Ikka Koukyuu Ryourichou LN - Volume 4 Chapter 1

Bab 1: Desahan Naga Lima Serangkai

I

Istana kekaisaran tempat Kaisar Konkokuan tinggal sangat besar. Mereka yang memandang atap-atapnya dengan sudut-sudut melengkung yang elegan dari Gunung Bi di utara, yang begitu jauh sehingga dinding istana tampak kabur, akan terkesima oleh kemegahannya

Angin musim semi masih terasa dingin. Di bawah atap bangunan istana kekaisaran, masih terdapat salju yang mengeras dan belum sepenuhnya mencair. Namun dibandingkan dengan musim dingin, sinar matahari terasa jauh lebih hangat. Bunga daffodil dengan kuncup putih kecil mulai bermunculan dari tanah yang lembap.

Seorang wanita istana berlarian menyusuri lorong-lorong yang menghubungkan bangunan-bangunan di dekat Kementerian Upacara di bagian utara kompleks istana, entah mengapa sambil terisak-isak seperti anak kecil.

“Tama… Tama… Tetaplah bersamaku…” wanita itu memohon sambil terisak-isak, mengejutkan para pejabat yang dilewatinya. Wanita istana memang jarang terlihat di istana luar, dan seorang wanita yang berlari sambil menangis akan mengejutkan siapa pun.

Namun, wanita istana ini—seorang selir peringkat keenam dengan gelar Nyonya dari Bevy Berharga, Setsu Rimi—memiliki hal lain yang lebih mengkhawatirkan daripada apa yang dipikirkan orang tentang perilakunya yang tidak pantas.

Tama… Kenapa ini terjadi tanpa peringatan?! Semuanya normal sampai beberapa saat yang lalu…

Semuanya bermula pagi-pagi sekali. Rimi terbangun denganDi bawah sinar matahari pagi, ia merapikan rambut dan pakaiannya, lalu menuju ke dapur Istana Sayap Kecil. Persiapan sarapan baru saja selesai. Meskipun udara masih hangat dan bara api masih menyala di kompor, tidak ada seorang pun di dapur.

“Kurasa aku akan membuat karukan manju untuk camilan minum teh hari ini,” gumam Rimi.

Tama melompat turun dari pundaknya ke meja terdekat sementara Rimi mengikat lengan bajunya dengan tali, mengangguk sambil memandang pasta kacang yang telah disiapkannya sehari sebelumnya. Pasta yang kental dan halus itu memiliki kilau hitam dan tampak manis.

Rimi kemudian memarut ubi jalar, setelah itu ia menuangkan putih telur ke dalam mangkuk bersama gula, mengocoknya hingga mengembang. Ia mencampur putih telur dan ubi jalar parut lalu menambahkan tepung beras halus ke dalam campuran tersebut. Hasilnya adalah adonan kental. Ia menuangkan setengah dari adonan ke dalam dua puluh mangkuk kecil, menambahkan bola-bola pasta kacang, lalu menuangkan sisa adonan.

Rimi meletakkan kukusan di atas kompor yang sudah dinyalakan dan menaruh mangkuk-mangkuk di dalamnya. Asap mengepul dari kukusan, memenuhi udara dengan aroma yang harum. Saat mengamati uap tersebut, penglihatan Rimi perlahan menjadi kabur.

Permaisuri… Dia ingin aku menjadi permaisurinya… Itu terlalu mendadak… Apa yang harus kulakukan? Tapi…

Setelah menyiapkan camilan teh untuk keempat selir dan Shusei, diikuti dengan pertemuan dengan kaisar, Rimi akan menuju ke aula kuliner. Di sana dia akan mengerjakan pekerjaannya, berhenti sejenak untuk minum teh, lalu kembali bekerja sebelum kembali ke istana belakang. Dia berusaha sebaik mungkin untuk menjalani rutinitas biasanya, tetapi sejak hari musim dingin itu, setiap kali dia memiliki waktu luang, dia akan melamun.

Hampir dua bulan sebelumnya, pada suatu hari musim dingin yang dingin, kaisar Konkoku, Ryu Shohi, meminta Rimi untuk menjadi permaisurinya. Rimi baru saja bersumpah untuk mengesampingkan perasaannya terhadap Shusei, dan permintaan mendadak itu mengejutkannya hingga iaRimi ingin menangis. Tetapi Shohi sangat pengertian dan mengatakan kepadanya bahwa dia bisa meluangkan waktu untuk memutuskan. Seperti yang dijanjikan, dia tidak pernah sekalipun menuntut jawaban dari Rimi—meskipun Rimi mengunjunginya setiap pagi untuk menunjukkan Tama kepadanya. Dia bahkan tidak mencoba untuk menyelidiki perasaan Rimi secara tidak langsung. Rimi sangat menghargai kebaikan Shohi yang telah menunggu dengan sabar.

Seperti biasa, aku harus pergi dan memperlihatkan Tama kepada Yang Mulia hari ini. Aku yakin beliau juga tidak akan menanyakan apa pun kepadaku hari ini. Tapi itu justru membuatku semakin sakit hati. Setiap hari yang berlalu, Rimi merasa semakin bersalah karena belum juga menemukan jawaban.

Tuan Shusei…

Setiap kali dia mengingat kembali saat dia dan Shusei memutuskan untuk mengubur perasaan mereka meskipun perasaan itu berbalas, kesedihan memenuhi dadanya. Perasaannya untuk Shusei masih membara di dalam hatinya. Dia juga tidak tega mengabaikan keempat selir yang bijaksana dan cantik dengan menjadi permaisuri menggantikan mereka

Oh tidak, pengukusnya! Rimi melihat uap yang keluar dari pengukus mulai melemah, dan dia memindahkan pengukus dari kompor ke meja. Setelah dia membiarkannya dingin, karukan manju akan matang, berubah menjadi kue manis yang ringan dan lembut yang meleleh di mulut.

Sembari menunggu, Rimi kembali larut dalam pikirannya.

Seharusnya Rimi langsung menolak Shohi. Namun, ada alasan mengapa dia tidak bisa—Shu Kojin, sang kanselir, telah memerintahkannya untuk menerima tawaran Shohi. Jika tidak, katanya, kepala Shusei akan dipenggal karena dianggap sebagai penjahat terbesar di negeri itu. Membayangkan hal itu saja membuat Rimi bergidik.

Apa maksudnya? Rimi menghela napas panjang sambil mengangkat mangkuk-mangkuk dari pengukus. Semakin dia berpikir, semakin bingung dia jadinya.

Rimi menyadari bahwa dia sering menghela napas akhir-akhir ini, tetapiItu tak terhindarkan. Bahkan Tama menghela napas panjang saat mendekati kaki Rimi seolah-olah tertular dari Rimi.

Makhluk panjang berbulu perak di dekat kaki Rimi memiliki dua benjolan kecil di antara telinganya, dan kaki depan kanannya yang mirip burung mencengkeram manik-manik mutiara kecil. Meskipun ia tampak seperti hewan peliharaan yang agak aneh, ia adalah naga ilahi, dan yang paling kuat secara spiritual dari semua naga ilahi—Naga Quinary. Rimi masih belum sepenuhnya memahami fakta bahwa Tama adalah seekor naga, tetapi ia menganggap mata birunya mistis.

Namun, mata bulat Tama yang biasanya penuh energi kini tampak agak lelah.

“Ada apa, Tama? Apa kamu tidak enak badan?” tanya Rimi sambil dengan lembut mengelus telinga Tama dengan jari telunjuknya.

Tama memejamkan matanya dengan puas dan mencicit sambil meringkuk menjadi bola. Kemudian, dia meletakkan kepalanya di kaki depan kanannya dan menghela napas kecil lagi.

“Tama?”

Tama mendongak menatap Rimi dengan mata yang seolah bertanya, “Ada apa?”

“Kau bertingkah aneh, Tama. Ada apa?”

Rimi menjadi khawatir dan mengangkat Tama dengan kedua tangannya. Namun Tama hanya bergerak sedikit saat meringkuk di tangan Rimi sebelum menghela napas lagi. Jelas ada sesuatu yang aneh tentang dirinya.

“Tama?!” seru Rimi dengan suara panik. “Kenapa kau sering sekali menghela napas? Sepertinya kau tertular desahanku… Tunggu, apakah desahan itu menular?! Itu tidak mungkin! Tapi kau adalah naga ilahi, jadi mungkin saja…”

Tama mendongak menatap Rimi dengan mata berkaca-kaca, melipat kakinya di lekukan tangan Rimi. Rimi bisa merasakan berat dan bulu Tama yang halus. Pikiran bahwa makhluk kecil ini mungkin menderita suatu penyakit tiba-tiba membuatnya sangat khawatir.

“O-Oh tidak! Tama! Aku harus memberi tahu seseorang!”

Setelah meninggalkan manju karukan yang baru dikukus, Rimi bergegas keluar dari Istana Sayap Kecil sambil menggendong Tama. Tidak banyak yang tahu tentang Tama. Orang terdekat yang terlintas dalam pikirannya adalah pelayan istana Hakurei, yang bekerja di istana belakang. Tetapi setelah menerobos masuk ke Departemen Pelayanan, dia diberitahu bahwa Hakurei saat ini berada di istana luar. Pilihan yang tersisa baginya adalah Shusei dan Shohi, dan mungkin Jotetsu. Rimi merasa Shu Kojin terlalu menakutkan untuk dimintai bantuan.

Bagaimanapun juga, dia harus pergi ke istana luar. Maka, dengan air mata berlinang, Rimi bergegas keluar dari istana belakang.

Rimi mendapati dirinya berlarian mengelilingi istana bagian luar sambil menangis. Karena ia tidak mungkin memasuki kamar kaisar tanpa izin, ia pun menuju ke aula kuliner.

Jika Guru Shusei ada di sana, aku yakin dia akan membantuku. Cendekiawan terbaik di Konkoku itu selalu baik dan dapat diandalkan sejak Rimi pertama kali bertemu dengannya. Dia telah mengembangkan kebiasaan untuk segera meminta bantuannya dalam situasi seperti ini.

“Bertahanlah, Tama!” kata Rimi sambil berlari menyusuri lorong dekat Kementerian Upacara ketika dia mendengar suara memanggilnya dari belakang.

“Rimi?!”

Rimi berbalik dan mendapati Shusei berlari kecil ke arahnya

“Aku sudah menduga itu kau,” kata Shusei, sedikit terengah-engah. “Apa terjadi sesuatu? Aku mendengar dari beberapa orang di Kementerian Upacara bahwa seorang wanita istana berlarian sambil menangis, jadi aku memutuskan untuk datang ke sini untuk berjaga-jaga.”

“Tuan Shusei!”

Saat Rimi menatap wajah Shusei, air mata yang selama ini ditahannya langsung mengalir deras

“T-Tuan Shusei…!” dia memohon sambil terisak. “Tama… Tama… dalam bahaya…”

“Tenanglah, Rimi. Kau bukan anak kecil lagi. Aku tidak bisa mengerti jika kau menangis seperti itu. Usap air matamu dengan ini,” kata Shusei sambil mengulurkan saputangan.

Rimi memindahkan Tama ke salah satu tangannya, mengambil saputangan Shusei, dan mulai menyeka air matanya. Meskipun masih terisak-isak, akhirnya dia bisa berbicara dengan lancar.

“Tuan Shusei, Tama… Tama sudah hampir meninggal!”

“Sudah satu kaki di liang kubur?!”

Shusei langsung pucat dan menunduk melihat tangan Rimi. Tama meliriknya sambil menghela napas.

“Naga Quinary!” seru Shusei panik sambil mengulurkan tangan ke arah Tama, yang menggeram dan mencoba menggigitnya.

Saat Shusei dengan cepat menarik tangannya, Tama kembali meringkuk seolah berkata, “Tinggalkan aku sendiri.”

“Yah, sepertinya ia sedang dalam suasana hati yang buruk… Tapi sepertinya ia tidak sedang sekarat,” kata Shusei.

“Ya, seperti yang saya katakan, dia sudah hampir meninggal,” jawab Rimi.

“Rimi, ‘satu kaki di liang kubur’ artinya sudah di ambang kematian. Berhentilah menggunakan ungkapan yang tidak kau mengerti. Aku hampir kena serangan jantung karena mengira Naga Quinary sudah di ambang kematian,” kata Shusei sambil menghela napas lega dan meletakkan tangannya di dada.

“Maaf. Tapi ada sesuatu yang aneh terjadi pada Tama. Dia hanya mendesah. Mungkin dia tertular desahanku,” jawab Rimi dengan sedih.

“Apa? Desahanmu?”

Rimi mengangguk dengan sungguh-sungguh, dan Shusei menatapnya dengan tak percaya

“Nah, nah, itu konyol. Pasti naga-naga suci pun sesekali menghela napas. Aku belum pernah mendengar desahan bisa menular,”Shusei bersikeras.

“Bukan hanya itu. Dia juga tampak sedih,” jelas Rimi.

Shusei menatap Tama, yang meringkuk di pelukan Rimi. Tama dengan enggan melirik Shusei sebelum menyembunyikan kepalanya di dada Rimi

“Ya, dia memang tampak lebih lemah dari biasanya, tetapi aku sulit percaya bahwa desahanmu adalah penyebabnya. Kita harus mencari tahu apa penyebab sebenarnya,” kata Shusei. “Orang-orang yang paling tahu tentang naga ilahi adalah para pendeta istana, tetapi karena tidak diketahui secara umum bahwa kau merawat Naga Quinary, kita tidak bisa meminta bantuan mereka.”

“Lalu apa yang harus kita lakukan?” tanya Rimi.

Shusei berpikir sejenak sebelum mengangguk, tampaknya telah mengambil keputusan.

“Mari kita kunjungi aula kuliner,” kata Shusei. “Aula ini juga berfungsi sebagai arsip Kementerian Upacara, jadi ada teks-teks dari Biro Pengorbanan di sana juga. Aku yakin kita akan menemukan buku-buku yang berkaitan dengan Naga Quinary di sana. Kita harus bergegas.”

“Apakah Anda yakin kita akan menemukan penyebabnya di sana?”

“Bahkan para pendeta istana pun merujuk pada teks-teks kuno setiap kali terjadi sesuatu. Selama tidak dibutuhkan keahlian khusus seperti ramalan, saya seharusnya bisa melakukan sesuatu.”

Benar sekali. Master Shusei bukan hanya seorang ahli kuliner, dia juga orang paling bijaksana di Konkoku. Tidak ada seorang pun yang lebih cocok untuk tugas menafsirkan teks-teks tersebut selain dia.

“Ayo ikut,” kata Shusei, dan Rimi mengikutinya, merasa tenang setelah mendengar kata-katanya.

“Tunggu saja, Tama. Guru Shusei akan memastikan kau kembali normal dalam waktu singkat.”

Sambil menggendong Tama, Rimi dengan lembut membelainya, dan Tama merespons dengan desahan. Saat mulai berjalan, Rimi perlahan kembali tenang. Tiba-tiba, kenyataan bahwa orang yang dicintainya berjalan di depannya menghantamnya, dan dia merasakan sakit didadanya.

Sehari setelah mereka berdua bersumpah untuk meninggalkan perasaan mereka satu sama lain, Rimi dan Shusei bertemu seperti biasa di aula kuliner. Awalnya, mereka saling memandang dalam diam, tetapi tak lama kemudian mereka berdua tersenyum dan membuang muka. Mereka kembali bekerja bersama setiap hari sebagai ahli kuliner dan asisten sejak saat itu

Shusei masih sebaik biasanya, tetapi dia menjaga jarak. Dia pasti telah sepenuhnya mengubur perasaannya setelah ciuman terakhir yang sederhana itu. Rimi iri dengan pengendalian dirinya.

Rimi menggenggam saputangan yang diberikan Shusei padanya beberapa saat yang lalu. Meskipun telah memutuskan untuk mengakhiri hubungannya dengan Shusei, tidak seperti sang sarjana, dia masih belum bisa melupakan perasaannya terhadap Shusei. Namun, selama Shusei bersikap menahan diri terhadapnya, dia mampu menyembunyikan perasaannya.

“Kapan Naga Quinary mulai bertingkah aneh?” tanya Shusei, sambil berbalik menghadap Rimi.

“Sejak pagi ini. Dia baik-baik saja semalam,” kata Rimi, mempercepat langkahnya untuk berjalan di samping Shusei.

“Jadi, itu terjadi tiba-tiba pagi ini. Aku akui, lemahnya Naga Quinary memang membuatku khawatir juga.”

Saat Shusei terus berjalan dengan langkah cepat, sebuah surat yang terselip di jubahnya jatuh. Rimi mengulurkan tangan untuk mengambilnya, tetapi Shusei buru-buru mengambilnya sebelum Rimi sempat.

“Apakah itu surat? Tidak ada nama pengirim atau penerima yang tertulis di situ,” kata Rimi.

“Ini bukan hal penting,” Shusei mengelak, matanya menatap lurus ke depan.

Apakah Guru Shusei menyembunyikan sesuatu? Akhir-akhir ini, Shusei menerima sejumlah surat tanpa nama pengirim. Rimi bahkan pernah melihatnya membakar surat dengan lilin ketika ia mengira dirinya sendirian suatu malam di aula kuliner.

Sebelumnya, Rimi pasti bisa bertanya padanya apakah dia menyembunyikan sesuatu. Tapi sekarang dia begitu sibuk berusaha menekan emosinya sendiri sehingga dia tidak mampu untuk mengintip ke dalam pikirannya. Dia tahu bahwa melakukan itu akan membangkitkan perasaannya dan merusak ketenangannya. Karena tidak mampu menanyakan hal penting apa pun, dia hanya mengatakan hal pertama yang terlintas di benaknya.

“Aku akan mengembalikan saputangan itu setelah mencucinya,” kata Rimi.

“Silakan saja kau simpan kalau mau,” kata Shusei sambil tersenyum tipis.

Senyum dan kata-kata Shusei sudah cukup untuk membuatnya gembira.

“Terima kasih,” kata Rimi sambil diam-diam mencium saputangan itu. Saputangan itu memiliki aroma kayu gaharu yang sama seperti pakaian Shusei.

Sepertinya Guru Shusei telah sepenuhnya menghapusku dari hatinya. Tapi aku… aku bahagia dengan hal sesederhana ini.

II

Rasanya seperti aku berjalan di atas tali yang tak berujung.

Shusei melirik Rimi yang mengikutinya. Rimi memasang ekspresi khawatir sambil mengelus Naga Quinary yang berada di pelukannya. Mata dan telinga Rimi merah padam karena menangis seperti anak kecil, dan Shusei merasa dia menggemaskan. Dia tampaknya hanya mengkhawatirkan kesehatan Naga Quinary—dari penampilannya, fakta bahwa, sebagai penjaga naga, dia akan dihukum jika terjadi sesuatu padanya bahkan tidak terlintas di benaknya

“Itu memang sudah seperti dirinya,” pikir Shusei.

Akhir-akhir ini, Shusei berinteraksi dengan Rimi seolah-olah tidak terjadi apa-apa di antara mereka. Dia memancarkan ketenangan saat berbicara dengannya dan bersikap baik sambil memperhatikan semua ekspresi dan tingkah laku Rimi dari dekat. ItuIni tak lain adalah siksaan. Dia berjalan di atas tali, selalu menyeimbangkan antara akal dan keinginan. Dia telah mencoba mengubur perasaannya, tetapi perasaan itu menolak untuk pergi.

Seperti biasa, Rimi datang ke aula kuliner setiap hari, melanjutkan pekerjaannya sebagai asisten Shusei. Seolah-olah momen di antara mereka tidak pernah terjadi. Tidak seperti Shusei, tampaknya Rimi berhasil memendam perasaannya dan menguburnya dalam-dalam di dadanya dengan senyum lembut. Shusei ingin sekali menguji apakah Rimi benar-benar telah menenangkan perasaannya semudah itu, tetapi dia tahu itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah bisa dia tanyakan.

Seandainya aku bisa meyakinkan diriku sendiri semudah dia, aku tak perlu menderita seperti ini. Aku pasti bisa dengan teguh menolak menerima surat-surat itu.

Shusei meraba-raba untuk memastikan bahwa surat yang baru saja dijatuhkannya tersimpan rapi di dalam jubahnya. Dia menghela napas lega saat merasakannya.

Surat itu berasal dari Ho Neison.

Sehari setelah Shusei pertama kali bertemu dengannya, Neison mengiriminya surat. Setelah mempertimbangkannya dengan matang, Shusei akhirnya memutuskan untuk mengabaikannya. Akal sehatnya mengatakan bahwa ia tidak boleh bertemu dengan Neison—bahwa ia tidak boleh mendengarkannya. Dan ia belum pernah bertemu dengannya lagi sejak saat itu.

Namun, Neison terus sering mengiriminya surat, semuanya mengajak Shusei untuk berbicara—kadang-kadang dengan agresif, dan kadang-kadang dengan memohon dengan menyentuh emosinya. Semua surat itu berakhir dengan cara yang sama: “Bertindaklah sekarang sebelum Nyonya dari Bevy Setsu yang Berharga lepas dari genggamanmu.” Setiap kali membaca kalimat itu, Shusei merasakan sedikit getaran di dadanya. Untuk saat ini, akal sehatnya mampu menahannya. Tetapi tidak ada yang tahu kapan itu akan gagal, dan pikiran itu membuatnya takut.

Kau tak boleh tergoda oleh kata-kata Lord Ho. Fokuslah pada tugasmu. Naga Quinary adalah yang utama.

Naga Quinary digulung dengan tenang di pelukan Rimi,menghela napas panjang. Itu adalah naga penjaga Konkoku—jatuh sakit akan menjadi pertanda buruk, dan sesuatu harus segera dilakukan.

Mereka berdua memasuki aula kuliner. Shusei dengan cepat mengambil indeks arsip, meletakkannya di mejanya, dan mulai mempelajarinya. Matanya melesat melintasi halaman-halaman sebelum berhenti pada kata-kata tertentu, yang disentuhnya dengan jari telunjuknya saat ia menghafal nama-nama sekitar dua puluh teks yang berbeda. Kemudian ia langsung menuju arsip Biro Pengorbanan.

Arsip yang sangat besar itu jarang digunakan, terbukti dari teks-teks yang tertutup lapisan debu tipis.

“ Catatan Naga Ilahi , Legenda Naga Lima dalam Bentuk Puisi , Kitab Suci Alam Ilahi , Tentang Pemujaan Roh di Kuil Surga …” kata Shusei sambil mengambil satu buku demi satu.

“Guru Shusei, apakah Anda menghafal semua gelar hanya dari itu?” tanya Rimi dengan takjub.

“Hanya ada sekitar dua puluh teks yang tampaknya relevan, yang jumlahnya tidak banyak,” jelas Shusei. “Namun, karena aku menghafalnya dengan cara ini, aku akan segera melupakannya. Jika aku ingin mengingat sesuatu dalam jangka panjang, aku perlu mengaturnya dengan benar di dalam pikiranku terlebih dahulu.”

Tidak ada waktu untuk membaca santai saat Shusei meletakkan tumpukan dokumen di mejanya dan mulai memindainya. Dia berkonsentrasi begitu intens sehingga mengabaikan semua suara di sekitarnya. Terheran-heran, Rimi memperhatikan Shusei membalik halaman dengan kecepatan luar biasa.

“Aku sudah menulis draf surat untuk dikirim ke kaisar Saisakoku. Silakan periksa. Jika Anda menyetujuinya, aku akan mengirimkannya,” kata Shohi, sambil meletakkan surat yang telah ditulisnya di mejanya dan menggesernyaditujukan kepada Menteri Upacara, Jin Keiyu.

“Yah, memang benar,” jawab Keiyu sambil mengambil surat itu dengan nada terkejut yang pura-pura.

“Apa? Ada masalah, Keiyu?”

“Hanya saja, akhir-akhir ini Yang Mulia, Anda secara mengejutkan bersedia mendengarkan nasihat saya. Apa yang terjadi?” tanya Keiyu. “Apakah koki itu menyajikan makanan yang membuat Anda lebih bersemangat dalam pekerjaan Anda?”

Menteri Upacara itu adalah pria kurus dengan suara yang merdu. Ia berusia tiga puluhan, tetapi belum menikah, malah memiliki reputasi sebagai seorang playboy. Shohi tidak menyukai tingkah lakunya yang sembrono. Namun demikian, Keiyu sangat cakap sebagai seorang pejabat, dan ia dikenal sebagai tangan kanan Kanselir Shu Kojin.

“Keiyu, jangan merusak antusiasme Yang Mulia,” seorang pria yang mengenakan shenyi hitam memperingatkan dengan tegas—Shu Kojin sendiri.

Selain meja tempat Shohi duduk, ada meja bundar di kantor tempat Shu Kojin duduk berhadapan dengan Menteri Pendapatan, To Rihan. Rihan memperhatikan Keiyu mengangkat bahunya, berusaha menahan tawanya, sebelum menoleh ke Shohi dengan senyum ceria.

“Harus saya akui, Yang Mulia, Anda memang bertingkah berbeda akhir-akhir ini,” kata Rihan, dan Shohi balas menatapnya dengan tajam.

Meskipun ia adalah Menteri Pendapatan, seandainya Rihan datang ke kota, orang mungkin akan mengira dia adalah bos kelompok bandit. Ia memiliki bekas luka lama di bawah mata kanannya, yang menambah kesan gagah pada penampilannya. Ia ramping, namun berbadan tegap, dengan mata waspada seperti harimau. Terlepas dari itu, senyumnya tampak ramah.

“Ada apa? Kalau kau mau bilang apa, katakan saja,” tuntut Shohi.

“Menurutku ini fantastis,” kata Rihan.

Shohi dengan canggung mengalihkan pandangannya dari pujian yang begitu tulus itu. Rihan juga merupakan salah satu orang kepercayaan Kojin.Bersama-sama, Keiyu dan Rihan dikenal sebagai tangan kanan dan tangan kiri Kojin. Mendapatkan pujian dari pria yang begitu cakap membuat Shohi merasa tersanjung.

Setahun telah berlalu sejak Shohi naik tahta. Meskipun ia ingat sering kali menggertakkan gigi saat para pejabat mengejeknya, ia belum pernah menerima pujian sebelumnya. Beberapa bulan yang lalu, ia mungkin akan mempertanyakan martabatnya sebagai seorang kaisar karena menjadi segembira anak kecil saat menerima pujian. Namun, kenyataan bahwa ia sekarang benar-benar bahagia mengejutkan dirinya sendiri.

Keiyu membaca sekilas draf tersebut sebelum mendongak.

“Yang Mulia, semua yang tertulis dalam surat ini adalah ungkapan rasa terima kasih atas pertemuan baru-baru ini,” kata Keiyu dengan nada prihatin.

Sepuluh hari sebelumnya, di sebuah kota bernama Mago di perbatasan antara Konkoku dan Saisakoku, Kaisar Saisakoku telah bertemu dengan Shohi. Salah satu alasan utama mengapa Konkoku selangkah lebih dekat dengan keinginan lamanya untuk berdagang dengan Saisakoku adalah bantuan dari adik laki-laki kaisar, Gulzari Shar. Setelah mendengar tentang masa tinggal Shar di Konkoku, Kaisar Saisakoku tertarik pada Shohi dan keempat selirnya. Ia setuju untuk bertemu, dan pertemuan itu berlangsung selama satu hari. Pertemuan itu hanya berisi penjelasan singkat tentang negara masing-masing dari kedua kaisar. Keesokan harinya, diadakan pesta yang dihadiri oleh keempat selir, yang membuat Kaisar Saisakoku senang.

Ini adalah pertemuan pertama para kaisar, jadi bahkan para pejabat dari kedua negara pun tidak mengharapkan adanya diskusi mengenai pembentukan hubungan diplomatik. Namun, Konkoku memiliki harapan besar terhadap apa yang mungkin dihasilkan dari pertemuan kedua atau ketiga.

“Jika Anda bersusah payah menulis surat pribadi, bukankah akan lebih baik jika menyertakan sesuatu yang menyarankan adanya surat kedua?””Pertemuan?” saran Keiyu.

Shohi berhenti berpikir sejenak sebelum menjawab

“Keiyu, seberapa banyak pengalamanmu dengan wanita?” tanya Shohi.

“Itu sangat mendadak. Yah, lebih mendadak daripada pria di sana dengan wajah menakutkan itu, kurasa,” jawab Keiyu, sambil melirik ke arah Rihan, yang menyeringai memperlihatkan giginya.

“Kalau begitu, izinkan saya bertanya ini,” jawab Shohi. “Misalnya, kamu telah mengirimkan lusinan surat cinta kepada seorang wanita tanpa menerima balasan. Tetapi suatu hari, karena alasan apa pun, dia setuju untuk bertemu denganmu. Saat dia dengan malu-malu mendekatimu, apakah kamu akan memanfaatkan kesempatan itu untuk segera mendesaknya kapan kalian bisa bertemu lagi?”

“Tentu tidak. Terlalu agresif justru akan membuatnya waspada terhadapmu,” jawab Keiyu dengan percaya diri. “Justru, bersikap kurang ramah akan menjadi cara yang lebih baik untuk membuatnya tertarik.”

“Saya juga berpikir demikian. Itulah mengapa saya memutuskan untuk tidak melakukan lebih dari sekadar menyatakan rasa terima kasih saya dalam surat itu. Mudah untuk melupakan bahwa diplomasi sebenarnya adalah interaksi antarmanusia,” jelas Shohi. “Saya memutuskan bahwa ini akan menjadi cara terbaik untuk mendapatkan kepercayaan kaisar Saisakoku dan membuatnya terbuka kepada saya.”

Shohi baru-baru ini menyadari bahwa terkadang menunggu dengan sabar adalah cara terbaik untuk bersikap baik kepada seseorang. Saat ini, ia mengenal seorang wanita yang selalu ingin ia pahami lebih baik—Setsu Rimi, wanita istana yang ia dambakan untuk menjadi permaisurinya.

Kapan dia akan terbuka padaku? Yang bisa kulakukan hanyalah menunggu…

Saat mencoba memahami perasaan Rimi, Shohi menyadari bahwa cara terbaik untuk menunjukkan perhatian padanya adalah dengan memberinya waktu. Itulah sebabnya dia terus bertahan. Menyamakan pengalaman ini dengan diplomasi, dia memahami nilai dari bersikap hormat, murah hati, dan baik terhadap Saisakoku.

“Anda lulus, Yang Mulia,” kata Rihan, dan Keiyu tersenyum lebar.

Shohi mengerutkan kening, merasakan ada sesuatu yang jahat dalam ucapan mereka.sikap.

“Keiyu, apakah penyebutanmu tentang pertemuan kedua itu merupakan upaya untuk mengujiku?” tanya Shohi

Rihan terkekeh saat Keiyu dengan santai meletakkan surat itu kembali di atas meja.

“Saya kira Anda mungkin bermaksud menyertakannya tetapi lupa, jadi saya hanya ingin memastikan. Suratnya sudah sempurna,” kata Keiyu.

“Yang Mulia, saya mohon maaf telah mengganggu pertemuan,” sebuah suara tiba-tiba terdengar dari arah pintu.

Shohi menoleh ke arah pintu dan mendapati seorang perwira militer berlutut. Itu adalah pengawal Shohi, Shin Jotetsu. Meskipun biasanya ia bersikap santai, dengan kehadiran kanselir dan para menteri, ia lebih berhati-hati dalam bertindak. Ia mendekati Shohi.

“Shusei dan Rimi sedang menunggu di kamarmu. Mereka punya sesuatu yang mendesak untuk dibicarakan denganmu. Ini tentang Naga Quinary,” bisik Jotetsu.

“Apakah terjadi sesuatu padanya?” tanya Shohi.

“Kekuatannya lebih lemah dari biasanya,” kata Jotetsu dengan muram.

Shohi terkejut mendengar laporan Jotetsu. Naga Quinary adalah makhluk yang menganugerahkan kekuasaan kepada kaisar untuk memerintah Konkoku. Melemahnya makhluk itu bukanlah pertanda baik.

Baru sedikit lebih dari setahun sejak kenaikanku. Apakah sudah muncul tanda-tanda bahwa kekuasaanku tidak stabil?

Dada Shohi dipenuhi kekhawatiran. Hal ini tidak luput dari perhatian Jotetsu, yang memanfaatkan kesempatan itu untuk menggodanya.

“Yang Mulia, Anda tampak seperti anak anjing yang tersesat,” ujar Jotetsu.

“Diam. Aku tidak,” balas Shohi dengan suara pelan, sekaligus marah pada dirinya sendiri karena membiarkan emosinya terlihat.

Kekuasaanku takkan goyah. Aku takkan membiarkannya , pikirnya, mencoba menyemangati dirinya sendiri. Menunjukkan kelemahan bukanlah hal yang pantas bagi seorang kaisar.

“Shusei mengatakan bahwa kita juga harus meminta pendapat Kanselir Shu,” lanjut Jotetsu. “Mengapa kita tidak menyuruh kedua menteri itu pergi? Aku akan membawa Rimi dan Shusei ke sini.”

“Baiklah. Sementara kau membawa Rimi dan Shusei, aku akan mengusir para menteri,” kata Shohi.

“Baik, Yang Mulia,” jawab Jotetsu sambil meninggalkan ruangan.

Shohi menoleh ke arah Rihan dan Keiyu.

“Sebagian besar pembahasan yang ingin saya sampaikan kepada kalian sudah selesai. Rihan dan Keiyu, kalian boleh pergi. Kojin, tetap di sini. Saya masih perlu berbicara dengan kalian,” perintah Shohi.

“Kalian sudah mendapat izinnya. Ayo, kalian berdua,” kata Jotetsu sambil kembali ke kamar Shohi, mengangguk ke arah pintu sebelum pergi.

“Ayo,” kata Shusei sambil mulai berjalan, dan Rimi mengikutinya menuju kantor Shohi.

Melihat Tama mendesah lemah dalam pelukannya, Rimi semakin khawatir. Sejak Rimi datang ke Konkoku, Tama telah menjadi salah satu dari sedikit sumber dukungan emosionalnya. Tanpa ada yang bisa diandalkan selain sepanci kaoridoko yang dibawanya dari Wakoku, kebaikan dan kelucuan Tama-lah yang telah membantu Rimi melewati masa-masa sulit itu.

Saat air mata mulai menggenang di matanya, Shusei dengan lembut menghibur Rimi.

“Jangan khawatir, kami hanya perlu izin Yang Mulia dan persetujuan Kanselir Shu,” kata Shusei.

Shusei membaca teks itu dengan kecepatan luar biasa sebelum sampai pada suatu kesimpulan. Namun, dia menahan diri untuk tidak menjelaskan apa yang telah dia sadari, hanya bersikeras agar mereka pergi menemui kaisar dan kanselir.segera.

“Tidak apa-apa. Aku tahu cara memulihkan Naga Quinary,” lanjut Shusei

Dada Rimi terasa hangat mendengar kata-kata baik Shusei, tetapi pada saat yang sama, ia merasakan sengatan manis di dalam hatinya. Ia tak kuasa menahan diri untuk menatapnya dan mata mereka bertemu. Mereka berdua menahan napas sejenak, lalu dengan cepat mengalihkan pandangan mereka bersamaan. Ini bukan pertama kalinya hal ini terjadi sejak hari itu.

Apakah Guru Shusei menyadari perasaanku yang masih tersisa? Atau belum?

Sebuah pintu yang tampak seperti pintu kantor terlihat. Dua pria keluar melalui pintu itu. Salah satunya memiliki perawakan seorang prajurit, dan yang lainnya bertubuh ramping dengan senyum di wajahnya. Rimi pernah melihat mereka sebelumnya. Mereka termasuk di antara para pejabat yang hadir ketika dia diseret ke hadapan dewan kekaisaran.

“Mereka adalah Menteri Pendapatan dan Menteri Upacara,” bisik Shusei. “Sembunyikan Naga Quinary dengan lengan bajumu agar mereka tidak bisa melihatnya. Jika mereka berbicara padamu, tersenyumlah dan membungkuklah.”

Jotetsu dan Shusei menunduk saat kedua menteri itu lewat. Rimi mencoba mengikuti contoh mereka, tetapi kemudian seseorang meraih lengan atasnya dari belakang. Ia menoleh ke belakang dengan terkejut dan mendapati Menteri Upacara, Jin Keiyu, memegang lengannya sambil tersenyum.

AKU AKU AKU

Rimi menegang karena perkembangan yang tak terduga. Tanpa menunda, Shusei berjalan menghampiri Keiyu dan membungkuk

“Menteri Upacara, wanita istana ini adalah asisten saya, Nyonya dari Bevy Setsu yang Berharga. Apakah dia melakukan sesuatu yang tidak sopan?” tanya Shusei.

“Tidak, sama sekali tidak,” jawab Keiyu. “Hanya saja aku pernah mendengarnya.”Sebagian besar karyawan saya memiliki asisten wanita, tetapi saya tidak pernah sekalipun memiliki kesempatan untuk melihat wajahnya. Saya berasumsi ini pasti dia karena dia berjalan bersama Anda, jadi saya ingin melihatnya dengan jelas.”

Keiyu melepaskan lengan Rimi dan menatap wajahnya.

“Wah, kau lucu sekali,” kata Keiyu. “Aku akan mampir ke aula kuliner suatu saat nanti ketika si membosankan ini tidak ada dan menunjukkan padamu bagaimana cara bersenang-senang.”

Shusei menunjukkan ekspresi tidak senang yang terang-terangan kepada atasannya.

“UU-Um, aku…” Rimi tergagap, matanya melirik ke sana kemari.

“Kau jahat sekali, Shusei, menyembunyikan gadis cantik ini dariku. Seharusnya kau mengenalkannya padaku,” lanjut Keiyu.

“Ini sebenarnya bukan soal aku mencoba bersikap jahat atau…” Shusei terhenti, gagal menemukan jawaban yang tepat.

Tiba-tiba, sebuah lengan kekar mencengkeram leher Keiyu dan dengan kasar menyeretnya menjauh dari Rimi.

“Jika dia yang memperkenalkannya padamu, siapa tahu apa yang mungkin terjadi padanya. Lihat sekeliling. Semua orang kecuali kau merasa canggung. Lagipula, kita berdua pernah bertemu wanita istana ini sebelumnya. Kau ada di sana saat dewan berdebat tentang upeti dari Wakoku,” kata Menteri Pendapatan, To Rihan, sambil mencekik Keiyu.

“Oh, ya. Sekarang setelah kau sebutkan, aku ingat sesuatu seperti itu pernah terjadi. Tapi yang marah-marah itu adalah Menteri Personalia dan orang-orang yang dia hasut, seperti Wakil Menteri Kan. Aku hanya menguap sepanjang kejadian itu, jadi aku tidak ingat apa pun selain saat Yang Mulia memerintahkanku untuk mengambil upeti,” kata Keiyu.

“Apa tidak ada apa pun di dalam tengkorakmu itu? Ayo pergi sekarang, dasar playboy,” kata Rihan dengan tegas.

“Hei, itu tidak pantas.”

Keiyu dengan riang melambaikan tangan mengucapkan selamat tinggal kepada Rimi sementara Rihan mulaiIa berjalan, lengannya masih melingkari leher Keiyu. Rimi dan Shusei membungkuk memberi hormat sebagai ucapan perpisahan. Saat para menteri menghilang dari pandangan, Jotetsu tiba-tiba mulai menyeringai.

“Menteri Upacara tetap santai seperti biasanya. Aku tak percaya dia seharusnya menjadi atasanmu, Shusei,” ejek Jotetsu.

“Yah, ini bukan hal yang bisa dianggap enteng,” kata Shusei. “Dia pria yang cerdas, tapi aku tidak mengerti mengapa dia bersikap seperti itu.”

“Bagaimanapun juga, aku senang mereka tidak menyadari keberadaan Tama,” kata Rimi sambil menghela napas lega.

Rombongan itu memasuki kantor dan mendapati Shu Kojin duduk di dekat meja. Mengenakan shenyi hitam, auranya sangat muram. Ia hampir tampak seolah-olah tidak memiliki emosi manusia. Rimi sekali lagi menyadari betapa tidak nyamannya ia berada di dekatnya.

Shohi berdiri dari mejanya dan berjalan menghampiri mereka bertiga, dan Rimi berlutut untuk menyambutnya. Meskipun bertemu dengannya setiap pagi, Rimi tetap merasa menyesal setiap kali melihat Shohi.

“Kudengar Naga Quinary lebih lemah dari biasanya?” tanya Shohi dengan nada khawatir.

“Ya,” jawab Rimi, ketika ia tiba-tiba menyadari sesuatu.

Tunggu, bukankah Tama…? Rimi terkejut mendengar fakta mengejutkan yang baru saja disadarinya.

“Ada apa, Rimi?” tanya Shohi saat melihat Rimi pucat pasi.

“Tama adalah makhluk suci—naga suci—benar kan? Sedekat apa pun dia denganku, dia sebenarnya adalah makhluk yang sangat penting bagi Konkoku. Jika dia menjadi lemah, bukankah itu berarti aku telah melakukan kejahatan yang mengerikan sebagai pelindungnya?!”

Fakta ini luput dari perhatiannya hingga kini, bahwa Tama adalah sumber kekuatan kaisar Konkokuan untuk memerintah negeri itu. Sebagai wali Tama, tak dapat dihindari bahwa ia akan bertanggung jawab jika Tama jatuh sakit.

“Jika sesuatu terjadi pada Tama, itu akan jauh melampaui apa yang”Aku mampu bertanggung jawab. Aku akan dipenggal atau disalib atau mendapatkan hukuman lain yang sesuai dengan keinginan sifat sadis Yang Mulia yang sangat menyeramkan!” Berbagai bentuk hukuman mati yang mengerikan di Konkoku terlintas di benak Rimi, membuatnya merinding.

Shohi mengerutkan alisnya.

“Aku akan menghargai jika kau tidak memanggilku menyeramkan. Kau membuatku sedih,” kata Shohi. “Bagaimanapun, kau tidak perlu khawatir. Aku tidak akan membiarkanmu bertanggung jawab. Jika Naga Quinary tidak membenciku, ini tidak akan terjadi sejak awal. Lagipula, kau sepertinya sudah lupa, tapi aku ingin kau…”

Shohi menahan diri, tetapi Rimi bisa menebak apa yang akan dia katakan—”Aku ingin kau menjadi permaisuriku.”

Aku sudah tahu. Yang Mulia masih menunggu jawabanku. Beliau hanya tidak mengatakannya secara terang-terangan.

Tatapan mata Rimi bertemu dengan tatapan Shohi, tetapi dia mengalihkan pandangannya karena perasaan bersalah dan malu.

“Ada apa dengan Rimi, Yang Mulia?” tanya Shusei, menyadari ada sesuatu yang aneh dengan tingkah laku Shohi.

“Bukan apa-apa. Sekarang, apa yang sedang diderita Naga Quinary? Aku mengenalmu, Shusei. Kau pasti sudah punya hipotesis, bukan?” kata Shohi sambil mengamati Tama, dengan terang-terangan mengubah topik pembicaraan.

Shusei menatap Shohi dengan curiga selama beberapa detik sebelum melanjutkan.

“Ya. Saya telah membaca arsip Biro Pengorbanan, dan penyebab yang paling mungkin tampaknya adalah Naga Quinary telah dilepaskan dari sangkarnya. Kebanyakan orang berpikir bahwa sangkarnya dibuat untuk mencegahnya melarikan diri, tetapi sebenarnya dibuat untuk melindunginya,” jelas Shusei.

“Melindunginya dari apa tepatnya?” tanya Kojin dengan tenang.

“Dalam Legends of the Quinary Dragon in Verse , dikatakan bahwa Naga Quinary bersentuhan dengan emosi manusia.”Hal itu menyebabkan kelelahan. Naga ilahi mudah terikat pada manusia, tetapi tampaknya sangat penting untuk menjaganya tetap berada di dalam sangkar perak itu untuk mencegahnya bersentuhan dengan mereka. Itulah mengapa kaisar-kaisar sebelumnya tidak pernah membiarkannya berinteraksi dengan orang lain,” jelas Shusei. “Tulisan dari lebih dari tiga puluh tahun yang lalu menyebutkan bahwa seiring berjalannya waktu, fakta mendasar itu dilupakan, dan para pendeta istana pada saat itu tidak pernah terlalu memikirkannya. Saya akan terkejut jika sebagian besar pendeta saat ini bahkan menyadarinya sejak awal.”

Jika Tama lelah karena bersama manusia, mungkin memang salahku dia menjadi lebih lemah. Akulah orang yang paling sering bersamanya.

“Maafkan aku, Tama…” kata Rimi meminta maaf sambil memeluk Tama, air mata hampir tumpah dari matanya. Tama membalasnya dengan cicitan kecil, menggosokkan kepalanya ke dada Rimi seolah berkata, “Jangan khawatir.”

“Kabar baiknya adalah ini bukan penyakit. Kita hanya perlu membiarkan Naga Quinary pulih dari kelelahannya,” kata Shusei tegas, dan Rimi menatapnya dengan heran. Ia menjawab dengan anggukan yang meyakinkan.

“Ini bukan penyakit?!” kata Shohi sambil mencondongkan tubuh ke depan. “Kalau begitu, melemahnya Naga Quinary bukanlah pertanda buruk, Shusei?!”

“Tidak, saya rasa tidak demikian, Yang Mulia. Lagipula, ada cara pasti untuk mengembalikannya ke keadaan semula,” kata Shusei. “Ini paling banter hanya seperti flu ringan, yang dapat disembuhkan dengan membawanya ke tempat yang penuh dengan energi spiritual dan menunggu hingga pulih.”

“Begitu,” gumam Shohi, ekspresinya melunak. Jotetsu juga tampak lega.

Yang Mulia khawatir bahwa kondisi Tama adalah pertanda buruk… Rimi gagal menyadari kekhawatiran Shohi. Tapi mungkin itu bisa dimaklumi—tidak menunjukkan emosinya adalah salah satu bagian dari menjadi kaisar karena terlihat kesal bisa menyebabkanagar rakyatnya menjadi prihatin. Sebagai kaisar, ia harus menanggung segala macam hal sendirian. Itulah mengapa ia membutuhkan orang lain untuk mendukungnya, dan mengapa saya harus melakukan segala yang saya mampu untuk melayaninya.

“Sungguh, ini sama sekali bukan pertanda buruk,” Shusei mengulangi untuk menenangkan Shohi. Tampaknya dia juga merasakan kekhawatiran yang sama dengan Rimi.

“Setelah dipikir-pikir lagi, mengingat keberhasilan kita dalam menangani Saisakoku, semuanya menuju ke arah yang positif. Tidak ada tanda-tanda bencana akan menimpa negara ini,” kata Shohi sambil tersenyum. “Apakah kau tidak setuju, Kojin?”

“Siapa yang bisa memastikan?” Kojin menjawab seolah menyinggung sesuatu. “Bagaimanapun, jika Shusei telah sampai pada suatu kesimpulan, tidak ada keraguan sedikit pun. Tidak ada yang lebih baik darinya dalam menafsirkan teks-teks kuno dan membuat keputusan berdasarkan informasi yang ada. Aku akan lebih mempercayai penilaiannya daripada pendeta istana biasa.”

Kojin berbicara seolah-olah dia hanya memuji alat yang berguna tanpa sedikit pun rasa sayang dalam suaranya.

“Nah, di mana energi spiritual itu bisa ditemukan, Shusei?” lanjut Kojin.

“Di ibu kota lama Hanin, di Kastil Seika,” jelas Shusei.

Rimi tidak mengenal tempat itu. Namun, tempat itu tampak seperti lokasi yang terkenal, karena Shohi langsung mengerutkan alisnya begitu mendengar nama tersebut.

“Kastil Hantu…”

Hantu? Rimi belum pernah mendengar kata itu sebelumnya