Bab 5: Persiapan Pesta

I

Kita membutuhkan tempat yang tepat, makanan yang tepat, dan hiburan yang tepat

Pada sidang dewan kekaisaran keesokan harinya, Shohi mengumumkan bahwa ia akan mengadakan pesta dan mengundang utusan Saisakokuan, Gulzari Shar. Menteri Upacara dan Menteri Pendapatan, yang tidak diberitahu sebelumnya, menyuarakan kekhawatiran mereka. Tetapi Shu Kojin, sang kanselir, hanya menyaksikan dalam diam tanpa keberatan, yang membuat para menteri kehilangan semangat.

Shusei telah sepenuhnya diberi tanggung jawab atas detail pesta tersebut. Dia perlu memutuskan hari, tempat, dan apa yang akan terjadi selama pesta, mendapatkan persetujuan Shohi, dan kemudian segera mulai mempersiapkan. Delegasi Saisakokuan belum mengungkapkan kapan mereka berencana untuk pergi, tetapi mengingat betapa bebasnya utusan itu, tidak akan mengejutkan jika mereka tiba-tiba mengumumkan bahwa mereka akan pergi keesokan harinya. Shusei setidaknya perlu memutuskan hari sebelum itu terjadi agar mereka tetap di sini.

Setelah rapat dewan, Shusei bertemu dengan Shu Kojin di serambi Aula Harmoni Baru.

“Ayah?”

Karena Shusei sudah lama tidak kembali ke rumah besar Shu, ini adalah pertemuan pertamanya dengan Kojin setelah sekian lama. Namun, ayahnya berbicara dengan acuh tak acuh seperti biasanya, seolah tidak peduli dengan putranya

“Kudengar kau telah diberi tugas penting, Shusei. Berikan yang terbaik,” kata Kojin.

“Ya, Ayah,” jawab Shusei ketika menyadari ada sesuatu yang aneh. “Ayah tidak keberatan dengan pesta ini, kan? Mengapa tidak?”

“Saya hanya berpikir itu adalah tindakan terbaik. Itu adalah pemikiran yang bagus dari Anda. Anda telah memenuhi harapan saya.”

“Ini bukan hanya ide saya, tetapi juga ide Yang Mulia. Belum lagi, Lady of Precious Bevy Setsu adalah orang yang menginspirasi kami.”

“Nyonya Setsu dari Bevy yang Berharga, Anda bilang begitu…” Untuk sesaat, bibir Kojin tampak melengkung membentuk seringai yang menusuk.

“Apakah ada sesuatu yang istimewa tentang dirinya?”

“Belum ada hal khusus. Tapi tetap saja, Shusei, jaga jarakmu dari Nyonya Minuman Berharga itu.”

“Dia hanya asisten saya. Saya tidak berencana untuk menjalin hubungan lebih dekat dengannya daripada itu.”

“Saya harap Anda benar.”

“Apakah maksudmu sesuatu mungkin akan terjadi jika aku semakin dekat dengannya?”

Kali ini, Kojin memberikan senyum yang tak salah lagi.

“Pikirkan sendiri dengan menggunakan otak cerdasmu itu,” kata Kojin sebelum pergi.

Shusei memperhatikan punggung ayahnya yang semakin mengecil ketika sesuatu yang telah mengganggunya sejak kecil terlintas di benaknya.

Terkadang rasanya seolah Ayah membenci saya. Ucapan perpisahannya, beserta tatapan dingin di matanya, tampak seperti penghinaan.

Bahkan ketika Shusei masih kecil, Kojin, meskipun hanya sesekali, bersikap sangat dingin terhadapnya—cukup untuk membuat Shusei bertanya-tanya apakah ayahnya membencinya. Dia merasa seolah-olah Kojin selalu menahan sesuatu yang tiba-tiba bisa meledak suatu hari nanti.

Tapi mengapa Ayah memperingatkan saya untuk tidak dekat dengan Rimi? Apakah dia juga tahu bahwa Rimi adalah selir kesayangan Shohi? Apakah itu alasannya? Atau ada hal lain?

Tenggelam dalam pikiran, Shusei berjalan menuju aula kuliner. Ia akan menggunakannya sebagai kantornya sambil mempersiapkan pesta. Lokasinya yang dekat dengan Kementerian Upacara memudahkan komunikasi, dan terdapat banyak dokumen di sana untuk referensi.

Bagaimanapun, aku tidak butuh peringatan apa pun. Aku sudah tahu bahwa aku tidak bisa dekat dengan Rimi. Dia juga tahu itu. Kenangan malam itu ketika dia memeluk Rimi dan menatap matanya masih membekas jelas di benaknya. Setiap kali dia mengingatnya, dia merasakan sakit yang tajam di dadanya—tetapi terlepas dari perasaan mereka, beberapa hal memang berada di luar jangkauan mereka berdua.

Shu Kojin menunjukkan ekspresi frustrasi karena sedikit kehilangan kendali atas emosinya. Dia selalu bangga dengan pengendalian dirinya yang sempurna dan tidak pernah kehilangan kendali. Melihat sedikit kehilangan ketenangan Shusei, Kojin merasa ingin mencibir—tetapi mungkin dia sendiri juga tidak jauh lebih baik. Meskipun tidak sejelas Shusei, Kojin juga terkadang sedikit kehilangan ketenangannya.

Kenangan-kenangan muncul di benaknya dan mengguncangnya dari dalam.

Dia…

Kojin merasakan emosi yang bukan sepenuhnya benci tetapi juga bukan sepenuhnya cinta.

Setelah menunjukkan Tama kepada Shohi selama kunjungan paginya yang biasa, Rimi pergi ke aula kuliner. Tama melingkar di leher Rimi seperti selendang yang hangat dan nyaman. Rimi akan menghabiskan sepanjang harinya di aula kuliner melanjutkan penelitian Shusei sampai tiba waktunya makan malam Shohi

Rimi mengambil beberapa catatan dari Shusei. Tulisan yang indah itu terasa seperti jari-jari Shusei, dan dia dengan lembut membelainya. Hanya itu yang bisa dia lakukan untuk mengalihkan pikirannya dari kesepiannya.

Aku seorang dayang istana. Aku tidak bisa dekat dengan Shusei.

Karena tidak ada orang di sekitar yang melihatnya, dia terus menggerakkan jarinya di atas tulisan itu. Tama menatap tangan Rimi dengan rasa ingin tahu menggunakan mata birunya yang besar, seolah ingin bertanya apa yang sedang dilakukannya.

“Saat aku melakukan ini, rasanya seperti aku menyentuh jari-jari Guru Shusei, bukan begitu?” kata Rimi sambil tersenyum lembut.

Tama dengan cepat mengusap lengan Rimi dan menghirup aroma tinta di kertas itu.

“Oh, aku juga ingin melakukan itu,” kata Rimi.

Dia mendekatkan kertas itu ke wajahnya dan mencium bau tintanya. Tama kembali naik ke bahu Rimi dan ikut mencium baunya. Sekalipun itu tampak tidak pantas, dan bahkan jika itu hampir mendekati perilaku menyimpang, selama dia tidak terlihat, Rimi tidak peduli.

Baunya seperti tinta… dan juga sedikit gaharu? Pakaian Guru Shusei selalu berbau gaharu.

Saat dia mengendus kertas itu seperti anjing, tiba-tiba dia mendengar suara bingung di belakangnya.

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

Rimi berbalik dan mendapati Shusei berdiri di sana, lalu ia menjerit dan menjatuhkan uang kertas yang dipegangnya karena terkejut. Tama juga ketakutan, ia melompat turun dari Rimi dan bersembunyi di bawah roknya.

Aku ketahuan! Aku ketahuan bertingkah seperti orang mesum! Dan oleh Master Shusei sendiri, sungguh mengejutkan!

Rimi langsung memerah saat Shusei dengan penasaran memungut uang kertas dari lantai.

“Apakah baunya tidak sedap? Kurasa tinta yang kugunakan tidak terlalu buruk,” kata Shusei.

“T-Tidak, sama sekali tidak! Justru, tulisanmu berbau sangat harum sehingga aku tidak bisa menahan diri!”

“Hah…?”

Mereka saling pandang dan tersipu malu, tetapi mereka segera tersadar dan mengalihkan pandangan

“Tidak, ini tidak benar! Kita harus tenang, Rimi!” seru Shusei.

“YY-Ya, kamu benar! Aku tahu!”

Rimi merasa bingung, tetapi dia hampir merasa seolah-olah dia juga bisa mendengar detak jantung Shusei yang berdebar kencang.

“U-Um… Kenapa Anda di sini, di aula kuliner, Tuan Shusei?” tanya Rimi. Sejak Shusei diminta untuk mengabdikan dirinya pada perannya sebagai penasihat agung, ia hampir tidak punya waktu untuk mengunjungi aula kuliner—karena itu, Rimi merasa terkejut.

Shusei berjalan mendekat ke perangkat teh, tampaknya untuk menenangkan diri, dan mulai menyiapkan teh.

“Aku berencana menggunakan aula ini sebagai kantorku sementara aku mempersiapkan pesta,” jelas Shusei. “Aku akan sering berbicara dengan Kementerian Upacara, jadi ini lokasi yang nyaman. Tapi jika aku sampai mengganggu pekerjaan kalian…”

“Tidak, sama sekali tidak! Aula ini milikmu!”

“Aku memanggil Koshin ke sini hari ini, jadi kita tidak akan sendirian. Kau tidak perlu khawatir.”

Shusei dengan agak canggung menuangkan teh ke dalam cangkir dan, masih dengan canggung, menyerahkannya kepada Rimi ketika Koshin muncul. Mereka berdua menghela napas lega saat dia memasuki aula.

“Maafkan aku karena memanggilmu ke sini saat kau sedang sibuk menyiapkan sarapan, Koshin,” kata Shusei.

“Aku sudah memberi tahu En apa yang harus dilakukan dan menyerahkan tanggung jawab kepadanya, jadi tidak apa-apa. Apa yang kau butuhkan dariku di tempat seperti ini?” tanya Koshin.

Arsip seperti ini tampak seperti pemandangan baru bagi Koshin, yang memandang sekeliling aula dengan ekspresi kagum. Selain para pejabat, kebanyakan orang biasa tidak akan pernah berkesempatan melihat arsip sebesar ini.

Rimi mulai membuat teh untuk Koshin sementara dia dan Shusei duduk di meja.

“Aku memanggilmu ke sini untuk membahas pesta yang akan kita adakan untuk Gulzari Shar, utusan dari Saisakoku. Tanggal pastinya masih belum ditentukan, tetapi akan berlangsung tidak lebih dari sepuluh hari lagi. Aku ingin kau yang mengurus makanan untuk pesta itu,” kata Shusei.

“Wah, mendadak sekali, ya? Tapi ini bukan pertama kalinya kita disuguhi pesta mendadak, jadi kami para koki sudah terbiasa. Masalah sebenarnya adalah orang yang kita layani.” Koshin mengerutkan alisnya, kesal. “Apa kau tidak ingat apa yang dikatakan koki Saisakokuan itu? Rupanya, makanan Konkokuan tidak sesuai dengan selera tuannya.”

“Ya, itu benar. Aku juga mendengarnya. Tetapi untuk keperluan pesta ini, aku bersikeras meminta Anda, juru masak terkemuka masakan Konkokuan, untuk membuat sesuatu yang akan menarik perhatian Pangeran Shar. Tujuan pesta ini adalah untuk membuat Pangeran Shar tertarik pada budaya Konkokuan.”

Koshin menyilangkan tangannya, mengerutkan kening, dan mulai berpikir.

Melihat cara bicara Shuri, tidak heran jika Kepala Bagian Makan ragu-ragu… Shuri mengatakan bahwa Shar pernah makan makanan Konkokuan di masa lalu dan akan memakannya jika disuruh—tetapi selain itu, dia tidak memiliki minat khusus pada masakan Konkokuan.

“Lalu apa yang harus kumasak untuk seseorang yang tidak peduli dengan makanan Konkokuan?” Koshin merenung.

Membuat seseorang tertarik pada sesuatu yang sebelumnya tidak mereka pedulikan membutuhkan sesuatu yang dapat menarik perhatian mereka pada pandangan pertama. Karena Anda harus mencicipi makanan tersebut untuk mengetahui rasanya, aspek terpenting adalah aroma dan penampilannya. Pada saat yang sama, terlepas dari seberapa harum aromanya atau seberapa indah penampilannya, jika itu masih makanan Konkokuan biasa, itu tidak akan membuat Shar tertarik—dan bahkan jika iya, jika rasanya sama dengan makanan Konkokuan yang sudah pernah dia makan, dia hanya akan kecewa.

Mereka membutuhkan hidangan Konkokuan yang dapat menarik perhatian seseorang yang tidak tertarik dengan makanan Konkokuan.

Apakah hal seperti itu benar-benar ada?

Rimi meletakkan teh di atas meja di depan Shusei dan Koshin ketika kaorizuke berwarna giok, yang telah ia letakkan di piring porselen untuk menemani teh, menarik perhatiannya. Ia ingat bahwa Shar tertarik pada kaorizuke-nya, dan mengatakan bahwa ia belum pernah melihat yang seperti itu sebelumnya.

“Bagaimana kalau kita sajikan hidangan yang belum pernah dia coba sebelumnya?” saran Rimi.

“Apa maksudnya itu?” tanya Koshin.

“Kita akan membuat sesuatu yang menurut Pangeran Shar tidak biasa. Sesuatu yang bukan makanan Konkokuan maupun Saisakokuan…” Solusinya sudah ada di ujung lidah Rimi. Ingatkah saat ia mengubah kepiting sungai menjadi hidangan Saisakokuan?

“Maksudmu makanan Wakokuan?” tanya Shusei, tetapi Rimi menggelengkan kepalanya.

“Tidak, Wakoku tidak ada hubungannya dengan apa yang sedang kita coba lakukan, jadi menurutku itu bukan sesuatu yang perlu kita pertimbangkan. Seperti yang Anda katakan, Guru Shusei, tidak ada gunanya jika kita tidak bisa membuatnya tertarik pada Konkoku.”

Shuri mengatakan bahwa dia belum pernah melihat kepiting sungai sebelumnya, tetapi setelah mencicipinya, dia langsung menyarankan bumbu apa yang cocok untuknya. Akibatnya, rasa lumpur pada kepiting itu hilang, dan bahan-bahan Konkokuan berubah menjadi hidangan Saisakokuan.

Apakah kita menggunakan bahan-bahan Konkokuan? Atau haruskah kita memesan bahan-bahan Saisakokuan? Tetapi jika kita hanya menggunakan bahan-bahan Konkokuan atau Saisakokuan, kita hanya akan mendapatkan hidangan Konkokuan atau Saisakokuan. Dan bahkan jika kita menggabungkan bahan-bahan tersebut…

Yang mereka butuhkan adalah sesuatu yang sekaligus merupakan makanan Konkokuan dan bukan—tetapi tidak boleh sesuatu yang sepenuhnya berbeda, karena tujuan dari hidangan tersebut akan hilang.

Ini bukan makanan Konkokuan biasa, dan ini juga bukan makanan Saisakokuan biasa… Menggabungkan bahan-bahannya…

Tiba-tiba, sebuah kata tertentu membuat Rimi mendapat pencerahan.

Menggabungkan! Rimi melihat cahaya. Sesuatu yang bukan Konkokuan maupun Saisakokuan—dengan kata lain…

“Sesuatu yang sekaligus Konkokuan dan Saisakokuan!” seru Rimi, dan Shusei serta Koshin menatapnya dengan bingung. “Benar sekali! Kita bisa membuat hidangan Konkokuan yang benar-benar baru!”

“Yah, mudah bagimu untuk mengatakan itu, tetapi bahkan jika kita menganggapnya sebagai hidangan baru, bagaimana jika orang Saisakokuan hanya menganggapnya sebagai hidangan Konkokuan dengan rasa yang sedikit berbeda?” kata Koshin.

“Itulah mengapa kami mencampurnya, agar hal itu tidak terjadi!” kata Rimi.

“Blender?” Shusei mengulangi sebelum menyadari maksud Rimi. “Kau tidak bermaksud dengan makanan Saisakokuan, kan?”

Rimi mengangguk. Tampaknya Shusei masih setajam biasanya.

“Kami akan memadukan makanan Konkokuan dan Saisakokuan untuk menciptakan cita rasa yang benar-benar baru. Kami hanya butuh satu hidangan. Selama kami bisa menciptakan sesuatu seperti itu, saya yakin Pangeran Shar akan menganggapnya aneh dan menarik,” jelas Rimi.

“Kau tidak mungkin serius… ‘Mencampurnya’…?” gumam Koshin, tercengang.

Meskipun gagasan itu mungkin tampak tidak masuk akal bagi seorang juru masak tradisional Konkokuan, bagi Rimi ini tampak seperti satu-satunya jalan ke depan.

Shusei berbalik menghadap Koshin.

“Ya… Ya, benar. Kita akan mencampurnya,” kata Shusei dengan antusias. “Itulah satu-satunya pilihan yang kita miliki. Koshin, aku ingin kau menciptakan rasa baru. Kau adalah koki terbaik di Konkoku dan kepala koki kekaisaran—Kepala Bagian Makan itu sendiri. Aku tahu kau bisa melakukannya.”

II

“Kau idiot sialan?!” Koshin meraung, membuat Rimi tersentak.

Rimi menyarankan untuk menggabungkan makanan Konkokuan dan Saisakokuan untuk menciptakan jenis hidangan yang benar-benar baru. Setelah dihujani pujian dari Shusei yang antusias, Koshin kemudian menuju ke dapur. Namun, setelah meninggalkan aula kuliner, entah mengapa ia meminta untuk mengajak Rimi bersamanya. Rimi bertanya-tanya mengapa, tetapi Koshin bersikeras bahwa itu penting. Jadi Rimi dan Shusei setuju, dan Rimi mengikuti Koshin ke dapur

Namun begitu mereka melangkah masuk, Koshin langsung mulai membentaknya.

“Bodoh? Benarkah?” tanya Rimi.

“Ya, benar! Biar kukatakan terus terang—kau idiot! Kau idiot sialan! Kau seenaknya saja bicara dan bikin ahli kuliner ini ngawur. Kau mau aku mencampur masakan Saisakokuan dan Konkokuan? Itu mustahil! Aku bahkan tidak tahu apa-apa tentang makanan Saisakokuan!”

“Oh, kau tak perlu khawatir soal itu. Kita punya Shuri!” jawab Rimi dengan tenang.

“Menurutmu anak seperti itu, yang menertawakan makanan Konkokuan, akan senang membantu kita?!”

Ucapan Koshin membuat Rimi tersadar dari suasana hatinya yang riang. Karena Shuri dengan senang hati mengajarinya memasak masakan Saisakokuan, Rimi mengira dia akan dengan senang hati membantu—tetapi begitu dia mengetahui bahwa mereka berencana untuk menggabungkan masakannya dengan masakan Konkokuan, ada kemungkinan besar dia akan menolak.

“Oh… Sebenarnya, itu mungkin mustahil,” kata Rimi, lalu Koshin meletakkan kedua tangannya di atas meja dapur dan menundukkan kepalanya.

“Ya, memang itu yang kupikirkan. Sekarang apa yang harus kita lakukan, wahai Nyonya dari Bevy yang Berharga?”

Bagi Rimi, Shuri tampaknya bukan tipe orang yang akan menolak permintaan untuk mengajari mereka masakan Saisakokuan, tetapi dia mungkin tidak akan senang mengetahui bahwa apa yang telah dia ajarkan telah digunakan untuk membuat hidangan Konkokuan—terutama bukan hidangan yang akan disajikan kepada gurunya yang tercinta, Shar. Meskipun demikian, bantuan Shuri sangat diperlukan.

“Kalau begitu, bagaimana kalau Shuri membantu kita menggabungkan kedua masakan itu? Shuri bisa berbahasa Konkokuan, jadi kita bisa bekerja sama,” saran Rimi.

“Itu bahkan lebih mustahil daripada ide Anda sebelumnya!”

“Tapi kita butuh bantuannya… Aku akan menemuinya dan mencoba meyakinkannya.”

Meskipun Koshin mudah marah, Shuri keras kepala. Karena Rimi yang menyarankan hal itu, dia harus bertanggung jawab dan menengahi di antara mereka. Dia meninggalkan Kepala Pelayan yang gelisah di dapur dan kembali ke istana belakang tempat dia membungkus beberapa kaorizuke dengan kertas. Shar telah memintanya untuk mentraktirnya kaorizuke lagi suatu saat nanti, jadi ini adalah alasan yang sempurna untuk memasuki Istana Naga Kembar untuk berbicara dengan Shuri.

Ketika Rimi tiba di istana, ia disambut oleh seorang perwira militer Saisakokuan. Ia berusaha sebaik mungkin untuk berkomunikasi menggunakan bahasa tubuh, tetapi sia-sia, dan perwira itu menatapnya dengan ramah namun tampak khawatir. Kemudian ia memberi isyarat agar Rimi menunggu sebentar sementara ia memasuki gedung. Tak lama kemudian, ia kembali bersama Shuri. Karena ia mengetahui bahasa Konkokuan, Shuri pasti bertugas sebagai penerjemah untuk acara-acara yang lebih informal.

“Rimi? Ada apa?” ​​tanya Shuri.

“Aku membawakan kaorizuke untuk Pangeran Shar. Dia memintaku untuk membawakannya lagi, ingat?”

“Ya, benar. Tidak apa-apa. Saya yakin dia akan senang bertemu denganmu. Masuklah. Tapi kamu harus menunggu sebentar.”

Rimi memasuki aula resepsi yang telah ia kunjungi sehari sebelumnya. Semua pintu terbuka sehingga taman dapat dilihat dari dalam, dan udaranya sangat dingin, tetapi sebuah anglo telah diletakkan di bawah meja untuk menghangatkan kaki.

Rimi memandang ke arah taman dan takjub melihat apa yang ada di sana. Gulzari Shar berada di luar bermain lempar bola salju bersama para pelayan laki-laki. Saat ia menyaksikan dengan takjub, Shuri bergabung dengannya.

“Silakan duduk dan minum teh sambil menunggu,” kata Shuri.

Dia duduk seperti yang diperintahkan dan Shuri memberinya cangkir teh perak.

“Apakah Pangeran Shar selalu seperti ini?” tanya Rimi.

“Di Saisakoku tidak pernah turun salju. Pangeran Shar senang melihat sesuatu yang begitu tidak biasa,” jawab Shuri. “Akan lebih mudah untuk bepergian saat cuaca lebih hangat, tetapi dia datang saat musim dingin karena ingin melihat salju.”

Shar pastilah seorang pria yang periang. Cara dia memperlakukan semua orang dengan setara pastilah menjadi alasan mengapa begitu banyak orang berkumpul di sekitarnya, dan mengapa para pelayannya dapat bermain dengannya dengan begitu polos.

Shar asyik bermain dengan salju, dan dia tidak melihat ke arah aula. Shuri tampak sedikit sedih saat memperhatikannya.

“Apakah kau tidak akan bergabung dengannya, Shuri?” tanya Rimi.

“Anak-anak itu adalah pelayan pribadinya. Tugas saya adalah menyajikan makanan kepada Pangeran Shar agar beliau senang.”

“Tapi kamu bisa berbahasa Konkokuan, jadi kamu juga bisa jadi penerjemah, kan? Di mana kamu belajar Konkokuan?”

“Aku tidak mempelajarinya. Aku pernah tinggal di Konkoku untuk sementara waktu, sudah lama sekali, makanya aku bisa berbahasa itu. Aku tidak menganggap salju aneh. Aku membencinya.”

“Kau pernah tinggal di Konkoku? Kenapa?”

“Seorang pedagang dari Konkoku yang datang ke negara-negara selatan untuk membeli rempah-rempah membeliku. Dia bilang dia menyukai warna kulitku.”

Para pedagang Konkokuan tidak dapat berurusan langsung dengan Saisakoku. Namun mereka masih dapat berdagang secara tidak langsung melalui Southern Trinity, yang sering dikunjungi baik oleh penduduk Saisakoku maupun Konkokuan.

“Orang tuaku bekerja di Southern Trinity. Tapi bisnis mereka tidak berjalan baik, jadi mereka menjualku bersama rempah-rempah itu,” jelas Shuri dengan tenang. Rimi terkejut.

Apakah orang tuanya menjualnya? Rimi tidak tahu berapa umur Shuri saat itu, tetapi kebanyakan budak dijual saat masih anak-anak. Rimi sendiri merasa khawatir dan kesepian ketika pertama kali datang ke Konkoku meskipun sudah ada tempat yang menunggunya. Ia bergidik membayangkan apa yang mungkin dirasakan Shuri, dan apa yang pasti telah dialaminya di negeri asing ini. Ia pasti telah mengalami hal-hal yang bahkan tidak bisa dibayangkan Rimi.

“Apakah kamu mengalami kesulitan di Konkoku?” tanya Rimi ragu-ragu.

“Aku tidak bahagia di sini. Aku benci salju. Dingin sekali, dan aku pikir aku akan mati. Jadi aku lari kembali ke Trinitas Selatan tempat Pangeran Shar menemukanku.” Shuri menatap salju tanpa emosi.

“Begitu. Kau sangat berhutang budi padanya. Apakah itu sebabnya kau melayaninya?”

“Tidak, bukan karena saya berhutang budi. Saya hanya ingin Pangeran Shar bahagia. Jika saya bisa membuatnya bahagia, dia tidak akan lupa bahwa saya ada.”

Shuri memandang tuannya yang sedang bermain di salju dengan tatapan yang seolah berkata, “Aku di sini.”

Dia pasti sangat kesepian selama ini. Shuri telah dijual sendirian oleh orang tuanya ke negara lain hanya untuk melarikan diri lagi. Shar pastilah satu-satunya orang yang bisa diandalkannya. Shar telah memberinya tempat di mana dia merasa diterima.

Ketika Rimi pertama kali bergabung dengan kuil saudari Saigu-nya dan mendapatkan tempat untuk dirinya sendiri, dia juga sangat bahagia karena saudarinya benar-benar memperhatikannya. Dia mulai ingin membahagiakan saudarinya, ingin saudarinya memperhatikannya—itu adalah sensasi yang mirip dengan kelaparan. Saudarinya yang cerdas menyadari hal ini dan memperlakukannya dengan hormat, yang secara bertahap memuaskan rasa laparnya, tetapi Shuri masih jauh dari puas. Bahkan, dia mungkin lebih takut dilupakan seiring semakin banyak orang bergabung di pihak gurunya.

Setelah Shar tertawa terbahak-bahak, ia terjatuh, menyemburkan salju putih ke udara. Kemudian ia tertawa puas lagi untuk beberapa saat, setelah itu ia perlahan berdiri kembali. Saat berdiri, ia tampak memperhatikan Rimi, dan ia mengucapkan sesuatu yang tampak seperti ekspresi terkejut dalam bahasa Saisakokuan sebelum membersihkan salju dari pakaiannya dan memasuki aula.

“Kalau bukan Rimi, putri dari Wakoku. Selamat datang. Apakah Anda datang untuk minum teh?” tanya Shar, sambil duduk di kursi dengan senyum polos sementara anting-anting peraknya berkilauan di bawah cahaya. Tanpa menunda-nunda, salah satu pelayan memberinya selimut wol untuk menghangatkan tubuhnya.

“Saya di sini untuk berbagi beberapa kaorizuke lagi seperti yang Anda minta,” kata Rimi.

“Oh!”

Rimi membuka bungkusan kertas yang dibawanya, dan Shar dengan cepat mengambil sepotong kaorizuke dan memasukkannya ke mulutnya. Saat mengamatinya, Rimi menyadari sesuatu yang aneh

“Pangeran Shar, sepertinya Anda masih ingat nama saya,” kata Rimi.

“Kau seorang putri dari Wakoku yang memberiku makanan Wakoku yang tidak biasa. Tentu saja aku ingat namamu,” jawab Shar sebelum menoleh ke Shuri. “Mari kita masukkan ini ke dalam mangkuk. Rushi, bisakah kau mengambil mangkuk?”

“Namaku Shuri,” Shuri mengoreksinya dengan ekspresi agak kesal.

“Oh, apa aku salah lagi? Maafkan aku, Shuri. Nah, sekarang, mangkuknya.”

Shar tersenyum tanpa sedikit pun rasa bersalah di wajahnya, dan Shuri tampak menyerah sambil menghela napas pelan.

“Aku akan segera kembali,” kata Shuri lalu meninggalkan ruangan.

Melihat Shuri berjalan pergi dengan lesu, Shar akhirnya menyadari ada sesuatu yang salah. Ia tampak bertanya kepada anak-anak laki-laki di dekatnya dalam bahasa Saisakokuan apakah ia marah. Anak-anak laki-laki itu saling bertukar pandangan ragu-ragu.

“Apakah kamu sering salah menyebut nama Shuri?” tanya Rimi.

“Saya punya anak laki-laki bernama Shuri, Rushi, dan Shori, Anda tahu. Saya sering tertukar dengan mereka,” kata Shar dengan ekspresi canggung. “Mereka semua melakukan pekerjaan yang sangat baik. Mereka anak-anak yang hebat.”

“Mereka semua anak-anak yang hebat”… Meskipun itu pujian, kemungkinan besar itu bukanlah yang ingin didengar Shuri. Yang terpenting, Shuri takut menjadi hanya salah satu di antara banyak anak dan dilupakan oleh Shar. Seandainya saja Shar setidaknya mengingat nama Shuri…

Terlepas dari semua kebaikannya, Shar tampaknya kurang dalam hal kehalusan rasa.

Namanya…? Rimi sedang melamun ketika Shuri kembali membawa seperangkat teh. Shar berterima kasih padanya dengan menyebut nama yang benar kali ini, tetapi Shuri masih tampak murung. Benar! Pangeran Shar mengingat namaku! Kalau begitu…

Rimi tiba-tiba menyadari sesuatu, sesuatu yang sangat selaras dengan tujuannya saat ini. Dia sangat gembira sehingga secara naluriah dia berdiri dari kursinya.

“Pangeran Shar! Saya ingin meminta bantuan!” serunya. “Bisakah Anda meminjamkan Shuri kepada saya? Jika memungkinkan, saya ingin dia menghabiskan beberapa hari bersama saya, juru masak istana Yo Koshin, dan penasihat agung Shu Shusei.”

“Itu terlalu mendadak. Apa yang kau rencanakan?” Shar bertanya-tanya.

“Sesuatu yang sangat menyenangkan! Bolehkah saya meminta izin Anda?”

Shuri memandang dengan ragu saat Rimi berbicara dengan mata berbinar, tetapi Shar tetap ramah seperti biasanya, dengan tenang mendengarkan Rimi dengan penuh minat.

“Ini bukan sesuatu yang akan membuat Shuri sedih, kan?” tanya Shar.

“Tidak sama sekali. Ini sesuatu yang sangat menyenangkan. Saya yakin Anda juga akan menikmatinya, Pangeran Shar.”

“Bagaimana menurutmu, Shuri?”

“Aku akan melakukan apa yang kau perintahkan, Pangeran Shar,” jawab Shuri.

Shar menyilangkan tangannya dan menatap Rimi, dan setelah hening sejenak, dia mengangguk.

“Baiklah,” katanya. “Kau bisa memastikan bahwa Shuri tidak akan celaka, ya?”

“Aku bersumpah.”

“Kalau begitu kau mendapat izinku.”

Rimi sangat gembira hingga hampir melompat-lompat di tempat sambil mengucapkan terima kasih kepada Shar, sebelum menoleh ke Shuri

“Ayo, Shuri. Kita ke dapur,” kata Rimi.

“Kenapa? Apa yang akan kita lakukan, Rimi?”

“Akan kujelaskan di perjalanan. Ayo!”

Rimi menahan diri untuk tidak berlari saat meninggalkan Istana Naga Kembar, diikuti Shuri di belakangnya. Matahari sore menerangi salju yang menutupi istana kekaisaran, membuatnya tampak lebih terang dari biasanya. Sesekali terdengar suara salju jatuh dari atap-atap melengkung.

Saat mereka memasuki lorong beratap, Shuri berjalan mendekat ke Rimi.

“Apa yang terjadi? Apakah aku akan melakukan sesuatu?” tanya Shuri dengan nada khawatir, dan Rimi tersenyum padanya.

“Yang Mulia Raja sedang merencanakan pesta untuk menjamu Pangeran Shar. Saya ingin Anda menyiapkan makanan untuk pesta itu bersama Kepala Dapur. Kita akan menciptakan hidangan baru dengan menggabungkan masakan Konkokuan dan Saisakokuan, yang akan kita sajikan kepada Pangeran Shar. Kita harus memastikan beliau puas dengan makanannya.”

“‘Menggabungkan’?!” seru Shuri dengan jelas menunjukkan rasa jijik dalam suaranya, dan dia berhenti di tempatnya. “Aku menolak. Aku tidak akan menyajikan sesuatu yang aneh seperti itu kepada Pangeran Shar. Aku tidak ingin dia berpikir itu masakanku.”

“Lalu kita hanya perlu memastikan itu tidak aneh, kan? Kita akan membuat sesuatu yang lezat dan tidak biasa, sesuatu yang belum pernah dia lihat sebelumnya.”

“Apa gunanya melakukan itu? Makanan Saisakokuan yang biasa dan enak sudah cukup bagiku.”

“Tapi kemudian kau akan cepat dilupakan. Pangeran Shar bahkan akan lupa nama orang yang memasak makanannya suatu hari nanti.”

Wajah Shuri menegang. Rimi pasti telah menyentuh titik sensitifnya.

“Menurutku kamu hebat karena membuatkan Pangeran Shar makanan lezat yang kamu tahu dia sukai setiap hari,” lanjut Rimi. “Tapi kamu bukan satu-satunya yang bisa membuat makanan lezat.”

“Tentu saja. Siapa pun bisa membuat makanan lezat.”

“Tepat sekali. Dengan kata lain, tidak harus kamu yang memasak untuk Pangeran Shar. Jika siapa pun bisa melakukannya, kamu akan memberikan kesan yang buruk padanya. Semakin banyak orang yang bergabung dengannya, dia akan semakin sering salah menyebut namamu. Suatu hari nanti dia bahkan mungkin akan melupakan namamu sama sekali.”

Rimi sangat menyadari bahwa dia bersikap kasar terhadap Shuri.

“Tapi jika kau membuat sesuatu yang istimewa, sesuatu yang hanya kau yang bisa buat, kau akan meninggalkan kesan,” kata Rimi. “Bahkan jika suatu hari kau harus meninggalkan Pangeran Shar, selama masakanmu cukup luar biasa, dia akan selalu ingat bahwa dia pernah memiliki seorang juru masak bernama Shuri. Jika kau tidak ingin dia salah menyebut namamu, bukankah ada baiknya mencoba sesuatu selain membuat makanan favoritnya?”

Shusei, Rimi, dan Koshin sangat ingin menggabungkan masakan Konkokuan dan Saisakokuan untuk menciptakan sesuatu yang baru yang akan meninggalkan kesan, dan Rimi datang ke sini karena bantuan Shuri akan sangat penting untuk mencapai tujuan itu. Namun, bisa jadi Shuri sendiri membutuhkan hal yang sama, dan pikiran itu telah mendorongnya untuk bertindak. Dia yakin bahwa dia benar.

“Pangeran Shar mengingat namaku meskipun kami hanya bertemu sekali. Saat aku bertanya-tanya mengapa demikian, aku teringat bahwa dia menganggap kaorizuke-ku menarik. Aku membawakannya sesuatu yang tidak biasa, dan itulah sebabnya dia mengingatku dengan begitu mudah,” jelas Rimi.

Shuri menatap Rimi dan terdiam. Ia tampak ragu bagaimana harus menanggapi.

“Sebaik apa pun rasanya, jika tidak ada yang istimewa, maka itu tidak akan meninggalkan kesan, dan Pangeran Shar akan cepat melupakannya. Jika kau menyajikan sesuatu yang baru namun tetap lezat, itu akan tetap menjadi kenangan yang jelas di benaknya,” lanjut Rimi, mendesak Shuri lebih jauh saat ia mencoba memutuskan apa yang harus dilakukan.

Keheningan berlanjut selama beberapa saat. Rimi menunggu dengan sabar sampai Shuri akhirnya mengangkat kepalanya, dengan tekad yang kuat.

“Baiklah. Aku akan melakukannya.”

III

Keempat selir telah berkumpul di Istana Puncak Utara, yang biasanya diperuntukkan bagi permaisuri, dengan izin dari Departemen Pelayanan. Sutra, kain kasa, dan beludru yang berkilauan terbentang di seluruh aula utama istana. Para penjahit—wanita istana dan kasim dari Layanan Pakaian—serta para pelayan wanita berlarian. Semua orang bekerja keras untuk menyiapkan pakaian para selir untuk pesta yang akan dihadiri oleh utusan Saisakoku, Gulzari Shar

Waktu sangat terbatas karena Shohi telah menyatakan keinginannya untuk mengadakan pesta sesegera mungkin. Oleh karena itu, alih-alih melakukan pengukuran dan pemilihan kain di istana masing-masing selir, seperti prosedur yang biasa dilakukan, semua selir dikumpulkan di satu tempat.

“Ini lautan sutra dan kain kasa…” Selir Murni Yo mengerang, dikelilingi oleh tekstil yang berwarna-warni.

“Selir Yo yang Mulia, fokuslah! Yang Mulia telah menganugerahkan peran penting kepada kita. Kita tidak boleh mengabaikan pakaian kita,” Selir Mulia So menegur Yo sementara seorang wanita istana mengukur tubuhnya.

“Baiklah,” jawab Yo sambil mengangkat bahu.

Selir Terhormat On duduk di sebelah Yo, dengan gembira memilih kain untuk pakaiannya.

“Ya, ini benar-benar bukti bahwa Yang Mulia telah mengakui kita sebagai pengikutnya, bukan?” kata Selir On yang Terhormat sambil dengan gembira memilih kain untuk pakaiannya di samping Yo. “Aku masih takjub bahwa beliau membuat keputusan yang luar biasa pada Deklarasi Stabilitas, dan bagaimana beliau berbicara seolah-olah beliau mendengar tentang keadaan kita langsung dari mulut kita sendiri.”

Setelah menyelesaikan pengukuran dan pemilihan kainnya terlebih dahulu, Selir Berbudi Luhur Ho duduk di meja di samping. Dengan santai menyeruput teh sambil menyilangkan kakinya, dia mengangguk setuju dengan On.

“Saya juga bertanya-tanya mengapa hal itu terjadi,” katanya. “Bagian yang paling aneh dari semuanya adalah bagaimana dia sepertinya tahu segalanya tentang kami. Jika tidak, saya tidak bisa membayangkan dia akan melakukan hal seperti itu.”

“Bukankah itu karena berkah dari naga ilahi?” tanya Yo.

“Yah, kurasa kau bisa menyebutnya berkah naga ilahi,” kata Ho, sambil mendesah melihat betapa polosnya Yo. “Lagipula, seseorang pasti telah merencanakan agar Yang Mulia mendengar suara kita. Mungkin berkah naga ilahi itulah yang memastikan Yang Mulia memiliki orang itu di sisinya.”

“‘Dengar suara kami?’” Ulanginya dengan ekspresi terkejut sambil duduk di meja, setelah selesai mengukur. Ho memberinya secangkir teh sambil mengangguk sebagai jawaban.

“Apakah kalian ingat tarian pedang yang berlangsung di panggung saat makan malam di taman Istana Puncak Utara? Ada penari lain di sana selain Hakurei, dan sekarang setelah kupikir-pikir, itu pasti Yang Mulia. Itu akan menjelaskan mengapa ahli kuliner memainkan kecapinya dengan sangat pelan—itu untuk memastikan Yang Mulia dapat mendengar suara kita dari panggung.”

“Sekarang kau menyebutkannya…” kata On sambil menutup mulutnya karena terkejut.

Yo dan On sama-sama berjalan dari lautan kain menuju meja.

“Yang Mulia adalah seseorang yang mengancam akan memotong lidah saya ketika kita pertama kali bertemu. Saya tidak bisa membayangkan seseorang yang begitu tidak berperasaan akan bersusah payah mendengarkan suara kami tanpa alasan,” kata So sambil berpikir. “Pasti ada seseorang yang menasihati Yang Mulia agar mendengarkan kami sebelum mengambil keputusan dan merencanakan makan malam itu agar beliau dapat melakukan hal tersebut.”

“Mungkin ahli kuliner itu? Dia memang memberi nasihat kepada Yang Mulia,” saran Yo, tetapi On menggelengkan kepalanya.

“Orang yang memberi nasihat kepada Yang Mulia pastilah seseorang yang kesal dengan cara beliau memperlakukan kami,” kata On. “Ahli kuliner itu bijaksana, tetapi dia tidak cukup dekat dengan kami untuk mengkhawatirkan perlakuan terhadap kami. Selain itu, pengaturan makan malam itu sangat halus dan feminin.”

“Lalu mungkinkah itu Hakurei?” tanya Yo. Ho menggelengkan kepalanya.

“Hakurei mungkin tidak terlihat seperti itu, tetapi dia tidak cukup baik untuk mengkhawatirkan perasaan kita, dan seleranya tidak feminin. Dia berpikir seperti seorang pria,” kata Ho.

“Pasti Lady of Precious Bevy Setsu. Tidak ada penjelasan lain. Dialah yang memegang kendali selama makan malam itu, ingat?” Demikian kesimpulan pelan mereka. Ho dan On mengangguk setuju.

“Sayangku?” tanya Yo, terkejut.

“Ya,” kata So. “Itu Lady Setsu. Aku yakin.”

Tiba-tiba, para dayang dan kasim istana menjadi gelisah. Para selir mengikuti pandangan mereka dan mendapati kaisar Konkoku, Ryu Shohi, berdiri di sana. Terkejut, para selir segera berlutut di lantai.

“Tidak perlu formalitas,” kata Shohi sambil mendekati meja. “Angkat kepala kalian. Duduk dan rileks. Apa kabar?”

Shohi duduk di kursi, dan para selir dengan ragu-ragu mengikuti contohnya. Shohi mencondongkan tubuh ke depan di atas meja.

“Apakah persiapan untuk pesta berjalan lancar?” tanya Shohi.

“Ya, Yang Mulia, semuanya berjalan lancar, seperti yang Anda lihat. Kami tidak hanya membahas gaun kami, tetapi juga cara terbaik untuk menjamu tamu kami,” kata So tanpa rasa takut sambil menatap lautan kain di belakangnya. Shohi mengangguk puas.

“Aku lihat semuanya berjalan lancar meskipun semua ini terjadi secara tiba-tiba. Aku terkesan. Sementara kau mempersiapkan pesta, Shusei juga sibuk merencanakan. Aku menyadari bahwa aku tidak bisa menjadi satu-satunya yang tidak melakukan apa-apa. Itulah mengapa aku di sini,” jelas Shohi.

Para selir menatap Shohi dengan bingung, tidak mengerti apa yang ingin dia sampaikan. Shohi menatap para selir satu per satu.

“Aku ingin meminta sesuatu darimu,” lanjut Shohi. “Sebagai wanita bangsawan, kau telah tumbuh besar dengan belajar bagaimana menyenangkan orang lain, bukan? Aku ingin kau mengajariku apa yang kau ketahui. Aku harus tahu bagaimana seharusnya aku bersikap selama pesta untuk menyenangkan dan menjalin hubungan dengan seseorang. Itulah tugasku.”

Para selir saling bertukar pandangan heran.

“Aku tidak percaya…” kata Yo tanpa berpikir, dan So menendangnya dengan cepat di bawah meja.

Tidak ada seorang pun yang berkedudukan lebih tinggi dari kaisar. Ia tidak berlutut kepada siapa pun, dan ia berada dalam posisi yang tidak membutuhkan pengekangan atau pertimbangan terhadap orang lain. Satu-satunya pendidikan yang ia terima mengenai perilaku adalah bagaimana menunjukkan martabatnya. Sekarang, kaisar yang sama itu meminta untuk mempelajari cara terbaik untuk menjalin ikatan dengan seseorang. Alih-alih memerintahkan seseorang untuk membuka hati mereka, ia mencoba menemukan cara untuk membuat mereka melakukannya dengan sukarela, dalam arti kata yang sebenarnya.

Akal sehat mengatakan bahwa yang perlu dilakukan kaisar hanyalah memerintahkan seseorang untuk terbuka dan mereka akan melakukannya. Itulah arti menjadi kaisar. Meskipun semua orang merasakan betapa sesatnya hal ini, tidak ada yang berani menentangnya. Mungkin sifat sesat inilah yang justru memberi kaisar martabatnya. Namun kaisar muda ini rela mengorbankan martabatnya demi menjalin hubungan yang tulus dengan seseorang.

Para selir tersenyum padanya.

 

“Langkah pertama adalah memahami orang lain, Yang Mulia,” jelas Ho.

“Tapi kurasa Yang Mulia sudah memahaminya dengan baik,” kata On dengan lembut. “Namun, jika Yang Mulia menginginkan sesuatu yang lebih konkret, saya punya saran.”

On menjelaskan apa yang ada dalam pikirannya, dan para selir lainnya setuju sepenuhnya.

“Jenis makanan yang paling umum di Saisakoku banyak menggunakan rempah-rempah. Kami juga makan gandum yang diuleni dan dipanggang, serta nasi. Kami memiliki sayuran yang dibumbui dan daging yang dimasak dengan saus yang harum. Bahkan hanya mempertimbangkan apa yang biasa kami makan, ada banyak pilihan. Makanan Saisakoku adalah makanan terbaik di dunia,” jelas Shuri dengan nada datar sambil membuka tutup kotak rempah-rempah yang diletakkannya di meja dapur. “Aku tidak tahu apa yang akan terjadi jika kau menggabungkannya dengan makanan Konkokuan. Tapi kau tetap melakukannya, kan? Aku akan membantumu.”

Koshin menyilangkan tangannya dan melirik koki yang tampak tidak senang itu dengan rasa ingin tahu sebelum beralih ke Rimi.

“Bagaimana Anda berhasil meyakinkan anak ini? Dia tampak sangat kesal, tetapi hampir terdengar seperti dia bersedia membantu kita,” kata Koshin.

Setelah Shuri setuju untuk membantu mereka menggabungkan makanan Saisakokuan dan Konkokuan, Rimi segera membawanya ke dapur. Namun, setibanya di sana, Koshin tampak bingung, sementara Shuri sendiri tampak ragu apakah ia benar-benar bersedia membantu—ia tampak kesal atau bahkan sedikit marah.

Terjebak di antara dua orang yang mudah marah, Rimi hampir berkeringat karena gugup.

“Dia jelas termotivasi! Bukankah begitu, Shuri?” kata Rimi sambil tersenyum dipaksakan.

“Aku sudah. ​​Setidaknya setengahnya,” kata Shuri dengan tenang.

“Setengah jalan?!” seru Koshin.

“Yah, setengahnya adalah masakan Konkokuan. Kamu harus mengurus setengah motivasinya yang lain.”

“Anak sialan ini…”

“U-Um… Mari kita mulai dengan membahas bahan apa yang akan digunakan dan bagaimana cara menggabungkannya!” kata Rimi, mencoba mengubah topik dan meredakan situasi. “Bagaimana kalau kita menggabungkan dua hidangan yang sama-sama menunjukkan perbedaan antara masakan kedua negara?”

Koshin menatap Shuri dengan tajam sebelum mengangguk ke arah kotak rempah-rempahnya.

“Jika kita bicara soal perbedaan, itu pasti perbedaan terbesar. Kau mencampur bahan-bahan itu untuk membuat kari itu, kan? Kau memasak kacang, sementara Lady of Precious Bevy Setsu memasak kepiting. Aku belum pernah mencium aroma seperti itu sebelumnya,” kata Koshin.

Shuri mengangkat bahu sambil meletakkan satu panci demi satu di atas meja.

“Sebenarnya tidak ada hidangan yang bernama ‘kari.’ Saya hanya menyebutnya begitu agar lebih mudah dipahami oleh orang-orang di luar Saisakoku. Kata ‘kari’ bahkan bukan berasal dari Saisakoku. Kata itu diciptakan oleh orang-orang dari Southern Trinity,” jelas Shuri.

“Maksudmu apa? Bukankah sup yang kau buat itu namanya kari?” tanya Rimi dengan ekspresi bingung.

“Ada banyak sekali hidangan yang bisa dibuat dengan mencampur rempah-rempah dan bahan masakan. Bisa dimakan sendiri atau sebagai bagian dari hidangan utama. Bisa dicampur dengan sesuatu, dituang di atas sesuatu, atau ditambahkan ke sesuatu. Tapi bagi orang-orang di luar Saisakoku, semuanya tampak sama. Itulah mengapa semua semur yang menggunakan rempah-rempah seperti itu disebut kari. Jadi saya menggunakan kata itu agar lebih mudah dijelaskan.”

Rimi pernah mendengar bahwa makanan Saisakokuan umumnya dimakan dengan tangan. Mereka memiliki tata krama dan tradisi makan sendiri yang berbeda dari Wakoku dan Konkoku. Bahkan hanya menjelaskan satu hidangan saja sudah sulit.

Koshin menghela napas.

“Kurasa tidak ada jalan lain. Kita harus melaluinya satu per satu. Hei, Nak. Apa makanan pokokmu di Saisakoku?” tanya Koshin

“Nasi, makanan yang dipanggang dan digoreng yang terbuat dari adonan gandum, mi tipis yang terbuat dari tepung beras… kira-kira seperti itu.” Shuri menatap Koshin tepat di matanya untuk pertama kalinya saat dia berbicara.

“Kami punya mi beras dan mi gandum,” kata Koshin.

“Aku tahu. Aku pernah makan nasi waktu aku di Konkoku, dulu sekali.”

“Kau berada di Konkoku? Kenapa begitu? Kau seorang Saisakokuan, bukan?”

“Seorang pedagang membeliku,” jawab Shuri.

Koshin terdiam sejenak mendengar pernyataan blak-blakan Shuri, tetapi setelah beberapa saat, dia melanjutkan dengan ragu-ragu.

“Nah, itu… persis seperti yang terjadi padamu…?” tanya Koshin.

“Aku dijual dan dibeli. Itu saja.”

Shuri menatap Koshin, seolah tidak ingin membahas topik itu lebih lanjut. Rimi buru-buru ikut bergabung dalam percakapan.

“Oh, dan soal makanan pokok, ada juga yang bahan-bahannya dibungkus dengan lembaran yang terbuat dari gandum! Ada banyak jenisnya, dan rasanya enak. Anda bisa menggorengnya, mengukusnya, memanggangnya, atau merebusnya.”

“Itu bukan makanan pokok. Itu sejenis baozi,” kata Koshin sambil mengerutkan kening.

“Apa? Bukan?” kata Rimi, terkejut. Shuri juga menatapnya dengan heran.

“Kami punya sesuatu yang serupa di Saisakoku. Kami membungkus lembaran tipis gandum di sekitar sesuatu dan menggorengnya. Itu sejenis camilan,” kata Shuri.

“Aku hanya berpikir…karena teksturnya yang lembut dan warnanya putih seperti nasi…” kata Rimi, tersipu malu karena kesalahannya.

Shuri mengangkat alisnya dengan rasa ingin tahu.

“Sprei gandum yang lembut? Kenapa?” ​​tanyanya.

“Kau menguleni dan mengukusnya, dan secara alami akan menjadi lembut dan mengembang seperti awan. Itulah mengapa aku mengira itu adalah makanan pokok. Kau dulu tinggal di Konkoku, kan? Apa kau tidak pernah melihat hal seperti itu?” tanya Rimi.

“Tidak, aku tidak. Aku hanya makan apa yang mereka berikan.” Untuk pertama kalinya, Shuri menunjukkan ketertarikan yang besar pada makanan Konkokuan.

“Kami juga punya baozi Saisakokuan yang kau sebutkan di Konkoku,” kata Koshin. “Tapi kami juga punya jenis yang sedikit berbeda, yang disebutkan oleh Lady Setsu. Mau lihat, Nak?”

Shuri tampaknya tidak senang dipanggil “anak kecil,” tetapi setelah hening sejenak, dia mengambil keputusan.

“Ya,” katanya agak enggan. Meskipun ia ragu-ragu, hal ini membuat Rimi tersenyum.

Shuri memang seorang juru masak. Setelah tinggal di Konkoku, Shuri mungkin merasa bangga karena mengetahui masakan Konkoku, tetapi masih ada hal-hal yang asing baginya. Sebagai seorang juru masak yang benar-benar mencintai memasak dan memiliki rasa ingin tahu yang tinggi, mengetahui bahwa sesuatu yang menurutnya sudah ia ketahui ternyata memiliki lebih banyak hal lagi membuatnya penasaran.

“Akan kutunjukkan. Tapi sebagai gantinya, kau harus menunjukkan padaku cara mencampur rempah-rempah itu,” pinta Koshin, dan Shuri mengangguk. “Di Konkoku, makanan yang terbuat dari lembaran gandum yang diisi dengan isian disebut baozi. Ada berbagai macam isian yang bisa digunakan. Kau bisa membuat lembarannya hanya dengan gandum, garam, dan air, atau kau bisa menambahkan ragi dan membiarkannya berfermentasi. Kau bisa merebusnya, memanggangnya, menggorengnya, dan mengukusnya. Dari yang kudengar sejauh ini, sepertinya kau juga punya makanan yang terbuat dari lembaran gandum yang diisi dengan isian lalu digoreng atau dipanggang di Saisakoku, tetapi fermentasi dan pengukusan seharusnya baru bagimu.”

Koshin mengambil beberapa butir gandum dari rak dan menuangkannya ke dalam mangkuk besar. Kemudian, ia mengambil sebuah panci kecil dari rak lain yang berisi zat berbau manis dan asam yang tampak seperti buah yang direbus.

“Itu ragi, kan?” kata Rimi.

Rimi pernah melihat sesuatu yang serupa di Wakoku. Mengingat baunya yang manis dan asam, itu pasti ragi yang terbuat dari buah.

“Benar. Kita akan mencampurnya dengan adonan, menghangatkannya sebentar, lalu membiarkannya. Itu akan membuatnya mengembang,” kata Koshin.

Koshin menambahkan ragi, air, dan garam ke dalam gandum di dalam mangkuk. Kemudian dia mulai menguleni adonan, dan dalam sekejap mata, campuran itu telah berubah menjadi adonan. Selanjutnya, dia mengambil panci yang telah diletakkan di atas kompor. Dia memasukkan mangkuk berisi adonan ke dalamnya, lalu menutup mangkuk itu dengan mangkuk lain.

“Ini akan membuatnya mengembang. Jika Anda memasukkan bahan-bahan ke dalamnya dan mengukusnya, itu adalah daozi. Tanpa isian, itu adalah mantou. Saya akan menunjukkannya kepada Anda setelah adonannya mengembang, jadi ajari saya tentang rempah-rempah Anda sementara itu,” kata Koshin.

Shuri melangkah meng绕i meja ke tempat rempah-rempah diletakkan dan dengan cepat mengambil dua belas wadah.

“Ini adalah dua belas rempah paling mendasar. Anda dapat mengurangi jumlahnya atau menambahkan sesuatu yang lain agar sesuai dengan bahan atau metode memasak yang Anda gunakan.” Shuri menyentuh delapan panci secara bergantian. “Kedelapan rempah ini menambah aroma pada masakan. Yaitu jintan, kapulaga, kayu manis, cengkeh, daun salam, pala, ketumbar, dan bawang putih.”

Sebagian besar rempah-rempah itu juga ada di Konkoku, dan Rimi mengenali nama-namanya. Namun, dia belum pernah mendengar tiga di antaranya: kapulaga, lada hitam, dan ketumbar.

Shuri menyentuh empat pot yang tersisa.

“Ini kunyit, yang memberi warna pada makanan. Tiga bahan lainnya membuat makanan lebih pedas—cabai, jahe, dan lada hitam.”

Empat rempah terakhir juga sering digunakan dalam masakan Konkoku, meskipun lada hitam tidak dibudidayakan di Konkoku. Sebaliknya, lada hitam diimpor sepenuhnya dari Saisakoku melalui Southern Trinity.

“Anda menggiling rempah-rempah menjadi bubuk halus, mencampurnya, dan memanggangnya hingga kering untuk mengeluarkan aromanya. Tetapi menambahkan rempah-rempah saja tidak cukup untuk membuat makanan terasa enak. Anda harus menambahkan kedalaman rasa saat memasak,” jelas Shuri.

“Sekarang kau menyebutkannya, kau menggoreng sayuran sampai lembek,” kata Rimi, mengenang kembali saat ia belajar memasak masakan Saisakokuan dari Shuri.

“Ya. Aroma dan rasa tajam saja tidak cukup; Anda harus menambahkan rasa manis untuk memberikan kedalaman.”

“Itu berlaku untuk apa pun,” Koshin mengangguk. “Saat membuat tang, Anda harus menambahkan sedikit ganjiang, atau rasanya akan menjadi hambar tidak peduli berapa banyak garam yang Anda tuangkan.”

Rimi semakin bersemangat mendengar percakapan mereka berdua.

Ini sangat menarik!

Tanpa sadar ia mulai tersenyum, dan Koshin menatapnya dengan tatapan bertanya.

“Kenapa kau menyeringai di sana?” katanya.

“Saya baru saja berpikir bagaimana, meskipun masakan setiap negara berbeda, kita semua merasakan hal yang sama. Menambahkan rasa manis untuk meningkatkan rasa asin adalah teknik yang sangat mendasar, tetapi sungguh menarik bagaimana teknik ini digunakan di setiap negara seperti ini,” kata Rimi.

Mata Shuri dan Koshin sama-sama membelalak.

“Jika prinsip dasarnya sama, maka seharusnya memungkinkan untuk membuat satu hidangan menggunakan teknik Konkokuan dan Saisakokuan, bukan begitu?” lanjut Rimi.

“Kalau begitu…kau harus membuatnya, Rimi,” kata Shuri.

“Apa?” kata Rimi, bingung.

“Jika saya membuat hidangan ini, akan terlalu mirip dengan makanan Saisakokuan, dan jika Kepala Bagian Kuliner yang membuatnya, akan terlalu mirip dengan makanan Konkokuan. Kita terlalu terbiasa dengan metode dari negara kita sendiri,” jelas Shuri.

“Ya, itu benar. Kau mungkin benar soal itu, Nak,” kata Koshin. “Kau orang Wakokuan, Nyonya dari Minuman Berharga, dan kau tidak terbiasa dengan masakan Konkokuan atau Saisakokuan. Jadi, bukankah kau bisa memanfaatkan teknik dari kedua negara tersebut?”

“Tapi aku bukan ahli dalam kedua bentuk masakan itu…” kata Rimi, bingung dengan saran yang tiba-tiba itu.

“Justru itulah yang kita butuhkan!” kata Koshin, menepis keberatan Rimi.

“Saya akan mengajari Anda apa yang perlu Anda ketahui tentang masakan Saisakokuan secara bertahap dan menjelaskan teknik apa pun yang mungkin perlu Anda ketahui jika relevan,” kata Shuri.

“Dan Anda bisa mengandalkan saya untuk masakan Konkokuan,” timpal Koshin.

Rimi menganggap saran itu tidak masuk akal. Dia bahkan bertanya-tanya apakah mereka berdua mungkin hanya mencoba membebankan tanggung jawab padanya, takut melakukan sesuatu yang tidak pantas. Tetapi mereka berdua menatapnya dengan tatapan serius.

Lagipula, mereka memang ada benarnya. Mereka berdua ahli dalam bidang memasak masing-masing. Namun, itu berarti jika mereka terlalu terpaku pada metode mereka sendiri, hidangan tersebut mungkin akan terlalu mirip dengan masakan Konkokuan atau Saisakokuan standar, yang kemungkinan besar tidak akan menarik minat Shar. Semua usaha mereka akan sia-sia.

Tuan Shusei bertanggung jawab atas jamuan ini. Beliau mengerahkan seluruh kemampuannya demi Yang Mulia. Kalau begitu, saya juga…

Rimi adalah seorang Wakokuan, dan jika dia mencoba menggabungkan dua jenis masakan yang tidak dikenalnya, dia mungkin akan membuatnya terlalu mirip dengan masakan Wakokuan. Tetapi dengan menggunakan teknik Wakokuan untuk menengahi antara Konkoku dan Saisakoku, dia mungkin bisa menyelaraskan kedua cita rasa tersebut.

Belum lagi… kedengarannya sangat menyenangkan! Jantung Rimi berdebar kencang saat ia membayangkan bagaimana hasil masakannya nanti.

“Baiklah. Aku akan melakukannya,” jawabnya, didorong oleh kegembiraan akan hal yang belum diketahui.