Bab 2: Pengunjung dari Barat

I

Sambil memikirkan betapa beratnya beban pikiran karena telah meninggalkan Rimi, Shusei berjalan menuju ruangan tempat Shohi menunggu

Aku hanya berharap Rimi bisa akur dengan Koshin.

Meskipun hanya sementara, terganggunya penelitian dan pekerjaannya menyajikan makan malam untuk Shohi membuat Shusei merasa sedih. Seandainya itu perintah dari ayahnya, Shu Kojin, dia pasti akan menolaknya mentah-mentah; tetapi ini adalah permintaan dari Shohi sendiri.

“Kaulah orang yang ingin kuajak berkonsultasi,” kata Shohi terus terang. Shusei tidak mampu menolak permintaan kaisar yang ingin mengandalkan dirinya, padahal mereka sudah saling mengenal sejak kecil. Shusei juga saat ini memiliki perasaan yang tidak pantas terhadap Rimi, dan ia merasa seolah membiarkan perasaan itu menguasai dirinya, secara tidak sadar membuatnya mencoba menentang Shohi.

Rimi telah dirugikan karena ditugaskan menyiapkan makan malam Shohi sendirian. Baginya, masalah terbesar yang dihadapi adalah Yo Koshin. Shusei sendiri telah bekerja keras untuk membuat Kepala Bagian Makan bekerja sama dengannya—awalnya ia hanya diperlakukan dengan kesopanan yang dangkal sebagai “anak boros kanselir, yang mengabdikan diri pada penelitian yang mencurigakan.”

Ada juga pertanyaan tentang apa yang mungkin terjadi jika seorang wanita istana seperti Rimi berkeliaran sendirian di luar istana. Meskipun ini adalah istana kekaisaran, tidak ada jaminan bahwa tidak ada penjahat yang berkeliaran. Bukan hal yang aneh jika para pelayan cantik dibawa ke belakang bangunan dan dipaksa mengalami sesuatu yang mengerikan.

Aku masih khawatir meninggalkannya sendirian…

Saat ia berbalik untuk kembali ke dapur, Shusei mendapati Jotetsu telah muncul tanpa suara di ujung lorong.

“Kau mau pergi ke mana, Shusei? Yang Mulia sedang menunggumu,” kata Jotetsu.

“Aku mau ke dapur,” jawab Shusei. “Minggir. Aku tidak bisa meninggalkan Rimi sendirian. Jika terjadi sesuatu padanya, aku—Yang Mulia akan gila. Dia adalah selir kesayangan Yang Mulia.”

“Jangan khawatir. Aku akan memastikan tidak terjadi apa pun padanya.”

“Kau mau? Kenapa?”

“Demi Yang Mulia. Kenapa lagi?”

Ada sesuatu yang mencurigakan. Jotetsu bukanlah tipe orang yang melakukan sesuatu untuk tuannya karena kepedulian kecuali jika diperintahkan secara eksplisit. Pasti ada seseorang yang memerintahkannya—dan orang itu bukanlah Shohi. Kaisar muda itu saat ini sedang sibuk menenangkan amarahnya sambil berjuang memutuskan apakah akan menerima utusan dari Saisakoku atau memprioritaskan harga dirinya sendiri. Dia tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan Rimi

“Kau mengikuti perintah siapa?” ​​tanya Shusei.

“Kau tidak percaya dengan keinginanku untuk membantu teman yang membutuhkan?” tanya Jotetsu.

Jotetsu dengan malas memberikan alasan yang berbeda dari sebelumnya, dan Shusei tahu bahwa ini tidak akan membuahkan hasil. Namun, jika Jotetsu mengawasi Rimi, maka dia berada di tangan yang tepat. Shusei memutuskan untuk menerima bantuannya.

“Baiklah. Aku akan mempercayai perkataanmu. Aku mengandalkanmu, Jotetsu,” kata Shusei.

“Sama-sama,” jawab Jotetsu.

Shusei meninggalkan Jotetsu dan kembali ke kamar Shohi.

“Maafkan saya karena telah membuat Anda menunggu, Yang Mulia,” sapa Shusei kepada Shohi.

Shohi berdiri di dekat jendela, mengamati taman yang gelap di luar. Buah-buahan merah cerah dari bambu surgawi kontras dengan taman musim dingin yang suram.

“Apakah Rimi pergi ke dapur? Apakah kau benar-benar harus meninggalkan wanita pelupa seperti dia sendirian?” tanya Shohi sambil memandang buah-buahan yang berkilauan dalam kegelapan seperti mata binatang kecil. Tampaknya ia, meskipun terlambat, menyadari bahaya meninggalkan Rimi sendirian.

“Jotetsu telah berjanji untuk melindunginya. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Jotetsu? Oh, begitu. Baiklah kalau begitu.”

“Yang Mulia, sebaiknya kita menutup jendela. Anda akan kedinginan.” Shusei menyentuh bahu Shohi, dan terasa dingin seperti batu.

Shohi duduk di meja, dan Shusei mulai menyiapkan teh.

Mengapa Ayah setuju menjadikan saya penasihat Yang Mulia? Satu pertanyaan demi satu terlintas di benak Shusei saat ia menumpahkan air panas ke atas daun teh dan kemudian menuangkan air mendidih ke atas teko untuk menghangatkannya. Jika ia ingin memastikan bahwa negosiasi dengan Saisakoku berjalan semulus mungkin, ia bisa saja membujuk Yang Mulia untuk mendengarkannya. Namun ia menghormati keinginan Yang Mulia untuk berkonsultasi dengan saya.

Fakta bahwa ayahnya menerima proposal tersebut menunjukkan bahwa hal itu menguntungkan baginya. Pertanyaannya kemudian adalah apa yang mungkin sedang ia rencanakan.

“Shusei, aku marah dengan cara Saisakoku memperlakukan kita,” kata Shohi lemah saat Shusei meletakkan secangkir teh di depannya. “Aku juga marah pada para pejabat yang menyuruhku untuk menerima tawaran mereka begitu saja, meskipun mereka telah menghinaku.”

Shusei telah diberitahu sebelumnya tentang detail komunikasi antara Shohi dan kaisar Saisakoku. Bahkan Shusei merasa seolah-olah Saisakoku dan para pejabatnya meremehkan Shohi. Seandainya Saisakoku mengirimkan balasan serupa selama pemerintahan kaisar sebelumnya, para pejabat pasti akan marah dan menyarankan untuk mengasingkan semua penduduk Saisakoku dari negara itu.

Setahun telah berlalu sejak Shohi naik tahta, dan ia masih berusia enam belas tahun. Para pejabat telah mempertimbangkan martabat kaisar dibandingkan dengan keuntungan yang akan diperoleh dari perdagangan dengan Saisakoku, dan yang terakhir jauh lebih besar. Kemarahan dan kekecewaan Shohi dapat dimengerti. Namun, jika dipikirkan secara objektif, sulit untuk melihat apa yang bisa didapatkan dari memprioritaskan martabat Shohi. Ia hanya akan mendapatkan reputasi sebagai orang yang hanya peduli pada harga dirinya meskipun tidak mencapai apa pun selama masa pemerintahannya.

“Yang Mulia, memang benar bahwa Saisakoku memandang rendah Anda dan para pejabat memprioritaskan keuntungan di atas martabat Anda. Saya setuju bahwa ini adalah tindakan tidak hormat yang tak termaafkan. Namun…” Shusei menguatkan dirinya, menatap Shohi tepat di mata. “Saya percaya Anda harus menerima utusan dari Saisakoku dan memperlakukan mereka dengan sopan.”

“Kenapa? Kamu baru saja mengatakan bahwa mereka tidak sopan,” kata Shohi.

“Memang benar, tetapi saat ini yang lebih penting adalah menunjukkan kemampuanmu sebagai seorang kaisar. Kau harus bersabar. Menjalin hubungan dengan Saisakoku telah menjadi keinginan Konkoku sejak kaisar pertamanya,” jelas Shusei. “Jika kau berhasil mewujudkannya, maka itu akan menjadi pencapaian yang luar biasa, dan langkah pertama untuk menjadi begitu hebat sehingga tidak ada yang bisa meremehkanmu.”

“Akulah kaisar .”

“Ya, benar. Tetapi, Yang Mulia, kaisar seperti apa yang ingin Anda jadikan diri Anda?”

“Apa maksudmu?”

“Apakah Anda ingin menjadi kaisar yang dihormati hanya karena garis keturunannya sementara semua orang diam-diam memandang rendah Anda? Atau Anda lebih memilih menjadi seseorang yang dihormati dan disembah oleh rakyatnya dari lubuk hati mereka?”

Shusei bertanya-tanya apakah dia mungkin terlalu terus terang, tetapi Shohi hanya menatap tanpa bergerak ke arah teh di depannya. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda marah.

Dia telah banyak berubah. Sebelumnya, Shohi akan bersikeras pada statusnya sebagai kaisar dan menjadi marah. Tapi sekarang, dia cenderung mendengarkan apa yang dikatakan Shusei. Jelas, dia telah berubah. Ketika Shohi secara membabi buta menegaskan dirinya sebagai kaisar, Naga Quinary menghindarinya, dan Rimi tetap menjaga jarak. Para selir istana belakang, yang awalnya dia perlakukan tanpa hormat, ternyata adalah orang-orang yang memiliki perasaan seperti dirinya, sebuah fakta yang membuatnya kesulitan. Sejak awal musim semi, Shohi tiba-tiba mulai benar-benar melihat apa yang ada di sekitarnya—semua berkat pengaruh Rimi.

“Utusan akan dikirim atas perintah kaisar Saisakoku. Jika Saisakoku tidak berniat menjalin hubungan, utusan itu kemungkinan akan menganggap ini sebagai liburan,” jelas Shusei. “Tetapi bahkan jika mereka berniat, jika Anda menjamu mereka, mendapatkan dukungan mereka, dan meyakinkan mereka bahwa mereka juga akan mendapat keuntungan, Anda akan menang. Anda perlu membuat utusan itu merekomendasikan agar kaisar mereka menjalin hubungan. Itu akan menjadi langkah pertama yang vital.”

“Jadi, maksudmu kita harus menyambut utusan itu?”

“Yang Mulia, hendaknya Anda mempertimbangkan kaisar seperti apa yang ingin Anda wujudkan, dan lakukanlah apa yang perlu dilakukan untuk mencapai hal tersebut.”

“Kau akan melayaniku untuk beberapa waktu, kan? Tanpa dibutakan oleh ilmu kuliner?”

“Baik, Yang Mulia,” jawab Shusei dengan tegas.

Shohi menghela napas pelan.

“Aku akan menyambut utusan itu, menjamu mereka, dan membuat mereka ingin menjalin hubungan. Sampai saat itu, kau harus tetap di sisiku, Shusei,” perintah Shohi.

Shusei merasa senang karena diandalkan, tetapi pada saat yang sama, ia merasa tersiksa oleh rasa sukanya. Meskipun demikian, ia benar-benar ingin membantu kaisar muda ini.

Rimi selesai menyiapkan makanan, memasukkannya ke dalam panci bertutup, dan mulai membawanya ke kamar Shohi. Matahari telah terbenam, dan lampu-lampu menyala terang di udara musim dingin yang jernih di sisi lorong. Rimi melewati gerbang menuju Aula Naga yang Bangkit, di mana tiba-tiba ia mendapati dirinya sendirian.

Aku tidak menyadari betapa sunyinya suasana di dekat kamar Yang Mulia.

Bagian dalam aula itu sunyi, meskipun ada cukup banyak penjaga yang ditempatkan di sekitarnya. Rimi membayangkan bagaimana perasaan Shohi, yang dihormati dan dilayani, sementara harus menanggung kesepian ini.

“Permisi, Yang Mulia. Saya telah membawakan makan malam Anda,” kata Rimi sambil berlutut di luar kamar Shohi.

“Masuk,” terdengar jawaban singkat dari balik pintu.

Sebaliknya, pintu terbuka dari dalam, dan Shusei menampakkan wajahnya. Tampaknya Shohi masih berkonsultasi dengannya.

“Apakah semuanya berjalan lancar?” tanya Shusei.

“Ya, benar,” jawab Rimi. “Tuan Shusei, apakah Anda berbicara dengan Yang Mulia selama ini?”

“Memang… Namun, saya baru saja akan pergi.” Shusei memasang senyum yang tampak dipaksakan di wajahnya sebelum membungkuk ke arah Shohi. “Saya pamit sekarang, Yang Mulia. Selamat menikmati hidangan Anda. Sekarang, Rimi, masuklah ke dalam.”

Rimi melakukan apa yang diperintahkan, dan Shusei menutup pintu di belakangnya. Dia mendengar suara langkah kakinya perlahan menghilang dari luar.

Aku berharap Guru Shusei ikut bergabung dengan kami… Dengan begitu aku bisa menunjukkan padanya bagaimana aku menyiapkan bahan-bahannya… Sebelumnya, Shusei selalu bertanya bagaimana Rimi menyiapkan makanannya sambil memeriksanya bersama Shohi. Hal ini menguatkan kecurigaan Rimi bahwa Shusei berusaha menjauhkan diri dan membuatnya merasa sedih.

“Makan malam hari ini tidak berbau aneh seperti biasanya. Apa kau tidak menggunakan bahan-bahan dari Shusei?” tanya Shohi sambil menatap Rimi dengan rasa ingin tahu dari meja.

“Benar. Bahan-bahan dari Guru Shusei digunakan untuk hidangan itu,” jawab Rimi.

Rimi mengumpulkan keberaniannya dan meletakkan panci di meja Shohi. Dia ada di sana untuk memasak. Pekerjaannya bergantung pada seberapa baik dia mampu menyiapkan bahan-bahan Shusei. Itulah juga mengapa dia ditugaskan untuk membantunya dalam penelitiannya. Jadi, menyuruh Shohi mencicipi makanan itu adalah prioritas utama. Tidak ada gunanya mengeluh tentang betapa dinginnya sikap Shusei.

“Terbuat dari apa saja bahan-bahan ini?” tanya Shohi.

“Itu adalah ikan brittlegill biru,” jelas Rimi.

“Jamur-jamur yang baunya sangat menyengat itu… Aku selalu bilang pada Shusei bahwa aku menolak makan makanan yang menjijikkan, namun makan malam yang dia bawakan selalu sama.”

Meskipun sering mengeluh, Shohi tetap patuh memakan makanan aneh yang diberikan Shusei kepadanya. Terlepas dari sifatnya yang mudah marah, Shohi tampaknya tetap mendengarkan orang lain.

“Silakan coba hidangan ini, Yang Mulia,” desak Rimi sambil membuka tutupnya.

Uap mengepul dari panci yang berisi jitang kental dengan telur kocok. Butiran-butiran setengah transparan, mirip dengan millet, mengapung di permukaan. Pemandangannya mengingatkan pada bubur. Rimi menuangkan isinya ke dalam mangkuk dan meletakkannya di depan Shohi bersama dengan sendok.

“Tidak berbau. Sungguh suatu keajaiban,” ujar Shohi.

“Saya memotong jamur menjadi potongan kecil dan membungkusnya dengan gandum, sehingga aroma khasnya terperangkap. Supnya kental, dan potongannya kecil, jadi bisa dimakan bersama jitang.”

Shohi memasukkan sendok ke mulutnya, dan matanya membelalak kaget.

“Benarkah ini jamur yang baunya menyengat?! Ini bisa dimakan !” seru Shohi.

“Cabai brittlegill biru rupanya sangat ampuh untuk memulihkan diri dari kelelahan. Guru Shusei memetiknya dengan mempertimbangkan kerja keras yang akan Yang Mulia lakukan bulan ini.”

Shohi memasukkan sesendok lagi ke mulutnya.

“Rasanya hangat. Mengingatkan saya pada bubur, tapi lebih lembut, seperti Tang. Teksturnya juga menarik. Saya menyukainya,” kata Shohi.

Ucapan Shohi membuat Rimi tersenyum tipis. Selama ia berusaha sebaik mungkin untuk menemukan solusi kreatif, ia akan dapat mendengar kata-kata kepuasan dari Shohi setiap malam. Itu adalah kebahagiaan yang tak terlukiskan baginya.

“Saya senang Yang Mulia menikmatinya,” kata Rimi.

Shohi dengan lahap terus menelan sesendok demi sesendok, tetapi kemudian tiba-tiba ia terdiam seolah teringat sesuatu. Ia menatap sendoknya.

“Aku…telah memutuskan untuk mengundang utusan dari Saisakoku ke sini,” gumam Shohi. “Aku harus menanggung penghinaan dari kaisar Saisakoku dan para pejabat yang memandang rendahku. Mereka mungkin tidak mengatakannya secara terang-terangan, tetapi aku merasakannya sejak aku naik tahta—ada sedikit rasa jijik terhadapku di setiap bagian proses pengambilan keputusan dan dalam cara para pejabat bertindak di konferensi.”

Shohi menggigit bibirnya sedikit.

“Saya merasakannya sepanjang waktu, dan itu membuat saya gelisah,” tambahnya. “Saya merasa malu dan frustrasi karena diperlakukan seperti itu.”

Martabatnya sebagai kaisar tampaknya terluka, yang membuat Rimi sedih melihatnya.

“Tidak peduli bagaimana kaisar Saisakoku atau para pejabat bertindak, martabatmu tidak akan pernah tercoreng selama kamu memiliki jiwa yang mulia,” kata Rimi.

“Apakah memang seperti itu kenyataannya?”

“Nah, salah satu alasannya, Tama belakangan ini menyukai Yang Mulia. Bisa jadi dia berpikir Yang Mulia bersikap agak seperti seorang kaisar.”

“Aku merasa kau setengah menghinaku dan setengah memujiku.” Shohi tertawa kecil. Ini pertama kalinya Rimi melihatnya tersenyum hari ini. “Aku suka kau selalu begitu riang.”

Shohi menyelesaikan makannya dan pindah ke sofa. Ketegangannya hilang, ia tampak rileks saat menyandarkan kepalanya di sandaran lengan dan memperhatikan Rimi membereskan mangkuknya. Sesuatu tampak membara di matanya, seolah-olah ia menginginkan sesuatu, tetapi Rimi tidak memperhatikannya.

“Rimi, maukah kau kemari?” pinta Shohi.

“Baik, Yang Mulia. Ada apa?”

Rimi berjalan mendekat ke sofa ketika Shohi meraih lengannya. Dia menarik Rimi ke pangkuannya dan memeluknya.

 

II

Mata Shohi tepat berada di depan Rimi. Keindahan matanya dan panjang bulu matanya mengejutkannya, membuatnya terdiam. Dia tampak bingung, gagal memahami apa yang sedang terjadi

“Aku menginginkanmu. Sekarang juga,” Shohi menyatakan dengan suara serak dan terengah-engah. Tangannya diletakkan dengan lembut di pinggang Rimi.

Rimi menggeliat karena geli saat menyadari apa yang Shohi coba lakukan.

Tidak mungkin! Rimi menatap mata Shohi dengan terkejut. Mata itu berkilauan dengan cahaya yang menyala-nyala. Wajahnya pucat pasi.

Mungkin ini adalah cara Shohi melampiaskan frustrasinya karena diremehkan—dengan meraih wanita terdekat untuk mencoba melepaskan hasratnya. Rimi tidak menyukai hal itu.

“T-Tidak… Hentikan…” kata Rimi, suaranya bergetar karena ketakutan yang luar biasa.

Shohi tanpa ampun mengencangkan cengkeramannya di pinggang Rimi. Meskipun usianya setahun lebih muda darinya, ia tetap memiliki kekuatan seorang pria dewasa. Rimi hanya bisa meronta-ronta di atas pangkuannya.

“Kenapa?” ​​tanya Shohi.

“Aku… Um…”

Rimi panik dan tidak bisa memberi Shohi jawaban yang tepat. Yang bisa dipikirkannya hanyalah ingin lepas dari pangkuannya saat ia meletakkan kedua tangannya di dada Shohi dan mencoba mendorongnya sekuat tenaga. Shohi dengan keras kepala kembali mengencangkan cengkeramannya. Setelah beberapa saat bergelut, Rimi akhirnya mendorong Shohi sambil menendang dudukan sofa. Rimi terlempar jauh dari Shohi, seperti yang diharapkannya, tetapi Shohi menolak untuk melepaskan, dan mereka berdua jatuh ke lantai bersama-sama

Rimi terbaring di lantai menghadap ke atas, terjebak di bawah Shohi. Sebuah jeritan tertahan di tenggorokan Rimi akibat situasi yang menyedihkan itu, ketika…

“Yang Mulia, saya hampir lupa. Mengenai apa yang baru saja kita—”

Pintu terbuka, dan Shusei masuk sambil membawa beberapa dokumen. Ia merasa aneh karena tidak ada siapa pun di dekat meja maupun sofa, tetapi tak lama kemudian ia melihat pasangan itu di lantai. Matanya membelalak.

“Rimi…” gumam Shusei, tercengang, tetapi dia segera mengalihkan pandangannya, meninggalkan dokumen-dokumen di atas meja, dan berbalik. “Maaf mengganggu! Permisi!”

“Tuan Shusei! Tunggu, jangan…!” Rimi hanya berhasil mengucapkan kata-kata itu saat Shusei menghilang dari pandangan, dan tidak ada harapan suara seraknya akan terdengar olehnya. Bahkan jika terdengar pun, itu tidak akan ada gunanya. Shusei telah melihat apa yang terjadi dan meninggalkan ruangan untuk menghindari mengganggu mereka. Dia ingin Shohi tertarik pada wanita, jadi mengatakan kepadanya bahwa dia tidak menginginkan ini hanya akan mengecewakannya.

Apakah Guru Shusei akan senang jika Yang Mulia melampiaskan kekesalannya dengan cara ini?

Rimi lebih memilih mati daripada dijadikan alat oleh Shohi untuk menghilangkan stresnya—tetapi mungkin menjadi alat Shohi adalah justru yang diinginkan Shusei darinya. Dia adalah wanita dari istana belakang. Meskipun dia telah melakukan yang terbaik untuk mendapatkan tempat bagi dirinya sendiri dan mengira usahanya telah diakui, pada akhirnya, tampaknya perannya sebagai seorang wanita menutupi usahanya.

“Guru Shusei…” Nama cendekiawan itu terucap dari bibir Rimi, dan Shohi meringis seolah disengat jarum.

“Apakah kau bilang ‘Shusei’?” tanya Shohi, tetapi pertanyaannya tidak terdengar.

Air mata kekalahan dan kesedihan menggenang di mata Rimi, dan dia menutupi wajahnya dengan kedua tangan. Dia tidak ingin Shohi melihat wajahnya yang sangat sedih. Shohi adalah seorang kaisar, dan dia pasti menganggap wajar mengharapkan Rimi memainkan peran yang diinginkan Shusei darinya. Shohi mungkin akan menganggap tangisannya karena sesuatu yang begitu wajar itu menggelikan. Itulah mengapa dia tidak ingin Shohi melihat wajahnya.

Tubuhnya terasa lebih ringan. Shohi pasti sudah menjauh darinya.

“Seharusnya aku tidak melakukan itu. Jangan menangis, Rimi,” Shohi meminta maaf dengan sedih.

Rimi mengangkat tangannya dengan terkejut. Shohi duduk berlutut di sampingnya dengan ekspresi cemas, mengulurkan tangannya kepadanya.

“Tolong, jangan menangis. Aku agak… sedikit kehilangan kendali. Maafkan aku. Aku sudah melewati banyak hal hari ini. Biasanya aku tidak akan melakukan ini. Aku bersumpah, aku tidak akan melakukannya lagi,” kata Shohi.

Rimi tak percaya dengan apa yang didengarnya. Shohi tampak gelisah melihatnya menangis. Dia tidak tahu mengapa Shohi meminta maaf, tetapi Rimi bisa merasakan bahwa Shohi tulus.

“Maafkan saya,” ulangnya.

“Y-Ya, aku mau,” kata Rimi sambil dengan hati-hati menggenggam tangan Shohi dan duduk. Shohi kemudian melepaskan tangannya, berdiri, dan berjalan ke jendela dengan membelakangi Rimi.

“Apakah kamu tidak suka saat aku menyentuhmu?”

Bukan berarti Rimi tidak menyukai Shohi, tetapi dia tidak bisa tetap tenang saat disentuh. Itu tidak ada hubungannya dengan Shohi secara khusus—dia hanya tidak ingin disentuh oleh seseorang yang tidak dia cintai.

“S-Seseorang yang…tidak kucintai menyentuhku…” Rimi berbicara ragu-ragu, suaranya masih gemetar karena terkejut dengan apa yang baru saja terjadi.

“Tapi Anda tidak keberatan jika itu Shusei?”

Rimi bertanya-tanya bagaimana reaksinya jika Shusei melakukan hal yang sama. Dia pasti akan terkejut, tetapi mungkin tidak akan mendorongnya menjauh. Dia bahkan mungkin akan menunggu dengan gugup untuk melihat bagaimana Shusei akan menyentuhnya. Saat membayangkan hal itu, pipinya memerah, dan dia menunduk. Shohi memperhatikan dari sudut matanya dan sedikit menggigit bibirnya.

“Pergi, Rimi,” perintah Shohi.

Rimi segera mengumpulkan peralatan makan dan meninggalkan kamar Shohi.

Apakah Rimi memiliki perasaan terhadap Shusei?

Shohi menempelkan dahinya ke jendela dan menutup matanya rapat-rapat. Cara Rimi memanggil Shusei terdengar seperti cara seorang wanita memanggil orang yang dicintainya. Mengingat kembali, Rimi telah menghabiskan banyak waktu bersama Shusei, dan dia selalu tampak bahagia bersamanya.

Bagaimana dengan Shusei?

Melihat Shohi di atas Rimi, Shusei segera meninggalkan ruangan. Sepertinya dia tidak ingin mengganggu mereka. Mungkin dia tidak memiliki perasaan khusus terhadap Rimi—atau mungkin dia hanya menghormati keinginan Shohi

Gagasan bahwa Rimi disayangi oleh Shusei membuat Shohi marah. Rimi adalah seorang wanita dari istana belakang dan milik kaisar. Orang lain yang jatuh cinta padanya adalah tindakan tidak sopan. Tetapi jika Shusei benar-benar memiliki perasaan untuk Rimi dan bertindak seperti itu karena rasa hormat, Shohi tidak bisa tidak merasa kasihan pada Rimi, yang juga membuatnya marah.

Nah, jika Shusei tidak merasakan apa pun untuk Rimi, itu juga menjengkelkan dengan caranya sendiri. Dengan betapa sedihnya Rimi memanggilnya, jika Cendekiawan Tanpa Cinta itu hanya mengaku tidak merasakan apa pun dengan nada acuh tak acuh, Shohi akan merasa ingin meninju kepalanya karena kekejamannya.

Bagaimanapun ia memandang situasi tersebut, Shohi merasa jengkel—namun ia tidak marah kepada mereka berdua. Itulah masalahnya. Ia ingin berteriak marah kepada seseorang, tetapi ia tidak mampu membenci mereka. Ia membutuhkan mereka berdua.

Jika Rimi benar-benar peduli pada Shusei, lalu…apa yang harus kulakukan…?

Shohi merasakan sakit yang menusuk di dadanya. Tepat ketika dia perlu fokus pada masalah Saisakoku, dia sekarang harus menderita karena tidak memiliki siapa pun untuk dimintai nasihat tentang penderitaan yang baru dia alami ini.

Itu tadi… Itu tadi… Saya mengerti…

Setelah melarikan diri ke aula kuliner, Shusei ambruk di atas mejanya. Perasaan sakit yang bergelimpangan di dadanya membuatnya kewalahan dan tidak mampu berpikir. Ia bahkan merasa mual.

Inilah sebabnya Hakurei menyarankan agar Rimi menyiapkan makan malam, dan Yang Mulia menyetujuinya karena beliau ingin Rimi berada di sisinya.

Bahkan Shusei pun bisa melihat bahwa Shohi telah berubah menjadi lebih baik sejak mengenal Rimi, dan perubahan ini tidak akan luput dari perhatian seseorang yang setajam Hakurei. Jika Shohi menjadi kaisar yang cukup baik sehingga Hakurei dapat mengakuinya, keraguan apa pun yang dimiliki Hakurei terhadapnya akan lenyap. Hakurei pasti menilai bahwa Rimi dibutuhkan agar hal ini terjadi. Dia telah menyiapkan panggung bagi Shohi, yang masih kurang berpengalaman dalam hal cinta.

Apakah dia sedang melakukan sesuatu pada Rimi sekarang? Meskipun itu hanya mendatangkan rasa sakit padanya, Shusei tidak bisa menahan diri untuk membayangkannya. Aku tahu ini seharusnya sesuatu yang dirayakan, tapi aku…

Dia mengepalkan tinjunya dan memukul bagian atas meja. Dia tidak tahan dengan perasaan ini.

Shusei kemudian menggeledah aula kuliner untuk mencari anggur. Setelah menemukannya, dia menenggaknya dengan sangat cepat sebelum tertidur di sofa. Dia bertanya-tanya apakah dia akan pernah bisa menatap mata Rimi lagi.

Keesokan harinya, Shohi memerintahkan Shusei untuk memanggil Kanselir Shu, Menteri Pendapatan, dan Menteri Upacara, dan memberi tahu mereka bahwa Konkoku akan menerima utusan dari Saisakoku. Shusei menghabiskan hari itu untuk mempersiapkan Kementerian Upacara untuk menyambut utusan tersebut dan mengirim utusan dari Saisakoku kembali dengan mengatakan bahwa Konkoku akan menerima tawaran itu.

Menteri Upacara sangat senang dengan kecepatan tindakan Shusei, dan dia berterima kasih kepadanya atas pekerjaannya. Namun, Shusei menerima komentar itu dengan acuh tak acuh dan tatapan kosong.

Tak lama kemudian, kaisar Saisakoku menjawab bahwa ia akan mengirim adik laki-lakinya, Gulzari Shar, sebagai utusan. Pada saat Gulzari Shar dan rombongannya tiba, Konkoku baru saja memasuki musim terdingin dalam setahun.

III

Delegasi dari Saisakoku berarak menyusuri jalan utama menuju istana kekaisaran ibu kota Annei yang diselimuti salju tipis. Semua salju telah disingkirkan dengan bersih dari jalan, dan ubin batu telah dipasang untuk mencegah jalan berubah menjadi lumpur. Itu adalah jalan darurat, tetapi cukup untuk menyebarkan desas-desus di antara penduduk kota bahwa kaisar sedang merendahkan diri di Saisakoku

Gulzari Shar menerima sambutan hangat setelah perjalanan panjangnya dan diimbau untuk beristirahat seharian. Delegasi akan menginap di Istana Naga Kembar, yang diperuntukkan bagi tamu negara. Istana tersebut terlihat dari gerbang utama istana, yang terletak di tepi selatan istana kekaisaran, dan terdiri dari sebuah rumah besar yang dikelilingi taman dan tembok tinggi.

Sebuah menara pengintai dua lantai ditempatkan di salah satu sudut istana dengan pemandangan indah ke istana kekaisaran yang megah. Atap Aula Supremasi Tertinggi, yang merupakan aula utama istana kekaisaran, tangga batu yang sangat panjang menuju ke sana, dan ukiran naga bercakar lima yang menghiasi tangga, semuanya sangat menonjol. Pada hari-hari seperti upacara penobatan, Anda dapat melihat pemandangan mengesankan para pejabat dan perwira yang berlutut di alun-alun beraspal batu di depan Aula Supremasi Tertinggi. Menara pengintai tersebut berfungsi untuk membuat pengunjung terkesan atau merasa terancam dengan pemandangan istana yang megah ini.

“Delegasi dari Saisakoku tiba hari ini, bukan? Aku sendiri belum pernah melihat orang dari Saisakoku, tapi kudengar kulit mereka gelap. Apakah kau sudah melihat Pangeran Gulzari Shar, sayangku?” tanya Selir Suci Yo.

“Hah?” jawab Rimi sambil dengan bingung membagi-bagi permen. Dia menatap Yo dengan bingung. “Maaf, tadi apa?”

Selir Mulia So, yang menemani mereka, menghela napas.

“Apa otakmu seperti dipenuhi sarang laba-laba?” Begitu katanya. “Bukan hanya ekspresimu yang kosong, tapi juga kepalamu, Nyonya Setsu.”

“Yang Mulia Selir So, tidak bisakah Anda sedikit lebih ramah?” Selir Terhormat On memohon dengan ragu-ragu.

“Ada apa, Lady Setsu? Akhir-akhir ini kau bertingkah aneh—sejak kau mulai menyiapkan makan malam Yang Mulia.” Selir Ho yang berbudi luhur mengerutkan alisnya yang berbentuk sempurna.

Para selir berkumpul di Istana Keindahan Agung tempat So tinggal. Pada hari-hari hangat, mereka akan minum teh di kebun persik barat, tetapi karena musim dingin telah tiba dan salju mulai turun, mereka terbiasa mengadakan pesta teh di istana masing-masing. Rimi selalu diundang ke pertemuan tersebut—atau lebih tepatnya, ia diperintahkan untuk membawa camilan.

Ruangan itu terasa hangat berkat anglo yang diletakkan di dalamnya. Tidak terdengar suara apa pun dari luar. Salju di taman seolah menyerap semua suara dari sekitarnya.

Rimi senang berpartisipasi dalam pertemuan-pertemuan ini di mana para selir akan menyuruh para pelayan mereka pergi dan berbicara bebas di antara mereka sendiri. Tetapi meskipun sangat menikmatinya, kali ini Rimi merasa jauh dan gelisah. Shusei telah menghentikan penelitiannya untuk mencurahkan dirinya pada nasihat Shohi, dan Shohi telah menyentuhnya pada hari yang sama ketika dia menyajikan makan malam pertamanya, yang disaksikan oleh Shusei.

Shohi tidak lagi mendekati Rimi sejak hari itu dua minggu lalu. Rimi merasa bersyukur, tetapi suasana di antara mereka tetap canggung.

Selain itu, setiap kali Rimi bertemu Shusei, pria itu akan tersenyum canggung lalu pergi seolah melarikan diri. Rimi sedih memikirkan Shusei menghindarinya. Dia pasti salah paham bahwa Rimi telah menjadi selir kesayangan Shohi, dan dia tidak ingin terlalu dekat dengan pengantin favorit kaisar. Rimi ingin mengoreksi kesalahpahaman itu, tetapi dia tidak diberi kesempatan untuk melakukannya. Shusei sangat sibuk dengan pekerjaan mempersiapkan penyambutan delegasi dari Saisakoku. Satu-satunya orang yang dia temui setiap malam adalah Shohi, dan setiap kali dia bertanya tentang Shusei, Shusei hanya akan mengatakan bahwa dia baik-baik saja atau sedang sibuk.

“Ada sesuatu yang mengganggu pikiranmu? Silakan bicarakan,” kata Ho, dan ketiga selir lainnya mengangguk setuju dengan tawarannya.

Rimi senang melihat para selir mengkhawatirkannya, dan dia tidak ingin berbohong kepada mereka.

“Kurasa Guru Shusei mulai tidak menyukaiku karena kesalahpahaman,” kata Rimi.

“Astaga, cuma segitu? Aku nggak yakin kesalahpahaman macam apa ini, tapi kenapa kamu nggak langsung memperjelasnya saja? Dasar gadis bodoh. Ahli kuliner itu bukan tipe orang yang nggak mau mendengarkan,” kata So sambil tersenyum dan iseng menutup mulutnya dengan tangan. Kuku-kukunya terawat rapi.

Saat musim dingin, tidak ada bunga yang bisa digunakan untuk menata rambutnya. Jadi, sebagai gantinya, ia menghiasinya dengan bunga-bunga besar dan indah dari perak.

“Tapi saya tidak punya kesempatan untuk berbicara dengannya,” kata Rimi.

“Kamu harus menciptakan peluang untuk dirimu sendiri!” kata Ho dengan tegas. On menatapnya dengan khawatir.

“Ahli kuliner itu sibuk bekerja sebagai penasihat Yang Mulia, bukan? Sekalipun Anda berusaha, mungkin tidak mudah untuk menemukan kesempatan bertemu dengannya,” kata On.

“Kau harus menyergapnya, sayang!” kata Yo dengan suara riang sambil bertepuk tangan. “Sebelum aku bergabung dengan istana belakang, aku bertemu dengan seorang gadis yang sangat cantik di sebuah kedai teh. Aku ingin memberinya bunga, tetapi entah kenapa, dia selalu kabur. Jadi aku menemukan rumahnya dan menunggu untuk menyergapnya. Akhirnya aku berhasil memberinya bunga.”

Semua orang terdiam mendengar pengakuan Yo yang tiba-tiba. Wajah mereka seolah berkata, “Kau melakukan apa ?” Bagi Yo mungkin itu sebuah keberhasilan, tetapi pasti merupakan pengalaman yang mengerikan bagi gadis lainnya. Yang lain bertanya-tanya apakah mungkin Yo seharusnya tidak ditangkap.

“Yah… aku tidak tahu tentang contoh Selir Suci…” On berdeham dan tersenyum pada Rimi. “Tapi bukan berarti ahli kuliner itu melarikan diri darimu, jadi penyergapan mungkin ide yang bagus.”

Sebuah penyergapan… Aku akan senang jika aku bisa melihat sekilas wajahnya. Kudengar dia sangat sibuk sampai-sampai tidak punya waktu untuk tidur, jadi aku khawatir dengan kesehatannya. Jika setidaknya aku bisa melihat bahwa dia sehat, mungkin aku akan baik-baik saja. Dia tidak akan mendapatkan apa-apa hanya dengan mengkhawatirkannya saja. Akan lebih baik untuk menciptakan kesempatan untuk melihat Shusei sendiri, seperti yang dikatakan para selir.

“Saya akan lihat apa yang bisa saya lakukan,” kata Rimi.

Rimi menunggu para selir sambil menghargai kehadiran mereka. Mereka membuatnya merasa tenang dan mengurangi kesepian yang dirasakannya karena terpisah dari saudara perempuannya dari Saigu. Saudara perempuannya mungkin akan mengeluh, “Jangan bandingkan aku dengan gadis-gadis kecil itu,” tetapi dia pasti akan senang karena mereka membantu Rimi melupakan kesepiannya.

Bukankah itu indah, Umashi-no-Miya-ku? Rimi merasa seolah-olah dia bisa mendengar suara saudara perempuannya.

“Yah, sepertinya kita berdua punya cukup banyak kekhawatiran,” kata Ho sambil mengerutkan kening dan memegang cangkir tehnya.

“Wah, apa kau juga membuat seseorang tidak menyukaimu? Tapi itu pasti bukan hal yang aneh,” ejeknya.

“Saya bisa mengatakan hal yang sama kepada Anda, Yang Mulia Selir So. Saya berbicara tentang keluarga saya. Sejak diumumkan bahwa seorang utusan akan berkunjung, kakek saya terus-menerus mendesak saya. Dia terus-menerus bertanya apakah saya akan bertemu dengan delegasi atau apakah saya akan berhubungan dengan Pangeran Gulzari Shar, sang utusan.”

“Ayahku juga sama. Dia mengirimiku surat demi surat yang membahas tentang Saisakoku, jadi aku hanya menginjak-injaknya, memaku surat-surat itu ke tanah, dan membakarnya.” Yo memasang ekspresi puas.

“Mengapa keluargamu menanyakan hal itu?” tanya Rimi dengan bingung.

“Ada keuntungan besar yang bisa didapatkan dari perdagangan dengan Saisakoku,” jelas On dengan lembut. “Mereka pasti berusaha untuk mendapatkan keuntungan lebih awal dalam menjalin koneksi. Bahkan jika Konkoku tidak mampu mengamankan perjanjian perdagangan sebagai sebuah negara, pedagang individu masih bisa secara diam-diam menghubungi Saisakoku dan mendapatkan keuntungan dengan cara itu.”

“Oh, sungguh menjijikkan. Ma Ijun memang satu hal, tapi aku tak percaya bahkan keluarga Ho pun mengincar ini. Kukira mereka seharusnya keluarga kerajaan yang bergengsi seperti keluarga Ryu. Kuharap keluargamu bisa belajar sedikit kerendahan hati,” kata So dengan kejam.

Ho menjawab dengan senyum sedih. Dia, Rimi, dan para selir lainnya mulai mengerti bahwa So sebenarnya tidak bermaksud jahat—pilihan kata-katanya saja yang kasar.

“Saya tidak punya apa pun untuk membela diri,” kata Ho. “Sekarang garis keturunan langsung keluarga Ho telah hilang, kakek saya semakin putus asa. Semuanya akan terselesaikan jika kami dapat menemukan paman saya yang melarikan diri, tetapi sudah dua puluh tahun sejak dia menghilang. Kami masih mencari, tetapi kecil kemungkinan dia masih hidup.”

“Oh, ya, Anda merujuk pada Guru Ho Seishu, benar? Saya dengar beliau sangat bijaksana,” kata On.

“Dia begitu bijaksana sehingga pasti sudah bosan dengan obsesi keluarga Ho terhadap kekuasaan. Sayangnya bagi kakekku, Yang Mulia telah menyatakan bahwa setiap anak yang kami lahirkan akan menjadi milik keempat permaisuri, jadi meskipun aku melahirkan ahli warisnya, keluarga Ho tidak akan bisa mengendalikannya seperti yang mereka harapkan. Sekarang setelah mereka disingkirkan dari takhta, mereka pasti putus asa untuk merebut kekuasaan finansial sebagai gantinya.” Ho mengatakan ini seolah-olah itu tidak menyangkut dirinya, dengan tenang menyilangkan kembali kakinya yang panjang.

“Aku tidak tahu bahwa utusan Saisakokuan begitu berpengaruh,” pikir Rimi. “Maka wajar saja jika Shusei begitu sibuk menyambutnya.”

Malam itu, Rimi berangkat ke dapur di istana luar untuk memasak makan malam Shohi seperti biasa. Dia mendengar bahwa dapur sangat sibuk hari ini. Kehangatan dari api dan aroma rempah-rempah masih tercium di udara. Para juru masak istana biasanya sibuk menyiapkan sarapan dan makan siang kaisar, tetapi hari ini mereka juga ditugaskan untuk memasak bagi orang-orang dari Saisakoku yang diperkirakan akan tiba di malam hari. Mereka bekerja lembur untuk menyiapkan makanan dan membawanya ke Istana Naga Kembar sebelum akhirnya mereka bisa pulang.

Rimi mengintip ke ruangan barat dan mendapati Koshin yang kelelahan dengan kepala bersandar di mejanya.

“Aku akan menggunakan dapur,” kata Rimi sambil menoleh ke belakang.

“Aku tidak peduli,” jawab Koshin tanpa mengangkat kepalanya.

Rimi menyadari bahwa mereka pasti telah memasak makanan dalam jumlah yang sangat banyak untuk delegasi tersebut . Kelelahan Koshin sudah cukup menjadi bukti akan hal itu.

Rimi kembali ke dapur. Bahan-bahan masakan dijadwalkan tiba sebelum matahari terbenam setiap hari. Bahan hari ini adalah sayuran akar yang menyerupai akar pohon. Bentuknya lebih tipis dan lebih keras daripada akar burdock, dengan apa yang tampak seperti kumis yang tumbuh di seluruh permukaannya. Dia mematahkannya menjadi dua dan bagian yang terbuka langsung berubah menjadi hitam, membuktikan betapa pahitnya rasanya. Sekeranjang penuh telah dibawa ke dapur bersama dengan catatan tulisan tangan biasa dari Shusei.

“Ini adalah akar dari sejenis pohon yang disebut pohon keabadian. Akar ini bergizi, meredakan ketegangan, dan membantu Anda tidur lebih nyenyak. Semoga beruntung,” bunyi catatan itu.

Saat Rimi melihat catatan yang ditulis dengan indah itu, dia merasa seolah-olah bisa mendengar suara Shusei. Dia ingin mendengar suara aslinya.

Oh, benar… Shusei tidur di aula kuliner hampir setiap malam tanpa pulang ke rumah. Bagaimana kalau aku menunggunya di sana?

Lalu, seseorang menyela pikirannya.

“Halo. Kamu di sana,” sebuah suara lembut terdengar dari pintu masuk dapur.

Rimi menoleh ke arah pintu masuk dan melihat seorang pemuda. Ia memiliki ciri khas warna kulit yang unik—kulitnya gelap, rambutnya putih, dan matanya ungu. Kombinasi warna ini tak akan pernah ditemukan pada orang Konkokuan atau Wakokuan, yang semuanya berambut hitam dan bermata hitam. Tahi lalat di bawah matanya tampak sensual.

Dilihat dari penampilannya, dia pasti berasal dari Saisakoku. Ini adalah pertama kalinya Rimi melihat orang Saisakoku, dan kulit serta rambutnya sangat indah. Rimi menatapnya dengan bingung, bertanya-tanya apa yang dilakukan seseorang dari Saisakoku di sini. Pria itu tersenyum.

“Ya, kau, gadis kecilku yang cantik. Maukah kau memberiku apa yang kubutuhkan?” tanya pria itu.

“Hah?” jawab Rimi.

Pria itu mempertahankan senyumnya saat melangkah ke dapur tanpa ragu. Pakaian atasnya yang ramping berlengan panjang, mencapai lututnya. Pakaiannya dipenuhi sulaman spiral seperti sulur. Dia mengenakan rok ramping yang diikatkan ke pinggangnya dengan kain lembut yang melambai anggun saat dia berjalan

Dengan santai ia memegang kepala Rimi, berlutut di depannya, dan menempelkan tangan Rimi ke dahinya. Itu tampak seperti salam khas Saisakokuan. Pria itu tersenyum ramah dan berdiri kembali.

“Nah? Tidakkah kau mau memberiku makanan?” tanya pria itu.

“Um… Apakah kamu lapar?” tanya Rimi.

“Bukan aku. Suamiku yang kelaparan.”

Ia menguasai bahasa Konkokuan, tetapi pengucapannya sedikit kurang tepat—meskipun Rimi sendiri belum menguasai bahasa itu sampai pada titik di mana ia bisa mengkritiknya. Penyebutannya tentang “tuan” membingungkannya sejenak, dan ia mencari di kamus mentalnya. Ia sepertinya ingat bahwa kata itu dapat digunakan dalam arti yang mirip dengan “tuan”.

“Oh, begitu. Suamimu, ya? Wah, ini dilema,” kata Rimi.

“Ya, Tuan. Ini sebuah dilema.”

Keduanya mengobrol riang dalam bahasa Konkokuan yang terbata-bata, ketika Rimi mendengar suara tegas dari belakang.

“Hei, Nyonya Minuman Berharga, siapa pria itu? Apa kau membiarkannya masuk ke sini tanpa izin?” kata Koshin dengan marah.

“Tidak, sama sekali tidak. Dia datang ke sini sendirian,” kata Rimi, sambil berbalik menghadap Koshin.

Pria Saisakokuan itu tersenyum pada Koshin dan berlutut.

“Halo, teman baruku,” kata pria itu sambil menekan tangan Koshin ke dahinya.

“Apa-apaan kau ini?!” Koshin meraung sambil menarik tangannya dan melompat mundur. Namun, pria itu terus tersenyum sambil berdiri.

“Tolong beri aku makanan,” katanya sambil menoleh ke Rimi. “Tuanku sangat lapar.”

Koshin menatapnya dengan curiga.

“’Tuan’? Maksudmu ‘tuan besar’ atau ‘tuan tanah’?” tanya Koshin.

“Ah, ya. Itu dia, ‘tuan.’ Jadi, tolong beri tuanku makanan.”

Rimi dan Koshin saling bertukar pandangan bingung, mencoba memutuskan apa yang harus mereka lakukan.

“Shuri!” Suara Shusei tiba-tiba terdengar dari pintu masuk.

Tuan Shusei! Kemunculan Shusei yang tak terduga membuat jantung Rimi berdebar kencang, tetapi pada saat yang sama, dia khawatir dengan penampilannya. Akhirnya aku bisa melihatnya! Tapi… dia tampak tidak sehat.

Shusei tampak sangat bingung. Dia melirik Rimi, lalu berlari menghampiri pria dari Saisakoku itu.

“Kau tidak bisa begitu saja pergi sendirian seperti ini!” kata Shusei.

“Oh, maafkan saya, Tuan Shusei,” jawab pria itu—Shuri—tanpa sedikit pun penyesalan di wajahnya, dan Shusei bisa merasakan kelelahan memenuhi tubuhnya.

Shusei sepertinya menyadari bahwa Rimi dan Koshin tampak bingung dan memberikan tatapan meminta maaf kepada mereka.

“Maafkan aku, Koshin, Rimi. Dia pasti mengejutkan kalian. Ini adalah juru masak yang menemani utusan dari Saisakoku. Namanya Shuri,” kata Shusei.

Shuri meletakkan tangannya di dada dan memberi hormat ala Saisakokuan.

“Delegasi masih menunggu untuk pindah ke Istana Naga Kembar, tetapi Pangeran Gulzari Shar mengatakan bahwa dia lapar,” jelas Shusei.

“Kurasa makanan yang kita buat seharusnya berada di Istana Naga Kembar,” kata Koshin sambil mengerutkan kening.

“Saya memang memberi tahu delegasi tentang hal itu, tetapi Shuri dengan keras kepala bersikeras untuk memasak sendiri, dan menyuruh kami memberinya bahan-bahan yang dibutuhkannya. Saya memberi tahu dia bahwa bahan-bahan itu bisa ditemukan di dapur, dan dia kemudian terus-menerus mendesak saya untuk membawanya ke sini.”

Meskipun ia seorang juru masak, Shuri tetaplah bagian dari delegasi, dan mereka harus memperlakukannya dengan hormat. Mereka tidak bisa menyerahkannya kepada seorang pelayan, tetapi pada saat yang sama para pejabat bahkan tidak akan tahu jalan ke dapur, jadi Shusei pasti dengan enggan menawarkan diri. Shusei secara pribadi mengawal juru masak seorang utusan, meskipun ia berada di peringkat keempat dan memiliki kedudukan sebagai wakil menteri, adalah tanda rasa tanggung jawabnya sebagai seorang ahli kuliner.

Shuri melihat sekeliling dapur dan matanya tertuju pada sebuah keranjang sayuran. Dia bergegas menghampirinya dan mulai menggeledah isinya.

“Apa yang kau lakukan?!” teriak Koshin, kesabarannya sudah habis, tetapi Shuri mengabaikannya sambil mengambil beberapa sayuran dari keranjang dan meletakkannya di lantai.

“Aku mau ini. Kentang ini. Daun-daun hijau yang harum ini. Sekantong kacang ini. Aku akan ambil ini. Aku juga mau daging. Di mana dagingnya? Babi atau ayam. Tidak masalah,” pinta Shuri dengan gembira, tanpa mempedulikan kelelahan Shusei.

“Kau membuat tuanmu yang lapar menunggu, bukan? Akan lebih cepat jika kau langsung pergi ke Istana Naga Kembar. Kami sudah memastikan bahwa makanannya tetap enak meskipun dingin,” kata Koshin.

“Tidak, aku akan berhasil,” kata Shuri sambil menggelengkan kepalanya. “Aku akan pergi ke Istana Naga Kembar dan berhasil.”

“Kalau kamu mau sesuatu yang hangat, aku akan membuatnya sekarang juga dan mengantarkannya ke sana. Kita punya sayuran dan jitang yang sudah disiapkan di sini, jadi akan selesai dalam waktu singkat.”

Senyum Shuri tiba-tiba menghilang dan digantikan dengan ekspresi yang sangat tegas.

“Yang bisa kalian buat hanyalah makanan Konkokuan,” kata Shuri dengan suara berat. “Makanan Konkokuan tidak sesuai dengan selera Pangeran Shar. Orang Saisakokuan tidak menyukai makanan Konkokuan. Tata kramanya juga berbeda. Orang Saisakokuan makan dengan tangan. Kami tidak tahan menggunakan sumpit atau sendok.”

Rimi tercengang mendengar kata-kata kasar Shuri. Alis Koshin terangkat.

“Maaf? Apa-apaan yang barusan kau katakan?!” teriak Koshin.

“Kami tidak akan makan sesuatu seperti itu,” kata Shuri.

“Jangan berani-beraninya kau menghina masakan Konkokuan!”

“Koshin! Sudahlah!” Shusei buru-buru menyela. “Maafkan aku, Shuri. Koshin, tolong kendalikan dirimu.”

“Tapi, Ahli Kuliner! Apa kau tidak dengar apa yang dia katakan?!”

“Aku mengerti perasaanmu, tapi kau perlu tenang, Koshin.” Shusei meraih bahu Koshin untuk mencegahnya mengamuk dan menoleh ke arah Rimi. “Rimi, maukah kau mengantar Shuri ke Aula Pencerahan, tempat delegasi beristirahat?”

Rimi segera meminta Shuri untuk mengikutinya dan menuntunnya keluar dari dapur. Dia bisa mendengar Koshin berteriak dari dalam dapur. Saat mereka melangkah ke lorong, Shuri menatap Rimi dengan cemas.

“Apakah kalian tidak memberi saya makanan? Saya butuh makanan itu,” kata Shuri.

“Saya yakin Guru Shusei akan membawakan semuanya untukmu nanti. Dia selalu menjalankan pekerjaannya dengan serius.”

“Begitu. Baguslah.” Garis-garis tawa muncul di sekitar mata Shuri saat dia tersenyum, dan senyumnya tampak kekanak-kanakan dan polos.

Alih-alih menuju gerbang utara Balai Naga yang Bangkit, Rimi mengikuti lorong ke arah barat menuju Balai Harmoni Baru, yang digunakan untuk dewan istana, dan Balai Pencerahan, tempat orang-orang disuruh menunggu sebelum menghadap. Lantai batu lorong itu dingin, dan salju putih yang jatuh di tanah tampak redup dalam kegelapan.

Guru Shusei tampak kesulitan…

Rimi sedang melamun ketika Shuri tiba-tiba menoleh padanya.

“Apakah kau marah? Karena aku bilang Pangeran Shar tidak menyukai makanan negaramu,” tanya Shuri.

“Wajar jika orang-orang dari berbagai negara terbiasa dengan selera yang berbeda. Dan lagipula, saya bukan berasal dari negara ini,” kata Rimi.

“Kamu bukan orang Konkokuan?”

“Saya berasal dari Wakoku. Saya dikirim ke istana belakang sebagai bukti kepatuhan Wakoku kepada Konkoku.”

“Oh, begitu… Aku turut sedih untukmu.”

Shuri menepuk kepala Rimi. Rimi terkejut dengan sikapnya yang riang, tetapi dia menghargai perhatiannya.

“Terima kasih atas perhatiannya, tapi aku baik-baik saja. Aku tidak sedih,” kata Rimi. “Lagipula, mengatakan bahwa kamu tidak bisa makan masakan negara lain hanya karena itu bukan yang biasa kamu makan, menurutku agak terlalu keras kepala. Jika kamu mencobanya, kamu mungkin akan menemukan bahwa rasanya lebih enak dari yang kamu kira.”

Shuri sedikit mengerutkan alisnya.

“Tidak, itu tidak mungkin,” tegas Shuri. Meskipun pada umumnya ramah, dia juga tampak sangat keras kepala.

Mereka mungkin akan kesulitan menyenangkan para tamu ini—baik Yang Mulia Raja maupun Tuan Shusei.

Dia ramah dan tampak fleksibel, tetapi Shuri memiliki keyakinan teguh bahwa dia menolak untuk menyerah. Rimi merasa seolah-olah keramahan permukaannya adalah cara dia berurusan dengan orang dan situasi. Jika sifatnya adalah sesuatu yang dimiliki oleh semua penduduk Saisakoku, menyenangkan delegasi dan menggunakan mereka sebagai batu loncatan untuk membangun hubungan dengan Saisakoku tidak akan semudah yang mereka harapkan.

Mereka berdua sampai di Aula Pencerahan.

“Terima kasih, gadis kecilku yang cantik,” kata Shuri sambil membungkuk anggun sebelum menghilang ke dalam gedung.

Setelah menyelesaikan pekerjaannya, Rimi berbalik untuk berjalan kembali ke dapur ketika dia melihat Shusei mendekat dengan langkah cepat.

“Guru Shusei, Shuri telah kembali ke Aula Pencerahan,” kata Rimi.

“Terima kasih atas bantuannya. Itu mengurangi satu hal yang perlu dikhawatirkan. Delegasi akan segera pindah ke Istana Naga Kembar. Bahan-bahan yang dipilih Shuri akan dibawa oleh para pelayan ke Istana…” Shusei tiba-tiba terhenti. Sebelum Rimi sempat bertanya-tanya mengapa, Shusei mulai terjatuh.

“Tuan Shusei?!”

Rimi mencoba menopangnya, tetapi dia terlalu berat untuk seseorang sekecil dirinya. Dia berteriak minta tolong, dan seorang penjaga datang berlari. Saat penjaga itu meletakkan tangannya di bahu Shusei, Shusei ambruk ke arahnya