun mengelilingi taman persegi dengan mata air di tengahnya yang terlihat dari ruangan mana pun. Mata air itu juga berbentuk persegi dan terbuat dari marmer putih. Taman itu juga dilapisi marmer putih, membuat Istana Mata Air Indah tampak seperti dua kotak besar dengan ukuran berbeda yang diletakkan di atas satu sama lain. Ada keindahan buatan di dalamnya.

Di keempat sudut taman terdapat pohon-pohon plum dengan sekitar sepertiga bunga putihnya yang sedang mekar. Bunga-bunga plum yang sederhana itu memberikan sedikit nuansa musim semi pada udara yang masih dingin.

Itu adalah istana yang dirancang dengan sangat indah dengan lingkungan yang tenang.Hal itu menjadikannya tempat yang ideal bagi kaisar untuk memulihkan diri. Masalahnya adalah, bukan hanya kamar kaisar, tetapi juga kamar Shusei, selir-selirnya, Rimi, dan bahkan Jotetsu serta Hakurei semuanya terletak di sini. Selain para pelayan, ajudan, penjaga, dan juru masak, orang-orang dengan berbagai pangkat akan tinggal di istana yang sama.

Tersedia beberapa kamar kosong, jadi tidak akan terasa sempit. Namun, sungguh belum pernah terjadi sebelumnya bagi orang-orang dari berbagai pangkat dan jabatan, termasuk keempat selir, untuk tinggal di tempat yang sama seperti ini.

Kamar Shusei terletak di lantai atas sisi barat. Koridor di luar dihiasi dengan pagar berwarna merah terang yang memisahkan bangunan dari taman dalam. Di seberang mata air terdapat sisi timur tempat para selir dan Rimi tinggal. Shusei melihat Rimi berlarian di lantai atas sisi timur dan terdiam. Rimi pun memperhatikan Shusei dan tersenyum lembut sambil berjalan menghampirinya.

“Tuan Shusei, apakah Anda membutuhkan bantuan untuk jamuan makan malam Yang Mulia hari ini? Saya akan dengan senang hati membantu Anda,” kata Rimi.

“Aku akan berdiskusi dengan Koshin nanti hari ini apakah kita bisa menggunakan dapur. Jika dia mengizinkan, aku akan mengandalkanmu,” jawab Shusei.

“Tentu saja,” kata Rimi, sambil kembali ke sisi timur.

Shusei mengantar Rimi pergi sambil berpura-pura tetap tenang. Namun begitu Rimi menghilang ke kamarnya, Shusei langsung bersandar lemas di pagar.

Kamar kita berdekatan. Terlalu berdekatan. Benarkah kita tidur sedekat ini? Shusei harus mengerahkan seluruh kendali dirinya mulai malam ini. Belum lagi, Yang Mulia juga ada di dekat sini. Bagaimana jika beliau mulai mengunjungi Rimi di malam hari lagi?

Shusei mulai merasa gelisah.

“Wah, wah, Shusei. Apakah perjalanan yang berguncang itu membuatmu begitu lelah?” sebuah suara lembut bertanya.

Shusei mendongak dan mendapati pelayan istana, Sai Hakurei,semakin mendekat. Ia menampilkan senyumnya yang indah dan menawan seperti biasanya. Karena memiliki ayah yang sama dengan Shohi, ia ditugaskan untuk mengurus para pelayan selir.

“Hakurei, bagaimana para selir bisa tinggal di istana yang sama dengan kita? Bukankah kau keberatan?” kata Shusei dengan nada menuduh.

“Apa yang bisa kita lakukan? Istana Mata Air Indah adalah satu-satunya tempat di Kastil Seika yang cukup terawat untuk layak dihuni oleh para bangsawan. Memiliki selir, para calon istri Yang Mulia, yang tinggal di dekat kita itu nyaman, bukan begitu? Atau adakah seseorang yang kebetulan merepotkanmu?” kata Hakurei sambil tertawa kecil.

Shusei terdiam.

“Sekarang, aku harus pamit,” kata Hakurei sambil membungkuk dengan anggun kepada Shusei dan mulai berjalan pergi

Saat memperhatikan punggung Hakurei ketika dia pergi, Shusei teringat apa yang pernah dikatakan Jotetsu kepadanya sebelumnya.

Hakurei hanyalah sebuah lonceng , kata Jotetsu. Dia juga berkomentar, Lonceng yang menandakan upaya putus asa terakhir telah berbunyi.

Jika Hakurei adalah sebuah lonceng, dan lonceng itu telah berbunyi, maka pasti ada sesuatu yang terjadi pada Hakurei. Jotetsu juga mengatakan bahwa takdir Shusei yang sebenarnya telah mulai terwujud.

Apakah aku dan Hakurei terhubung dengan cara tertentu? Apa “takdirku yang sebenarnya”? Jotetsu memastikan untuk menangkis setiap upaya untuk menanyainya.

Namun, satu hal yang mengganggu Shusei adalah bagaimana Ho Neison muncul di hadapannya dengan waktu yang begitu tepat. Dia merasa mungkin bisa belajar sesuatu dengan bertemu Neison lagi, tetapi instingnya mengatakan bahwa dia tidak boleh melakukannya.

Saya pengawal Yang Mulia.

Perubahan Shohi akhir-akhir ini mengejutkan sekaligus menyenangkan Shusei. Kaisar menjadi lebih proaktif dalam urusan pemerintahan, dan ia menjadi lebih toleran Shusei sangat memahami bahwa semua ini berkat Rimi, jadi dia tidak bisa tidak merasa bersalah atas perasaannya sendiri terhadap gadis itu. Namun, dia tetap senang dengan perkembangan ini.

Shusei memasuki kamar Shohi dan mendapati kaisar duduk di dekat jendela dengan dokumen-dokumen terbentang di depannya. Suasana di ruangan itu terasa tenang. Shohi hanya datang untuk memulihkan diri sebagai tipu daya agar Naga Quinary punya waktu untuk sembuh. Namun, karena belakangan ini ia begitu sibuk dengan urusan pemerintahan, Shusei berpikir bahwa ini adalah kesempatan yang baik bagi kaisar untuk beristirahat.

Jotetsu duduk bermalas-malasan di ambang jendela, tetapi matanya tetap waspada seperti biasa, mengamati apa yang terjadi di sisi lain jendela. Setelah tiba-tiba dipindahkan ke lokasi yang asing, pengawal itu pasti sangat berhati-hati pada hari pertamanya ini.

“Apakah daerah ini tampak dijaga ketat, Jotetsu?” tanya Shusei.

“Istana Mata Air Indah dibangun untuk memastikan pemandangan sekitar yang bagus, dan hanya ada satu pintu masuk. Akan mudah bagi para penjaga untuk berjaga-jaga dan sulit bagi para penjahat untuk masuk. Selama kita tidak didatangi ratusan tentara yang mencoba menerobos masuk, kita akan baik-baik saja,” jawab Jotetsu sambil menyeringai.

“Anda tidak perlu khawatir tentang itu. Ada lebih dari tiga ribu tentara yang ditempatkan di Kastil Seika untuk menjaga wilayah utara,” kata Shusei. Dia melirik sekilas ke sekeliling ruangan. “Yang Mulia, apakah ada yang Anda butuhkan? Apakah Anda memiliki cukup hiburan?”

“Tidak ada yang khusus,” kata Shohi, sambil mendongak dari dokumen-dokumennya. “Kurasa di sini agak membosankan, tapi aku akan memanfaatkan kesempatan ini untuk bersantai.”

Shohi memang pemarah dan kejam sejak kecil, tetapi Shusei selalu mampu merasakan kesepian yang tersembunyi di balik amarahnya. Baru-baru ini, kesepian itu tampaknyatelah mereda.

“Itu mengingatkanku, Selir Murni Yo baru saja di sini. Dia bertanya apakah aku ingin bergabung dengannya untuk uji keberanian di Kastil Fantasi ini. Tentu saja, mengingat Kojin, Keiyu, dan Rihan akan datang nanti hari ini, aku menolak tawarannya kali ini. Selama keempat selir ada di sini, kurasa aku tidak akan mengalami banyak momen membosankan,” kata Shohi dengan senyum canggung

“Yang Mulia, jika Anda hanya mengatakan kepada para selir bahwa Anda bosan, saya yakin mereka akan senang bermain dengan Anda, baik melalui uji keberanian atau permainan petak umpet,” kata Jotetsu sambil menyeringai.

Mengingat ketidaksukaannya terhadap laki-laki, Selir Suci Yo kemungkinan besar tidak memperlakukan Shohi sebagai seorang pria. Ia pasti melihatnya bukan sebagai pria atau wanita, melainkan hanya sebagai teman bermain dari lingkungan sekitar.

“Uji keberanian? Itu sungguh menggemaskan—atau haruskah kukatakan, persis seperti Selir Suci Yo,” kata Shusei.

“Jangan bertele-tele. Anda bisa menyebutnya kekanak-kanakan,” kata Shohi.

“Para selir tinggal di dekat sini. Maukah Anda memanfaatkan kesempatan ini untuk mengunjungi mereka di malam hari?”

“Tidak, aku tidak mau,” jawab Shohi tanpa ragu.

Shusei merasakan sensasi gelisah di dadanya.

Dia tidak berencana mengunjungi para selir. Apakah itu berarti dia mengunjungi orang lain? Rimi?

Shusei mengalihkan pandangannya dari Shohi, tetapi dadanya menolak untuk tenang. Dia terkejut karena tidak mampu mengendalikan perasaannya.

Jotetsu menatapnya dengan tajam, dan Shusei mengangguk untuk meyakinkannya bahwa dia tidak perlu khawatir—bahwa betapa pun gelisahnya hatinya, dia tidak akan pernah menyentuh Rimi lagi.

Setelah memutuskan untuk fokus pada pekerjaannya sendiri, Shusei meminta izin untuk pergi.dan mulai berjalan menuju Koshin. Ini tampaknya adalah waktu Shohi untuk beristirahat, dan Shusei telah membawa bahan-bahan kuliner terbaik yang dimilikinya untuk memastikan Shohi dapat memanfaatkan waktunya di sini sebaik-baiknya.

Namun, tampaknya Shusei tidak akan dapat menggunakannya malam itu karena Koshin dan para koki mengalami kesulitan dengan dapur yang asing baginya. Karena itu, ia memutuskan untuk menghabiskan sisa hari itu untuk mengatur bahan-bahan yang telah dibawanya.

Saat Shusei sibuk menyiapkan bahan-bahan masakannya, Shu Kojin, Menteri Pendapatan, To Rihan, dan Menteri Upacara, Jin Keiyu, tiba di kastil. Namun mereka pergi ke Annei sebelum Shusei sempat berbicara dengan mereka; mereka hanya mampir ke kastil untuk membahas cara menangani urusan pemerintahan selama Shohi pergi.

Saat Shusei selesai, matahari sudah mulai terbenam. Ketika ia kembali ke kamarnya, ia terkejut melihat sebuah surat yang diletakkan di mejanya. Tanpa nama pengirim tertulis, jelas itu adalah salah satu surat dari Ho Neison.

Kapan benda itu tiba? Siapa yang meninggalkannya di sini? Tidak ada seorang pun di dekat situ selain keempat selir, yang terdengar tertawa di taman di bawah.

Semua surat yang diterima Shusei sejauh ini telah diletakkan di mejanya di aula kuliner tanpa sepengetahuannya, tetapi dia hanya berasumsi bahwa ada seseorang di istana kekaisaran yang memiliki koneksi dengan Neison dan diperintahkan untuk menyampaikan surat-surat itu kepadanya. Namun, satu-satunya orang yang menemani Shohi dalam perjalanan ini adalah para selir, Rimi, Shusei, Jotetsu, dan Hakurei. Semua pelayan wanita, asisten, dan juru masak adalah pelayan pilihan yang telah lama bekerja untuk Shohi.

Apakah ada seseorang di antara mereka yang bekerja dengan Tuan Ho dan tidak memiliki kenangan indah tentang pemerintahan Yang Mulia? Kengerian itu membuat Shusei merinding. Rasanya sepertimeskipun tangan kering lelaki tua itu terulur hingga ke Hanin, menolak untuk melepaskan Shusei.

II

Sai Hakurei menghela napas karena sudah larut malam. Dia sibuk bekerja sejak rombongan kaisar tiba. Saat dia berjalan menuju kamar yang telah ditugaskan kepadanya, Selir Berbudi Luhur Ho menghampirinya dari arah berlawanan dengan seorang pelayan wanita yang mengikutinya

Biasanya, keempat selir akan dikelilingi oleh banyak pelayan wanita setiap kali mereka meninggalkan kediaman mereka, tetapi untuk perjalanan ini, mereka tidak dapat membawa terlalu banyak pelayan wanita. Selain itu, tidak perlu terlalu khawatir tentang penampilan mengingat sifat perjalanan yang informal.

Sebagai seorang pelayan istana, Hakurei tentu saja menyingkir dan membungkuk. Tetapi tepat ketika Ho hendak melewatinya, dia sepertinya teringat sesuatu dan berhenti di tempatnya.

“Hakurei,” Ho memanggilnya.

Hakurei mengangkat kepalanya dan mendapati sepasang mata cemas menatap matanya sendiri.

“Hakurei, apakah ada kejadian luar biasa yang terjadi akhir-akhir ini?” tanya Ho.

“Sayangnya, tidak ada yang terlintas di pikiran saya,” jawab Hakurei sambil tersenyum.

“Tapi kakekku…” Ho berhenti bicara, mengerutkan kening sebelum melanjutkan dengan tenang. “Yah, itu tidak penting.”

Ho mengalihkan pandangannya, menegakkan punggungnya, dan mulai berjalan. Hakurei mengamati kepergiannya tanpa menghilangkan senyumnya.

Apakah dia memperhatikan sesuatu tentang rumah Ho?

Ho selalu menjadi wanita yang cerdas dan berwawasan luas. Punggungnya ramping dan lehernya yang pirang tak terlukiskan.bersih dan cantik.

Lalu, dua gadis berisik tiba-tiba muncul di hadapan Ho yang anggun. Mereka adalah Selir Murni Yo yang menyeret Setsu Rimi

“Nah, sebenarnya apa keributan ini?” tanya Ho dengan nada menuduh.

“Kita sedang melakukan sesuatu yang sangat menyenangkan!” jawab Yo sambil tersenyum sebelum berlari menghampiri Hakurei.

“Hakurei! Aku mencarimu! Katakan, apakah kau tahu misteri apa pun yang terkait dengan Kastil Seika?” tanya Selir Suci Yo dengan mata berbinar.

Rimi terengah-engah, lengannya masih digenggam oleh Yo, bernapas terlalu berat hingga tak mampu berbicara.

Selir Suci Yo jelas memiliki stamina yang luar biasa , pikir Rimi, kagum.

“Ya, tentu saja,” kata Hakurei dengan senyum yang agak lelah. “Ada magnolia yang berdarah, sumur yang menangis di malam hari, gua batu kapur di bawah kastil, mausoleum yang bergerak, dan jalan beraspal batu tempat bayanganmu sendiri mengejarmu. Lalu ada lonceng berdering yang tak terlihat dan bunga daffodil yang tak pernah mekar. Itu semua adalah tujuh misteri Kastil Seika. Mengapa kau bertanya?”

“Apakah kamu tahu di mana aku bisa menemukannya?” tanya Yo dengan penasaran.

“Kau tidak sedang merencanakan uji keberanian, kan?”

“Tentu saja!” kata Yo, mengangguk penuh semangat menanggapi pertanyaan Hakurei yang jeli. “Um… Sebaiknya aku tidak?”

“Selama kau membawa pengawal dan pelayan wanita, semuanya akan baik-baik saja. Tapi aku khawatir aku harus mengecewakanmu—aku hanya tahu di mana bunga magnolia yang berdarah dan sumur yang menangis di malam hari berada.”

“Aku tidak keberatan! Di mana mereka?!”

“Silakan tunggu di sini sebentar.”

Hakurei tersenyum seperti orang tua yang melihat anak nakal, pergi ke kamarnya, dan membawa kembali peta yang digambar dengan cepat lalu menyerahkannya kepada Yo yang sangat senang.

“Ayo pergi, sayang!” kata Yo, sekali lagi meraih lengan Rimi.

Yo kemudian langsung berusaha meninggalkan Istana Mata Air yang Indah, yang membuat Rimi merasa cemas.

“Permaisuri Yo yang Suci, bukankah sebaiknya kita menjemput para pelayan dan pengawal terlebih dahulu?” desak Rimi padanya.

“Oh, di mana letak keseruannya jika menguji keberanian dengan begitu banyak orang? Hal seperti ini sebaiknya dilakukan sendirian atau berpasangan, sayang! Itulah yang membuatnya menarik!”

Yo terus menyeret Rimi dengan keberanian yang hanya dimiliki oleh seorang gadis kota, meskipun wanita istana itu keberatan.

Yah, kurasa tidak apa-apa. Berdasarkan peta yang diberikan Guru Hakurei kepada kita, sepertinya tidak terlalu jauh dari istana.

Mengingat betapa cerdasnya Hakurei, dia mungkin menyadari bahwa Yo akan mencoba pergi tanpa pengawal. Itulah mengapa dia memilih untuk hanya memberitahunya tentang dua misteri terdekat. Jika Hakurei mengizinkannya, maka tidak ada risiko bahaya.

Pertama, aku tidak bisa memasak, sekarang aku harus menjalani ujian keberanian…

Setelah Rimi tiba di Kastil Seika, Tama langsung meringkuk di tempat tidur Rimi dan tertidur. Melihat makhluk kecil itu tidur begitu nyaman dan mendengar napasnya yang lembut memberi Rimi rasa lega yang mendalam—tetapi dia sangat bosan. Untuk menghilangkan kebosanannya, dia ingin membuat makanan lezat untuk Tama dan para selir. Tetapi begitu dia muncul di dapur, dia diusir oleh Kepala Dapur yang mengancam. Koshin dan para juru masaknya sedang terburu-buru karena mereka masih belum terbiasa dengan dapur baru. Dari kelihatannya, Rimi menyadari dia juga tidak akan bisa membantu Shusei menyiapkan makan malam Shohi hari itu. Jadi, dia mulai berkelana.berkeliaran tanpa tujuan ketika Selir Suci Yo mengarahkan pandangannya padanya.

Ya sudahlah. Lagipula, aku memang tidak punya hal lain yang lebih baik untuk dilakukan.

Rimi berjalan menuju lokasi yang ditunjukkan di peta bersama Yo. Ternyata itu adalah istana yang tidak berpenghuni, dan tidak ada tanda-tanda bahwa istana itu pernah dikunjungi baru-baru ini. Masih ada salju yang belum sepenuhnya mencair di bawah atap dan di depan pintu menuju aula utama istana.

Di tepi taman yang sunyi itu berdiri sebuah pohon magnolia tunggal, masih tanpa daun akibat musim dingin. Di tengah taman terdapat sebuah sumur tua.

“Ini pasti pohon berdarah itu!” seru Yo dengan gembira sambil mendekati pohon itu, dan Rimi dengan malu-malu mengikutinya.

Batang pohon itu tebal dan mengesankan, tetapi selain itu, tampak seperti pohon magnolia biasa. Namun, jika dilihat lebih dekat, Rimi melihat ada sejumlah goresan di batang pohon tersebut. Goresan itu tampak mengerikan, seolah-olah pernah diukir dalam-dalam ke dalam kayu tetapi kemudian tertutup karena kulit kayu mengembang seiring waktu. Rimi bertanya-tanya siapa yang mengukir begitu dalam ke pohon itu dan mengapa. Ia mulai menggigil dan tidak tahu apakah itu karena kedinginan atau karena alasan lain.

Rimi berdiri di bekas istana kekaisaran di ibu kota negara yang telah dihancurkan oleh Konkoku. Benua itu pernah diperintah oleh Shokukoku sebelum Konkoku didirikan di reruntuhannya. Hanin adalah tempat ibu kota Shokukoku berada, dan juga pernah berfungsi sebagai ibu kota Konkoku selama beberapa tahun. Tetapi kaisar pertama Konkoku keberatan mewarisi ibu kota negara yang sekarang telah hancur, jadi dia pindah ke ibu kota saat ini, Annei.

Menurut Shusei, Shokukoku sangat menghargai berbagai jenis sihir. Alasan Hanin dijadikan ibu kota adalah untuk memanfaatkan energi spiritual yang dapat ditemukan di sana.

“Ini pasti sumur yang menangis di malam hari,” kata Yo. “Oh, lihat, sayangku! Ada cahaya di dasar sumur!”

Diliputi rasa ingin tahu, Yo berjalan dari pohon magnolia menuju sumur. Dia bersandar di sumur dengan kedua tangannya di dinding sumur sambil memandang sekeliling taman.

“Apakah ada semacam tongkat di suatu tempat? Oh, di sana! Itu bisa digunakan!” seru Yo.

Di sudut taman terdapat seikat batang bambu. Yo mengambil salah satunya dan memasukkannya ke dalam sumur dengan kedua tangannya. Rimi tak percaya melihat tindakan Yo yang begitu berani.

“Permaisuri Yo yang Suci! Kau tidak bisa begitu saja menancapkan tongkat bambu ke dalam sumur terkutuk seperti ini!” kata Rimi dengan heran.

“Yah, dia tidak menangis sekarang,” jawab Yo dengan tenang.

Wow! Apa dia tidak mengenal rasa takut?! Rimi tidak bisa memutuskan apakah Yo pemberani atau bodoh saat dia mengamatinya dengan tercengang.

“Hampir! Sedikit lagi!” seru Yo sambil mencari di dalam sumur dengan tongkat, sebelum mengeluarkan suara pelan dan gembira, “Aku berhasil!” sambil menarik tongkat itu keluar. Di ujung tongkat itu tergantung sebuah kotak tembaga. “Inilah yang bersinar di bawah sana!”

Kotak yang basah kuyup itu halus, rata, dan polos, sedikit lebih kecil dari telapak tangan. Yang tersangkut di tiang itu adalah seutas tali tipis, yang telah dililitkan berkali-kali di sekitar kotak tersebut.

Apa ini? Ini hampir mirip anjing laut.

Simpul itu sengaja diikat dengan bentuk yang aneh dan rumit. Simpul mistis itu membuat Rimi merinding.

Apa yang tersembunyi di dalam kotak ini?

Yo mengangkat kotak itu dari tiang bambu dan meletakkannya di tanah.

“Ini apa ya?” tanya Yo penasaran sambil berjongkok dan mengulurkan tangan ke arah kotak itu.

“Tidak, jangan, Selir Suci Yo!” Rimi memperingatkan dengan tajam. “Ini adalahsesuatu yang tidak boleh dibuka, aku yakin!”

“Kenapa? Aku yakin semuanya baik-baik saja, sayang. Aku hanya perlu melihat apa yang ada di dalamnya. Aku harus melihatnya. Aku harus,” kata Yo, matanya tampak berbeda dari biasanya.

“Sebaiknya kita bicara dengan seseorang dulu. Mari kita tanya Guru Shusei. Kita akan membuka kotaknya setelah itu. Tidak perlu terburu-buru.”

“Aku ingin melihat apa yang ada di dalamnya sekarang!”

Yo mengulurkan tangan ke arah tali dan dengan cepat melepaskan simpulnya.

Ada sesuatu yang aneh tentang Pure Consort Yo! Dan bagaimana dia bisa mengurai simpul serumit itu begitu cepat?

Rimi merasakan sesuatu yang aneh dari kotak itu ketika Yo menyentuhnya seolah-olah kerasukan. Tangan Yo sudah berada di tutupnya, hendak membukanya.

“Permaisuri Sejati Yo!” teriak Rimi.

Rimi bisa merasakannya. Jika ada sesuatu yang tersembunyi di dalam kotak itu, orang yang paling berisiko adalah orang yang membuka segelnya. Karena putus asa untuk menghentikannya, Rimi mencoba mendorong Yo menjauh. Yo segera bangkit kembali dan meraih kotak itu sekali lagi. Dia tampak terobsesi untuk membukanya. Rimi tidak punya kesempatan untuk menghentikannya sendirian. Bahkan jika dia mencoba menghentikannya dengan paksa, Yo lebih kuat darinya.

Aku tidak bisa menghentikannya! Tapi aku tidak bisa membiarkan sesuatu terjadi padanya! Kalau begitu, mungkin aku harus…

Tepat ketika Yo hendak membuka tutupnya, Rimi membuka kotak itu sendiri. Seketika, dia merasakan udara dingin menerpa dirinya. Seolah-olah sesuatu yang tak terlihat telah menembus tubuhnya. Sensasi itu membuatnya merinding, dan dia dengan paksa menutup matanya.

Yo berdiri diam, mengerjap tanpa berkata-kata menatap Rimi. Ia tampak sudah sadar. Rimi perlahan membuka matanya dan mencari ke setiap sudut taman untuk menemukan sesuatu yang tidak biasa, tetapi ia tidak menemukan apa pun.

Apa itu tadi…?

Saat Rimi duduk termenung, Yo dengan penuh kasih sayang memegang lengannya.dan melangkah lebih dekat padanya saat dia melihat ke dalam kotak itu.

“Jadi, kau yang membukanya, bukan aku, sayang,” kata Yo.

“Maafkan aku, Pure Consort Yo. Itu tidak sopan dariku. Tapi aku hanya merasa sesuatu yang buruk akan terjadi padamu jika kau membukanya,” kata Rimi.

“Jangan khawatir, sayangku. Aku bahkan tidak mengerti mengapa aku begitu terobsesi untuk membukanya. Seluruh tubuhku hanya mengatakan bahwa aku harus membukanya…”

Rimi dan Yo mengintip ke dalam kotak itu.

“Cermin?” kata Rimi, sambil menatap benda di dalamnya dengan bingung.

Di dalam kotak itu terdapat cermin tangan yang tertutup lapisan perunggu. Sensasi buruk yang sebelumnya terasa telah hilang, hanya langit yang terlihat di cermin yang berkabut itu.

III

Rimi membawa cermin dari sumur yang menangis di malam hari kembali ke kamarnya. Ukurannya pas, cukup besar untuk melihat wajah seseorang jika dipegang dengan satu tangan. Di tepi gagang tembaga terdapat ukiran bunga yang detail. Ada juga ukiran huruf di antara bunga-bunga itu, tetapi ditulis dalam aksara Konkokuan klasik, sehingga Rimi tidak dapat membacanya. Berdasarkan pola bunga yang menawan, Rimi menduga bahwa cermin itu pasti milik seorang wanita muda

“Ini tidak terlihat cukup berbahaya untuk membenarkan penguburannya ke dalam sumur di dalam kotak yang tertutup rapat seperti ini…”

Meskipun tertutup lapisan perunggu kehijauan, itu hanyalah cermin biasa. Sebelum Rimi membuka kotak itu, dia merasakan sesuatu yang sangat menakutkan berasal dari dalamnya, tetapi tidak ada yang aneh tentang benda yang sebenarnya ada di dalamnya.

Apakah aku hanya membayangkannya? pikir Rimi sambil meletakkan cermin di atas meja dan merangkak ke tempat tidur.

Karena lelah setelah perjalanan panjang, Rimi langsung tertidur.Lalu, dia bermimpi.

Yang terlihat hanyalah kegelapan. Namun, Rimi menyadari bahwa ia sedang bermimpi, dan ia tidak takut. Ia dengan hati-hati melangkah maju sambil meraba-raba dalam kegelapan, bertanya-tanya di mana ia berada, dan jari-jarinya menyentuh sesuatu yang keras. Ia meletakkan tangannya pada benda itu, yang halus dan dingin. Ia meraba-raba dengan kedua tangannya dan mendapati bahwa benda keras dan halus itu menghalangi jalannya seperti tembok. Berjalan di sampingnya dengan tangan terentang, ia menyadari bahwa ia dikelilingi oleh tembok melingkar.

Apakah aku terjebak?

Tiba-tiba, Rimi mendengar seorang wanita terisak. Dia melihat sekeliling, tetapi terlalu gelap untuk melihat apa pun. Tangisan itu sepertinya berasal dari dekat situ. Dia menyandarkan punggungnya ke dinding dan menajamkan telinganya untuk mencoba menemukan sumbernya

Di belakangku?!

Rimi menyadari bahwa suara itu berasal dari belakangnya. Dia buru-buru menjauh dari dinding dan melihat ke belakang. Meskipun ada dinding di sana, dia bisa melihat seorang wanita mengenakan ruqun merah muda terang. Dinding itu transparan

Wanita di sisi lain tembok itu berdiri sendirian, menangis dengan wajah tertutup. Di dekat kakinya terdapat bola-bola berwarna-warni—merah muda, putih, hijau muda, dan biru—yang bersinar samar-samar dalam kegelapan seperti kunang-kunang.

Apakah itu…permen…?

Beberapa bola kecil itu hancur karena terinjak. Bola-bola itu tampaknya adalah permen yang dibuat dengan menguleni tepung terigu atau tepung beras lalu digulung menjadi bola-bola kecil.

Dengan saksama, Rimi memperhatikan bahwa di antara bola-bola yang tak terhitung jumlahnya, ada cabang pohon sepanjang lengan yang tergeletak di tanah. Bola-bola permen warna-warni menempel di salah satu ujung cabang tersebut. Tampaknya seperti bunga-bunga indah dan mistis yang mekar di atasnya. Fakta bahwa bola-bola itu begitu hidup dan cerahWarna yang menyertainya membuat pemandangan benda itu tergeletak di tanah di samping seorang wanita yang menangis menjadi semakin menyakitkan.

Rimi melangkah maju dan meletakkan tangannya di dinding transparan. Dia tidak bisa berjalan lebih jauh lagi.

“Kenapa kau menangis? Siapa namamu?” tanya Rimi, tak sanggup melihat wanita itu menangis.

Wanita itu mendongak dengan terkejut dan menatap Rimi. Ia memiliki wajah oval yang elegan. Ia menatap Rimi dengan bingung, air mata terus mengalir di wajahnya.

“Namaku Rimi. Siapakah kamu?” tanya Rimi lagi dengan suara lembut, mencoba menghibur wanita itu.

“Reishun…” jawab wanita itu dengan lemah.

Makan malam hari ini telah disiapkan oleh Kepala Bagian Makan, Yo Koshin. Shohi sangat gembira bisa makan sesuatu selain ramuan sehat buatan Shusei, tetapi Shusei tampak meminta maaf.

“Maafkan saya karena tidak dapat menyiapkan makan malam untuk Anda hari ini, Yang Mulia,” kata Shusei.

“Jadi, kita akan kembali menggunakan ramuan-ramuan itu lagi besok…” gerutu Shohi.

Setelah selesai makan dan Shusei serta Jotetsu pergi, Shohi duduk di mejanya, membuka buku, dan mulai bergumam sendiri.

Shohi lebih suka jika makan malamnya dimasak oleh Rimi. Saat Rimi memasak, bahkan bahan-bahan menjijikkan milik Shusei pun berubah menjadi sesuatu yang layak dimakan.

Namun, aku tidak bisa begitu saja memerintahkannya untuk memasak untukku… Shohi khawatir bahwa memerintahkannya untuk melakukan itu akan membuatnya waspada. Dia mungkin berpikir bahwa Shohi mencoba menekannya untuk mendapatkan jawaban atas pertanyaan tentang menjadi permaisurinya atau bahwa dia memiliki motif tersembunyi lainnya.

Sejak Shohi mengungkapkan perasaannya kepada Rimi, dia dengan hati-hati menghindari setiap kesempatan bagi mereka berdua untuk berduaan. Rimi juga tampaknya menghindari berduaan dengan Shohi. Namun, Shohi tidak bisa menahan rasa sedih karenanya.

Apakah dia tidak menjawabku karena sebenarnya dia membenciku tetapi merasa tidak nyaman menolakku? Atau masih ada harapan, dan dia hanya belum memutuskan?

Shohi menatap nyala lilin yang menari-nari di mejanya. Panasnya terasa baginya seperti intensitas hasratnya pada Rimi, dan kedipan cahayanya seperti hatinya sendiri yang bimbang, tak mampu memahami apa yang ada di hati Rimi.

Dia merasakan ada seseorang di belakangnya.

“Siapa di sana?!” teriak Shohi sambil menoleh dan mendapati sosok ramping berdiri di balik pembatas yang diletakkan di dekat pintu masuk. “Rimi?”

Shohi tercengang, terkejut dengan tamu tak terduga itu. Mata mereka bertemu, dan Rimi menunduk dan tersipu. Pemandangan itu begitu menawan sehingga jantung Shohi mulai berdebar lebih kencang.

“Apakah kamu butuh sesuatu?” tanya Shohi dengan suara gugup.

Rimi melangkah keluar dari balik pembatas dan dengan ragu-ragu berjalan menuju Shohi.

“Yang Mulia,” kata Rimi dengan suara sedih sambil duduk di lantai di samping kursi Shohi, meletakkan tangannya memohon di pangkuannya.

Jantung Shohi berdebar kencang.

Rimi mendongak menatap Shohi dengan mata lebar. Dia mengambil tangan Shohi dan menyandarkan pipinya di atasnya. Shohi gemetar karena sensasi lembut di punggung tangannya.

“Apakah ini… jawabanmu?” tanya Shohi dengan suara serak.

Sambil pipinya masih menempel di tangan Shohi, Rimi menggerakkan kepalanya dengan ambigu, yang bisa diartikan sebagai anggukan sekaligus gelengan kepala.

Yang mana yang benar?! Pada titik ini…itu tidak penting! Shohi tidak tahu apa yang ada di pikiran Rimi, tetapi kesabarannya sudah habis.

“Ini semua salahmu,” gerutu Shohi.

Rimi mendongak menatapnya dengan ekspresi bingung. Shohi berdiri dari kursinya dan menarik Rimi berdiri dengan memegang lengannya, lalu mengangkatnya dari lantai. Sambil menatap Shohi dengan terkejut, Shohi membawanya ke kamar tidurnya, menyingkirkan tirai yang tergantung di samping tempat tidurnya dengan bahunya. Dia menempatkan Rimi di tempat tidur dan naik ke atasnya, memegang kedua lengannya di pergelangan tangannya.

“Ini salahmu. Kau datang kemari meskipun tahu apa yang kuinginkan,” kata Shohi sebelum mengerutkan kening dan menutup matanya seolah berusaha menahan diri. “Tetap saja, melakukan ini tanpa mendengarkanmu terlebih dahulu…”

Mungkin Rimi sedang menguji Shohi, mempertaruhkan tubuhnya untuk melihat apakah Shohi benar-benar peduli padanya. Jika memang begitu, Shohi tidak bisa memaksakan diri padanya.

“Rimi, katakan padaku. Mengapa kau di sini?” tanya Shohi dengan suara yang begitu sedih hingga ia sendiri hampir tidak mengenalinya.

Rimi hanya menggerakkan kepalanya lagi dengan ambigu.

Aku tidak tahan lagi.

Tanpa berpikir panjang, Shohi mengusap kedua tangannya ke pipi, leher, tulang selangka Rimi, dan…

“Aku tidak bisa!” Shohi menegur dirinya sendiri tepat sebelum terlambat, melepaskan tangannya dan melompat dari tempat tidur. Dia membalikkan badannya membelakangi tempat tidur, menempelkan dahinya ke dinding, dan berteriak. “Katakan padaku mengapa kau di sini! Jika kau tidak berniat berbicara, pergilah!”

Ruangan itu menjadi sunyi. Shohi menahan hasratnya sambil menunggu respons, tetapi tidak ada yang datang. Setelah beberapa saat, dia tenang dan berbalik ke arah tempat tidur sambil memanggil nama Rimi.

Namun, tidak ada seorang pun di atas ranjang.

“Apakah dia pergi…? Apa yang coba dia lakukan?” gumam Shohi.

Tiba-tiba, ia merasa lesu, seolah-olah ada sesuatu yang menghantuinya. Ia terhuyung-huyung menuju tempat tidurnya, perlahan berbaring, dan menutup matanya.

Apa yang terjadi? Aku merasa sangat lesu…

Shusei berbaring di tempat tidurnya, mengamati ruangan yang gelap, dan tidak bisa tidur.

Akankah Yang Mulia mengunjungi kamar Rimi malam ini? Sekalipun beliau tidak mengunjunginya malam ini, dengan selir kesayangannya yang berada begitu dekat, itu hanya masalah waktu.

Jika Rimi benar-benar berhasil menekan perasaannya terhadap Shusei sepenuhnya, dia pasti akan menerima lamaran Shohi. Pikiran itu saja membuat Shusei merasa seperti tercekik. Kemudian, pintu kamar tidurnya terbuka sedikit, membiarkan seberkas cahaya bulan masuk ke ruangan yang gelap.

“Siapa itu?” tanya Shusei sambil duduk di tempat tidurnya.

Orang yang berdiri di sana, bermandikan cahaya bulan, adalah Rimi.

“Rimi?! Ada apa?!” seru Shusei, khawatir sesuatu telah terjadi sehingga Rimi datang mengunjunginya tanpa pemberitahuan di tengah malam.

Rimi dengan tenang menggelengkan kepalanya sambil perlahan mendekati tempat tidur Shusei. Ia naik ke tempat tidur tanpa ragu, menatap wajah Shusei yang terkejut.

“Apa yang sedang kau lakukan?” tanya Shusei.

Ia hampir tak bisa melihat wajahnya di bawah cahaya bulan. Ekspresi matanya yang berkaca-kaca tampak menggemaskan dan bibirnya berkilauan. Akal sehat Shusei hampir runtuh.

“Kupikir perasaan kita sudah mati. Jadi kau…kau tidak bisa…”

Meskipun tahu betapa salahnya perbuatannya, Shusei tanpa sadar meletakkan tangannya di pinggul Rimi. Rimi sedikit mengg tit seolah geli, yang membuat Shusei tersadar dan menarik tangannya.

“Kau ingat, kan, Rimi?” Shusei mengerang. “Bagaimana kita berdua mematikan perasaan kita satu sama lain.”

“Ya,” bisik Rimi, sambil menyandarkan tubuhnya ke dada Shusei.

“Rimi…” Shusei berkata dengan suara tegang yang seolah keluar dari tenggorokannya, tetapi ia tidak mampu mendorong Rimi menjauh. Ia merasakan keinginan kuat untuk memeluk tubuh hangat, ramping, dan lembut di depannya. “Jika kau ingat, lalu mengapa…?”

Sebagai respons, Rimi merangkul Shusei, meletakkan tangannya di punggung Shusei. Shusei secara naluriah menggerakkan tangannya ke punggung Rimi.

Ini…tidak mungkin! Shusei menghentikan gerakan tangannya dengan tekad yang kuat, lalu meraih bahu Rimi dan mendorongnya menjauh.

“Rimi, ini tidak benar. Kau tidak bisa melakukan ini,” kata Shusei.

Tiba-tiba, suara Jotetsu memanggilnya dari ruang tamu.

“Shusei, apakah kau sudah bangun?” tanyanya.

Shusei menjadi pucat. Pintu yang menghubungkan kamar tidurnya dengan ruang tamu sedikit terbuka.

Rimi juga tampak terkejut saat ia berbalik ke arah pintu. Shusei menekan jari telunjuknya ke mulutnya, memberi isyarat agar Rimi tetap diam, sementara ia menjawab dengan tenang.

“Ya, benar. Aku sedang berganti pakaian untuk tidur. Ada apa?” ​​tanya Shusei.

“Aku cuma mau minum-minum sebentar. Ayo keluar dan bergabung denganku,” jawab Jotetsu.

“Biar saya pakai sesuatu dulu. Saya akan segera ke sana.”

Shusei turun dari tempat tidurnya dan menoleh ke arah Rimi, yangmasih duduk di tempat tidur, tampak ketakutan.

“Aku akan menyarankan Jotetsu untuk minum di kamarnya. Setelah kami pergi, kembalilah ke kamarmu. Pastikan tidak ada yang melihatmu,” instruksi Shusei.

Setelah melihat Rimi mengangguk sebagai jawaban, Shusei mengenakan jubah dan meninggalkan ruangan.

Jotetsu sedang bersandar di pintu ruang tamu, dan begitu melihat Shusei, dia mengangkat botol yang dipegangnya di satu tangan.

“Kita jarang mendapat waktu istirahat dari pekerjaan seperti ini. Sebaiknya kita manfaatkan kesempatan ini untuk bersantai,” kata Jotetsu sambil tersenyum lebar.

“Kau selalu santai saja,” kata Shusei sambil mendesah. “Kalau kita minum-minum, sebaiknya kita minum di lantai bawah, di kamarmu. Kamar Yang Mulia dan keempat selir berada di lantai dua. Kita tidak bisa berisik di sini.”

“Kurasa itu benar,” kata Jotetsu, lalu meninggalkan ruangan bersama Shusei tanpa sedikit pun kecurigaan. Sambil berjalan, Jotetsu menoleh ke Shusei. “Apakah ada sesuatu yang terjadi antara kau dan Rimi sejak saat itu?”

“Tentu saja tidak,” jawab Shusei, menggelengkan kepalanya tanpa menunjukkan keterkejutannya. “Kami berdua sudah menerima kenyataan.”

“Aku harap itu benar,” kata Jotetsu, meskipun ekspresinya sedikit meminta maaf.

Sementara itu, Shusei tampak tenang, tetapi pikirannya berkecamuk.

Mengapa Rimi melakukan itu? Mengapa?

“Itu mimpi yang aneh…” pikir Rimi, mengingat kembali penglihatan yang baru saja dialaminya saat bangun tidur dan menjalani rutinitas paginya. Ia dikelilingi oleh dinding transparan dengan seorang wanita asing yang menangis di sisi lain dinding tersebut.Ia memperkenalkan dirinya sebagai Reishun tepat sebelum mimpi itu terputus.

Sembari memikirkan betapa anehnya seorang wanita tak dikenal muncul dalam mimpinya—ia belum pernah bertemu wanita itu sebelumnya, dan belum pernah mendengar nama Reishun—Rimi menyelesaikan persiapan paginya.

“Tama, ayo pergi,” kata Rimi kepada Tama yang sedang berbaring di tempat tidur Rimi.

Tama menguap lebar sambil melompat dari tempat tidur dan menyelam di bawah rok Rimi.

“Oh, kalian mau ke sana? Sepertinya kita tidak ingin bertemu Yang Mulia hari ini, ya?”

Sejak mereka tiba di Kastil Seika, Tama berhenti menghela napas, dan menggantinya dengan menguap.

Sambil mendengarkan Tama menguap berulang kali di bawah roknya, Rimi berjalan menuju kamar Shohi. Meskipun mereka telah meninggalkan istana kekaisaran, tugasnya untuk mengantar Tama kepada Shohi setiap pagi tetap ada. Kamar Shohi berada di lantai atas sisi utara bangunan dengan para ajudan yang berjaga di kedua sisi di luar pintunya setiap saat. Rimi meminta mereka untuk menghadap Shohi.

Ketika Rimi memasuki kamar Shohi, kaisar sedang sarapan. Shusei dan Jotetsu berdiri di sampingnya.

“Selamat pagi, Yang Mulia, Guru Shusei, dan Guru Jotetsu. Saya membawa Tam—maksud saya, Naga Quinary. Dia sepertinya lelah hari ini, dan dia tertidur di bawah rok saya,” sapa Rimi kepada Shohi seperti biasa.

Shohi dan Shusei sama-sama menatapnya dengan bingung.

Hah? Apa cuma aku atau Yang Mulia dan Guru Shusei menatapku dengan aneh?

Shohi menunduk sejenak untuk berpikir sebelum tiba-tiba meletakkan sumpitnya di atas meja.

“Shusei, Jotetsu, keluar dari ruangan. Aku perlu bicara dengan Rimi sendirian,” perintah Shohi.

“Ayo pergi,” kata Jotetsu sambil menepuk bahu Shusei.

Shusei tampak ragu-ragu, tetapi dia segera mengikuti Jotetsu keluar dari ruangan dengan sedikit rasa pasrah di wajahnya.

Apakah dia akhirnya akan memintaku menjadi permaisurinya? Rimi menguatkan dirinya, masih ragu bagaimana harus menjawab.

Kemudian dia menyadari bahwa Shohi tampak sangat pucat. Dia hampir tidak makan bubur yang sudah dingin di atas meja.

“Yang Mulia, Anda tampak kurang sehat. Apakah Anda tidak nafsu makan? Apakah Anda merasa sakit?” Rimi tak kuasa menahan diri untuk bertanya.

“Aku merasa sedikit lesu,” kata Shohi sambil mengerutkan kening. “Sejak kejadian saat kunjunganmu semalam…”

Rimi tidak mengerti apa yang dibicarakan Shohi, tetapi dia juga tidak bisa mengabaikan perasaan Shohi yang kurang sehat.

“Aku tidak bisa mengabaikan perasaanmu yang kurang sehat sepagi ini. Kau perlu berbicara dengan Guru Shusei dan memintanya membuatkanmu sesuatu yang menyehatkan,” kata Rimi.

“Aku bisa mengkhawatirkan itu nanti. Yang perlu kutanyakan adalah, apa yang terjadi semalam?” tanya Shohi.

Rimi menatap Shohi dengan bingung. Shohi sepertinya tidak ingin bertanya padanya tentang menjadi permaisuri, tetapi Rimi tidak mengerti apa yang dimaksud Shohi.

“Maaf? Apa yang terjadi semalam?” tanya Rimi.

“Kamu tidak bisa berpura-pura lupa. Saat kamu mengunjungiku semalam, apa yang ingin kamu lakukan?”

“Hah?” kata Rimi, bingung. “Aku belum pernah melihatmu sekali pun sampai pagi ini sejak tiba di Kastil Seika, Yang Mulia.”

“Jangan pura-pura tidak tahu!” teriak Shohi sambil berdiri dari kursinya, meraih pergelangan tangan Rimi, dan mendorongnya ke dinding. “Semalam, kau datang ke kamarku dan mencoba merayuku!”

Aku mendekati Yang Mulia?!