Bab 3: Bermimpi tentang Cinta

I

Shusei sangat sibuk beberapa hari terakhir. Tidak ada habisnya apa yang harus dilakukan untuk mempersiapkan kedatangan utusan Saisakoku. Tugas-tugas telah dibagi dengan rapi di antara berbagai departemen, masing-masing dengan pejabat yang bertanggung jawab. Tetapi semuanya berakhir di meja kaisar untuk pemeriksaan akhir—dan karena enggan mengerjakan dokumen sendiri, Shohi akan menyerahkannya kepada Shusei untuk diurus sebagai penggantinya

Shusei senang karena sibuk. Semakin sibuk dia, semakin sedikit waktu yang dia miliki untuk memikirkan hal-hal lain—terutama, Rimi. Saat bekerja, dia bisa mengalihkan pikirannya dari segalanya. Namun, setelah tengah malam, saat dia berbaring untuk beristirahat, pikirannya akan tertuju pada Rimi, dan dia sering menjadi gelisah.

Sebagai juru masak pribadi Shohi, Rimi akan mengunjungi kamarnya setiap malam untuk membawakan makan malam, yang justru memperburuk keadaan bagi Shusei. Ia merasa seperti dicekik saat membayangkan apa yang mungkin terjadi di ruangan itu sekarang.

Oleh karena itu, ia lebih memilih bekerja sampai ia kelelahan.

Di mana Rimi sekarang…? Apakah dia dalam pelukan Yang Mulia…? pikir Shusei, setengah tertidur.

“Tuan Shusei?”

Sebuah suara sedih memanggil Shusei, dan dia langsung terbangun. Dia membuka matanya dan melihat langit-langit aula kuliner yang familiar di atasnya, bersama Rimi yang menatapnya

“Syukurlah! Kau sudah bangun!” seru Rimi.

“Rimi?!”

Shusei segera duduk dan mendapati dirinya berada di sofa di aula. Perapian, serta lilin-lilin di atas meja, menyala. Rimi berlutut di samping sofa. Dia pasti sedang mengawasinya tidur

“Apa yang terjadi? Di mana delegasinya?” tanya Shusei.

“Kau pingsan tepat sebelum delegasi hendak memasuki Istana Naga Kembar. Kau dibawa ke sini oleh para pengawal. Delegasi menyelesaikan perpindahan mereka dengan bantuan Menteri Upacara,” jelas Rimi. “Yang Mulia kembali ke kamarnya. Setelah mendengar bahwa kau pingsan, beliau berkata bahwa kau harus beristirahat sepanjang malam.”

Shusei mengingat kembali apa yang terjadi sebelum dia pingsan. Dia merasa lega mendengar bahwa langkah delegasi Saisakokuan berjalan lancar dan menarik napas dalam-dalam.

“Maafkan aku, Rimi. Aku tidak bermaksud merepotkanmu,” Shusei meminta maaf.

“Oh, tidak, aku baik-baik saja,” kata Rimi sambil menunduk gugup.

Ini adalah kali pertama Shusei melihatnya sedekat ini setelah sekian lama. Dia sangat imut sehingga membuat hatinya berdebar-debar. Dia berharap bahwa menjauh darinya untuk sementara waktu akan menenangkan perasaannya, tetapi itu tidak semudah itu.

Malahan, aku malah semakin… Apa yang harus kulakukan? Ia merasa seolah akan mengulurkan tangan kepadanya jika mendapat sedikit saja provokasi.

“Bukankah seharusnya kau bersama Yang Mulia? Bagaimana dengan makan malamnya?” tanya Shusei, seolah mengingatkan dirinya sendiri.

“Yang Mulia diberi beberapa suguhan Saisakokuan oleh Pangeran Gulzari Shar, jadi beliau kenyang. Beliau memberi tahu saya bahwa beliau tidak membutuhkan makan malam hari ini.”

“Tapi bukankah tempatmu berada di sisi Yang Mulia?”

“Tugas saya hanyalah melayani makan malam Yang Mulia. Juga, um, Tuan Shusei… saya rasa Anda mungkin sedikit salah paham… dan saya ingin memperbaikinya…”

“Salah paham?”

“Saat makan malam pertama yang saya sajikan untuk Yang Mulia, Anda melihat pemandangan aneh, bukan? Tapi itu hanya kecelakaan… Tidak terjadi apa-apa di antara kami. Meskipun saya rasa itu tidak penting bagi Anda, bukan? Benar… Itu tidak penting bagi Anda…” Rimi berhenti bicara

“Hah?” Shusei tercengang mendengar pengungkapan yang tak terduga itu. Dia menatap bulu mata Rimi sejenak sebelum akhirnya melanjutkan. “Tidak ada apa-apa? Sama sekali? Meskipun berada dalam posisi seperti itu ?”

“Aku baru saja terjatuh dari sofa bersama Yang Mulia. Beliau meminta maaf kepadaku setelah itu.”

Pipi Rimi memerah, dan Shusei merasa dia sangat menggemaskan. Sementara itu, kenyataan bahwa tidak terjadi apa pun antara dia dan Shohi perlahan mencairkan rasa sakit yang membeku di dadanya.

Tidak terjadi apa-apa… Dia masih bukan milik Yang Mulia… Perasaan Shusei terhadap Rimi membuncah. Dia mencoba menekan perasaan itu, merasa seolah-olah dia akan kehilangan kendali atas dirinya sendiri jika tidak.

“Aku menyadari kau pasti salah paham selama ini. Tapi karena ini tidak ada hubungannya denganmu, aku tidak… dan kau tampak sangat sibuk, jadi aku juga khawatir dengan kesehatanmu…” Suara Rimi bergetar. Ia tampak berusaha keras untuk tidak menangis. “Aku sangat senang akhirnya bisa bertemu denganmu hari ini, tapi kemudian kau tiba-tiba pingsan… Aku tidak tahu harus berbuat apa…”

Mata Rimi, yang hampir berlinang air mata, memantulkan cahaya lilin. Ia tampak seperti sangat khawatir tentang kesehatan Shusei dan kesalahpahaman tersebut. Shusei menganggap matanya indah.

“Tapi…aku bahagia… Aku sangat bahagia kau sudah bangun…” kata Rimi, tersenyum sambil menahan air mata saat menatap Shusei. Ketulusannya membuatnya semakin menggemaskan, dan Shusei tak mampu menahan diri.

“Aku tidak bisa!” pikir Shusei, tetapi secara naluriah ia meraih bahu ramping Rimi dan menariknya ke arahnya.

Meskipun dia belum menjadi milik Shohi, dia mungkin akan menjadi miliknya besok—atau bahkan malam ini. Jika Shusei tidak menjadikannya miliknya sekarang, dia akan kehilangannya selamanya. Dia tidak bisa membayangkan apa yang mungkin terjadi pada mereka jika dia menjadikannya miliknya—dia bahkan tidak peduli.

“Tuan Shusei…?” Suara Rimi bergetar karena kebingungan, tetapi Shusei mengabaikannya dan malah memeluknya erat. Aroma bunga yang samar dan hangat tercium dari lehernya. Dia tidak ingin melepaskan tubuh mungil itu dalam pelukannya.

“Rimi,” kata Shusei. Ia menyadari betapa sedih suaranya terdengar, dan itu sama sekali bukan suaranya. Naluri telah menyingkirkan segala pertimbangan atau rasa loyalitas di dalam dirinya. Pikirannya menjadi mati rasa, seolah-olah sesuatu merasukinya. “Kau sangat berharga bagiku. Lebih berharga dari siapa pun.”

Untuk beberapa saat, Rimi tidak mampu mencerna apa yang baru saja terjadi. Tetapi saat Shusei mempererat pelukannya, dia menyadari situasinya dan merasakan seluruh tubuhnya memanas.

“Kau sangat berharga bagiku. Lebih berharga dari siapa pun,” bisik Shusei ke telinganya, dan cuping telinganya terasa seperti terbakar.

Rimi menyadari bahwa ini adalah pengakuan cinta. Shusei memeluknya karena bahagia lantaran tidak terjadi apa-apa antara dirinya dan Shohi, dan Rimi berpikir bahwa ini pasti karena Shusei peduli padanya.

Tapi Guru Shusei seharusnya adalah Cendekiawan Tanpa Cinta… Bagaimana mungkin ini terjadi? Rimi menyadari bahwa ini mungkin hanya angan-angan. Tapi tidak ada cara lain yang bisa ia pikirkan untuk memahami apa yang sedang terjadi. Bahkan seseorang yang pelupa seperti dirinya pun bisa mengerti mengapa dia melakukan ini.

Aku sangat bahagia. Meskipun Rimi terkejut karena Sarjana Tanpa Cinta itu jatuh cinta, pada saat yang sama, dia bahagia sepenuh hati. Tidak seperti dengan Shohi, dia tidak ingin melarikan diri. Fakta ini mengejutkannya, dan dia menyadari perasaannya sendiri. Dia telah lama mendambakan Shusei. Dia mencintainya.

“Tuan Shusei… aku juga…” Rimi ragu-ragu meletakkan tangannya di punggung Shusei. Matanya bertemu dengan mata Shusei, dan dia bisa merasakan bahwa mereka berdua memiliki perasaan satu sama lain.

Shusei menatapnya dengan tatapan bertanya, berusaha memastikan perasaan Rimi, dan Rimi mengangguk. Shusei tersenyum, dan tatapannya hampir membuat Rimi histeris. Jantungnya berdebar kencang melihat mata Shusei yang ramah namun berapi-api. Rimi pernah bertanya-tanya seperti apa mata Sang Cendekiawan Tanpa Cinta ketika jatuh cinta. Dia memiliki mata yang indah dan penuh gairah seperti yang dia bayangkan.

Aku tak percaya ini benar-benar terjadi.

Jari-jari tampan Shusei menyentuh pipi Rimi. Jantungnya mulai berdetak lebih kencang karena sensasi itu, dan terasa seperti berdenyut di tenggorokannya. Dengan tangan Shusei yang lembut diletakkan di pipi Rimi, ia mendekatkan bibirnya ke bibir Rimi.

“Hentikan,” perintah sebuah suara berat.

Rimi dan Shusei sama-sama terkejut dan mencoba mencari sumber suara itu—tetapi sebelum mereka berhasil, sesosok berotot yang muncul di sebelah sofa meraih lengan Shusei, menariknya berdiri, dan meninju wajahnya.

“Tuan Shusei!” teriak Rimi. Dia melompat dari sofa untuk bergegas menghampiri Shusei yang terjatuh ke lantai, tetapi sebuah lengan besar menghalangi jalannya. Dia mendongak dan menyadari bahwa sosok itu adalah Jotetsu. “Tuan Jotetsu?!”

Rimi tidak tahu apa yang Jotetsu lakukan di sini, tetapi keinginannya untuk segera menghampiri Shusei menjadi prioritas, dan dia berlari meng绕i lengan Jotetsu. Namun tepat saat dia berlari melewatinya, Jotetsu dengan paksa meraih lengan atasnya dan menariknya menjauh dari Shusei.

“Lepaskan aku!” teriak Rimi.

“Itu tidak akan terjadi,” jawab Jotetsu.

“Tapi Tuan Shusei…”

“Kubilang, itu tidak akan terjadi! Jangan berani-beraninya kau mendekati Shusei!” Jotetsu meraung dengan suara yang sangat keras dan menakutkan, dan Rimi membeku karena terkejut. “Apa kau tidak menyadari posisimu di sini?! Kau wanita dari istana belakang!”

Kata-kata Jotetsu menjadi pukulan telak bagi kewarasannya, yang telah ia lupakan dalam euforianya. Shusei duduk di lantai dan menatap kosong ke arah Jotetsu.

“Jotetsu… Apa yang kau lakukan di sini?” tanya Shusei.

Jotetsu dipenuhi amarah. Dia menatap mereka berdua dengan tatapan menakutkan dan menghakimi.

“Sudah kubilang aku akan mengawasi Rimi, kan? Sumpah, ketika seseorang yang jujur ​​sepertimu jatuh cinta, kau malah terobsesi, dan itu merepotkan. Bukankah sudah kubilang untuk lebih berhati-hati dengan siapa kau jatuh cinta?” kata Jotetsu dengan ekspresi tegas. “Shusei, apa yang kau pikir akan terjadi jika kau mencuri selir kesayangan Yang Mulia? Apakah kau begitu dibutakan oleh cintamu sehingga kau rela membuang segalanya? Aku tidak menyangka kau sebodoh itu. Kau juga, Rimi—kau perlu sadar, demi Shusei.”

Kata-kata “demi Shusei” mengejutkan Rimi. Rasa dingin menjalari punggungnya saat ia memikirkan apa yang baru saja mereka lakukan.

Aku… Aku ini apa…?

Kekuatan Rimi lenyap dari tubuhnya bersamaan dengan rasa dingin. Ia hampir roboh ke lantai karena putus asa, dan ia bahkan mulai merasa sedikit pusing.

“Kau mungkin seorang dayang istana, tetapi sebagai dayang istana bagian belakang, kau tetaplah milik kaisar. Tidak perlu jenius untuk melihat apa yang akan terjadi pada seseorang yang mencoba merayumu. Apakah kau mencoba membuat Shusei digantung? Kau akan digantung di sana bersamanya,” kata Jotetsu dengan tajam.

Rimi merasakan tubuhnya menjadi dingin. Dia sudah tahu betul apa yang Jotetsu katakan, namun dia terlalu gembira dan dibutakan oleh cinta sehingga tidak berpikir jernih. Keterbatasan pandangannya itu membuatnya heran. Shusei pantas berada di samping Shohi, dan dia tidak akan pernah melakukan sesuatu yang membahayakan posisinya di sana.

Shusei menundukkan pandangannya ke lantai. Ia juga telah sadar kembali berkat kata-kata Jotetsu. Setan cinta telah merasuki mereka berdua.

“Aku akan membantumu dan merahasiakan ini,” lanjut Jotetsu. “Shusei, Rimi, tidak ada apa-apa di antara kalian berdua. Mengerti?”

Jotetsu menyeret Rimi keluar dari aula kuliner dengan menarik pergelangan tangannya. Saat melewati ambang pintu, Rimi menoleh ke belakang dengan penuh kerinduan ke arah Shusei, yang menundukkan kepalanya seolah-olah menderita penyesalan dan kesakitan karena berpisah dengan Rimi.

Malam telah tiba, dan salju turun tanpa suara. Salju menutupi istana kekaisaran, menyerap semua suara. Tampaknya ada para pejabat yang bekerja lembur saat cahaya menerobos salju putih dari celah-celah di sekitar pintu gedung Kementerian Upacara. Ada pagar tanaman kamelia di sisi serambi. Bunga-bunga merah yang tertutup salju tampak dingin. Satu-satunya warna cerah di dunia putih ini membeku karena salju yang dingin. Rimi mulai menangis saat memandanginya.

Tuan Shusei… Rimi mencintai Shusei, dan ia cukup beruntung karena Shusei juga mencintainya. Tetapi cinta mereka tidak ditakdirkan untuk berlanjut. Mereka harus menekan perasaan mereka dan kembali menjadi koki dan asistennya, atau pengawal kaisar dan wanita istana. Itulah satu-satunya pilihan kita.

Shusei pasti juga mengetahuinya. Rimi yakin dia akan melakukannya, dan dia pun harus melakukan hal yang sama. Saat dia mengambil keputusan, air mata mengalir di pipinya. Air mata itu terus mengalir tanpa henti, tanpa tanda-tanda akan berhenti.

“Itu hanya mimpi, Rimi. Itu semua hanya mimpi. Lupakan saja,” kata Jotetsu tanpa menoleh sambil menuntun tangannya.

Bunga kamelia merah itu sangat indah.

Rimi merasakan hal yang sama denganku. Shusei hampir tak percaya, tapi memang tak salah lagi. Ia meragukan peluangnya, tetapi Rimi dengan ragu-ragu membalasnya, seolah mempercayakan dirinya kepadanya. Euforianya sangat besar, tetapi sekarang rasa takut akan kenyataan di dalam dirinya tumbuh sama besarnya. Aku melakukan sesuatu yang sangat bodoh.

Shusei ditinggal sendirian di aula kuliner, di mana ia merenungkan apa yang baru saja terjadi. Ia tak percaya betapa bodohnya ia bertindak. Itu adalah sesuatu yang seharusnya tidak pernah ia lakukan—demi Shohi dan Rimi. Kekonyolan semua itu membuatnya mulai menyeringai, dan ia memejamkan matanya erat-erat.

“Ada yang salah denganku,” katanya lantang untuk menegaskan pada dirinya sendiri—memang ada yang salah dengannya. Setelah melihat Shohi dan Rimi bersama seperti itu, semua kecemasan dan perasaan terpendamnya telah membuatnya gila.

Jika Shusei terus melanjutkan rencananya, Rimi akan kehilangan tempat yang telah ia perjuangkan dengan susah payah di negeri asing ini. Ia harus melindungi tempat Rimi di sini.

Pukulan Jotetsu telah membuat Shusei tersadar. Seperti yang sudah ia ketahui sejak awal, ia harus menekan perasaannya. Rimi pasti akan melakukan hal yang sama. Kapan pun mereka bertemu lagi, mereka akan berbicara satu sama lain seperti biasa. Kejadian hari ini tidak pernah terjadi, dan mereka tidak pernah memiliki perasaan satu sama lain.

II

Rimi menangis hingga tertidur. Tama menemani Rimi sepanjang malam, mengusap pipinya ke pipi Rimi, dan Rimi merasa sedikit terhibur saat ia tertidur. Ia bermimpi tentang Shusei, yang memarahinya atas apa yang telah dilakukannya hingga ia terbangun. Kemudian ia akan tertidur lagi, hanya untuk mengalami mimpi yang sama

Pagi berikutnya, Rimi berangkat menuju kamar Shohi bersama Tama. Itu adalah ritual pagi seperti biasa, tetapi hari ini Tama tampaknya sedang dalam suasana hati yang sangat buruk. Belakangan ini, Rimi bahkan mampu menggendong Tama dalam perjalanan menemui Shohi, tetapi sekarang Tama bersembunyi di dalam roknya seperti sebelumnya tanpa tanda-tanda akan keluar.

Oh, mengapa dia harus murung hari ini…? Jika Shusei kebetulan berada di kamar Yang Mulia, apa yang harus kukatakan?

Seorang asisten mengantar Rimi ke kamar Shohi, dan dia mengumumkan kedatangannya lalu masuk. Dia melihat Jotetsu berdiri di dekat jendela dan Shusei di bagian belakang ruangan. Terkejut, wajah Rimi menegang. Namun, Shusei hanya memberinya senyum lembutnya yang biasa, seolah-olah dia tidak memperhatikan ekspresinya.

“Selamat pagi, Rimi. Ada apa? Di mana Naga Quinary?” tanya Shusei.

“Oh, ya, baiklah…”

Rimi merasakan sedikit sakit di dadanya saat melihat Shusei bertingkah seolah tidak terjadi apa-apa—tetapi pada saat yang sama, ia merasa lega, dan ia mampu membalas senyumannya. Ia berkata pada dirinya sendiri bahwa memang seharusnya seperti ini

“Sepertinya dia sedang bad mood hari ini. Dia ada di dalam rokku,” jelas Rimi.

Jotetsu, yang telah mengamati mereka berdua, tampak lega saat ia mengalihkan pandangannya ke jendela. Tiba-tiba, pintu kamar tidur terbuka lebar, dan Shohi muncul. Ia memegang sesuatu yang tampak seperti surat, dan ia tampak sangat marah.

“Apa ini, Shusei?!” teriak Shohi. “Ini hal pertama yang kau tunjukkan padaku di pagi hari?! Apa ini idemu untuk lelucon pagi yang buruk?!”

Shohi berlari menghampiri Shusei, yang menatapnya dengan cemas.

“Saya pikir ini cukup penting untuk memberi tahu Anda segera setelah Anda bangun, Yang Mulia,” jelas Shusei.

“Aku bisa memastikan itu! Pertanyaanku adalah mengapa Gulzari Shar menolak bertemu denganku hari ini!”

Shohi melemparkan surat yang kusut itu ke lantai, dan surat itu menggelinding ke kaki Rimi. Rimi secara refleks mengambilnya dan membukanya. Itu adalah surat dari utusan Saisakoku, Gulzari Shar, yang ditulis dalam bahasa Konkokuan. Tampaknya seseorang telah menulisnya atas namanya.

Hari ini telah direncanakan pertemuan dengan Shohi yang berkedok pesta teh, tetapi Shar tampaknya lelah karena perjalanan panjang dan ingin menundanya. Ia juga ingin mengunjungi pinggiran Annei untuk beristirahat setelah perjalanan. Ia meminta pemandu dan pengawal yang sesuai. Itulah inti dari suratnya.

Bahkan Rimi pun tercengang. Sang pangeran telah datang jauh-jauh ke Konkoku, tetapi ia menolak untuk berpartisipasi dalam pertemuan dengan kaisar di mana topik perdagangan mungkin dibahas. Tetapi sekarang ia sudah berada di sini, ia mungkin juga bisa berwisata. Hal ini akan membuat siapa pun marah, bukan hanya Shohi.

Wow… Dia hampir terlalu egois. Orang macam apa Pangeran Gulzari Shar ini? Meskipun tertarik, sebagai seorang dayang istana biasa, Rimi tidak dapat mengunjungi Istana Naga Kembar sendirian untuk melihatnya sekilas.

“Apa yang akan Anda lakukan, Yang Mulia?” tanya Shusei.

“Apa yang akan kau lakukan?” Shohi mengerang sebagai jawaban sambil menatap tajam Shusei.

“Delegasi tersebut masih belum mengatakan kapan mereka berencana untuk pergi, dan memang benar mereka baru tiba kemarin,” kata Shusei. “Mungkin sebaiknya kita menuruti permintaannya hari ini dan menunggu kesempatan lain untuk mengundangnya ke pertemuan.”

“Gulzari Shar mempermalukan aku,” kata Shohi dengan suara frustrasi. Shusei menatapnya dengan khawatir.

“Aku tidak bisa menyangkalnya. Namun, memaksanya untuk berpartisipasi dalam rapat hanya akan memberikan efek sebaliknya. Mohon bersabar untuk saat ini, Yang Mulia,” pinta Shusei.

“Baiklah… Aku serahkan padamu untuk memutuskan bagaimana cara menghiburnya. Diskusikan dengan Kementerian Upacara. Aku tidak peduli apa yang kau lakukan atau apa yang kau gunakan,” kata Shohi, menahan amarahnya.

Shohi merosot ke sofa. Baru kemudian ia sepertinya menyadari bahwa Rimi ada di sana, dan matanya menjadi sedikit lebih berbinar.

“Rimi? Apa kau datang bersama Naga Quinary?” tanya Shohi, sambil mencari Tama di ruangan itu. “Di mana kau meletakkan Naga Quinary, Rimi?”

“Um… Yah… Dia ada di dalam rokku hari ini,” kata Rimi.

Shohi terdiam. Rimi memaksakan senyum. Shohi kemudian menghela napas lebih panjang dari yang pernah Rimi dengar darinya.

“Lagi…? Sudahlah…” Karena kelelahan, Shohi menopang dagunya dengan tangan.

Untuk mencairkan suasana, Jotetsu berjalan ke meja dan membuka tutup bubur sarapan yang ada di sana.

“Tenang, tenang, Yang Mulia. Jangan terlalu berkecil hati. Mengapa Anda tidak sarapan?” saran Jotetsu.

“Aku tidak mau. Suruh mereka mengambilnya,” kata Shohi sambil melambaikan tangan lemahnya menepis makanan itu sebelum menyembunyikan wajahnya di sandaran tangan kursi.

Aku merasa sangat kasihan pada Yang Mulia… Beliau pasti merasa seperti sedang ditertawakan dari segala arah. Kontras yang mencolok dari sikap percaya dirinya yang biasanya terlihat membuat Rimi semakin merasa iba padanya.

Shusei juga menatap Shohi dengan khawatir.

“Cukup. Shusei, Rimi, dan kau juga, Jotetsu, pergilah, kalian semua. Aku ingin dibiarkan sendiri untuk sementara waktu,” perintah Shohi.

Ketiganya meninggalkan kamar Shohi, dan Jotetsu memasuki ruangan sebelah tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Rimi dan Shusei berdiri sendirian di serambi, saling memandang dengan ragu-ragu.

“Rimi, apa kau baik-baik saja?” tanya Shusei dengan suara ramahnya seperti biasa. Matanya seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi Rimi tahu bahwa dia tidak akan pernah mengatakannya dengan lantang, jadi dia hanya tersenyum.

“Ya, saya baik-baik saja sekarang.”

Percakapan ini membuat mereka menyadari bahwa mereka berdua berusaha menekan perasaan mereka. Rimi merasakan nyeri menusuk di dadanya, tetapi dia mengabaikannya. Seandainya dia mengakui rasa sakitnya, dia tidak akan bisa bergerak.

“Aku mengkhawatirkan Yang Mulia. Aku mengandalkanmu untuk menyiapkan makan malamnya hari ini. Aku akan memikirkan bahan-bahan yang dapat membantu menenangkannya dan mengirimkannya kepadamu. Gunakan bahan-bahan itu untuk makan malam Yang Mulia,” instruksi Shusei.

“Baiklah,” kata Rimi. Tugasnya saat ini adalah membuat makanan yang lezat dari bahan-bahan Shusei dan menyajikannya kepada Shohi untuk menghilangkan kekhawatirannya. Itu juga yang menghubungkannya dengan Shusei.

“Aku harus membuat sesuatu yang akan disukai Yang Mulia ,” pikir Rimi sambil mengangguk pada dirinya sendiri. Ini satu-satunya cara agar dia bisa mengamankan tempat di mana dia seharusnya berada. Dia tidak bisa membiarkan dirinya terlalu larut dalam cinta hingga kehilangan tempatnya di sini, dan dia tentu saja tidak bisa membiarkan Shusei kehilangan posisinya.

Rimi awalnya mempertimbangkan untuk pergi ke aula kuliner terlebih dahulu, tetapi dia memutuskan untuk langsung pergi ke dapur. Ini adalah kunjungan pertamanya ke dapur sebelum malam tiba. Saat mendekatinya, dia mendengar suara-suara keras dari dalam. Dia mengintip ke dalam dapur dan tanpa sadar tersentak.

Kelima kompor yang berjajar di dinding semuanya menyala, dan ada seorang juru masak berjubah putih berdiri di samping masing-masing kompor. Koshin adalah salah satunya. Mereka berulang kali mengaduk makanan di wajan hitam pekat yang mengeluarkan uap disertai suara bahan-bahan yang dipanaskan dan aroma yang menggugah selera.

Sejumlah juru masak juga berkumpul di dekat meja dapur di tengah ruangan, dengan terampil mengiris sayuran dan daging. Tumpukan sayuran akar yang diiris tipis bertambah dengan kecepatan yang menakjubkan. Di salah satu ujung meja dapur terdapat piring porselen besar tempat juru masak lain dengan hati-hati meletakkan makanan. Total ada dua puluh satu juru masak, masing-masing dengan ahli menjalankan tugasnya sendiri. Para pelayan yang berlari di antara mereka bermandikan keringat dan terus-menerus diteriaki, tetapi setiap kali seseorang memanggil mereka, mereka akan merespons dengan penuh semangat dan segera melakukan apa yang diperintahkan.

“Hei! Apa kalian sudah selesai dengan makanan pembuka dan sausnya?!” teriak Koshin kepada orang-orang di sekitarnya sambil terus mengaduk wajannya.

“Sausnya belum jadi, Pak. Kami masih menunggu bakso untuk ditambahkan,” jawab seorang pria.

“Hei, Ko!” teriak Koshin, sambil menoleh ke belakang dan tetap menyibukkan tangannya. “Singkirkan kue-kue kukus itu untuk nanti! Bantu mereka membuat bakso!”

“Baik, Tuan!” Seorang pelayan laki-laki yang sedang bekerja dengan tepung menjawab dan berlari untuk melakukan apa yang diperintahkan.

Wow. Aku tidak pernah menyadari betapa banyak perencanaan yang dibutuhkan untuk membuat makanan sebanyak ini. Sarapan baru saja selesai, namun mereka sudah bekerja keras menyiapkan makan siang. Ini satu-satunya cara agar mereka bisa menyelesaikannya tepat waktu.

Sarapan dan makan siang adalah makanan utama di Konkoku, sementara makan malam hanya berupa makanan ringan. Makan siang khususnya biasanya merupakan makanan terbesar dalam sehari, dan makan siang kaisar akan terdiri dari makanan pembuka, minuman asam, beberapa hidangan utama, makanan penutup, buah-buahan, dan banyak lagi. Makanan yang disediakan cukup untuk setidaknya sepuluh orang karena para pejabat sering bergabung dengan kaisar di meja makan.

Keriuhan, uap, dan aroma dapur yang ramai sudah cukup untuk membuat Rimi kewalahan. Saat memasak untuk dewanya di Wakoku, semua hal yang menodai dilarang, jadi Rimi adalah satu-satunya yang diizinkan masuk ke dapur. Bahkan setelah datang ke Konkoku, paling banyak ia akan ditemani oleh Shusei di dapur. Ia belum pernah melihat begitu banyak juru masak berkumpul di satu dapur, membagi pekerjaan di antara mereka sendiri.

Gurih, manis, pedas—berbagai macam aroma tercium oleh hidung Rimi.

Saya penasaran bagaimana mereka menciptakan aroma yang rumit seperti ini dalam masakan Konkokuan…

Rimi telah mempelajari dasar-dasar masakan Konkokuan, tetapi aroma dan rasa rumit yang dapat dihasilkan oleh juru masak istana bukanlah sesuatu yang dapat ia pelajari sendiri. Aromanya tampak berbeda dari makanan Konkokuan yang ia buat.

Jika saya bisa menerapkan ini dalam masakan saya saat membuat hidangan untuk Yang Mulia, saya bisa memperluas repertoar saya secara signifikan. Itulah juga alasan Rimi memutuskan untuk mengunjungi dapur di siang hari.

Rimi memperhatikan dengan penuh minat. Ia mengamati dengan saksama bahan-bahan yang digunakan dan bagaimana para koki mengolahnya. Salah satu koki tampak memperhatikan Rimi, dan ia mengatakan sesuatu kepada Koshin. Koshin melirik Rimi, tetapi segera mengabaikannya dan kembali bekerja. Rimi senang karena ia tidak diusir dan memanfaatkan kesempatan itu untuk terus mempelajari apa yang mereka lakukan.

Suasana dapur baru mulai tenang menjelang waktu makan siang. Para pelayan muncul dan mulai membawa makanan yang sudah matang sesuai instruksi para koki. Setelah semua makanan habis, para koki meninggalkan dapur dalam kelompok-kelompok kecil. Tugas membersihkan dapur diserahkan kepada para pelayan.

Setelah badai berlalu dari dapur, Koshin akhirnya menatap Rimi dengan saksama.

“Hei, kau. Sampai kapan kau berencana berpegangan pada benda itu? Apa kau telur belalang sembah, atau apa?” ​​kata Koshin.

“Hah? Oh, aku?” Sepertinya “telur belalang sembah” merujuk pada bagaimana Rimi berpegangan tanpa bergerak pada sebuah pilar.

“Lagi sibuk apa?”

“Aku sedang mengamati.”

“Ya, aku bisa tahu itu! Aku bertanya apa yang kau lakukan di sana mengamati!”

“Ini sangat menarik. Aromanya berbeda dari makanan Konkokuan yang saya buat. Saya ingin tahu bagaimana Anda membuatnya.”

Rimi perlahan melangkah ke dapur dan memperhatikan para pelayan membawa pergi talenan dan wajan. Para pelayan laki-laki tampak gugup di hadapan seorang wanita istana dan berulang kali melirik Rimi.

Daun bawang, bawang putih, dan jahe adalah bahan dasar untuk membuat hidangan yang harum. Mereka memotongnya menjadi potongan yang jauh lebih kecil daripada yang biasanya saya lakukan. Apakah hanya dengan ini saja sudah cukup untuk menghasilkan aroma yang begitu kuat? pikir Rimi sambil melihat sisa-sisa bahan di talenan.

“Ikuti aku, Nyonya dari Bevy yang Berharga,” kata Koshin, mengangguk kepada Rimi untuk bergabung dengannya di ruangan barat tempat dia biasanya berada.

Rimi memasuki ruangan, dan Koshin duduk di kursi lalu menyingkirkan kain putih yang menutupi rambutnya.

“Um, apa kau butuh sesuatu?” tanya Rimi.

“Alasan aroma makanan Anda sangat lemah adalah karena suhu wajan,” kata Koshin.

“Hah?” Rimi terkejut dengan ucapan tiba-tiba itu, dan Koshin menatapnya dengan kesal.

“Kaulah yang bilang ada perbedaan aroma antara makananmu dan makanan kami, sialan!”

“O-Oh, ya! Aku sudah!” jawab Rimi sambil menegakkan punggungnya. Ia kemudian menyadari bahwa Koshin baru saja menjawab pertanyaannya.

“Anda perlu memanaskannya hingga suhu yang cukup tinggi. Tambahkan bumbu ke minyak mendidih, dan Anda akan langsung mendapatkan aroma yang kuat. Ingat untuk memotongnya halus. Selain itu, bumbu apa yang Anda gunakan saat ini?”

“Daun bawang, bawang putih, dan jahe.”

“Ada banyak sayuran lain yang bisa kamu gunakan juga dan berbagai kombinasi yang mungkin. Bacalah catatan di rak sana yang berlabel Kumpulan Bumbu . Saya yang menulisnya.”

Rimi menatap Koshin dengan saksama dan terkejut.

“Ada apa denganmu?” tanya Koshin, yang tampaknya merasa tatapan Rimi mengganggunya.

“Master Shusei adalah seorang ahli kuliner, tetapi Anda adalah ahli masakan Konkokuan, Kepala Bagian Makan,” kata Rimi sambil tersenyum lembut.

“Hah? Apa maksudnya itu?”

Shusei meneliti efek makanan, tetapi karya Koshin bagi Rimi tampak seperti penelitian tentang masakan Konkokuan. Ia menyebut tulisan di rak-rak itu sebagai “catatan,” tetapi sebenarnya itu adalah buku-buku tersendiri. Catatan-catatan itu dapat membantu seseorang menguasai masakan, dan Rimi berpikir bahwa ini pun dapat dilihat sebagai bidang studi. Bagaimanapun, catatan-catatan ini mewakili kumpulan pengetahuan yang tak ternilai harganya.

Koshin mengerutkan kening, tidak tahu bagaimana harus menghadapi wanita istana yang berseri-seri di depannya ketika seorang pelayan tiba-tiba masuk dengan terburu-buru.

“Kepala Bagian Makan!” teriak pelayan itu. “Ada asap keluar dari Istana Naga Kembar! Ada kebakaran!”

III

Istana kekaisaran gempar, dan para penjaga bergegas ke selatan. Rimi, Koshin, dan para pelayan juga berlari menuju sumber bau sesuatu yang terbakar. Mereka mendongak dan melihat pilar asap putih tipis naik dari Istana Naga Kembar

Para penjaga yang mencoba memasuki istana menghadapi masalah di gerbang karena beberapa penduduk Saisakokuan menghalangi jalan dan berdebat dengan mereka. Kedua belah pihak berteriak dalam bahasa asli mereka masing-masing, dan tidak ada yang mengerti apa yang dikatakan pihak lain. Terdengar seseorang meminta penerjemah.

“Apa yang terjadi di sini?!” sebuah suara yang familiar bertanya saat pemiliknya berjalan melewati para penjaga dan pejabat yang berkumpul di gerbang. Itu adalah Shusei. Dia sibuk mempersiapkan tur yang diminta oleh utusan itu, tetapi berlari ke sini setelah melihat keributan tersebut.

Shusei mulai berbicara kepada penduduk Saisakokuan dalam bahasa yang tampaknya adalah bahasa mereka sendiri. Penduduk Saisakokuan saling melirik, dan salah satu dari mereka berlari masuk. Asap putih yang mengepul dari istana sedikit mereda.

Setelah beberapa saat, seorang pria yang mengenakan tunik panjang yang dijahit dengan sempurna muncul dari dalam istana. Tunik itu dihiasi dengan sulaman motif sulur berwarna emas dan perak di seluruh permukaannya, dan ia mengenakan ikat pinggang sutra lembut di pinggangnya. Di bawah tuniknya terdapat rok ramping dan sepasang sepatu kulit runcing. Aksesori perak menggantung di telinganya, yang sangat serasi dengan kulitnya yang gelap. Ia tampak berusia awal tiga puluhan. Ia memiliki postur tubuh yang ramping dan anggun, dan wajahnya yang menarik membuatnya tampak baik hati. Senyumnya memiliki aura kelembutan yang anggun.

Begitu pria itu muncul, Shusei menyambutnya dengan membungkuk dalam-dalam ala Saisakokuan. Sikap Shusei membuat Rimi menyadari siapa pria itu, dan orang-orang di sekitar mereka mulai berbisik-bisik.

“Apakah itu utusan dari Saisakoku?” seseorang bertanya pelan.

“Itu Gulzari Shar!”

Rimi melihat Shuri berdiri di belakang Gulzari Shar. Shar menjelaskan kepada Shusei apa yang sedang terjadi, melambaikan tangan kepada Shuri untuk mendekat, dan tersenyum sambil merangkul bahu Shuri. Dia tampak berhati besar dari cara dia memperlakukan juru masaknya—tetapi jika semua Saisakokuan seperti Shuri, yang memiliki sikap ramah tetapi tekad dan keras kepala yang tak tergoyahkan, masih terlalu dini untuk mengetahui seperti apa Shar sebenarnya

Shusei tampak khawatir saat menjelaskan sesuatu kepada Shar.

Aku tidak tahu Guru Shusei juga bisa berbicara bahasa Saisakokuan. Dia memang pantas menyandang reputasinya sebagai cendekiawan terbaik di Konkoku.

Shusei berbalik dan menunjuk ke arah utara istana kekaisaran ketika ia melihat Koshin dan Rimi. Ia menunjuk Koshin, lalu kembali menatap Shar dan melanjutkan berbicara. Shar masih tersenyum dengan lengannya merangkul Shuri, tetapi saat pandangannya beralih ke Koshin dan Rimi, matanya terbuka lebar. Matanya jelas tertuju pada Rimi. Shar mengatakan sesuatu kepada Shusei, yang menggelengkan kepalanya. Shar terus berulang kali mengatakan sesuatu, dan Shusei menggelengkan kepalanya setiap kali sebelum akhirnya mengalah dan mengangguk. Shusei berjalan menghampiri Koshin dan Rimi dengan ekspresi bingung.

“Apa yang terjadi, Ahli Kuliner?” tanya Koshin, dan Shusei menghela napas.

“Shuri sedang memasak di Istana Naga Kembar ketika dia tanpa sengaja menyebabkan kebakaran kecil. Rupanya, api itu sudah dipadamkan.”

“Tidak ada dapur di Istana Naga Kembar!” kata Koshin dengan heran sementara Shusei mengerutkan kening.

“Ya, benar. Jadi, sebagai gantinya, mereka menumpuk batu di kebun tadi malam untuk dijadikan kompor darurat. Sepertinya mereka sudah menggunakannya sejak kemarin, tetapi mereka mengalami kecelakaan saat memadamkannya setelah menyiapkan makan siang mereka.”

“Apa yang mereka pikirkan?!” Koshin mengerang.

“Dapur yang kau kelola adalah satu-satunya di lingkungan istana kekaisaran. Jadi, aku telah memberi Shuri izin untuk menggunakan dapurmu mulai sekarang. Aku minta maaf karena tidak meminta izinmu sebelumnya, tetapi kuharap kau mengerti. Aku tidak ingin istana ini hancur menjadi abu.”

Melihat betapa lelahnya Shusei setelah berurusan dengan delegasi Saisakokuan, bahkan Koshin pun tak sanggup menolak.

“Baiklah,” kata Koshin.

“Rimi,” kata Shusei dengan nada yang lebih meminta maaf. “Apakah kau keberatan mengikutiku?”

“Hah? Mengikutimu ke mana?” tanya Rimi.

“Di dalam Istana Naga Kembar. Pangeran Shar melihatmu dan sangat gembira melihat seorang wanita di sini. Aku menjelaskan bahwa kau adalah wanita dari istana belakang dan kau hanya di sini untuk melayani makan malam Yang Mulia. Namun, itu justru membuatnya semakin tertarik, dan dia berkata dia ingin kesempatan untuk berbicara denganmu…”

“Apa?! Tidak, aku tidak bisa melakukan itu!” Suara Rimi bergetar dan dia mundur.

“Tentu saja, saya akan segera meminta izin Yang Mulia. Tapi saya yakin beliau akan mengizinkannya. Saya akan berada tepat di samping Anda, menerjemahkan untuk Anda.”

Tidak ada wanita di istana luar Konkoku. Delegasi itu pasti sangat tertarik pada Rimi karena dia adalah wanita pertama yang mereka lihat di halaman istana. Mungkin pakaian dan hiasan rambutnya yang memukau, sangat berbeda dengan apa yang biasa dikenakan wanita di kota itu, juga menarik perhatian mereka.

Apa yang harus saya lakukan?

Rimi diminta untuk bertemu dengan Gulzari Shar, orang yang sangat ingin dihubungi oleh Kaisar Shohi, Kanselir Shu Kojin, para pejabat, bahkan keluarga Ho dan pedagang Ma Ijun. Jika dia mundur karena takut, dia berisiko membuat tamu penting itu marah.

Tuan Shusei melakukan yang terbaik untuk menyambut delegasi demi Yang Mulia. Lagipula, jika itu berarti dia bisa berguna bagi Shusei, dia tidak ingin menolaknya.

“Tuan Shusei, apakah menurut Anda saya harus bertemu dengannya?” tanya Rimi, dan Shusei menunjukkan ekspresi sedih.

“Aku akan sangat menghargai jika kau mau,” kata Shusei. Mendengar ini, Rimi pun mengambil keputusan.

“Baiklah. Saya akan melakukannya.”

“Maafkan saya karena meminta ini. Terima kasih banyak. Ikutlah denganku.”

Shusei, seolah secara naluriah, mengulurkan tangan untuk meraih tangan Rimi. Saat tangan mereka bersentuhan, baik Rimi maupun Shusei langsung menariknya kembali seolah tersengat listrik. Mereka saling menatap mata. Perasaan yang terlihat di sana begitu manis hingga menusuk dada mereka.

“Tuan Shusei…” kata Rimi.

“Aku tidak akan meninggalkan sisimu. Percayalah padaku.”

Suara dan kata-kata Shusei menenangkan.

Jalan utama telah dibersihkan dari salju, memperlihatkan jalan berbatu. Namun, jalan-jalan samping masih tertutup salju; jejak kaki dan jejak roda membentuk pola tidak beraturan di salju berwarna tanah. Meskipun demikian, salju yang menutupi atap dan talang bangunan di sekitarnya membuat ibu kota Annei tampak lebih bersih dari biasanya. Distrik hiburan tempat pub dan kedai teh berada tampak lebih bersih dari biasanya. Salju menutupi bangunan-bangunan yang mencolok, melembutkan warna-warna yang vulgar menjadi sesuatu yang lebih enak dipandang.

Dengan hati-hati menghindari jejak roda di salju, Hakurei berjalan menuju sebuah kedai teh. Ia mengenakan mantel serta kain yang dililitkan di kepalanya untuk melindunginya dari dingin dan menyembunyikan wajahnya. Jika tidak, kecantikan Hakurei akan terlalu mencolok. Meskipun hari masih cerah, berjalan sendirian di kawasan hiburan pasti akan menarik perhatian orang-orang yang tidak baik.

Kedai teh merupakan restoran yang relatif berkelas, dan para wanita yang bekerja di sana berpakaian sopan dan tertutup sepenuhnya. Hakurei memberikan nama orang yang memanggilnya kepada salah satu pelayan wanita, dan ia diantar ke sebuah ruangan di lantai dua. Ia memasuki ruangan dan berjalan meng绕i pembatas yang diletakkan di depan pintu untuk menemukan anglo dan meja bundar kecil di dekat jendela.

Seorang lelaki tua duduk di meja. Rambut dan janggutnya putih, tetapi kulitnya halus dan bercahaya, punggungnya tegak, dan ia tampak bugar meskipun usianya sudah lanjut. Pelayan menutup pintu, dan Hakurei menyingkirkan kain yang melilit kepalanya lalu membungkuk.

“Saya melihat surat Anda. Saya Sai Hakurei, seorang pelayan istana. Bolehkah saya bertanya mengapa Anda memanggil saya ke sini, Tuan Ho?” tanya Hakurei.

Nama lelaki tua itu adalah Ho Neison, dan dia biasanya dipanggil Tuan Ho. Dia berasal dari keluarga Ho, cabang dari keluarga kerajaan Ryu, dan dia adalah kakek dari Ho Hekishu—Permaisuri Istana Belakang saat ini.

Lebih dari dua puluh hari sebelumnya, direktur Departemen Pelayanan, I Bunryo, telah memberikan surat yang dikirim oleh Neison kepada Hakurei. Hakurei mengenal namanya, tetapi dia belum pernah bertemu dengannya sebelumnya, jadi surat yang tiba-tiba itu membingungkannya. Lebih aneh lagi, surat itu berisi permintaan untuk bertemu dengan Hakurei. Karena waspada, Hakurei mencoba mengklaim bahwa dia sibuk sebagai alasan untuk menunda pertemuan tersebut. Tetapi surat-surat terus berdatangan, dan Bunryo juga mulai menuntut agar Hakurei bertemu dengan Neison. Pada akhirnya, Hakurei menyerah dan menyetujui pertemuan tersebut.

“Silakan duduk, Hakurei… atau haruskah saya katakan, akan menjadi suatu kehormatan bagi saya jika Anda mau duduk, Pangeran Hakurei?” kata Neison.

Hakurei duduk di meja. Dia merasakan sensasi aneh di bagian belakang lehernya yang menyuruhnya untuk tetap waspada.

“Apakah Anda ingin minum teh?” tawar Neison.

“Baiklah. Mari kita lewati formalitas. Apa alasan Anda ingin bertemu saya? Saya lebih suka jika Anda bisa langsung ke intinya. Saya cukup sibuk dengan pekerjaan, dan saya tidak bisa berada di sini sepanjang hari,” kata Hakurei.

“Kurasa delegasi Saisakoku membuatmu sibuk?”

“Aku hanyalah seorang pelayan istana. Urusan istana luar tidak menyangkutku, tetapi istana dalam selalu sibuk.” Hakurei memasang senyumnya yang biasa, samar namun menawan, sambil menatap Neison dengan rasa ingin tahu. “Apakah aku mengecewakanmu? Apakah kau berharap aku bisa memperkenalkanmu kepada utusan dari Saisakoku? Kudengar kau telah mengirim surat kepada Selir Mulia Ho untuk meminta hal yang sama akhir-akhir ini. Tapi maaf, aku hampir tidak memiliki kontak dengan utusan itu.”

“Gagasan untuk berdagang dengan Saisakoku tentu sangat menarik. Sebagai keluarga Ho, kita harus melindungi harga diri kita. Namun, kekayaan kita hanyalah sarana untuk itu,” jelas Neison, sambil menepis saran-saran tersebut. “Yang paling kita hargai adalah harga diri kita karena memiliki darah bangsawan. Aku tidak memanggilmu ke sini hanya untuk membahas Saisakoku. Aku akan langsung ke intinya—Hakurei, apakah kau tertarik dengan takhta?”

Mata Hakurei membelalak. Dia tidak percaya dengan apa yang didengarnya.

“Oh, astaga… Ini bukan seperti yang kuharapkan…” Mulut Hakurei tak bisa tertutup, dan ia tak tahu harus berkata apa. Ia heran pada dirinya sendiri karena ucapannya begitu ceroboh. Namun, Neison hanya mengambil cangkir tehnya dan mendekatkannya ke mulutnya.

“Apakah Anda percaya kaisar saat ini layak menduduki takhta? Dia masih muda, tidak sabar maupun berpengalaman, dan sangat kurang bijaksana. Banyak pejabat mengunjungi rumah Ho untuk berbagi kekhawatiran mereka tentang masa depan. Mereka berharap ada seseorang yang lebih pantas untuk menduduki takhta.”

“Baru satu tahun sejak ia naik tahta. Masih terlalu dini untuk memutuskan apakah ia memiliki apa yang dibutuhkan untuk menjadi seorang kaisar.”

“Pada saat kita mengetahui kemampuannya, mungkin sudah terlambat. Jika ada kandidat yang cocok di tempat lain, dia seharusnya diberikan takhta sesegera mungkin. Itulah pendapat para pejabat dan keluarga Ho.”

“Dan akulah ‘kandidat yang cocok’ yang dimaksud?” Hakurei terkekeh. “Bukankah akan lebih bijaksana untuk menemukan Guru Seishu dan membawanya kembali? Ibu Guru Seishu adalah saudara perempuan kaisar yang memerintah sebelum kaisar terakhir. Tidak akan ada yang aneh jika dia naik tahta. Aku bahkan mendengar bahwa istana pernah terpecah menjadi dua faksi. Satu faksi mendukung Guru Seishu untuk naik tahta, sementara faksi lainnya mendukung kaisar sebelumnya.”

Seishu, putra sah Neison, adalah seorang bangsawan dan bijaksana, dan ia berasal dari garis keturunan yang terhormat. Meskipun biasanya tidak akan ada perselisihan bahwa putra sah kaisar sebelum yang terakhir—ayah Shohi—adalah pewaris takhta berikutnya, Seishu memiliki karakter yang begitu luar biasa sehingga para pejabat akhirnya berdebat tentang siapa yang seharusnya naik takhta: Seishu, yang ayahnya pada saat itu telah mendapatkan kepercayaan yang sangat besar dari para pejabat sebagai Menteri Upacara dan berasal dari keluarga kerajaan, atau putra sah kaisar yang biasa-biasa saja.

Namun, perebutan tahta berakhir dengan menghilangnya Seishu. Ia tiba-tiba menghilang, dan ayah Shohi naik tahta tanpa saingan.

“Sudah lebih dari dua puluh tahun sejak Seishu menghilang. Saya ragu dia masih hidup,” kata Neison.

“Tetapi jika Guru Seishu memiliki anak, maka anak itu akan lebih dekat dengan takhta daripada saya,” ujar Hakurei.

“Tidak ada gunanya mencari anak yang mungkin bahkan tidak ada, padahal kita sudah memiliki kamu.”

Neison tampak agak gelisah, dan Hakurei menatapnya dengan tajam.

“Tuan Ho, tolong katakan yang sebenarnya. Anda mengirim Lady Hekishu ke istana belakang untuk mendapatkan kembali pengaruh yang telah hilang setelah wewenang Anda dicabut. Tetapi sekarang Yang Mulia telah mengumumkan bahwa siapa pun yang melahirkan ahli warisnya, ia akan menjadi milik keempat selir,” kata Hakurei. “Dengan kata lain, bahkan jika Lady Hekishu melahirkan anaknya, keluarga Ho tidak akan mampu memanipulasinya. Karena tidak ada jalan keluar, Anda sekarang mati-matian mencari rencana berani lainnya. Anda perlu mendapatkan pion yang dapat Anda gunakan untuk mempertahankan kekuasaan keluarga Ho secepat mungkin.”

Sampai generasi Neison, para penerus langsung dari keluarga Ho telah melayani istana kekaisaran sebagai pejabat, dan Neison sendiri pernah menjabat sebagai Menteri Upacara. Namun, pada saat yang sama ketika Neison pensiun dari jabatannya, Shu Kojin diangkat menjadi kanselir, yang ternyata membawa malapetaka bagi keluarga Ho. Orang-orang dari keluarga Ho dicopot dari posisi mereka di pemerintahan dan malah diangkat ke posisi penasihat yang bergengsi dan diberi peringkat pertama. Namun, dalam praktiknya ini berarti dijauhkan dari pemerintahan yang sebenarnya—semua atas perintah Shu Kojin. Ini adalah upaya untuk menyingkirkan keluarga Ho, yang gemar memberikan pendapat tentang kebijakan dan menimbulkan masalah ketika menyangkut pengangkatan kaisar berikutnya.

Keluarga Ho kemudian berpikir bahwa selama seseorang yang berasal dari keluarga Ho duduk di atas takhta, mereka dapat mengendalikannya dari balik layar—tetapi rencana itu berantakan dengan kematian Selir Berbudi Luhur Sai. Selanjutnya, mereka mencoba agar Selir Berbudi Luhur Ho bergabung dengan istana belakang, tetapi ide itu juga berakhir dengan kegagalan setelah pernyataan drastis Shohi. Tanpa jalan mudah untuk kembali berkuasa, Neison pasti mulai panik. Jika tidak, dia tidak akan pernah menghubungi Hakurei.

“Kurasa tidak ada gunanya menyembunyikannya. Ya, kau benar,” Neison mengakui. “Dengan kecepatan ini, keluarga Ho akan hancur, seperti yang diharapkan keluarga Ryu. Aku tidak akan membiarkan itu terjadi. Itulah mengapa kita harus menempatkan seorang kaisar dengan darah Ho di atas takhta. Hakurei, kau keturunan keluarga Ho. Jika kau menginginkannya, keluarga Ho akan mendukungmu, memaksa kaisar saat ini untuk turun takhta, dan menempatkanmu di atas takhta sebagai gantinya.”

Usulan itu begitu menggelikan sehingga Hakurei mulai tertawa terbahak-bahak sambil menundukkan wajahnya di atas meja. Dia bahkan bukan keturunan langsung, hanya kerabat sedarah. Jelas bahwa, jika dia naik tahta dengan dukungan mereka, keluarga Ho berencana untuk membuatnya menuruti perintah mereka dengan memanfaatkan hutangnya kepada mereka. Obsesi dan kepanikan lelaki tua itu benar-benar menggelikan.

“Apa yang lucu?” tanya Neison dengan nada mengancam.

“Kau tidak bermaksud mengatakan bahwa kau lupa, kan?” kata Hakurei sambil tertawa. “Aku seorang kasim. Seorang kasim tidak bisa menjadi kaisar.”

“Ada desas-desus bahwa mereka mengasihani Anda selama prosedur tersebut dan bahwa Anda tetap seorang pria.”

“Itu hanya rumor.”

“Aku tidak percaya.”

“Menurutmu siapa yang hadir saat prosedur itu? Tak lain dan tak bukan, Shu Kojin.”

“Tapi tidak mungkin ada asap tanpa api. Kau tidak bisa menjelaskan ini hanya sebagai rumor belaka. Buktikan padaku sekarang.”

“Buktikan? Apa kau ingin aku melepas pakaianku? Aku tidak akan mempermalukan diriku sendiri dengan cara itu.” Hakurei berdiri dan menatap Neison dengan mata dingin. “Aku akan merahasiakan apa yang terjadi di sini. Tapi hati-hati, Tuan Ho, atau akan ada kepala yang berterbangan.”

Hakurei membelakangi Neison dan meninggalkan ruangan.

Seorang pria mengamati Hakurei meninggalkan kedai teh dari balik bayangan sebuah bangunan. Pria itu adalah Jotetsu. Setelah Hakurei menghilang di tengah kerumunan, Jotetsu melangkah di atas jejak roda di salju yang dingin dan keras, lalu menuju ke bawah sinar matahari.

“Belnya akhirnya berbunyi,” gumamnya sambil menyeringai.