Bab 7: Takdir Terbangun oleh Bunyi Lonceng

I

Shuri memasuki dapur sambil membawa kotak rempah-rempahnya setelah sarapan usai. Para juru masak istana dan para pelayan sedang bersantai ketika kemunculan tiba-tiba Saisakokuan yang asing itu menarik perhatian mereka

Karena sudah terbiasa dengan tatapan seperti itu, Shuri mengabaikannya sambil memanggil temannya, Koshin, yang muncul dari ruangan di sebelah barat dapur.

“Oh! Hei, Nak. Kudengar kau akan pulang hari ini. Kalau kau tidak segera kembali ke rombonganmu, mereka akan pergi tanpamu.” Koshin berbicara dengan kasar seperti biasanya, tetapi matanya menunjukkan rasa sayang kepada Shuri.

“Tidak apa-apa. Tidak mungkin Pangeran Shar akan melupakanku dan meninggalkanku,” jawab Shuri dengan percaya diri.

Setelah jamuan makan bersama kaisar Konkoku di Istana Naga Kembar, Shar memanggil Shuri malam itu juga untuk menanyakan tentang makanan tersebut. Shuri sangat gembira sehingga ia dengan antusias menjelaskan panjang lebar tentang Koshin, Rimi, dan bagaimana mereka membuat makanan itu. Shar mendengarkan dengan penuh perhatian sepanjang waktu.

Sejak saat itu, Shar tidak pernah lagi salah menyebut nama Shuri, dan cara Shar memandangnya sekarang tampak jauh lebih perhatian daripada sebelumnya. Dia juga mulai menanyakan tentang masakan Shuri setiap hari, memperlakukannya bukan lagi seperti pelayan yang dia ambil dari jalanan, tetapi lebih seperti koki sungguhan.

Shuri sangat ragu untuk pergi ke Konkoku karena ia tidak memiliki kenangan indah tentang negara atau penduduknya. Bahkan setelah tiba, rasa tidak sukanya terhadap Konkoku belum mereda. Tetapi setelah bertemu Rimi dan Koshin, sesuatu telah berubah. Ia sekarang senang telah datang ke sini bersama Shar karena hal itu memberinya sesuatu yang selalu ia dambakan. Baik Konkoku maupun penduduk Konkoku tampak jauh lebih baik daripada yang ia alami saat masih kecil.

Shuri mengulurkan kotaknya ke arah Koshin.

“Koshin, ambillah ini. Aku memberikannya padamu,” kata Shuri.

“Ini rempah-rempah, kan?! Kau yakin?!” kata Koshin ragu-ragu, meskipun matanya penuh harap.

“Ya, benar,” kata Shuri sambil dengan santai menyerahkan kotak itu kepada Koshin.

“Harganya mahal, kan? Kamu yakin ?”

“Aku bisa mendapatkan semua rempah-rempah yang aku inginkan saat sampai di rumah. Ini ucapan terima kasihku.”

“Terima kasih? Untuk apa?”

“Karena memasak bersamaku.”

“Kalau begitu, seharusnya kau berterima kasih pada Lady of Precious Bevy Setsu. Tapi, kurasa dia ada di istana belakang atau aula kuliner. Bahkan kau pun tak diizinkan masuk ke Kementerian Ritus, ya?”

“Aku tidak bisa melihatnya?”

“Dia mampir ke sini setiap malam untuk menyiapkan makan malam Yang Mulia.”

“Aku tak sabar menunggu sampai saat itu, jadi aku tak bisa bertemu dengannya,” kata Shuri dengan nada kecewa. “Bisakah kau sampaikan terima kasihku pada Rimi?”

“Tentu, tidak masalah.”

“Sampai jumpa, Koshin. Gunakan rempah-rempah itu untuk membuat makanan Saisakon.”

“Ini Konsaisa!”

Mereka berdua belum sepakat soal nama. Koshin menatap Shuri dengan tajam sebelum tertawa terbahak-bahak sementara Shuri melambaikan tangan mengucapkan selamat tinggal padanya.

Aku harap aku bisa bertemu Rimi lagi suatu hari nanti. Shuri ingin berterima kasih kepada putri Wakoku yang baik hati itu. Tetapi jika Saisakoku dan Konkoku menjalin hubungan diplomatik, mungkin akan tiba saatnya mereka bisa bertemu lebih mudah.

Delegasi tersebut telah selesai bersiap untuk berangkat dan sedang menunggu di halaman depan Aula Supremasi Tertinggi untuk dimulainya upacara keberangkatan. Shuri bergegas kembali ke delegasi, dan Shar memanggilnya begitu dia tiba. Karena penasaran apa yang mungkin dibutuhkan Shar darinya, Shuri berjalan menghampirinya dengan ekspresi cemas.

“Aku tidak melihatmu di mana pun, jadi aku mulai khawatir! Kita hampir akan berangkat, jadi kau tidak bisa pergi begitu saja,” Shar memperingatkan, dan Shuri menjadi sedikit malu.

“Maafkan aku,” kata Shuri sambil tersenyum. Shuri memang seharusnya berada di sisi tuannya yang baik hati, dan Konkoku telah membuat berada di sisi tuannya jauh lebih nyaman daripada yang pernah ia harapkan.

Butiran salju halus menari-nari di udara. Sebuah kepingan salju mendarat di pipi Shuri, tetapi tidak terasa terlalu dingin. Dia tidak lagi membenci salju seperti dulu.

Delegasi itu kembali ke Saisakoku hari ini… Aku berharap bisa bertemu Shuri untuk terakhir kalinya , pikir Rimi sambil melanjutkan tulisannya sendirian di aula kuliner.

Shohi, pengawalnya Jotetsu, dan bahkan Shusei serta keempat selirnya menghadiri upacara keberangkatan. Hakurei juga ada di sana, mengawal Shohi dan para selir. Namun, seorang wanita istana biasa seperti Rimi tidak punya tempat di sana. Ia sedih karena tidak bisa mengantar mereka. Meskipun begitu, jika Konkoku dan Saisakoku suatu hari nanti menjalin hubungan diplomatik, baik Gulzari Shar maupun Shuri akan dapat mengunjungi Konkoku lebih sering. Yang harus dilakukan Rimi hanyalah menunggu.

“Tugas Master Shusei sebagai penasihat juga akan segera berakhir…”

Rimi sangat gembira karena bisa menghabiskan waktu bersama Shusei lagi sebagai asistennya. Namun, di saat yang sama, ia juga takut, bertanya-tanya apakah ia mampu mengendalikan emosinya saat sendirian dengannya lagi. Sekalipun ia tahu itu salah, sepertinya tidak ada yang bisa menghentikan perasaan cintanya yang semakin tumbuh.

Tama sedang bermain-main dengan kuas di atas meja, menjauh dari pekerjaan Rimi, ketika tiba-tiba ia membeku, menolehkan mata birunya yang bulat ke arah Rimi dengan tatapan khawatir, dan mencicit.

“Ada apa, Tama?” tanya Rimi sambil mengelus kepala Tama dengan jarinya.

Tiba-tiba, Tama membuat gerakan tersentak, sebelum melompat dari meja dan bersembunyi di bawah rok Rimi.

“Hah? Apa? Ada apa?”

Kemudian, pintu aula kuliner terbuka, dan seorang lelaki tua yang tidak dikenal Rimi berdiri di ambang pintu. Ia memiliki janggut panjang dan tebal yang sepenuhnya putih, dan rambutnya berwarna sama. Namun, kulitnya kencang, dan posturnya seperti seseorang yang setengah usianya.

Rimi terkejut melihat pria itu, tetapi pria itu juga tampak sama terkejutnya.

“Apa yang dilakukan seorang wanita istana di Kementerian Upacara?” tanya pria itu.

“Ini adalah aula kuliner, yang digunakan oleh ahli kuliner untuk penelitiannya. Saya telah ditunjuk sebagai asistennya oleh Yang Mulia. Saya Setsu Rimi, Nyonya dari Precious Bevy,” jelas Rimi.

Karena Rimi tidak mengetahui status pria itu, untuk berjaga-jaga, ia berdiri dan membungkuk. Pria itu menatap Rimi dengan heran.

“Seorang wanita istana menjadi asisten cendekiawan? Tidak bisa dipercaya. Antara ini dan pengangkatan keempat selir sebagai pengawalnya, kaisar saat ini tampaknya terlalu eksentrik,” kata pria itu.

Rimi tak percaya dengan kritik terang-terangan dari kaisar itu. Ia sedikit mengerutkan alisnya.

“Um… kuharap kau tidak keberatan aku bertanya, tapi siapakah kau?” tanya Rimi.

“Saya Ho Neison. Nyonya dari Bevy Setsu yang Berharga, bukan? Baiklah, sebaiknya kau buktikan dirimu berguna. Tunjukkan padaku jalan keluar dari Kementerian Ritus,” pintanya. “Keadaan di sini telah berubah drastis, dan aku tidak tahu di mana letak gerbangnya.”

Terlepas dari sikapnya yang arogan, pada dasarnya dia adalah seorang pria tua yang kebingungan. Dia pasti pernah bekerja di istana sebagai pejabat di masa lalu dan menjadi kehilangan arah setelah datang berkunjung untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

“Mengerti,” kata Rimi, merasa sedikit kasihan padanya. Dia berjalan di depan Neison lalu meninggalkan aula bersamanya. “Ada urusan apa Anda dengan Kementerian Hak Asasi Manusia?”

“Saya datang untuk bertemu dengan Menteri Upacara,” jawab Neison sambil menyipitkan matanya. “Saya dengar ada kemajuan dalam menjalin hubungan diplomatik dengan Saisakoku. Mengingat Anda bekerja di istana luar, apakah Anda mendengar desas-desus tentang hal itu?”

Rimi mengangguk penuh percaya diri. Dia tidak hanya mendengar desas-desus—dia terlibat langsung.

“Sepertinya Yang Mulia dan kaisar Saisakoku akan bertemu untuk bernegosiasi suatu saat nanti,” kata Rimi.

Nasihat Shar kepada Kaisar Saisakokuan merupakan langkah besar menuju terjalinnya hubungan antara kedua negara setelah satu abad tanpa kemajuan. Tiga hari sebelumnya, Shohi telah menerima laporan dari Shar yang mengatakan bahwa Kaisar Saisakokuan kemungkinan akan meminta untuk bertemu dengan Kaisar Konkokuan dalam waktu dekat.

“Oh? Jadi itu benar,” kata Neison dengan suara rendah, kilatan jahat terpancar dari matanya—meskipun Rimi tidak menyadarinya.

Keduanya meninggalkan gedung Kementerian Upacara dan memasuki lorong di luar ketika sekelompok wanita dengan pakaian indah berjalan dari arah berlawanan. Saat mereka mendekat, Rimi melihat bahwa mereka adalah keempat selir yang sedang diantar kembali ke istana belakang oleh Hakurei. Mereka pasti telah selesai mengantar delegasi Saisakokuan.

“Keempat selir itu sedang lewat. Apakah Anda keberatan minggir?” kata Rimi, sambil menoleh ke arah Neison.

“Tidak perlu,” jawab Neison sambil menggelengkan kepalanya dengan angkuh.

“Tapi…”

“Saya mungkin tidak memiliki posisi di pemerintahan, tetapi saya memiliki peringkat pertama. Belum lagi…”

“Kakek!” seru salah satu selir yang berpakaian indah—dia adalah Selir Mulia Ho.

Hah? Rimi menatap Selir Mulia lalu ke Neison saat ia tiba-tiba menyadari sesuatu. Ho… Tentu saja, keluarga Ho! Pria ini adalah kepala keluarga Ho dan kakek dari Selir Mulia Ho!

Selir Berbudi Luhur Ho menjauh dari kelompok dan dengan cepat mendekati pasangan itu.

“Kakek, apa yang Kakek lakukan di sini?” tanya Ho.

“Saya ada urusan di sini. Apa kabar, Hekishu?” jawab Neison.

“Ya, saya punya.”

Hakurei dan para selir lainnya juga berjalan menghampiri Neison dan memberi salam dengan membungkuk. Entah mengapa, Neison menatap Hakurei dengan tatapan tajam, tetapi Hakurei membalasnya dengan senyumnya yang menawan namun samar seperti biasanya

“Saya senang melihat Anda sehat, Tuan Ho,” kata Hakurei.

“Aku pasti akan begitu, seandainya aku tidak harus bertemu denganmu.”

Mendengar itu, alis Ho yang cantik berkedut. Dia menatap Hakurei, yang masih mempertahankan senyumnya.

“Para selir sedang dalam perjalanan kembali ke istana belakang. Sekarang, permisi,” kata Hakurei singkat, sambil memberi isyarat kepada para selir, termasuk Ho, untuk mengikutinya.

Neison memperhatikan Hakurei menghilang dengan tatapan yang seolah sedang merencanakan sesuatu.

“Apakah ada masalah dengan para selir? Atau mungkin dengan pelayan istana?” tanya Rimi.

“Tidak,” jawab Neison. “Nyonya Bevy Setsu yang Berharga, saya menghargai Anda telah menunjukkan tempat ini kepada saya. Ini sudah cukup.”

Neison membelakangi Rimi dan mulai berjalan menuju gerbang.

“Hakurei, apakah kau pernah bertemu kakekku sebelumnya?” tanya Ho sambil mempercepat langkahnya, berjalan mendekat ke Hakurei yang memimpin kelompok itu.

“Tidak sama sekali, Selir Mulia Ho,” jawab Hakurei dengan senyumnya yang biasa. “Ini adalah pertemuan pertama kita.”

Ho merasa tidak mungkin Hakurei bertemu Neison saat ia masih menjadi putra mahkota, dan ia baru menjadi kasim setelah Neison pensiun. Namun Hakurei tampaknya mengenalinya. Fakta bahwa ia tahu untuk memanggilnya “Tuan Ho” hanya dengan melihat wajahnya sudah cukup sebagai bukti.

“Pembohong ,” Ho mencaci maki Hakurei dalam hatinya. Seandainya dia mencaci maki Hakurei secara terang-terangan atau menanyainya, Hakurei hanya akan mengelak dari tuduhan, dan Ho akan kesal tanpa alasan. Mengeluh dalam hati adalah hal terbaik yang bisa dia lakukan.

Ho merasa gelisah, takut sesuatu akan terjadi pada Hakurei. Dia menundukkan pandangannya dengan cemas.

Aku tidak ingin hal lain terjadi pada Hakurei.

Hakurei… Aku tak bisa membayangkan seorang pria di posisinya tidak memiliki ambisi , pikir Ho Neison sambil melewati gerbang dalam perjalanan pulang.

Ini adalah kunjungan pertama Neison ke istana kekaisaran sejak pensiun lebih dari lima belas tahun yang lalu. Sejak putranya, Seishu, menghilang, ia merasa sedih setiap kali bertemu dengan para pejabat yang seusia dengan putranya. Jika bukan karena pekerjaannya, ia tidak akan pernah sanggup mengunjungi istana kekaisaran.

Namun, sekarang bukanlah waktu untuk mengkhawatirkan hal-hal seperti itu. Keluarga Ho semakin mendekati kehilangan semua kekuasaan dan pengaruhnya. Untuk mencegah hal itu terjadi, Neison setidaknya perlu mengamankan hak untuk berdagang dengan Saisakoku. Itulah mengapa dia datang hari ini.

Seishu adalah satu-satunya putra kandung Neison. Ayah Hekishu, Soyo, adalah anak angkat. Ini adalah fakta yang diketahui secara luas. Soyo juga tidak memiliki pengalaman bekerja sebagai pejabat, dan juga tidak memiliki koneksi. Karena itu, Neison tidak punya pilihan selain mengunjungi istana sendiri.

Akankah rumah keluarga Ho bertahan menghadapi ini?

Saat berjalan menyusuri lorong, mengkhawatirkan masa depan rumahnya, ia melihat kaisar, Shohi, berjalan di serambi Aula Harmoni Baru di kejauhan. Suasana hati Neison berubah masam saat ia mengutuk Shohi karena dianggapnya sebagai anak yang menjijikkan. Namun kemudian matanya beralih ke kanselir, para ajudan, para pengawal, dan akhirnya penasihat agung yang berjalan di samping kaisar, dan ia hampir pingsan.

“Seishu…!” Neison hampir berteriak, dan dia cepat-cepat menutup mulutnya dengan lengan bajunya.

Tidak, itu tidak mungkin! Itu tidak mungkin!

Di sana berjalan seorang pria dengan wajah yang persis sama dengan putranya yang hilang lebih dari dua puluh tahun sebelumnya.

“Akhirnya selesai juga…” kata Shohi sambil duduk di sofa di ruang pribadinya.

“Yang Mulia telah melakukan pekerjaan dengan baik,” kata Jotetsu sambil menyerahkan secangkir teh kepada Shohi. “Selama Gulzari Shar memberikan laporan yang baik kepada kaisar Saisakoku, kita akan dapat memajukan negosiasi. Ini adalah pencapaian besar, Yang Mulia.”

“Tapi semua ini berkat Shusei, para selir, dan Rimi.”

Jotetsu berjalan ke jendela dan tampak merenungkan sesuatu tanpa emosi sejenak. Jarang sekali melihatnya seperti ini.

“Ada apa, Jotetsu?” tanya Shohi.

“Yang Mulia, apakah Anda ingin bercinta dengan Rimi?”

Pertanyaan itu begitu tiba-tiba dan terus terang sehingga Shohi hampir tersedak tehnya.

“Dari mana itu tiba-tiba muncul?!” tanya Shohi dengan gugup.

Shohi mengira Jotetsu hanya bercanda seperti biasanya, tetapi ketika dia berbalik, Jotetsu memasang ekspresi tenang yang menakutkan di wajahnya. Shohi merasakan sesuatu yang tidak wajar di matanya.

“Ada apa, Jotetsu? Apa kau sedang memikirkan sesuatu?” tanya Shohi.

“Yang Mulia, jika Anda ingin menjadikan Rimi milik Anda, Anda perlu bertindak secepat mungkin. Jika Anda lengah, dia mungkin akan menjadi milik orang lain,” jelas Jotetsu. “Saat ini, Anda telah mengizinkannya memasuki istana luar. Akibatnya, Anda dapat melihatnya setiap pagi—tetapi pada saat yang sama, dia dapat bertemu dengan orang lain.”

“Orang lain? Apa kau bicara tentang Shusei? Mereka berdua sepertinya tidak memiliki hubungan seperti itu.”

“Saya tidak akan menunjuk siapa pun secara khusus. Saya hanya mengatakan bahwa jika Anda menginginkan sesuatu, Anda harus mendapatkannya selagi masih bisa.”

Shohi merasa Jotetsu mungkin sedang membicarakan Shusei, tetapi pada saat yang sama, mungkin dia hanya membayangkannya. Lagipula, dia tidak melihat sesuatu yang mencurigakan antara Shusei dan Rimi. Namun, meskipun belum ada apa pun di antara mereka, ada kemungkinan mereka akan mengembangkan perasaan satu sama lain cepat atau lambat. Dia mungkin adalah Sarjana Tanpa Cinta, tetapi Shusei tetaplah seorang pria dan manusia biasa. Tidak ada jaminan bahwa dia tidak akan memiliki perasaan yang tidak pantas terhadap wanita di dekatnya.

Jika dibandingkan dengan kaisar Shohi yang egois, kejam, dan kekanak-kanakan, mungkin Rimi lebih menyukai sarjana kuliner yang bijaksana dan lembut itu. Jika itu terjadi, Shohi dapat mengklaim haknya sebagai kaisar untuk menjadikan Rimi miliknya, tetapi jika ia melakukannya, ia tidak akan pernah bisa mendapatkan hati Rimi juga. Ia tidak akan mendapatkan apa pun selain cangkang kosong.

Itu akan tak tertahankan.

Shohi ingin Rimi mencintainya. Dia ingin Rimi menatapnya dengan mata indahnya dan memanggilnya “Yang Mulia” dengan suara manis yang menunjukkan betapa dia memujanya dari lubuk hatinya. Agar itu terjadi, dia harus menjadikan Rimi miliknya secepat mungkin. Dia harus membuat Rimi menyadari bahwa keinginannya terhadapnya itu nyata.

Hanya ada satu cara yang terlintas di benak Shohi untuk melakukannya.

II

Sepuluh hari telah berlalu sejak delegasi Saisakoku pergi. Shohi telah menerima surat dari Gulzari Shar yang menyatakan bahwa ia telah tiba di Saisakoku dengan selamat dan telah menjelaskan secara rinci apa yang terjadi di Konkoku kepada kaisar Saisakoku. Akibatnya, kaisar Saisakoku memutuskan untuk mempertimbangkan negosiasi dengan Konkoku. Ia menyatakan minat untuk bertemu dengan Shohi secara tidak resmi di perbatasan kedua negara pada musim semi setelah salju mencair. Tampaknya Shar telah melakukan pekerjaan yang baik dalam menjelaskan betapa menariknya budaya Konkoku, karena kecil kemungkinan kaisar Saisakoku akan tertarik jika tidak demikian.

Surat itu tidak hanya menyenangkan Shohi, tetapi juga kanselir Shu Kojin, Menteri Upacara, dan Menteri Pendapatan. Desas-desus itu pasti akan menyebar dengan cepat. Ma Ijun, pedagang kaya dari Annei, akan segera menari kegembiraan. Pada titik ini, dapat dikatakan bahwa ini adalah kesuksesan yang luar biasa.

Sekarang tugas saya sebagai penasihat Yang Mulia telah selesai, dan saya dapat kembali meneliti ilmu kuliner. Karena delegasi telah pergi, jasa Shusei sebagai penasihat tidak lagi dibutuhkan.

Dengan izin Shohi, Shusei berjalan cepat menuju aula kuliner.

Shusei senang bisa membantu kaisar, setelah melakukan segala yang dia bisa untuk menasihatinya. Namun, dia tetap lebih suka tidak terlibat dalam politik. Dia jauh lebih nyaman berurusan dengan jamur, akar pohon, dan mata ikan. Itu juga lebih cocok untuknya.

Selain itu…

Salju tampak menekan atap aula kuliner dengan berat. Saat Shusei membuka pintu, udara hangat, bersama dengan aroma tinta dan kertas, menyambutnya. Rimi berada di dalam, sedang memilih buku dari arsip dengan Naga Quinary di pundaknya. Mendengar pintu terbuka, dia berbalik dan tersenyum lembut pada Shusei

“Tuan Shusei!” serunya.

Begitu aku kembali ke pekerjaan ilmu kulinerku, Rimi akan berada di sisiku. Mereka tidak pernah bisa mengungkapkan perasaan mereka satu sama lain, tetapi selama mereka tetap diam dan tidak pernah bersentuhan, tentu saja hanya berada di dekat satu sama lain masih dianggap dapat diterima. Untuk saat ini, itu sudah cukup bagi Shusei, meskipun mereka tidak memiliki harapan untuk masa depan bersama.

Saat Shusei melangkah masuk, Rimi dengan gembira berlari menghampirinya. Dia begitu menawan sehingga jantung Shusei berdebar kencang, dan dia tidak tahu harus berbuat apa. Sepertinya perasaan ini masih terus menghantuinya, jadi yang bisa dia lakukan hanyalah mencoba menemukan cara untuk menekan perasaan tersebut.

Naga Quinary meluncur menuruni punggung Rimi dan naik ke salah satu balok aula—tetapi alih-alih meringkuk seperti biasanya, ia malah menatap tajam ke arah Shusei dari atas.

Aku yakin Naga Quinary tidak akan menyukai perasaan tidak pantasku ini, dan Rimi tidak berada dalam posisi yang memungkinkannya untuk jatuh cinta pada seorang sarjana kuliner. Shusei menyadari bahwa dia perlu berbicara serius dengan Rimi.

“Aku akan kembali ke aula kuliner mulai hari ini,” jelas Shusei. “Tapi, apakah kau keberatan jika kita bicara tentang kita berdua dulu?”

“Baiklah…” kata Rimi sambil mengangguk, meskipun nadanya terdengar khawatir. Ia pasti mengerti apa yang akan dibicarakan Shusei.

Shusei mempersilakan gadis itu duduk di sofa di belakang. Dia duduk di sampingnya dan menarik napas dalam-dalam.

“Pada hari delegasi Saisakokuan pertama kali tiba, saya mengatakan kepada Anda di sini bahwa Anda sangat berharga bagi saya,” kata Shusei.

Pipi Rimi memerah, sepertinya ia mengingat apa yang terjadi malam itu.

“Ya…” kata Rimi dengan suara lemah.

“Aku bersungguh-sungguh dengan apa yang kukatakan. Dan…itu masih belum berubah.” Mengaku itu bohong akan sangat tidak sopan padanya—dan seandainya dia mengatakan kebohongan seperti itu, Shusei mungkin tidak akan mampu menekan perasaannya. Dia tidak punya pilihan selain mengakuinya.

Rimi semakin memerah saat menunduk. Bahkan telinganya pun memerah. Shusei tiba-tiba merasa ingin mencium cuping telinganya yang sedikit memerah, dan dia mengalihkan pandangannya.

“Aku… juga…” kata Rimi dengan suara lirih, masih menatap lantai. “Aku merasakan hal yang sama.”

Mendengar itu, Shusei hampir kehilangan kendali, tetapi dia mati-matian menahan diri.

“Namun perasaan-perasaan ini tidak dapat diterima. Kita perlu menguburnya dan bertindak layaknya seorang cendekiawan dan asistennya, seperti sebelumnya,” kata Shusei.

“Mengubur perasaan kita… Jadi, dengan kata lain, kita membunuh perasaan kita,” kata Rimi.

Shusei tersenyum canggung. Rimi terkadang masih kurang menguasai bahasa Konkokuan, tetapi kata-katanya yang terdengar tanpa ampun terasa seperti deskripsi yang sempurna.

“Ya, benar. Sedih memang jika perasaan-perasaan ini dimusnahkan begitu cepat setelah lahir tanpa meninggalkan kenangan apa pun,” kata Shusei.

“Seandainya kita memiliki setidaknya satu kenangan, aku akan memiliki sesuatu untuk menghiburku setelah membunuh mereka…”

Shusei terhuyung mendengar suara sedih Rimi.

Mungkin saja. Atau mungkin justru sebaliknya. Jika kenangan tetap ada untuk menghibur mereka, akankah perasaan-perasaan ini benar-benar mati semudah itu? Mungkin kenangan itu justru akan memicu perasaan mereka, membuat mereka menolak untuk mati.

Meskipun Shusei yang menyarankan untuk mengubur perasaan mereka, dia menduga bahwa dibutuhkan lebih dari satu upaya untuk membunuh mereka. Seberapa pun dia mencoba, mereka akan bangkit kembali untuk menyiksanya. Jika demikian, mungkin satu kenangan terakhir bisa memberinya apa yang dia butuhkan untuk membunuh mereka. Dengan begitu dia bisa meyakinkan perasaannya bahwa mereka bisa mati dengan tenang karena kenangan itu akan tetap ada. Itu akan menjadi kenangan demi membunuh perasaan cintanya.

“Sebelum perasaan kita memudar, maukah kau memberiku satu momen terakhir untuk kuingat?” tanya Shusei.

Rimi mengangkat kepalanya dan tersenyum tipis sambil mengangguk.

Rimi sudah tahu betul apa yang ingin dibicarakan Shusei—bahwa perasaan mereka satu sama lain tidak pantas dan mereka perlu melupakan perasaan itu. Itu adalah sesuatu yang sudah dia ketahui, dan dia mengerti bahwa mereka harus melakukannya, tetapi tetap saja menyakitkan.

Ia bertemu Shusei saat pertama kali datang ke Konkoku. Berada di tempat asing dan diperlakukan dingin oleh semua orang membuatnya cemas, dan Shusei adalah satu-satunya yang berbicara baik padanya. Saat itulah ia pasti jatuh cinta padanya, dan perasaan itu semakin tumbuh seiring waktu yang dihabiskannya sendirian bersamanya. Ia bijaksana dan baik hati, dan Rimi mencintainya karena itu—jadi jika cinta mereka tidak ditakdirkan untuk berlanjut, setidaknya ia menginginkan sesuatu untuk mengenang waktu mereka bersama. Ia merasa bahwa selama ia memiliki satu kenangan untuk disimpan di dadanya, ia akan mampu bertahan.

“Sebelum perasaan kita memudar, maukah kau memberiku satu momen terakhir untuk kuingat?” tanya Shusei.

Shusei pasti merasakan hal yang sama seperti dirinya. Hal ini membuat Rimi merasa bahagia sekaligus sangat sedih. Air mata mulai menggenang di matanya, tetapi Rimi masih tersenyum tipis dan mengangguk.

Shusei meletakkan tangannya di bahu Rimi dan dengan lembut menariknya mendekat. Kemudian dia memberikan ciuman lembut di keningnya. Semua suara lenyap dari sekitar mereka seolah-olah mereka terjebak sendirian di bawah air. Dada Rimi terasa sakit saat dia berharap momen ini berlangsung selamanya.

 

Setelah beberapa saat, Shusei melepaskan bibirnya, mengakhiri ciuman sederhana itu. Dia memalingkan muka dari Rimi dan melepaskan tangannya dari tubuh Rimi.

Momen itu berlalu dalam sekejap mata, namun sensasi itu samar-samar tertinggal di dahi Rimi, sebuah tanda tak terlihat yang tertinggal. Dia merasakan perasaannya terhadap Shusei meresap ke seluruh tubuhnya.

Setelah hening sejenak, Shusei membuka mulutnya.

“Ini dia. Sekarang perasaan kita satu sama lain sudah mati,” katanya.

Shusei berdiri dari sofa, tetapi Rimi tidak bisa bergerak. Perasaan gembira dan sedih bercampur aduk di tubuhnya, dan dia tidak bisa mengendalikan kakinya.

Ini…sudah berakhir… Dia merasa seolah jika memaksakan diri untuk berdiri, dia akan roboh ke lantai. Semuanya sudah berakhir…

Mereka berdua saling menyayangi, namun semua itu harus berakhir. Ketidakadilan itu membuat Rimi ingin menangis. Pada saat yang sama, dia tahu tanpa ragu bahwa dia tidak bisa lepas dari posisinya. Dia merasa seolah hatinya sedang terkoyak, dan secara refleks dia meletakkan kedua tangannya di dada untuk mencoba melindungi dirinya sendiri sambil berusaha keras menahan diri agar tidak berteriak kesakitan.

Ini sakit… Lady Saigu, ini sangat sakit…

Di masa-masa sulit, Rimi selalu memohon dalam hatinya agar saudari Saigu-nya menyelamatkannya. Dengan begitu, Saigu di dalam dirinya akan menghibur dan menenangkannya. Namun sekarang, dia tidak dapat mendengar atau merasakan Saigu di mana pun. Hanya ada satu orang yang dapat meringankan penderitaannya.

Guru Shusei… Guru Shusei…! Dia sangat ingin memohon bantuan kepada cendekiawan di hadapannya—tetapi dia tidak bisa. Dia tidak boleh. Rasa sakitnya tak terlukiskan.

Tama mengamati pemandangan itu dari atas dengan mata birunya. Ia tak bergerak, dan mustahil untuk mengetahui apa yang dipikirkannya. Ia tampak berbeda dari penampilannya yang biasanya seperti hewan peliharaan, malah memiliki aura bermartabat layaknya binatang suci. Tak ada yang bisa menebak apa yang mungkin terlintas di benak seekor binatang suci.

Tiba-tiba, sebuah suara terdengar dari luar pintu.

“Apakah ada orang di sana?”

Yang Mulia?! Rimi membeku.

“Silakan masuk,” kata Shusei, dengan nada setenang mungkin, meskipun ekspresinya tegang

Saat udara dingin masuk dari luar, Shohi memasuki aula dengan Jotetsu di belakangnya. Meskipun terkejut dengan kunjungan mendadak itu, Shusei membungkuk, dan Rimi memaksakan diri untuk berdiri dan ikut membungkuk dengan goyah. Shohi tampaknya tidak menyadari bahwa Shusei dan Rimi bertingkah aneh.

“Shusei, maafkan aku, tapi bisakah kau menunggu di luar? Kau juga, Jotetsu. Aku perlu bicara dengan Rimi,” kata Shohi tanpa sedikit pun nada khawatir dalam suaranya.

Shusei tidak mungkin menolak permintaan kaisar, dan dia menjawab dengan suara kaku.

“Baik, Yang Mulia,” kata Shusei, lalu ia meninggalkan aula bersama Jotetsu.

Pintu tertutup, dan aula kuliner menjadi sunyi.

“Ada apa? Apa kau merasa tidak enak badan?” kata Shohi, tampaknya menyadari bahwa Rimi sedikit terhuyung, dan dia dengan cepat menghampirinya dan membantunya kembali ke sofa.

“Saya hanya merasa sedikit pusing. Terima kasih, Yang Mulia,” kata Rimi, bingung dengan kebaikan Shohi yang mengejutkan.

“Jangan dibahas,” jawab Shohi, sebelum kemudian terdiam.

“Um… Jadi, ada apa yang ingin Anda bicarakan dengan saya, Yang Mulia?” tanya Rimi, tetapi Shohi mengalihkan pandangannya ke langit-langit, lalu ke rak buku, matanya melirik ke seluruh aula tanpa tujuan. Dia tampak kesulitan untuk mengatakan sesuatu.

Ada apa?

Biasanya jika Shohi ingin bertanya sesuatu, dia akan memanggil Rimi ke kamarnya. Pasti ada sesuatu yang terjadi sehingga dia malah mengunjungi Rimi. Rimi menatap Shohi dengan ekspresi bingung sambil menunggu Shohi berbicara, ketika Shohi tampak telah mengambil keputusan dan menarik napas dalam-dalam

“Baiklah, aku akan mengatakannya,” seru Shohi seolah ingin menyemangati dirinya sendiri ketika tiba-tiba ia berlutut di lantai di depan Rimi dan menatapnya.

“Yang Mulia?!”

Rimi tidak tahu apa yang sedang terjadi. Dia belum pernah melihat kaisar Konkoku berlutut sebelumnya—bahkan, itu tidak terbayangkan

“Ada apa, Yang Mulia? Anda pasti merasa tidak enak badan!” Itulah satu-satunya penjelasan yang bisa ia pikirkan sambil mengulurkan tangannya kepada Shohi dan mencoba membantunya berdiri. Tetapi Shohi meraih tangannya dengan kedua tangannya dan menatapnya.

“Aku ingat kau pernah bilang kau tidak ingin disentuh oleh orang yang tidak kau cintai. Kalau begitu, kurasa sentuhanku ini pasti membuatmu tidak nyaman. Namun, aku ingin menyentuhmu,” kata Shohi.

Rimi terkejut dengan tatapan serius Shohi. Dia sama sekali tidak mengerti apa yang ingin Shohi sampaikan.

“Oleh karena itu, aku punya permintaan padamu. Aku ingin kau mencintaiku,” kata Shohi.

“Hah…?” Rimi tercengang, dan dia hanya bisa berkedip.

“Aku mencintaimu. Aku mendambakanmu dari lubuk hatiku. Aku ingin menjadikanmu permaisuriku. Maukah kau menerima? Maukah kau menjadi permaisuriku?”

Permaisuri… Rimi akhirnya mengerti apa yang Shohi tanyakan, dan wajahnya pucat pasi. Aku, permaisuri?!

Rimi sangat terkejut hingga tak bisa berkata-kata. Yang bisa dilakukannya hanyalah gemetar ketakutan. Ia bahkan tak pernah membayangkan sesuatu yang begitu tidak masuk akal.

Shohi sepertinya merasakan keterkejutan dan ketakutan Rimi saat dia perlahan melepaskan tangan Rimi.

“Maafkan saya. Saya pasti telah mengejutkan Anda,” kata Shohi.

“Tapi…aku orang Wakokuan…” Rimi hampir tidak mampu menjawab, dan Shohi dengan ragu-ragu mengalihkan pandangannya.

“Itu bukan masalah. Saat kau memasuki istana belakang, kau menjadi seorang Konkokuan. Aku tidak akan memintamu untuk segera mengambil keputusan, dan aku juga tidak akan memaksamu. Kau bisa meluangkan waktu untuk memutuskan, dan bahkan jika kau menolakku, aku berjanji bahwa tidak akan ada yang berubah. Kau tidak perlu takut.”

Kata-kata Shohi dipenuhi dengan belas kasih. Hal ini membuat Rimi senang, tetapi dia masih belum tahu harus berkata apa.

“Itu saja. Saya pergi,” Shohi menyatakan dengan singkat seolah ingin menyembunyikan rasa malunya, lalu ia meninggalkan aula kuliner.

Rimi hanya bisa duduk sendirian di sofa, tak mampu berdiri atau memberi hormat perpisahan kepada Shohi. Ia mengamati kaisar berjalan pergi dengan linglung.

III

Rimi tidak akan pernah menduga bahwa Shohi menginginkannya sampai-sampai ingin menjadikannya permaisuri. Meskipun Shohi pernah menyentuhnya sekali sebelumnya, Rimi mengira bahwa Shohi hanya mencoba mengalihkan perhatiannya. Namun, tampaknya ia salah. Terlepas dari seberapa banyak Shohi mengeluh tentangnya di setiap kesempatan, jauh di lubuk hatinya, ia pasti diam-diam menyayanginya

Tapi…aku…

Rimi secara naluriah menyentuh bagian dahinya yang baru saja dicium Shusei

Tuan Shusei…

Dia begitu kewalahan sehingga semua suara di sekitarnya terdengar jauh—tetapi kemudian dia mendengar suara pintu aula terbuka. Rimi dengan lesu menoleh ke sumber suara itu dan mendapati seorang pria berpakaian hitam berdiri di ambang pintu. Itu adalah kanselir, Shu Kojin. Sebelum dia sempat bertanya-tanya apa yang sedang dilakukannya di sana, Kojin dengan cepat memasuki aula dan berjalan ke sofa tempat Rimi duduk, mengangkat tangannya untuk memberi isyarat agar dia tidak bergerak. Jari-jarinya panjang dan ramping

“Tidak perlu salam. Tetaplah di tempatmu, Nyonya dari Bevy Setsu yang Berharga. Kurasa pasti sulit bagimu untuk berdiri,” kata Kojin.

Dia sepertinya tahu sesuatu. Suaranya terdengar sedikit mengejek.

“Yang Mulia memerintahkanmu untuk menjadi permaisurinya, bukan?” lanjut Kojin.

“Ya…” jawab Rimi pelan sambil berusaha keras memulihkan kesadarannya dari keterkejutan. Kenyataan bahwa Kojin ada di sini berarti ada sesuatu yang sedang terjadi. Jika dia tidak waspada, sesuatu yang menakutkan mungkin akan terjadi. Dia merasa seolah-olah dirinya dalam bahaya.

“Terima proposalnya,” perintah Kojin.

“Apa maksudmu?”

“Aku menyuruhmu untuk menjadi permaisuri, putri Wakoku. Ini bukan tawaran yang buruk bagimu juga, kan?”

Rimi kesulitan memahami motif Kojin di balik saran tersebut dan alarm bahaya berbunyi di kepalanya. Dia harus berhati-hati dan tidak mengatakan sesuatu yang gegabah.

“Saya masih belum yakin. Yang Mulia mengatakan bahwa saya boleh meluangkan waktu untuk memutuskan,” kata Rimi.

“Apakah kamu sangat mencintai Shusei?”

Rimi terkejut melihat bagaimana Kojin langsung ke intinya.

“Apakah kau begitu menyukai Shusei sehingga kau rela menolaknya untuk menjadi permaisuri?” lanjut Kojin.

“Tidak ada apa pun antara Shusei dan saya,” bela Rimi.

“Kamu tidak perlu menyembunyikannya. Aku tahu betul.”

Rimi bingung. Satu-satunya orang yang tahu tentang mereka adalah Jotetsu, tetapi dia bukan tipe orang yang suka menyebarkan rumor. Penjelasan lain yang mungkin adalah seseorang telah melihat mereka. Bahkan jika bukan itu masalahnya, mungkin seseorang yang mahir membaca orang telah memperhatikan—tidak ada kekurangan pengawal atau ajudan di istana kekaisaran. Seseorang mungkin telah melihat mereka berdua bertingkah mesra dan menyadari apa yang sedang terjadi.

Kojin membungkuk dan berbisik.

“Jika kau mencintai Shusei, maka itu semakin menjadi alasan untuk menjadi permaisuri, Nyonya dari Minuman Berharga Setsu,” kata Kojin.

“Apa…maksudmu?” tanya Rimi dengan suara gemetar, dan senyum tipis muncul di bibir Kojin.

“Jika ada sesuatu di antara kalian berdua, maka Shusei akan terlalu berbahaya untuk dibiarkan hidup.”

“Atas tuduhan bermesraan dengan seorang wanita dari istana belakang yang diinginkan Yang Mulia…?”

Terdapat banyak kasus pejabat yang dihukum karena menjalin hubungan dekat dengan selir. Yang beruntung diasingkan dari negara itu bersama selirnya—pasangan yang kurang beruntung digantung bersama.

Kojin terkekeh. Itu adalah pertama kalinya Rimi mendengar dia tertawa.

“Tidak, kepalanya akan ditancapkan di tiang sebagai penjahat terbesar di negeri ini,” kata Kojin.

Mereka akan memenggal kepalanya dan menancapkannya di tiang…?

Hukuman berupa kepala yang dipenggal dan ditancapkan di tiang adalah tindakan yang benar-benar merampas semua martabat orang yang dieksekusi. Kepala mereka akan diejek oleh massa sementara tubuh mereka diberikan kepada hewan. Itu adalah hukuman yang diperuntukkan bagi bandit yang menyerang desa dan membunuh banyak orang, serta mereka yang mencoba menggulingkan kaisar. Itu bukanlah hukuman yang digunakan untuk hal sesederhana memiliki hubungan rahasia dengan selir.

“Mengapa mereka melakukan itu?” tanya Rimi. Kojin menegakkan punggungnya.

“Jadilah permaisuri, Nyonya dari Bevy Setsu yang Berharga,” perintahnya tanpa emosi.

Sementara itu, makhluk ilahi bermata biru di atas balok-balok itu dengan tenang mengamati manusia-manusia yang berdebat di bawah.

“Apa yang ingin Yang Mulia bicarakan dengan Rimi?” tanya Shusei kepada Jotetsu saat mereka berjalan menyusuri serambi.

“Entahlah,” jawab Jotetsu dengan kasar, tetapi jelas bagi Shusei bahwa dia tahu. Ketika Shohi tiba-tiba menyarankan untuk mengunjungi aula kuliner, Jotetsu pasti akan menanyakan alasannya. Itu adalah tugas seorang perwira militer yang ditunjuk oleh kekaisaran.

“Kalau begitu, itu sesuatu yang tidak bisa kamu ceritakan padaku.”

Rasanya tidak mungkin Shohi akan mencoba melakukan sesuatu pada Rimi di aula kuliner di siang bolong—tetapi kenyataan bahwa pikiran itu mengkhawatirkannya membuatnya merasa seolah-olah ia sudah tidak punya harapan lagi.

Dan kita baru saja sepakat untuk mematikan perasaan kita…

Jotetsu tiba-tiba berhenti mendadak dan berbalik.

“Shusei,” katanya, menatap lurus ke arah cendekiawan itu, yang berhenti untuk membalas tatapannya. “Dengar, Shusei. Akan kuulangi apa yang pernah kukatakan padamu sebelumnya. Lebih berhati-hatilah dengan siapa kau jatuh cinta. Sudah saatnya melupakan Rimi. Jika tidak, hidupmu akan terancam. Kita sudah saling mengenal sejak lama, jadi aku mengatakan ini demi kebaikanmu sendiri. Lupakan dia.”

Shusei tersenyum lesu.

“Ya, kurasa mencoba mendekati selir kesayangan Yang Mulia bisa berakibat aku digantung,” kata Shusei.

“Tidak semudah itu.”

“Apa yang kamu bicarakan?”

“Lonceng yang menandakan upaya putus asa terakhir telah berbunyi.”

“Apa?”

“Takdirmu yang sebenarnya telah ditentukan. Ini bukan saatnya bagimu untuk memetik bunga paling berbahaya.”

“Apa maksudnya itu?”

Jotetsu menghela napas panjang sebelum dengan cepat menggelengkan kepalanya.

“Seharusnya aku tidak memberikan peringatan ini sejak awal. Tapi aku melakukannya karena aku merasa kasihan padamu. Namun, hanya ini yang bisa kukatakan. Aku diperintahkan untuk tidak ikut campur,” kata Jotetsu. Kemudian dia berbalik dan menghilang melewati biara.

Shusei tetap di tempatnya untuk beberapa saat, merenungkan apa yang telah dikatakan Jotetsu kepadanya. Jotetsu pernah memberinya peringatan serupa sebelumnya. Saat itu, dia berpikir mungkin ada sesuatu yang mencurigakan tentang Rimi, tetapi tampaknya dia salah. Dari cara Jotetsu berbicara, bukan Rimi yang mencurigakan, melainkan Shusei.

Tapi apa? Dan mengapa?

Kemudian, dia mendengar seseorang berjalan mendekat dari belakangnya.

“Anda Shu Shusei, pakar kuliner, kan?” tanya sebuah suara.

Shusei menoleh dan seorang lelaki tua muncul di hadapannya. Ia memiliki janggut putih panjang dan tebal serta rambut dengan warna yang sama. Namun, kulitnya kencang, dan ia berdiri tegak.

“Apakah kita pernah bertemu sebelumnya?” tanya Shusei.

“Tidak,” jawab pria itu sambil tersenyum. “Ini pertemuan pertama kita. Saya Ho Neison.”

Shusei mengenali nama itu sebagai nama mantan Menteri Upacara. Bahkan setelah pensiun, banyak pejabat terus menghormatinya, dan dia masih memerintah sebagai kepala keluarga kerajaan Ho. Pada saat Shusei mulai melayani Shohi, Neison sudah pensiun, jadi mereka berdua belum pernah bertemu. Namun mantan menteri itu masih sesekali disebut dalam percakapan.

“Maafkan saya, saya tidak mengenali Anda. Saya sering mendengar tentang Anda, Tuan Ho,” kata Shusei dan mencoba membungkuk, tetapi Neison menghampirinya dan meraih tangannya, mencegahnya melakukan hal itu.

“Tidak perlu, Shusei.”

Neison menatap Shusei. Tatapannya tampak bahagia, seolah-olah ia sedang mengenang sesuatu dengan penuh kasih sayang. Ia tampak seperti baru saja bertemu teman lama, dan tatapan akrabnya membuat Shusei bingung

“Tuan Ho?” tanya Shusei.

“Katakanlah, Shusei, ada burung kecil yang memberitahuku bahwa kau mendambakan seorang wanita istana. Benarkah itu?” tanya Neison.

“Seorang wanita istana?”

“Nyonya Bevy Setsu yang Berharga.”

Shusei pasti tampak terkejut, tetapi Neison hanya menatapnya dengan tatapan seorang ayah yang penuh kasih sayang

“Tenang, tenang. Kau menginginkannya, bukan?” kata Neison, dan Shusei mengangguk berulang kali. Neison melanjutkan dengan berbisik. “Shusei, jika kau menginginkannya, kau bisa mendapatkan Nyonya dari Precious Bevy itu—dan melalui cara yang sah pula.”

Shusei balas menatap lelaki tua itu dengan terkejut. Neison mengangguk seolah menenangkannya.

Saya bisa “mendapatkan” Rimi? Bagaimana caranya? Dan melalui cara yang sah, katanya?

Matahari tersembunyi di balik awan dan salju mulai turun. Salju dengan cepat semakin lebat, menghalangi pandangan Shusei dan Neison seperti tirai putih. Badai salju akan melanda istana kekaisaran malam ini.