Bab 4: Dapatkah Seorang Wanita Cantik Mengguncang Suatu Negara?

I

Tamu-tamu asing penting akan menginap di Istana Naga Kembar. Aula resepsi di tengah istana dicat dengan pernis hitam dan dihiasi dengan daun emas berbentuk naga, jerapah, dan phoenix. Sungguh megah dan memukau. Namun, mengintip dari pintu aula yang megah itu, yang dibiarkan terbuka untuk membiarkan sinar matahari masuk, Rimi dan Shusei disambut dengan pemandangan menyedihkan dari kondisi taman di luar

Dalam keadaan normal, pepohonan dan tanaman di kebun akan tertutup salju, menciptakan pemandangan yang indah. Namun sekarang, salju di tengah kebun telah disingkirkan, dan di tempatnya terdapat batu-batu kebun yang ditumpuk membentuk sesuatu yang mirip dengan tungku. Batu-batu itu tertutup jelaga, dan abu berserakan di mana-mana yang berbau hangus. Pepohonan dan semak-semak di dekatnya hangus menjadi abu. Panci dan mangkuk tergeletak di tanah dengan sayuran yang telah dipotong tersebar di sampingnya.

“Apa yang telah mereka lakukan pada Taman Kebijaksanaan Naga…?” Shusei tampak kewalahan melihat pemandangan itu dan meletakkan tangannya di dahi.

Pemimpin delegasi Saisakoku, Gulzari Shar, memberikan senyum polos kepada Shusei dan Rimi sambil meminta mereka duduk, dan menyuruh Shuri untuk membawakan mereka teh. Shuri segera kembali dengan seperangkat teh perak yang memiliki wadah dengan pegangan tipis. Dia menuangkan cairan berwarna cokelat muda yang beraroma seperti daun teh tua ke dalam cangkir. Rimi menyesapnya, merasakan rasa manis dan lembut yang memikat dengan sedikit rasa susu sapi. Teh itu sepertinya diberi aroma kayu manis dan jahe.

“Ini indah,” kata Rimi.

Shar, yang duduk tepat di depannya, tersenyum lebih lebar lagi sambil mengatakan sesuatu.

“Dia bilang itu teh Saisakokuan,” Shusei, yang duduk di sebelah Rimi, dengan cepat menerjemahkan. “Teh ini dibuat dengan merebus daun teh yang difermentasi lalu menambahkan susu sapi dan gula, bersama dengan beberapa rempah-rempah.”

“Rasanya hampir seperti permen,” kata Rimi sambil tersenyum lembut, dan Shar membalas senyumannya.

Shuri mengatakan sesuatu kepada Shar, yang matanya membelalak kaget, dan Shar menoleh ke Rimi untuk mengatakan sesuatu.

“Dia bilang, ‘Shuri baru saja memberitahuku bahwa kau berasal dari Wakoku. Aku tidak tahu sama sekali. Aku tidak tahu banyak tentang Wakoku,’” kata Shusei.

“Orang-orang dari Saisakoku tidak begitu mengenal Wakoku, ya? Apakah itu karena Wakoku adalah negara yang sangat kecil?” tanya Rimi kepada Shusei.

“Kurasa bukan karena negara itu kecil, melainkan karena letaknya yang jauh secara fisik,” jawab Shusei setelah berpikir sejenak. “Lagipula, kau harus menyeberangi laut untuk sampai ke sana. Tapi aku yakin itu justru alasan mengapa mereka tertarik. Kebetulan kau tidak membawa apa pun dari Wakoku sekarang?”

“Oh, aku punya ini.” Rimi merogoh lengan bajunya dan mengeluarkan sebuah bungkusan kertas kecil berisi kaorizuke. Dia selalu membawanya untuk dinikmati bersama teh, dan karena dia tidak melewati aula kuliner hari ini, dia masih membawanya.

“Ini pasti akan memikat mereka,” Shusei meyakinkannya sambil menjelaskan dalam bahasa Saisakokuan bahwa ini adalah makanan dari Wakoku.

Rimi membuka paket itu, dan Shar serta Shuri dengan penasaran mengamati isinya.

“Silakan, ambillah,” kata Rimi.

Hal ini tampaknya cukup mudah dipahami oleh Shar, dan dia serta Shuri dengan antusias mengambil sepotong kaorizuke dan memasukkannya ke dalam mulut mereka. Terdengar suara renyah saat mereka menggigit kaorizuke, dan mereka saling bertukar pandang. Shar mengatakan sesuatu sambil tersenyum, dan Rimi dapat menebak bahwa dia pasti mengatakan sesuatu seperti “rasanya enak,” atau “ini tidak terlalu buruk.”

“Pangeran Shar, pernahkah Anda bepergian ke negara selain Konkoku?” tanya Rimi, dan Shusei menerjemahkan. Shar menjawab dengan gembira.

“Dia mengatakan bahwa dia pernah mengunjungi tiga negara kecil di selatan yang menjadi mitra dagang Saisakoku, yang disebut Trinitas Selatan. Pangeran Shar adalah adik laki-laki kaisar Saisakoku, jadi dia sering mengunjungi Trinitas untuk melakukan inspeksi. Dia juga mengatakan bahwa dia ingin pergi ke Wakoku suatu hari nanti,” jelas Shusei.

“Oh, ya, tentu saja! Aku punya saudara perempuan yang tinggal di Wakoku. Dia sangat cantik,” kata Rimi. Mendengar Shusei menerjemahkan ucapannya, Shar tersenyum dan menyentuh pipinya dengan lembut.

“Dia bilang kau juga menggemaskan,” kata Shusei.

Cara Shar menyentuh Rimi mirip dengan cara seseorang menghibur anak anjing yang lucu, dan Shusei memperhatikan dengan ekspresi canggung.

“Kata ‘menggemaskan’ ini digunakan saat membicarakan anak perempuan kecil,” tambah Shuri sambil tersenyum nakal. “Pangeran Shar mengira kamu terlihat seperti anak kecil.”

Shar menepuk punggung tangan Shuri, mengatakan sesuatu, lalu tersenyum.

“Dia orang yang sangat mudah didekati ,” pikir Rimi. “Dia bahkan memperlakukan juru masaknya sendiri dengan ramah. Hal yang sama berlaku untuk cara bicaranya kepada Rimi.” Mengingat banyaknya permintaan egois yang telah dia ajukan, Rimi mengira Shar akan sombong, tetapi ternyata dia jauh dari itu. Dia mudah didekati, ceria, dan memperlakukan semua orang dengan sama. Rimi menyukainya.

Saat suasana tenang menyelimuti ruangan, seorang pria dari delegasi tiba-tiba masuk. Ia membisikkan sesuatu ke telinga Shar. Wajah sang pangeran membeku sesaat, tetapi ia segera mengembalikan senyumnya sambil memberi isyarat dengan tangannya untuk mempersilakan seseorang masuk. Pria itu mengangguk dan meninggalkan ruangan, dan pria lain segera menggantikannya.

“Yang Mulia!” seru Shusei.

Pria yang muncul itu tak lain adalah Shohi, dan dia memasuki ruangan diikuti oleh beberapa ajudan. Shusei dan Rimi buru-buru berdiri dan membungkuk, tetapi Shar dengan santai berdiri dan menoleh ke Shohi sambil tersenyum.

“Aku dengar ada kebakaran di sini, jadi aku datang untuk melihat-lihat,” kata Shohi. “Kuharap kau tidak terluka, Pangeran Shar?”

Shusei menerjemahkan pertanyaan Shohi. Shar tersenyum dan mengangkat bahunya untuk menunjukkan bahwa dia baik-baik saja.

“Jika Anda berkenan, saya akan merapikan kembali taman. Akan berisik untuk sementara waktu, jadi saya ingin mengundang Anda minum teh di Aula Pencerahan sampai mereka selesai,” saran Shohi. Shusei menerjemahkan untuknya, tetapi Shar menggelengkan kepalanya.

“Yang Mulia, Pangeran Shar mengatakan bahwa ia merasa nyaman dengan taman seperti apa adanya dan menolak undangan Anda,” kata Shusei sambil mengerutkan kening. “Ia mengatakan bahwa ia lelah dan lebih memilih untuk beristirahat hari ini.”

Namun, dia sama sekali tidak terlihat lelah, dan dia juga sepertinya tidak sedang beristirahat… Shar tampak seperti perwujudan keceriaan. Karena bahkan Rimi pun bisa melihat ini, tidak mengherankan jika Shohi juga tampak menyadarinya, dan dia sedikit menggigit bibirnya.

“Beraninya kau mempermalukan aku…” gerutu Shohi.

“Yang Mulia,” Shusei memperingatkan Shohi dengan tegas.

“Sampaikan padanya bahwa aku mengerti, dan aku senang melihat dia selamat. Aku akan pergi. Shusei, aku butuh nasihatmu tentang sesuatu. Ikuti aku.”

Shar mengucapkan selamat tinggal kepada Shohi dengan hormat ala Saisakokuan saat kaisar berbalik untuk pergi. Shusei menjelaskan apa yang dikatakan Shohi. Shar memberi isyarat bahwa dia tidak keberatan, dan Shusei membalas hormatnya dengan hormat ala Saisakokuan sebelum beralih ke Rimi.

“Rimi, aku harus pergi bersama Yang Mulia. Aku berencana mengajakmu bersamaku, tetapi Pangeran Shar mengatakan dia ingin berbicara denganmu sedikit lebih lama, jadi aku akan memanggil penerjemah. Maafkan aku. Aku tahu aku berjanji akan berada di sini bersamamu,” kata Shusei.

“Tidak apa-apa, Tuan Shusei. Jika Yang Mulia membutuhkanmu, maka kau harus pergi. Itu… sudah bisa diduga.”

Mereka saling bertukar pandang, dan Rimi merasakan sensasi manis namun menyengat di dadanya. Shusei juga tampak agak sedih.

“Terima kasih, Rimi. Jika terjadi sesuatu, pastikan untuk segera memanggilku. Aku akan segera datang,” Shusei menenangkannya.

Shusei memberi Shar penghormatan terakhir sebelum keluar ruangan dan menghilang dari pandangan. Rimi terus menatap kosong, seolah mengejar fatamorgana dirinya dengan matanya.

“Jadi, Shusei adalah kekasihmu, Rimi?” sebuah suara dari belakangnya tiba-tiba bertanya.

“Hah? T-Tunggu, apa?!” Rimi menoleh berharap suara itu milik Shuri, tetapi malah mendapati Shar duduk santai di kursinya, tersenyum padanya sambil memegang cangkir teh perak.

 

“Oh, apakah aku salah? Kalian berdua tampak sangat mesra bagiku,” kata Shar dalam bahasa Konkokuan yang fasih.

“Hah…? Pangeran Shar…? Konkokuan…?” Rimi kesulitan memahami situasi tersebut.

Pangeran Shar bisa… Dia bisa… Dia ternyata bisa berbicara bahasa Konkokuan! Oh tidak, oh tidak, aku tidak percaya… Sungguh pria yang licik…!

“Pangeran Shar, mengapa Anda berpura-pura tidak bisa berbahasa Konkokuan…?” Rimi tak kuasa menahan diri untuk bertanya.

“Lagipula, untuk alasan apa? Tentu saja, untuk menghindari harus ikut serta dalam pembicaraan yang panjang dan membosankan,” kata Shar sambil tertawa terbahak-bahak.

“Lalu mengapa kamu menggunakan Konkokuan denganku?”

“Terlalu merepotkan harus berbicara melalui penerjemah.” Shar mengedipkan mata padanya sambil menggoda. “Bahkan jika kau melaporkan kepada orang-orang Konkokuan bahwa aku bisa berbahasa mereka, aku akan tetap bersikeras menyangkalnya. Aku yakin orang-orang Konkokuan akan menggerutu tentang kebohongan yang jelas ini, tetapi mereka tidak mungkin menuduhku di depan umum.”

Shar tidak menunjukkan sedikit pun rasa bersalah di matanya, dan Rimi sangat terkejut hingga ia tak bisa berkata-kata.

“Sekarang, silakan duduk, putri Wakokuan-ku,” lanjut Shar dalam bahasa Konkokuan yang sempurna. “Lagipula, ini waktu minum teh. Santai saja dan nikmati. Aku akan mengusir penerjemah yang muncul, jadi kau bisa tenang. Kalian semua, bergabunglah juga!”

Shar berteriak ke arah belakang ruangan, dan orang-orang dari delegasi pun berdatangan. Beberapa dari mereka memperkenalkan diri sebagai diplomat atau perwira militer. Tetapi ada juga banyak anak laki-laki yang jelas-jelas hadir sebagai pengiring Shar. Mereka menuangkan teh dari teko ke atas meja tanpa izin dan mulai berbicara riang di dekat Shar—saudara kaisar sendiri. Mereka semua berbicara dalam bahasa Saisakokuan, jadi Rimi tidak tahu apa yang mereka katakan, tetapi tampaknya itu semacam candaan. Anak-anak laki-laki itu bercanda dan tertawa.

Pangeran Shar adalah saudara kaisar Saisakoku. Apakah para pelayan benar-benar diperbolehkan minum teh bersamanya seperti ini? Para diplomat dan perwira militer adalah satu hal, tetapi bahkan para pelayan yang ikut minum teh bersamanya merupakan kejutan budaya.

“Sekadar informasi, ini bukan hal biasa di Saisakoku. Pangeran Shar itu istimewa,” jelas Shuri saat melihat wajah Rimi yang terkejut.

“Istimewa?” tanya Rimi.

“Biasanya, bahkan aku pun tidak diizinkan minum teh dengan keluarga kerajaan. Aku bahkan tidak diizinkan berbicara dengan mereka kecuali pada kesempatan khusus.”

“Lalu mengapa…”

“Pangeran Shar membiarkan orang-orang di sekitarnya melakukan apa pun yang mereka inginkan. Dia tidak suka diskriminasi. Pangeran Shar istimewa.”

“Jadi maksudmu dia eksentrik?”

“Benar. Tetapi Yang Mulia Kaisar mengandalkan Pangeran Shar. Pangeran Shar bijaksana. Tetapi beberapa orang menjelek-jelekkan dia dengan mengatakan bahwa dia ‘pandai menampung hewan terlantar.’”

“’Pengembara?’”

“Itu kami,” kata Shuri sambil tersenyum merendah.

“Apa maksudmu?”

“Alasan Pangeran Shar memutuskan untuk mengizinkanmu tinggal untuk minum teh adalah karena dia merasa kasihan padamu yang harus datang sendirian dari Wakoku dan ingin menerimamu. Aku yakin akan hal itu.”

“Apakah tehmu cukup, Rimi?” Shar, yang dikelilingi oleh tiga orang yang tampaknya adalah pengawalnya, tiba-tiba menyela.

“Saya baik-baik saja. Terima kasih sudah bertanya, Pangeran Shar.”

“Apakah kamu masih punya makanan khas Wakokuan itu?”

“Yah, aku masih punya lebih banyak lagi di istana belakang.”

“Kalau begitu, apakah Anda keberatan datang ke sini lagi lain hari? Saya ingin mencoba lebih banyak lagi.”

Mata Shuri membelalak menanggapi saran Shar.

“Apakah kau sangat menikmati makanan aneh itu, Pangeran Shar?”

“Aku belum pernah melihat yang seperti ini,” Shar tersenyum.

Salah satu anak laki-laki yang berdiri di sebelah Shar menepuk bahunya dan meninggikan suara untuk menarik perhatian pangeran kembali. Shar menoleh kembali ke anak-anak laki-laki itu. Ruangan itu ramai, namun tetap tenang.

Aku tak percaya betapa berbedanya sikap Konkoku dan Pangeran Shar. Rimi tak bisa menahan diri untuk tidak memperhatikan betapa berbedanya tingkah laku Shar dari Shohi. Yang satu duduk santai seolah sedang bermain kartu, sementara yang lain bertingkah seolah sedang mempersiapkan pedangnya untuk berlatih tanding. Dengan sikap yang sangat berbeda ini, sulit untuk membayangkan bagaimana mereka bisa melakukan pembicaraan yang bermanfaat.

Setelah beberapa saat berlalu, Rimi berdiri.

“Aku permisi dulu. Aku harus mulai mempersiapkan makan malam Yang Mulia,” umumkan Rimi. Saat ia pergi, Shar mempersilakan Rimi kembali kapan saja.

Rimi melangkah keluar dari Istana Naga Kembar dan mulai berjalan menuju dapur ketika dia mendengar langkah kaki ringan mendekatinya dengan cepat dari belakang. Dia berbalik dan mendapati Shuri berlari ke arahnya, sambil membawa sebuah kotak kayu besar dan kokoh dengan tutupnya.

“Ada apa?” ​​tanya Rimi.

“Aku juga sedang menyiapkan makan malam untuk Pangeran Shar dan semua orang sekarang. Guru Shusei mengatakan bahwa aku bisa menggunakan dapur mulai hari ini,” jawab Shuri.

“Oh, ya, benar, karena api… Apakah itu bahan-bahannya?”

“Ini bumbu-bumbu. Aku akan mengambil makanan di dapur.”

Meskipun Koshin telah setuju untuk membiarkan Shuri menggunakan dapur, Shuri tidak diberi banyak pilihan. Tidak sulit membayangkan akan terjadi satu atau dua pertengkaran jika Shuri mencoba memasak makanan di sana.

“Apakah Pangeran Shar sangat membenci masakan Konkokuan?” tanya Rimi.

“Dia tidak suka atau benci. Jika disuruh makan, dia akan memakannya. Dia sudah pernah memakannya berkali-kali sebelumnya, tapi hanya itu saja. Dia tidak tertarik dengan makanan Konkokuan. Namun, dia bilang dia suka masakan Saisakokuan saya.”

Rimi merasa hangat dan terharu melihat cara Shuri berbicara sambil tersenyum.

“Shuri, kau pasti sangat mencintai Pangeran Shar.”

“Ya, aku mencintainya. Aku sangat mencintainya. Lagipula…” Shuri berbicara dengan berani sambil mengalihkan pandangannya ke arah bambu yang tertutup salju. “Dia menerimaku.”

“Kamu pernah mengatakan hal serupa sebelumnya. Apa maksudnya?”

“Aku dan anak laki-laki lainnya adalah orang-orang yang biasanya tidak diizinkan untuk melayani seorang bangsawan. Kami semua adalah orang-orang yang terlantar di jalanan, ditinggalkan oleh keluarga mereka, atau akan dijual. Setiap kali Pangeran Shar menemukan orang seperti itu, dia akan menerimanya dan menjadikan mereka pelayan, juru masak, atau pengurus kuda.” Shuri tiba-tiba cemberut tidak puas. “Tapi Pangeran Shar menerima terlalu banyak orang—sangat banyak sehingga dia menjadi bingung dan terkadang bahkan lupa namaku.”

Betapa lucunya. Dia seperti anak kecil. Saat pria itu melampiaskan kekesalannya tentang tuannya yang lupa namanya, Rimi merasa—mungkin karena tahi lalat di bawah matanya—dia akan terlihat sangat menawan dalam keadaan tertentu, tetapi di sini dia malah terlihat seperti anak laki-laki muda yang menggemaskan.

“Pasti sangat menyebalkan dipanggil dengan nama yang salah oleh orang yang Anda cintai,” kata Rimi.

“Saya merasa kurang frustrasi dan lebih khawatir,” jelas Shuri.

“Khawatir? Tentang apa?”

“Aku khawatir dia akan lupa aku ada.”

Di wajah Shuri, yang terpancar bukan ketidakpuasan kekanak-kanakan, melainkan ketakutan yang hebat. Dia telah menyebutkan bahwa Shar telah menerimanya, tetapi Rimi tidak bisa tidak bertanya-tanya seperti apa kehidupan yang telah dia jalani sampai saat itu. Kecemasan yang begitu besar tentang tuannya melupakannya pasti merupakan akibat dari kehidupan masa lalunya. Itu pasti bukan kehidupan yang menyenangkan

“Itulah mengapa aku selalu membuatkan makanan kesukaannya. Jika aku memberinya makanan enak setiap hari, dia tidak akan melupakanku, kan?” kata Shuri.

Shuri tersenyum dan garis-garis tawa muncul di sudut matanya. Shuri sepertinya menginginkan sesuatu yang mirip dengan apa yang diinginkan Rimi—memasak makanan untuk membahagiakan seseorang. Dalam kasus Shuri, orang itu secara khusus adalah Shar, tetapi Rimi memahami perasaan itu dengan baik.

Shar ternyata agak licik, tetapi dia tidak menyukai diskriminasi, dan dia akan mengadopsi anak-anak terlantar. Fakta bahwa para pelayannya menyayanginya adalah bukti betapa hebatnya dia sebagai seorang majikan.

Pangeran Gulzari Shar mungkin orang baik, tetapi dia sangat berbeda dari Yang Mulia, dan dia sama sekali tidak berniat untuk berbicara dengannya. Rimi bertanya-tanya bagaimana cara terbaik untuk menyelesaikan situasi ini. Memastikan negosiasi dengan Saisakoku berjalan lancar juga merupakan salah satu tugas Shusei, dan Rimi berpikir mungkin dia bisa menggunakan informasi yang telah dia pelajari untuk membantunya dengan cara tertentu.

II

Mereka berdua tiba di dapur, dan Shuri meletakkan kotak kayu di atas meja tengah lalu membuka tutupnya. Aroma yang kuat dan kompleks terpancar dari kotak itu. Rimi secara naluriah menghampirinya untuk melihat isinya. Sejumlah besar pot kecil dikemas di dalam kotak itu, masing-masing berisi rempah-rempah yang digiling menjadi bubuk halus dengan berbagai warna cerah—merah, kuning, hijau, dan cokelat

“Wow. Ada berapa banyak rempah-rempah?” tanya Rimi.

“Sekitar tiga ratus,” jawab Shuri.

“Apakah kamu menggunakan semuanya?!”

“Tidak sekaligus. Saya menggabungkannya. Saya akan menggunakan sekitar selusin.”

Rimi belum pernah mencoba atau bahkan melihat masakan Saisakokuan sebelumnya. Dia menjadi bersemangat saat membayangkan jenis makanan apa yang bisa dibuat dengan puluhan rempah-rempah.

“Kamu sedang membuat apa?” ​​tanya Rimi dengan penasaran.

“Kacang kari.”

“Kacang” adalah kata dalam bahasa Konkokuan, tetapi “kari” adalah kata dalam bahasa Saisakokuan yang belum pernah didengar Rimi sebelumnya

“Apa itu ‘carry’?”

“’Kari.’ Itu sejenis sup yang dibuat dengan rempah-rempah. Saya bisa membuat cukup banyak untuk seluruh delegasi sekaligus karena mudah untuk membuatnya dalam jumlah banyak.”

“Benarkah? Bolehkah saya menonton? Lagipula saya akan berada di sini untuk menyiapkan makan malam Yang Mulia.”

“Ya, tentu. Saya tidak menggunakan teknik rahasia apa pun, ini hidangan Saisakokuan standar.”

Cahaya lilin menari-nari di kamar Koshin di sisi barat dapur. Rimi mengintip ke dalam kamar dan mendapati Koshin duduk di mejanya seperti biasa, membuat catatan di sesuatu yang tampak seperti buku besar. “Aku sama sekali tidak tahan dengan ini” sepertinya terpancar jelas di wajahnya.

“Aku akan menggunakan dapur,” kata Rimi, meminta izin kepada Koshin seperti yang selalu dia lakukan.

“Apa pun.”

Di dapur, Shuri dengan gembira memilih rempah-rempah dari kotak.

“Juga, seperti yang sudah dikatakan Guru Shusei, juru masak dari Saisakoku, Shuri, akan menggunakan dapur mulai hari ini,” Rimi memberi tahu Koshin

“Anak kurang ajar sialan itu yang mengoceh omong kosong tentang makanan Konkokuan yang tidak enak? Dia bisa pergi saja! Tapi ahli kuliner sudah memberinya izin, jadi lakukan saja apa pun yang kau mau,” keluh Koshin.

“Saya sangat menyesal. Kami menghargai itu,” kata Rimi lalu keluar dari ruangan.

Aku tidak bisa menyalahkan Kepala Bagian Makanan karena marah… Seseorang yang menolak makananmu mentah-mentah pasti akan membuat siapa pun marah. Rimi juga berpikir bahwa Shuri terlalu keras kepala, tetapi pada saat yang sama, ini adalah kesempatan unik untuk mencicipi jenis makanan yang benar-benar baru. Meskipun merasa kasihan pada Koshin, Rimi tidak bisa menahan rasa gembiranya.

Rimi memberi tahu Shuri di mana dia bisa menemukan kayu bakar, peralatan masak, dan tempat penyimpanan makanan. Shuri segera mulai bekerja. Dia mencari kacang kering di dapur lalu merendamnya dalam air. Selanjutnya, dia menyalakan kayu bakar dan menggunakannya untuk menyalakan kompor. Sambil menunggu api menyebar, dia memilih lebih dari selusin rempah-rempah, mencampurnya, dan menggilingnya di dalam lesung. Aroma yang kuat menyebar ke seluruh dapur.

Aku belum pernah mencium aroma seperti ini sebelumnya. Aromanya sungguh luar biasa.

Rimi larut dalam pekerjaan Shuri, tetapi ia segera tersadar. Ia tidak hanya berada di sana untuk memuaskan rasa ingin tahunya—ia memiliki tugas sendiri yang harus dipenuhi. Jadi, Rimi mulai menyiapkan makan malam Shohi.

Dia melihat sekeliling dapur untuk mencari bahan-bahan yang dikirim Shusei, dan dia melihat sebuah keranjang kecil bergoyang pelan di dekat tempat penyimpanan air. Rimi dengan hati-hati mengintip ke dalam dan mendapati keranjang itu penuh dengan kepiting kecil. Ada catatan dari Shusei di samping keranjang itu.

“Ini adalah kepiting sungai yang sangat langka. Selama musim dingin, mereka dapat ditemukan tidur di lumpur di tepi sungai, di situlah saya menggali mereka. Mereka meningkatkan kesehatan fisik dan menenangkan jiwa Anda. Namun, perlu diingat bahwa cangkangnya juga harus dimakan,” bunyi pesan tersebut.

“Cangkangnya juga…”

Rimi mencoba menusuk cangkang salah satu kepiting. Seperti yang diduga, cangkangnya keras seperti batu

Dan jika mereka digali dari lumpur, kemungkinan rasanya juga seperti lumpur…

Cangkangnya bisa dibuat renyah dan enak dimakan dengan menggorengnya dua kali. Masalah sebenarnya adalah rasa seperti lumpur. Bahkan setelah digoreng, cangkangnya tetap terlalu keras untuk dipotong kecil-kecil. Jadi, tidak seperti jamur, akan sulit menghilangkan rasa seperti lumpur dengan metode yang sama. Bagaimanapun, menggunakan teknik memasak yang sama setiap kali mungkin akan membuat Shohi bosan dengan makanannya.

Saat Rimi sedang termenung, Shuri memasukkan rempah-rempah yang sudah digiling halus ke dalam panci kosong di atas kompor yang menyala. Aroma yang jauh lebih kuat dari sebelumnya mulai menyebar ke seluruh dapur.

“Baunya sungguh luar biasa,” gumam Rimi sambil menoleh ke belakang. Tampaknya juga tertarik oleh aroma tersebut, Koshin menjulurkan kepalanya melalui ambang pintu dengan mata terbelalak.

Shuri memperhatikan tatapan penasaran Rimi dan Koshin dan memberi mereka berdua senyum percaya diri. Dia meletakkan rempah-rempah panggang di atas piring sebelum tanpa henti menggoreng bawang dan bawang putih di panci yang sama, hanya berhenti tepat sebelum keduanya gosong.

“Kalau digoreng terlalu lama, rasa bumbunya akan hilang,” kata Koshin ragu-ragu.

Dalam masakan Konkokuan, penting untuk memaksimalkan aroma dan rasa bumbu. Rimi setuju bahwa menggorengnya hingga lembek seperti yang dilakukan Shuri sepertinya akan merusak aromanya.

“Saya akan menggunakan rempah-rempah untuk aromanya. Ini untuk memberikan cita rasa yang lebih dalam dan manis pada makanan,” jelas Shuri.

Shuri memasukkan kacang yang sudah direndam ke dalam panci bersama air dan rempah-rempah. Aroma yang menyenangkan tercium dari panci tersebut. Kemudian ia mengaduk campuran itu dan merebusnya hingga mendidih. Aromanya semakin kuat.

Ini berbeda dari masakan Wakokuan dan Konkokuan. Aroma unik itu membangkitkan selera makan Rimi sekaligus rasa ingin tahunya. Siapa pun, bukan hanya Rimi, akan tertarik oleh aroma ini. Bahkan Koshin masih memperhatikan, menatap kompor.

Jadi, inilah masakan Saisakokuan… Masakan ini menggunakan banyak sekali rempah-rempah yang sangat dicari oleh negara-negara lain. Siapa pun pasti akan tertarik setelah mencium aroma seperti ini.

Rimi kemudian teringat apa yang dikatakan Shuri sebelumnya. Shar tidak menyukai maupun membenci makanan Konkoku—dia hanya tidak tertarik padanya. Konkoku sangat tertarik pada rempah-rempah Saisakoku, tetapi utusan Saisakoku, Gulzari Shar, sama sekali tidak tertarik pada Konkoku. Itulah penyebab perbedaan sikap dan antusiasme Konkoku dan Saisakoku, dan juga mengapa negosiasi tidak menunjukkan kemajuan apa pun.

Dia tidak tertarik… Tiba-tiba Rimi mendapat ide.

“Shuri!” seru Rimi sambil berlari menghampiri Shuri. “Tolong, bisakah kau mengajariku masakan Saisakokuan sekarang juga? Aku ingin menggunakan teknik Saisakokuan untuk makan malam Yang Mulia!”

“Kenapa?” ​​tanya Shuri.

“Karena kelihatannya enak sekali!”

Melihat betapa gembiranya Rimi, Shuri mengangguk puas

“Rasanya enak. Mau coba?” kata Shuri sambil menuangkan sedikit kuah kari ke piring dan menawarkannya kepada Rimi.

Rimi menyesapnya, dan sensasi geli menjalar ke mulutnya sementara aroma yang tak terlukiskan memenuhi hidungnya. Dia tersentak karena aroma yang begitu kuat.

“Wanginya sungguh luar biasa,” kata Rimi.

“Aku akan mengajarkannya padamu,” tawar Shuri.

“Terima kasih. Saya ingin memasak kepiting-kepiting itu. Apakah itu mungkin?”

“Kari bisa dipadukan dengan apa saja. Atau lebih tepatnya, kamu bisa membuatnya dipadukan dengan apa saja,” kata Shuri sambil tersenyum bahagia.

Keberuntungan ini membuat jantung Rimi berdebar kencang karena kegembiraan. Mungkin dia tidak hanya bisa menyajikan hidangan yang memuaskan bagi Shohi, tetapi juga menemukan petunjuk yang dapat membantu memecahkan masalah yang mengganggu Shusei dan Shohi.

Rimi memanaskan minyak dalam panci sebelum menambahkan kepiting utuh dan menggorengnya, membiarkannya matang perlahan hingga benar-benar matang sebelum mengangkatnya kembali. Kemudian dia menyesuaikan posisi panci, membiarkan minyak mendidih sepanas mungkin, dan menambahkan kembali kepiting ke dalam minyak yang mendidih deras. Dia membiarkan panci itu diam sebentar sebelum mengangkat kepiting lagi.

Setelah persiapan awal selesai, Rimi memotong sayuran yang digunakan untuk bumbu dan menggorengnya hingga matang di dalam panci seperti yang dilakukan Shuri.

“Aku tak percaya betapa kurang ajarnya dia!” gerutu Shohi sambil mondar-mandir dengan marah seperti binatang yang tertangkap. “Aku akan mengusir utusan kurang ajar itu dari istana kekaisaran sekarang juga! Aku tak ingin melihat Saisakokuan lagi!”

“Yang Mulia, pertimbangkan apa yang akan terjadi jika Anda melakukan itu,” Shusei berusaha keras menenangkan Shohi.

“Saya tahu!”

Shohi tidak perlu diberi tahu bahwa jika ia terbawa amarah, ia akan dicap sebagai kaisar yang tidak kompeten dan kehilangan kesempatan emas untuk bernegosiasi dengan Saisakoku. Itulah mengapa ia membawa Shusei bersamanya dari Istana Naga Kembar untuk berkonsultasi tentang cara menangani situasi tersebut. Namun, begitu Shohi tiba di kamarnya, amarahnya telah mencapai batasnya, dan ia mulai berteriak pada Shusei. Itu tidak lebih dari sekadar melampiaskan amarahnya pada orang lain.

Shohi menjatuhkan diri ke sofa dan menatap langit-langit sambil menggigit bibirnya, menyesali betapa menyedihkannya penampilannya.

“Gulzari Shar sama sekali tidak berniat untuk berdiskusi dengan kami secara baik-baik,” kata Shohi.

“Ya, kurasa kau benar,” jawab Shusei dengan sedih.

“Katakan padaku, Shusei. Bagaimana aku bisa bernegosiasi dengan seseorang yang bahkan tidak mau berbicara denganku?”

“Saya berasumsi mereka mengirim utusan itu untuk menghindari risiko memburuknya hubungan mereka dengan kita, meskipun mereka sama sekali tidak tertarik untuk benar-benar menjalin hubungan diplomatik dengan kita,” duga Shusei. “Dengan delegasi dadakan seperti itu, sejak awal sudah jelas bahwa negosiasi akan sulit.”

“Kalau begitu, aku akan mengancam mereka dengan serangan.”

“Secara geografis, menyerang Saisakoku tidak banyak memberikan keuntungan. Selain itu, hal itu juga tidak realistis. Menggunakan ancaman invasi sebagai taktik tawar-menawar berarti mempertaruhkan ancaman tersebut menjadi kenyataan,” jelas Shusei. “Jika gertakanmu terlalu jauh hingga tak bisa ditarik kembali, dan kita akhirnya menyerang Saisakoku, kamu akan menghadapi kritik keras dari dalam Konkoku.”

“Lalu apa yang Anda sarankan agar saya lakukan?!”

Shusei menggelengkan kepalanya.

“Saya khawatir saya belum memiliki solusi. Pertama, saya tidak banyak tahu tentang Gulzari Shar dan bagaimana cara berpikirnya. Saya butuh lebih banyak waktu,” kata Shusei.

“Dan selagi Anda meluangkan waktu untuk mempelajari tentang dia, delegasi akan meninggalkan Konkoku.”

Karena sudah mengenalnya sejak kecil, Shohi merasa aman setiap kali berbicara dengan Shusei, bahwa betapapun arogannya dia bertindak, Shusei akan memaafkannya. Bagi Shohi, yang hanya memiliki sedikit orang yang bisa dianggap sebagai sekutu, Shusei adalah satu-satunya orang yang benar-benar bisa dia percayai. Terkadang dia bahkan menganggapnya hampir seperti kakak laki-laki. Tetapi Shusei sendiri selalu mengingat posisinya sebagai pengawal Shohi, dan dia tidak pernah bertindak terlalu akrab dengannya. Itulah sebagian dari apa yang membuatnya dapat dipercaya, tetapi pada saat yang sama, itu membuat Shohi sedih.

“Ya, aku khawatir kau mungkin benar,” kata Shusei. “Kita perlu memikirkan sesuatu.”

Shusei menunduk dan mulai berpikir. Tak peduli seberapa banyak Shohi dan Shusei mendiskusikannya berdua, masalah mendasar terletak pada sikap Shar, sesuatu yang tidak mudah diubah.

Saat keduanya sampai di jalan buntu dan keheningan yang mencekam menyelimuti ruangan, aroma yang harum tiba-tiba masuk.

“Yang Mulia, saya telah membawakan makan malam Anda.” Suara Rimi terdengar dari luar pintu. Tampaknya matahari telah terbenam tanpa disadari Shohi.

“Masuk,” perintah Shohi, dan Rimi dengan tenang berjalan masuk ke ruangan sambil membawa makan malam Shohi seperti biasa.

Shohi secara naluriah menatap Shusei untuk mengamati reaksinya. Ia masih belum bisa berhenti memikirkan apa yang harus dilakukan jika mereka berdua benar-benar memiliki perasaan satu sama lain. Namun Shusei tetap tanpa ekspresi saat mengamati Rimi, dan Rimi hanya melirik Shusei dan membungkuk singkat ketika mata mereka bertemu. Mereka berdua bertindak secara alami dan menjaga jarak yang sewajarnya.

Rimi? Dan Shusei juga. Shohi tidak merasakan sedikit pun kerinduan pada Shusei dari Rimi, dan Shusei juga sama seperti biasanya. Kukira Rimi punya perasaan pada Shusei. Apakah aku salah?

Mungkin Rimi hanya merasa malu terlihat dalam posisi yang agak vulgar seperti itu, dan dia akan bereaksi sama jika itu Jotetsu atau Hakurei, bukan hanya Shusei. Sementara itu, Shusei memasang ekspresi biasa seorang Cendekiawan yang Tak Punya Cinta.

Jika memang demikian… Shohi menyadari bahwa ia merasa lega dari lubuk hatinya dan tersenyum lesu. Sekarang bukan waktunya untuk memikirkan hal itu. Ia harus fokus pada pertanyaan yang ada, yaitu tentang utusan Saisakoku.

Rimi meletakkan sebuah mangkuk di atas meja dan dari mangkuk itu tercium aroma yang lebih harum daripada apa pun yang pernah dicium Shohi sebelumnya. Shusei juga memandanginya dengan heran.

“Apakah kamu sibuk mengobrol? Jika kamu mau, aku bisa menyimpan makan malam untuk nanti,” kata Rimi.

“Tidak, tidak apa-apa. Aku akan memakannya sekarang. Shusei, ikut makan denganku,” pinta Shohi.

“Baiklah, Yang Mulia,” jawab Shusei. “Tapi terbuat dari apa ini? Saya yakin bahan hari ini seharusnya kepiting sungai. Kepiting sungai tidak berbau seperti ini.”

“Ini terbuat dari kepiting sungai,” kata Rimi sambil tersenyum lembut.

Rimi meminta Shohi dan Shusei untuk duduk dan membuka tutup mangkuk. Aromanya semakin kuat, dan mata Shohi dan Shusei membelalak saat mereka mengamati isinya.

“Ini adalah kepiting sungai gaya Saisakoku,” jelas Rimi dengan gembira.

“Gaya Saisakoku…?” Shohi jelas tidak menyukai makanan itu. Gagasan untuk memakan sesuatu dari negara seseorang yang telah tidak menghormatinya hanya membuatnya marah.

“Aku janji, rasanya enak,” kata Rimi polos sambil menyendok makanan ke piring.

Di piring di depan Shohi terdapat kepiting kecil seukuran setengah telapak tangan, dimasak bersama rempah-rempah yang sangat harum. Meskipun awalnya ragu, aroma itu membangkitkan minat Shohi, dan dia mengambil sumpitnya. Saat kepiting mendekati mulutnya, aromanya menggelitik hidungnya. Dengan setiap gigitan yang renyah, rasa manis memenuhi mulutnya bersamaan dengan aroma, merangsang berbagai indra sekaligus. Itu adalah pengalaman yang menarik, dan dia mendapati dirinya menginginkan lebih banyak lagi.

“Ini sangat enak,” kata Shusei terkejut sambil menelan ludah. ​​“Aku kira kepiting ini akan terasa seperti lumpur, tapi aku sama sekali tidak merasakan lumpur. Apakah ini berkat bumbunya?”

“Shuri berbagi beberapa rempah yang telah ia campur denganku. Dia mengatakan bahwa ini adalah cita rasa tradisional dan rumahan di Saisakoku,” jelas Rimi.

Tiba-tiba, Shohi meletakkan sumpitnya seolah-olah dia kehilangan nafsu makan.

“‘Sederhana,’ katamu?” gerutu Shohi. “Hidangan yang menggunakan begitu banyak rempah-rempah disebut ‘sederhana’? Rempah-rempah bernilai setara emas dalam perdagangan. Saisakoku menghasilkan cukup rempah-rempah bahkan untuk rakyat jelata untuk digunakan secara teratur. Itu sama saja seperti penduduk Saisakoku makan batangan emas untuk makan malam setiap hari.”

III

Apa keuntungan yang bisa didapatkan oleh negara di mana rakyat jelata makan batangan emas untuk makan malam jika menjalin hubungan dengan Konkoku? Itu pertanyaan yang jelas untuk diajukan. Saisakoku kemungkinan besar beberapa kali lebih kaya daripada Konkoku. Hanya ada sedikit cara bagi Konkoku untuk bisa mengungguli negara seperti itu. Satu-satunya cara yang bisa dipikirkan Shohi adalah dengan menggunakan kekuatan militer

Saat Shohi putus asa menghadapi situasi tanpa harapan, Rimi menatapnya dengan tatapan serius.

“Yang Mulia, Anda tertarik dengan masakan Saisakokuan—terutama rempah-rempahnya, bukan?” tanya Rimi.

“Tentu saja saya setuju. Dan bukan hanya saya—tidak ada seorang pun di pengadilan atau pedagang mana pun yang tidak setuju,” jawab Shohi dengan sedikit merendah diri dalam persidangan yang terpaksa ia jalani.

“Tadi pagi, saya berbicara dengan Pangeran Gulzari Shar di Istana Naga Kembar. Saya tidak percaya bahwa Pangeran Shar membenci Konkoku. Dia hanya tidak tertarik sama sekali pada negara itu. Dia adalah kebalikan dari penduduk Konkoku, yang sangat tertarik pada Saisakoku,” jelas Rimi.

“Aku pun bisa mengatakan hal itu, padahal aku belum pernah berbicara serius dengannya,” jawab Shohi dengan getir.

“Tapi kemudian saya teringat sesuatu ketika saya mengamati Kepala Bagian Makan.”

“Bagaimana dengannya?”

“Kepala Bagian Makan sangat marah karena menurutnya seorang koki dari Saisakoku bersikap kurang ajar. Tapi bahkan dia pun menjadi sangat tertarik ketika koki itu mulai memasak,” kata Rimi. “Kepala Bagian Makan tidak tertarik pada Saisakoku, tetapi dia tertarik pada memasak, jadi betapapun marahnya dia, dia tidak bisa menekan rasa ingin tahunya.”

“Jadi?” tanya Shohi, masih belum mengerti maksud Rimi. Rimi tersenyum.

“Jadi menurutku yang perlu kita lakukan adalah menunjukkan kepada Pangeran Shar sesuatu yang menarik perhatiannya. Sesuatu yang dibanggakan Konkoku yang bisa membuatnya tertarik. Dengan begitu, dia pasti akan tertarik pada negara itu sendiri.”

“Itu pun kalau hal seperti itu benar-benar ada,” ejek Shohi. “Saisakoku adalah negara yang sangat kaya sehingga rakyat jelata dengan santai menggunakan sesuatu yang nilainya setara emas tanpa berpikir panjang. Apa yang mungkin bisa kita tunjukkan padanya?”

“Konkoku mungkin baru berusia sedikit lebih dari seratus tahun sebagai sebuah negara, tetapi rakyatnya memiliki sejarah yang membentang lebih dari seribu tahun. Itu sejarah yang lebih kaya daripada Saisakoku, bukan? Kudengar dinasti Saisakoku saat ini baru dimulai beberapa ratus tahun yang lalu. Sebelum itu, dinasti tersebut terdiri dari suku-suku independen yang menjalani kehidupan sederhana.”

Konkoku, yang membentang di sebagian besar benua, baru didirikan seabad yang lalu. Namun sebelum itu, negara-negara Yokoku, Hankoku, dan Shokukoku masing-masing telah ada selama dinasti yang berlangsung setidaknya seratus tahun. Dan sebelum “Periode Negara-Negara Berperang” yang berlangsung selama lima dekade yang mendahului mereka, ada negara kuno Kyukoku. Meskipun Konkoku sendiri memiliki sejarah yang singkat, itu hanya masalah pergantian dinasti—peradaban sebenarnya telah ada selama satu milenium.

Konkoku memiliki pengetahuan, teknologi, dan budaya selama seribu tahun. Sementara itu, Wakoku dan Saisakoku—mungkin sebagai akibat dari sumber daya mereka yang melimpah—belum membentuk negara yang utuh hingga beberapa abad sebelumnya, sebelum itu mereka hanya ada sebagai kumpulan suku-suku kecil.

“Saya rasa negara ini memiliki lebih dari sekadar ekonomi. Saat pertama kali tiba di Konkoku, saya kagum dengan seni dan arsitekturnya,” jelas Rimi.

Mata Shohi melebar.

Aku sendiri tidak pernah memikirkannya, tapi… aku mengerti… Shohi belum pernah mempertimbangkannya sebelumnya, tetapi memang benar bahwa buah dari peradaban berusia seribu tahun pasti memiliki nilai tersendiri. Sebagai seseorang yang tumbuh di tengah-tengahnya, dia gagal menyadarinya, tetapi sebagai seorang Wakokuan, Rimi dapat mengetahui apa yang menarik dari Konkoku

“Menurutku orang cenderung menginginkan apa yang tidak mereka miliki. Konkoku memiliki banyak hal yang tidak dimiliki Saisakoku, dan jika kau menunjukkan kepada Pangeran Shar hal yang paling menarik perhatiannya, aku yakin dia akan tertarik pada Konkoku,” jelas Rimi.

“Lalu menurutmu itu akan jadi apa, Shusei?” tanya Shohi.

Shusei meletakkan jarinya di dagu dan mulai berpikir.

“Yah, itu pasti bukan sesuatu yang menguntungkan. Hal yang mungkin membuatnya benar-benar tertarik…” Shusei tiba-tiba mendongak. “Orang-orang!”

Shohi dan Rimi menatapnya dengan ekspresi bingung. Shusei menoleh ke Rimi.

“Tadi pagi, saat kebakaran terjadi, Rimi menarik perhatian Pangeran Shar. Dia terkejut melihat seorang wanita. Awalnya kupikir mungkin pakaian wanita istana yang cantik itulah yang menarik perhatiannya, tapi kurasa dia memang tertarik pada orang lain. Kalau tidak, dia tidak akan pernah sedekat itu dengan juru masaknya sendiri. Setidaknya, dia pasti terpesona dengan orang lain,” kata Shusei.

“Oh!” seru Rimi. “Shuri memberitahuku bahwa Pangeran Shar membenci diskriminasi dan suka menerima orang dan mempekerjakan mereka.”

Shusei mengangguk, tampaknya yakin dengan apa yang dikatakan Rimi.

“Yang Mulia,” lanjut Shusei. “Minat utama Pangeran Shar adalah manusia. Jika kita memanfaatkan fakta itu, kita bisa membuatnya tertarik pada Konkoku juga. Kita hanya perlu meyakinkannya bahwa orang-orang Konkoku itu lucu atau layak untuk diajak bergaul.”

“Itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Bagaimana menurutmu kita bisa melakukannya?” tanya Shohi.

“Seperti yang dikatakan Rimi—kita harus menunjukkan kepada Pangeran Shar bahwa rakyat Konkoku cukup mulia dan berbudaya untuk memikat hatinya.”

Orang pertama yang terlintas di benak Shohi saat mendengar kata-kata “mulia” dan “berbudaya” adalah Shusei. Namun, kecil kemungkinan Shusei akan langsung menarik perhatian Shar. Jika Shar menghabiskan banyak waktu bersamanya, ia mungkin akan mengerti dan terkesan dengan betapa mulia dan berbudayanya Shusei, tetapi saat ini mereka membutuhkan sesuatu yang jauh lebih sederhana, sesuatu yang bisa dilihat sekilas. Yang paling mereka butuhkan adalah seseorang yang tampan.

Rimi menatap kosong ke udara sebelum tersenyum seolah-olah dia baru saja mengingat sesuatu.

“Sekarang kalau dipikir-pikir, ada beberapa orang yang benar-benar memikat hati saya ketika pertama kali datang ke Konkoku. Beberapa orang yang sangat cantik dan beradab,” kata Rimi.

“Begitu!” kata Shohi, menyadari siapa yang dimaksud Rimi. “Keempat selir itu!”

“Oh!” seru Shusei.

Namun, Rimi menatap keduanya dengan bingung, tampaknya tidak mengerti apa yang dipikirkan oleh keduanya

“Yang memikat hatimu adalah keempat selir itu, kan?” tanya Shohi.

“Ya, tentu saja,” jawab Rimi.

“Kami akan mempertemukan Gulzari Shar dengan keempat selir tersebut.”

“Ya,” Shusei setuju. “Para selir itu cantik, berbudaya, dan anggun. Mengapa kita tidak mengundang Pangeran Shar ke sebuah pesta di mana dia bisa melihat mereka? Pesta itu juga akan menjadi kesempatan sempurna untuk memperkenalkannya pada budaya Konkokuan.”

“Aku akan segera berangkat ke istana belakang. Beritahu Departemen Pelayanan bahwa aku akan datang dan suruh Hakurei untuk mengumpulkan para selir,” perintah Shohi, dan Shusei segera meninggalkan ruangan.

Sebagian dari diri Shohi menganggap semua itu konyol. Tujuannya adalah untuk menjalin hubungan dengan Saisakoku, bukan untuk menghibur utusan itu agar mendapat simpati darinya. Ia khawatir bahwa menuruti keinginannya hanya akan membuat Shar semakin sombong. Namun, karena sang pangeran tidak berniat untuk setuju berbicara dan tidak menunjukkan minat pada Konkoku, mereka telah sampai pada jalan buntu. Tetapi kemudian, Shohi merenungkannya. Ia telah bersikap waspada atas nama diplomasi, hanya fokus pada bagaimana memaksa Shar untuk setuju bernegosiasi, tetapi mungkin itu adalah pendekatan yang salah. Jika diplomasi dipandang sebagai upaya untuk menjalin ikatan antarmanusia, maka langkah pertama seharusnya adalah saling mengenal dan kemudian perlahan-lahan membangun hubungan.

Seandainya Shohi menjadikan Rimi miliknya secara paksa, maka meskipun Rimi akan menjadi miliknya, jauh di lubuk hatinya Rimi akan menyimpan dendam dan menolak untuk terbuka kepadanya. Dan sama seperti Shohi yang perlahan-lahan mencoba mendekati Rimi agar tidak membuatnya marah, diplomasi harus dimulai dengan mengenal pihak lain.

Mungkin hal itu tampak konyol dan sangat berbelit-belit, tetapi itulah satu-satunya jalan yang mereka temukan.

Ini adalah kunjungan resmi pertama kaisar ke istana belakang sejak penobatannya. Meskipun terlambat, lebih dari setahun telah berlalu, istana belakang gempar mendengar berita mendadak itu. Para dayang istana dengan antusias bergosip tentang istana siapa yang mungkin akan dikunjungi kaisar, tetapi pada akhirnya, istana yang mendapat sorotan adalah Istana Puncak Utara yang saat ini kosong, yang dibangun untuk tempat tinggal permaisuri. Mendengar bahwa keempat selir telah berkumpul di sana, para dayang istana menghela napas kecewa. Tampaknya kaisar hanya datang untuk melihat keadaan para selir, bukan untuk mengunjungi kamar tidur selir tertentu.

Para selir sendiri sangat bingung. Setelah tiba di aula utama Istana Puncak Utara dan duduk di meja yang telah disiapkan, mereka bertanya kepada Hakurei, yang berdiri di dekat dinding, mengapa mereka dipanggil secara tiba-tiba. Namun, meskipun Hakurei yang mengatur pertemuan itu, dia juga tidak diberitahu tentang tujuannya.

Shohi memasuki istana belakang dengan Rimi di belakangnya. Idealnya, Shusei juga akan menemani mereka, tetapi karena ia dilarang memasuki istana belakang, ia menunggu di istana luar. Saat Shohi melewati gerbang utama istana belakang, para pelayan istana mengelilingi dan mengikutinya saat ia berjalan menyusuri serambi. Setelah tiba di Istana Puncak Utara, Shohi menyuruh para pelayan istana pergi, hanya menyisakan Rimi untuk menemaninya masuk ke istana.

Shohi memasuki aula tempat para selir menunggu, dan para selir berdiri untuk mencoba bersujud di hadapannya sebagai tanda hormat. Tetapi Shohi dengan cepat mengangkat tangannya dan menyuruh mereka untuk melewati formalitas tersebut, memerintahkan mereka untuk duduk kembali.

Rimi berdiri di dekat dinding, dan Hakurei berjalan menghampirinya.

“Apa yang sedang terjadi?” bisik Hakurei ke telinga Rimi dengan suara manisnya yang biasa, sambil menggelitik cuping telinganya.

“Yang Mulia datang ke sini untuk meminta bantuan para selir,” bisik Rimi, menahan sensasi di telinganya.

“Sebuah bantuan? Dari para selir?” Hakurei menatap Rimi dengan bingung, tak mampu menebak bantuan apa yang dimaksud.

Para selir kembali duduk di meja dan memandang Shohi. Cahaya lilin membuat bayangan menari di wajahnya, yang tampak muda dan tampan seperti biasanya. Bayangan gelap bulu matanya berkedip di pipinya. Namun, para selir tampaknya tidak terpesona oleh ketampanannya. Mereka menunggu dengan gugup Shohi berbicara.

Selir Mulia So tampak lebih tegang dari biasanya, mulutnya terkatup rapat. Selir Berbudi Luhur Ho setenang dan setenang seorang pejuang. Bahkan Selir Terhormat On yang biasanya lembut dan penurut, serta Selir Suci Yo yang biasanya bersemangat, tampak luar biasa bermartabat.

Oh, aku mengerti… Inilah pemandangan para pengawal yang menunggu tuan mereka berbicara , pikir Rimi. Selama Deklarasi Stabilitas, kaisar telah memerintahkan mereka untuk menjadi pengawalnya. Mereka menegakkan postur tubuh mereka untuk memenuhi tanggung jawab dan kebanggaan yang menyertainya.

“Maafkan panggilan mendadak ini,” Shohi memulai. Ia perlahan menatap para selir satu per satu. “Ada sesuatu yang ingin kuminta dari kalian.”

Setelah hening sejenak, para selir saling bertukar pandang. Tatapan mereka tertuju pada So, yang mengangguk sedikit.

“Apa pun yang Anda perintahkan, Yang Mulia,” katanya.

“Sebentar lagi, kita akan mengadakan pesta yang akan mengundang delegasi dari Saisakoku. Pada pesta itu, saya ingin Anda menjamu utusan, Pangeran Gulzari Shar. Beliau adalah saudara dari kaisar Saisakoku.”

Mendengar itu, Yo bergumam ragu-ragu, “Dengan ‘menghibur,’ maksudmu bukan mengundangnya ke kamar tidur kita untuk…”

“Dasar bodoh, kau gila?!” Shohi segera menyela, terkejut. “Aku tidak meminta hal yang vulgar seperti itu darimu. Aku ingin kau menunjukkan padanya bahwa ada wanita-wanita cantik dan anggun di Konkoku, bahwa budaya kita maju dan mengesankan, dan bahwa kita memiliki apresiasi yang tinggi terhadap seni. Sebagai wanita-wanita Konkoku yang paling berbudaya dan cantik, tidak ada yang lebih cocok untuk tugas ini.”

Alasan perilaku kasar Gulzari Shar adalah karena ia tidak tertarik berdagang dengan Konkoku. Ia pasti berasumsi bahwa apa pun yang bisa diperoleh di sini juga bisa didapatkan melalui perdagangan dengan negara lain. Dengan demikian, tidak ada keuntungan yang bisa didapatkan dari berdagang dengan Konkoku, yang pada gilirannya menyebabkan kurangnya minatnya pada negara tersebut. Seandainya Konkoku mendekatinya secara agresif dengan pembicaraan tentang hubungan, perdagangan, dan rempah-rempah, Shar hanya akan merasa jengkel dan berpura-pura mendengarkan sebelum segera kembali ke rumah.

Namun, jika mereka justru membuatnya tertarik pada Konkoku melalui cara lain, dia mungkin akan bersedia setidaknya menganggap negara itu serius. Untuk melakukan itu, mereka pertama-tama harus mengarahkan perhatiannya ke Konkoku. Sebagai bangsa yang telah secara agresif memperluas wilayahnya selama satu milenium, mereka maju secara teknologi dan memiliki sejarah filsafat, sains, dan seni yang jauh lebih kaya daripada negara lain. Itu adalah sesuatu yang patut dikagumi dan diminati yang tidak dapat ditemukan di Wakoku atau Saisakoku.

Konkoku memiliki budaya dan sejarah yang luar biasa. Rimi merasakan hal ini dengan sangat kuat, karena ia datang ke Konkoku dari negara lain. Meskipun ia masih bangga dengan budaya negara asalnya, tidak dapat disangkal pengaruh sejarah selama seribu tahun terhadap teknologi, puisi, tarian, dan arsitektur yang dihasilkan, serta keahlian dari mereka yang mempraktikkannya.

“Sirius, maukah kalian menerima tugas ini?” tanya Shohi, dan Ho memberinya senyum yang sempurna.

“Itulah keahlian terbaik kami, Yang Mulia. Benar begitu, Nyonya-nyonya?” kata Ho.

Ketiga selir lainnya tersenyum serempak. Jantung Rimi mulai berdebar lebih kencang melihat pemandangan itu.

Para selir pasti akan menunjukkan kepadanya seperti apa wanita-wanita tercantik dan termulia di Konkoku.