Prolog

Salju berhembus masuk ke dalam biara, membasahi tanah. Saat salju yang lebat menutupi dunia luar, pikiran Shu Shusei berpacu.

“Aku bisa mendapatkan Rimi? Bagaimana caranya? Dan melalui cara yang sah, katanya?” Meskipun Shusei dikenal sebagai cendekiawan terbaik Konkoku, dia tidak bisa memahami apa yang baru saja dikatakan oleh lelaki tua di depannya.

Rimi lebih berharga baginya daripada apa pun—tetapi Shusei telah pasrah untuk melepaskannya, sebuah keputusan yang ditandai oleh momen intim terakhir yang baru saja mereka berdua lalui. Meskipun demikian, hatinya masih belum mampu menghadapi kenyataan. Di saat lemah ini, kata-kata lelaki tua itu telah mengaduk-aduk perasaannya, dan dia tidak mampu berpikir jernih seperti biasanya.

“Apa maksudmu, Tuan Ho?” tanya Shusei.

Pria berjanggut putih itu, Ho Neison, menatap Shusei dengan tatapan penuh kasih sayang. Neison adalah kepala keluarga Ho, cabang keluarga kerajaan Ryu. Masih secerdik seperti biasanya, ia adalah mantan Menteri Upacara, tampaknya tidak terpengaruh oleh usia tuanya; jadi Shusei merasa sulit untuk percaya bahwa saran Neison tidak berdasar.

Melihat sikap dan cara bicara Neison, dia pasti sedang mencari Shusei. Tapi mengapa dia mencari Shusei, yang belum pernah dia temui sebelumnya, dan bagaimana dia tahu tentang Rimi?

Keluarga Ho berhak merasa kesal dengan pemerintahan kaisar saat ini. Jika kepala keluarga itu menghubungi saya, penasihat agung Yang Mulia, maka dia pasti sedang merencanakan sesuatu. Saya tidak boleh mempercayainya begitu saja. Namun, terlepas dari kewaspadaan Shusei, tawaran pria itu begitu menarik sehingga membuat jantung Shusei berdebar kencang.

“Apakah kau ingin tahu, Shusei?” tanya Neison.

Itu suara iblis yang menggoda Shusei. Dia ragu sejenak, tetapi pada akhirnya, dia mengangguk sedikit. Mengapa kau mengangguk?! Hati nuraninya menegurnya, tetapi Shusei dengan cepat mencari alasan untuk membela diri.

Pertama-tama, saya perlu mencari tahu apa yang sedang dia rencanakan. Untuk melakukan itu…

Neison melangkah lebih dekat, dan tangannya yang kering meraih tangan Shusei.

“Shusei, kau—” Neison memulai ketika suara-suara riang terdengar dari sisi lain biara. Neison mengerutkan kening saat melihat sekelompok pejabat mendekati mereka. “Ini bukan tempat untuk berbicara. Aku akan mengirim utusan. Kita akan membahas ini di tempat lain.”

Neison melepaskan cengkeramannya dari tangan Shusei, berbalik, dan mulai berjalan pergi. Para pejabat menyingkir dan membungkuk saat Neison melewati mereka. Shusei tiba-tiba tersadar dan ikut membungkuk mengucapkan selamat tinggal kepada Neison. Ia bergidik saat mengingat sensasi kasar seperti kulit kayu dari tangan lelaki tua itu yang kering.

Shusei tahu bahwa dia tidak boleh mendengarkan apa pun yang Neison coba sampaikan kepadanya. Kenyataan bahwa dia, meskipun demikian, mengangguk setuju dengan saran pria itu, membuatnya takut.

Aku tidak boleh mendengarkan Lord Ho. Namun…

Hari-hari berlalu. Musim dingin berakhir, dan salju di istana kekaisaran mulai mencair. Saat pilar-pilar yang membeku mencair, istana kekaisaran yang megah berderit samar, seolah memberi isyarat bahwa takdir telah mulai bergerak. Itu adalah awal musim semi ke-103 dalam kalender Konkokuan.